*＊✿❀ Глава 15 ❀✿＊*

Глубокий, безмятежный сон был грубо прерван настойчивым трезвоном телефона. Джин Ву, не раскрывая глаз, сонно провел рукой по тумбочке, нащупал аппарат и поднес его к уху, издав нечленораздельное хриплое: «Але?» В трубке раздался взволнованный, почти панический голос Джин-А: —Оппа! Ты что, еще спишь?! —М-м-м... —Вставай немедленно! Сегодня же мой академический совет! Вы с Баи-онни должны прийти! Как мои опекуны! В этот момент Чо Баи завозилась рядом, потягиваясь и приходя в себя. Она уловила встревоженный тон сестры и недовольное бурчание мужа. Джин Ву, все еще с закрытыми глазами, пробормотал в трубку: —Успокойся. Приедем. —Смотри не опозорь меня! — Джин-А снизила голос до шепота. — За Баи-онни я спокойна, а вот твой гардероб... Ну ты понял. Выгляди прилично! Парень что-то буркнул в ответ и положил трубку. Он повалился на спину, закинув руку на лоб. Баи, улыбаясь его мрачному виду, выбралась из постели и направилась в ванную. Стоя у раковины и чистя зубы, она услышала шаги. В отражении зеркала она увидела, как Джин Ву, все такой же сонный и недовольный, зашел в ванную. Он молча подошел к ней сзади, обвил руками ее талию и прижался подбородком к ее плечу, глядя на их общее отражение угрюмым взглядом. Баи не смогла сдержать смех, вокруг ее рта появилась белая пена. —Ну что ты как на войну собрался? — прошептала она, ее голос был слегка искажен из-за зубной щетки. Она высвободила одну руку и нежно провела пальцами по его взъерошенным черным волосам. Он закрыл глаза, и его напряженные плечи наконец-то расслабились. Глубокий вздох, полный обреченности, вырвался из его груди. Он потерся щекой о ее плечо, как большой, недовольный кот. — Ненавижу эти официальные мероприятия, — пробормотал он ей в шею. —Я знаю, — она сплюнула пасту и промыла рот. Повернувшись к нему, она взяла его лицо в свои ладони. — Но мы справимся. Ты же мой грозный Повелитель Теней. Какая-то школа тебе не страшна. Он фыркнул, но в его глазах мелькнула тень улыбки. —Ладно. Только ради сестры. И ради тебя. Она встала на цыпочки и легонько чмокнула его в кончик носа. —Тогда давай собираться. Покажу тебе, как выглядит «прилично» по моим меркам. Чо Баи, с решительным видом генерала, готовящего войско к параду, направилась к гардеробу. Она без колебаний выбрала для мужа строгие черные брюки из качественной ткани и темно-синюю рубашку, которая идеально подчеркивала цвет его глаз и скрывала часть былой угловатости, замененной рельефом мышц. — Доверься мне, — сказала она, видя его скептический взгляд. Он покорно позволил ей себя одеть. Затем она усадила его на стул в спальне и принялась за его волосы. С помощью расчески и небольшого количества стайлингового средства она уложила его непокорные черные пряди. Челка, как и хотел Джин Ву, осталась лежать на лбу, оттеняя его строгий взгляд, но теперь она выглядела не просто небрежной, а стильно небрежной. Сбритые виски, которые она когда-то заметила в день его новой стрижки, подчеркивали резкие линии скул и придавали ему по-настоящему грозный и собранный вид. Он смотрел на свое отражение в зеркале и, казалось, был слегка ошеломлен. Он видел перед собой не того замызганного охотника с низов, а молодого, серьезного мужчину, чья внешность внушала уважение. — Ну? — спросила Баи, положив руки ему на плечи и глядя на него в зеркало. — Сойдет, — буркнул он, но по тому, как он выпрямил спину, было видно — он доволен. Затем его взгляд упал на старую шкатулку на комоде. Он открыл ее и достал отцовские часы — массивные, с кожаным ремешком и простым, но элегантным циферблатом. Он редко их надевал. Это была не просто вещь. Это была память. Символ ответственности, которую он нес на своих плечах. Он застегнул ремешок на запястье. Часы лежали тяжело и солидно. Теперь образ был завершен. Перед ним в зеркале стоял Сон Джин Ву — муж, старший брат, опекун. И, хотя никто, кроме Баи, не знал об этом, — один из самых могущественных охотников в городе. Чо Баи, уже одетая в свое элегантное платье, подошла к нему и взяла его за руку. Ее пальцы мягко легли на холодный металл часов. — Идем, — сказала она тихо. — Нас ждет важное дело. Показать всем, что у Джин-А самая лучшая семья.

❀❀❀

Кабинет классного руководителя был уютным, пахло кофе и старой бумагой. Учительница, женщина с умными, уставшими глазами, подробно рассказывала об успехах Джин-А. Цифры, баллы, перспективы поступления в медицинский — всё складывалось в картину светлого будущего. Чо Баи с гордостью слушала, а Джин Ву кивал, его суровое выражение лица смягчилось. Но когда речь закончилась, в воздухе повисла тягостная пауза. Учительница сложила руки на столе и посмотрела прямо на Джин Ву. — Господин Сон, позвольте прямой вопрос, — начала она, и её голос стал серьёзным. — Если бы ваша сестра пробудилась как охотник... вы позволили бы ей пойти в подземелья? Чо Баи и Джин Ву мгновенно переглянулись. Жена мягко кивнула, давая ему понять, что этот ответ должен быть его. — Нет, — прозвучало чётко, без тени сомнения. Тон был таким же твёрдым, как сталь его клинков. Учительница тяжело выдохнула, как будто сбросила с плеч груз. —Я так и думала. — Она перевела взгляд на Баи. — Вы думаете, зачем я это спросила? Она помолчала, собираясь с мыслями, и в её глазах появилась беспомощная мольба. —Я понимаю, что переступаю черту. У меня нет права просить вас о таком. Но... у меня тоже нет выхода. Спустя полчаса они стояли у невзрачного многоквартирного дома на окраине города. Адрес им дала учительница. Когда из подъезда вышла худая фигурка в мешковатой толстовке с капюшоном, Чо Баи узнала её сразу. Это была та самая девочка-подросток из «ударного отряда» Ю Джин Хо. Увидев их, девочка застыла как вкопанная. Джин Ву, не тратя времени на предисловия, достал телефон и показал ей фотографию, где он с Джин-А. — Ты знаешь её? — спросил он прямо. Глаза девочки расширились. —Ты... ты старший брат Джин-А? Чо Баи тихо вздохнула, глядя на это совпадение. —Как тесен мир. Девочка нахмурилась, её пальцы нервно сжались и спрятались в карманы. —Я не знаю, что вам наговорила учительница, — её голос дрогнул, но звучал вызывающе. — Но я не вернусь в школу. И не откажусь от охоты. Джин Ву смерил её суровым взглядом, тем самым, что заставлял сжиматься сердца у опытных охотников. —Ты Е-ранг, — констатировал он, и в его словах не было пренебрежения, лишь холодный факт. — На жизнь ты этим не заработаешь. С нашей «ударной группой» тебе повезло — мы сделали всю работу. Но везение кончается. Одна ошибка, один сильный монстр — и тебя не станет. И твоя семья останется ни с чем. Он говорил жёстко, без прикрас, выставляя напоказ голую, неприглядную правду жизни охотника-неудачника. Он видел в этой девочке отражение их собственного прошлого — отчаянное, голодное, обречённое. — Не надо мне читать лекции! — вспыхнула девочка, её глаза горели обидой и вызовом. — Вы вообще кто такие? Ты ведь сам Е-ранг, как и я! Джин Ву тяжело вздохнул. Спорить с подростком было все равно что биться головой о стену. — Я пришел не для этого, — отрезал он и, резко развернувшись, зашагал прочь. Чо Баи, видя полное недоумение на лице девочки, мягко тронула её за локоть. —Просто иди за нами. Они шли в наступающих сумерках. Джин Ву достал телефон, набрал номер и коротко о чем-то договорился. Вскоре они подошли к знакомому месту сбора у входа в подземелье. Их уже ждали двое — менеджер Хан и его помощник, те самые, с которыми они имели дело после истории с «Белым Тигром». — Господин Сон! — менеджер Хан широко улыбнулся, хотя в его глазах читалось удивление. — Не ожидал вашего звонка. Чо Баи вежливо улыбнулась. —Простите за срочность. — Какие пустяки! — отмахнулся менеджер. — Чем могу помочь? Говорили что-то о тренировке... Его помощник, внимательно посмотрев на напряженную девочку, тихо спросил: —Это для неё? — Вы как раз вовремя позвонили, — кивнул менеджер Хан. В этот момент к группе грузной походкой подошел мужчина. Он был огромного роста, весь в массивных, покрытых царапинами доспехах. Шрам тянулся от его верхней губы до носа, придавая лицу свирепое выражение. — Долго вы тут болтать собираетесь? — прорычал он, окидывая всех презрительным взглядом. Чо Баи наклонилась к помощнику. —Кто это? —Ким Чхоль, — тихо ответил тот. — А-ранг. Танк. Жесткий тип. Джин Ву с холодным выражением лица перевел взгляд на менеджера. —Он лидер? Менеджер Хан нервно сглотнул. —Понимаете, это тренировочный рейд для молодых охотников. И для Кима тоже — он отрабатывает лидерские качества в... э-э... сложной группе. — Итак, друзья! — менеджер хлопнул в ладоши, обращаясь к собравшимся охотникам. — В нашей группе один А-ранг, пять В-рангов и два С-ранга. С нашими гостями нас будет десять человек! Чо Баи заметила, как тень презрения скользнула по лицу Ким Чхоля, когда его взгляд задержался на Джин Ву и девочке. Она сама почувствовала легкое напряжение. Джин Ву же смотрел на подростка с мрачной досадой. Он хотел показать ей суровую реальность, а вместо этого втянул в ситуацию, где её «Е-ранговость» будет выставлена на всеобщее обозрение и насмешки. К ним подошел помощник менеджера и прошептал: —Умоляю, не помогайте молодым слишком сильно. Им нужен опыт, пусть и горький. Чо Баи кивнула, её лицо было серьезным. —Мы и не собирались. Вся группа, ведомая мрачным Ким Чхолем, двинулась к мерцающему порталу подземелья. Менеджер Хан и его помощник остались снаружи, провожая их взглядом. Девочка шла, стараясь не смотреть ни на кого, её кулаки были сжаты. Джин Ву и Баи шли сзади, готовые наблюдать за уроком, который, они надеялись, не закончится трагедией.

❀❀❀

Воздух в подземелье сгустился, став тяжелым и леденящим. Не успела группа полностью материализоваться, как Чо Баи почувствовала знакомый, тошнотворный толчок в глубине сознания — инстинктивное предупреждение об смертельной угрозе. Её взгляд мгновенно нашел Джин Ву. Он стоял неподвижно, его тело напряглось как струна, а затем он резко обернулся к порталу, через который они только что вошли. Врата, вместо привычного мерцания, пылали зловещим багровым светом, от них исходила густая, удушающая аура, запирающая пространство. Джин Ву рванулся назад, но его отбросило, как от невидимой стены. Ему удалось лишь на мгновение высунуть голову в проём, и его голос, полный несвойственной ему паники, прорезал воздух: —ХАН! КРАСНЫЕ ВРАТА! ВЫЗЫВАЙ ПОДКРЕПЛЕНИЕ, СЕЙЧАС ЖЕ! Портал сомкнулся окончательно, оставив их в ловушке. Чо Баи инстинктивно схватила девочку за руку и притянула к себе, становясь между ней и неизвестной угрозой. Теперь жизнь этой упрямой подростка зависела только от них. Группа выбралась на открытое пространство — заснеженный пустырь, окруженный хмурым, заледеневшим лесом. С неба сыпал колкий снег, температура была зимней. Паника начала охватывать охотников. — Врата исчезли! —Мы заперты! Ким Чхоль, его лицо стало мрачным, но голос прозвучал громко и властно: —Успокойтесь! Это Красные врата. Паникой делу не поможешь. Девочка, дрожа от холода и страха, смотрела на Чо Баи широко раскрытыми глазами. —К-красные врата? Что это? — Обычные врата можно покинуть в любой момент, — тихо, но четко объяснила Баи, не отпуская её руку. — Красные — нет. Отсюда только два выхода: убить босса... или ждать, пока врата не прорвут извне силой. Ждать можно долго. Слишком долго. — И монстры здесь... сильнее, — ледяным тоном добавил Джин Ву, его взгляд сканировал опушку леса. Чо Баи замерла. Её новая, обостренная связь с природой уловила нечто... чужеродное. Холодную, безжалостную жажду крови, исходящую из чащи. Она смотрела в лес, а группа позади неё всё ещё шумела, пытаясь составить план. И в этот миг тишину разрезал свист. Прозрачная, почти невидимая стрела изо льда, вылетевшая из чащи, с глухим хрустом вонзилась в голову одного из охотников С-ранга. Он рухнул на снег, не успев издать ни звука. Крики ужаса и ярости взметнулись над полянкой. —Засада! К оружию! Джин Ву резко оттащил девочку за ворот кофты, прижав её к своей груди. Чо Баи шагнула вперед, её рука взметнулась вверх, и она поймала вторую летящую ледяную стрелу голой ладонью. Пальцы её моментально покрылись инеем, но она даже не дрогнула, лишь сжала смертоносный снаряд, превратив его в осколки. Ким Чхоль, наконец, разглядел противника. На голых, покрытых инеем ветвях деревьев, словно зловещие украшения, сидели существа. Их кожа была синеватой, уши длинными и заостренными. Глаза светились ровным белым светом без зрачков, а длинные серебристые волосы развевались на ледяном ветру. Они были одеты в темные одежды, отороченные мехом, а в руках держали изящные, но смертоносные луки. — Снежные эльфы, — прошипел Ким Чхоль, срывая с плеча свой массивный щит. — Готовьтесь к худшему.