*＊✿❀ Глава 20 ❀✿＊*

Их вывели из кабинета обратно в коридор, но атмосфера здесь теперь была наэлектризована до предела. Шеф инспекторов куда-то умчался, вероятно, на самый верхний этаж, а молодая сотрудница осталась один на один с результатом своего рабочего дня, который явно вышел за рамки любого инструктажа. Она стояла перед ними, бледная, пытаясь собраться. —В с-связи с ошибкой аппаратов, мы просим вас пр-прийти ещё раз, — заикаясь от шока, выдавила она. Её глаза были огромными, а голос звучал так громко в звенящей тишине коридора, что её слова прозвучали как выстрел. Чо Баи в ответ только хмыкнула, коротко и выразительно. Этот звук, полный иронии и превосходства, ещё больше привлёк внимание. Все, кто находился в коридоре — и ожидающие охотники, и сотрудники, пробегающие мимо с бумагами, — замерли, а затем разом зашептались. Взгляды, полные любопытства, недоверия и зарождающегося страха, устремились на пару. — Что происходит? — пронесся шёпот. — Сломался аппарат? — Не может быть, чтобы у обоих... — Выглядят как дети... неужели... Джин Ву почувствовал, как по его спине пробежала волна холодного раздражения. Эти взгляды, особенно мужские, скользившие по фигуре Баи в её невинном, но оттого не менее эффектном наряде, задели что-то глубоко внутри, первобытное и ревнивое. Он резко, почти инстинктивно, притянул её к себе, обхватив рукой её талию так крепко, что она слегка ахнула. Его жест был не просто объятием — это был акт владения, чёткий и недвусмысленный сигнал для всех, кто смотрел. Баи, почувствовав его напряжение, лишь мягко прижалась к нему, но её взгляд оставался холодным и оценивающим, когда она снова обратилась к сотруднице, нарочито подчёркивая своё «недоумение»: — Вы уверены, что мы здесь нужны ещё раз? Сломанный аппарат — это, конечно, проблема... но, кажется, он не справился с задачей. Девушка быстро закивала, её руки судорожно сжимались за спиной. — Мы в тот же день обновим вашу лицензию! На высшем приоритете! Просто... дайте нам немного времени привести в порядок документацию и... э-э... пригласить специалистов для ручной калибровки. Именно в этот момент оба — и Джин Ву, и Баи — почувствовали это. Волну мощной, концентрированной маны, входящую в здание. Не агрессивную, но такую плотную и осознанную, что она ощущалась кожей, как перепад давления перед бурей. Они синхронно повернули головы к входу в холл. В проёме появились двое. Первый был знаком — менеджер Ву из Ассоциации, их старый знакомый. Он был безупречен, как всегда: чёрно-белый брючный костюм, белая рубашка без единой морщинки, его русовато-рыжие волосы зачёсаны назад, открывая высокий лоб и строгие черты лица. Чёрные очки скрывали его глаза, но не могли скрыть ауру холодной, административной власти. Но вся их внимание было приковано ко второму. Мужчина с красными, почти кровавого оттенка волосами, коротко и аккуратно подстриженными до ушей и уложенными по чёткому пробору. Прямоугольные очки в тонкой золотой оправе придавали его лицу интеллигентный, но пронзительный вид. Он был одет в безупречный бордовый брючный костюм, который сидел на его подтянутой фигуре как влитой. Он не просто шёл — он словно нёс с собой тихое, беззвучное эхо пламени. «Это и есть... могущественный маг огня? Глава гильдии «Охотники»», — пронеслось в голове у Джин Ву, и его собственные силы на мгновение напряглись, инстинктивно оценивая угрозу. «Какое совпадение... встретить сегодня и шефа Ву, и Чхве Чон Ина», — подумала Чо Баи, её аналитический ум уже работал, просчитывая вероятности и последствия этой встречи. А Чхве Чон Ин, едва войдя, даже не глядя на суету вокруг, остановил свой взгляд именно на них. Его глаза за стёклами очков сузились. Он не видел их одежду или лица — он видел ману. Густую, клубящуюся ауру, обволакивающую тела супругов. Вокруг Джин Ву мана вилась голубым, холодным вихрем, в котором искрились крошечные всполохи, похожие на далёкие молнии или вспышки звёздной пыли — что-то глубокое, потустороннее и невероятно мощное. Вокруг Чо Баи же танцевал мягкий, живой торнадо из изумрудно-зелёной энергии, полный скрытой силы роста, буйства жизни и древней, природной мудрости. Его губы едва тронула тень понимающей улыбки. «Вот оно что... — подумал Чхве Чон Ин, медленно снимая очки и протирая линзы платком. — Охотники расшумелись не просто так. Не аппарат сломался. Перед ним стоят два скрытых колодца силы. И очень, очень интересные...» Он неторопливо надел очки обратно и, обменявшись коротким взглядом с шефом Ву, который лишь едва заметно кивнул, направился прямо к ним, рассекая толпу своим безмолвным, царственным величием. Сотрудница, завидев приближающихся тяжеловесов, словно таяла от страха, бросила испуганный взгляд на супругов и быстро ретировалась, растворившись в служебном коридоре. Джин Ву почувствовал, как атмосфера сгущается до предела. Взгляды, шепот, а теперь ещё и внимание двух самых влиятельных людей в здании — всё это создавало давление, от которого его инстинкты кричали «уходить». Он слегка потянул Баи к выходу, но она, ощутив его движение, мягко, но непоколебимо придержала его руку. Её взгляд говорил: «Подожди. Посмотрим, что будет». — Рад знакомству! — раздался улыбчивый, бархатный голос. Чхве Чон Ин остановился перед ними, его улыбка была широкой и безупречной, но до глаз не доходила. В них светился холодный, аналитический интерес. Чо Баи почти проигнорировала его, сначала обратив внимание на его спутника. Она слегка склонила голову в почтительном приветствии. — Шеф Ву. Рады видеть. Менеджер Ву, всегда сдержанный и неразговорчивый, едва заметно кивнул в ответ. Его лицо за тёмными очками было нечитаемым. — Как ваши дела? — тихо, почти шёпотом, спросила Баи, создавая иллюзию личного разговора. — Временами сложно, — так же тихо, но отчётливо ответил он. Его короткая фраза была полна намёков на все те «ситуации», которые возникали вокруг них. Это было молчаливое признание: «Вы снова устроили переполох». Тем временем Чхве Чон Ин, не смутившись тем, что его первое обращение было частично проигнорировано, продолжил, словно между ними уже завязалась оживлённая беседа. — Я Чхве Чон Ин, глава гильдии «Охотников», — представился он, и его голос обрёл оттенок церемониальной важности. Его взгляд скользнул по их лицам, пытаясь заглянуть глубже внешней оболочки. — Вы уже выбрали гильдию? — Он протянул руку для рукопожатия, жест одновременно гостеприимный и властный, ожидающий подчинения. «Наигранная дружелюбность. Продавливание. Типичный вербовщик высшего звена», — мысленно скривился Джин Ву. Раздражение в нём нарастало. Ему претила эта игра, этот показной пафос и ощущение, что на них смотрят как на ценный, но бесхозный товар. Чо Баи, уловив, как напряжение в муже приближается к точке кипения, действовала мгновенно. Она коротко, но тепло улыбнулась менеджеру Ву — словно прощаясь со старым знакомым, который понимает суть происходящего. Затем она уверенно взяла Джин Ву под руку, повернулась и, не глядя на протянутую руку Чон Ина, повела мужа прочь. Они прошли прямо мимо главы гильдии, плечом к плечу, нарушив все неписаные правила этикета. — Извините, торопимся, — бросил через плечо Джин Ву. Его голос был ровным, но в нём не было ни капли извинения, только констатация факта и лёгкий оттенок предупреждения: «Не мешайте». Они прошли по коридору, оставляя за собой гробовую тишину, а затем взрыв шепота. Пройти мимо протянутой руки Чхве Чон Ина — это был не просто отказ. Это была демонстрация. Демонстрация того, что они не подчиняются привычной иерархии, что их невозможно купить простым предложением или напугать статусом. Они уходили не как смущённые новички, а как равные, выбравшие пока что не вступать в игру. Чхве Чон Ин медленно опустил руку. На его лице не было ни обиды, ни злости. Было лишь задумчивое, ещё более заинтересованное выражение. Он обменялся взглядом с шефом Ву. — Интересно, — произнёс он наконец, глядя на удаляющиеся спины. — Очень интересно. Они не просто сильны. Они... не боятся. Шеф Ву лишь тяжело вздохнул, поправив очки. Для него это означало лишь одно: в его и без того сложной работе по поддержанию порядка в городе появились ещё два огромных, абсолютно непредсказуемых и уверенных в себе фактора. И судя по всему, они только начали свой путь.

❀❀❀

Быстро покинув территорию Ассоциации, они свернули в первый же переулок, где давившее внимание наконец ослабло. Прислонившись к прохладной кирпичной стене, они оба выдохнули почти синхронно — не от усталости, а от сброшенного напряжения. — Всё-таки мы S-ранга, — ухмыльнулась Баи, обвивая рукой его локоть и прижимаясь к нему. В её голосе звучала смесь триумфа и лёгкой иронии над всей этой бюрократической машиной, которая не смогла их «поместить» в свои рамки. — Ага, — просто кивнул Джин Ву, его согласие было скупым, но полным. Он уже давно не сомневался в своей силе, но официальное, пусть и несостоявшееся, подтверждение всё же накладывало новый отпечаток на их статус. Он рассеянно водил взглядом по витринам магазинов на другой стороне улицы, его мысли уже переключались на что-то другое. И тут его взгляд зацепился за одну из них. Витрина магазина игрушек. Она была яркой, переливающейся всеми цветами радуги, заставленной плюшевыми медведями, моделями машинок, куклами в бальных платьях. Обычная, мирная картина. Но для Джин Ву она стала ловушкой для мыслей. Его внутренности на мгновение похолодели, а дыхание застряло в горле. Мысли, которые он обычно отгонял как слишком далёкие, слишком опасные, обрушились на него лавиной. «А ведь я уже женат...» — прозвучало в его голове с новой, ошеломляющей ясностью. Брак для него до сих пор был больше о партнёрстве, о защите, о совместном выживании и росте. Но витрина с игрушками внезапно раскрыла другую грань этого слова — будущее. Продолжение. Его взгляд медленно, почти против воли, переполз с ярких коробок на профиль Баи. Она смотрела куда-то вдаль, её длинные ресницы отбрасывали тень на щёку, а губы были слегка приоткрыты в задумчивой полуулыбке. И в этот миг он не увидел в ней грозную Нимфу Природы или искусную убийцу. Он увидел её возможное будущее — усталую, но счастливую улыбку, мягкие руки, качающие колыбель... «Интересно, наш ребёнок на кого будет похож...» — пронеслось у него в голове с такой нежностью, что он сам внутренне вздрогнул. «Надеюсь... на неё. Её глаза, её волосы, её упрямство... и её доброту. Чтобы унаследовал мою силу, но её сердце. Чтобы мир для него... для неё... был безопаснее, чем для нас». Этот внезапный поток мыслей был настолько сильным и неожиданным, что он не смог скрыть его полностью. Его лицо, обычно такое закрытое, на мгновение стало задумчивым, почти уязвимым, а взгляд, устремлённый на Баи, наполнился такой сложной смесью любви, страха, надежды и ответственности, что его невозможно было не заметить. Чо Баи, почувствовав на себе его пристальный, необычный взгляд, обернулась. Она выгнула бровь, её зелёные глаза изучали его лицо с лёгким недоумением. — Что случилось? — спросила она тихо, её голос вывел его из оцепенения. — Ты будто призрака увидел. Он быстро моргнул, отгоняя образы будущего, которые казались одновременно пугающими и невероятно желанными. Он не был готов говорить об этом. Ещё нет. Слишком много опасностей вокруг, слишком шатко их положение, даже с S-рангом. — Ничего, — пробормотал он, отводя взгляд обратно на улицу, но на сей раз витрина игрушек была уже вне фокуса. — Просто... задумался. О том, что теперь со всем этим делать. С этим рангом, с вниманием. Он снова посмотрел на неё, и в его глазах уже горела знакомая, твёрдая решимость. — Но сначала — домой. Нам нужно обсудить... много чего. Баи не стала давить. Она кивнула, сжимая его руку чуть сильнее. Она что-то уловила в той мгновенной перемене в его лице, что-то глубокое и личное, но понимала, что вытаскивать это сейчас — не время.

❀❀❀

Вечер опустился на город пеленой мягких сумерек, когда они свернули к белому, строгому зданию больницы. Тишина в ней была особой — не мирной, а застывшей, пропитанной запахом антисептиков и тихой грустью. Они шли по знакомым коридорам, их шаги эхом отдавались в пустоте, пока не достигли нужной палаты. Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь мягким светом ночника. В кровати у окна лежала женщина — Пак Кён Хе. Её лицо, несмотря на годы неподвижности, сохранило следы былой красоты и доброты. Она спала. Но это был не обычный сон. «Вечный сон» — так называли это врачи. Проклятие обычного человека, невольно впитавшего поток маны во время случайного разлома пространства несколько лет назад. Тело не выдержало, и сознание отступило в недосягаемую глубину, оставив лишь дышащую оболочку. Раньше этот диагноз звучал как окончательный приговор. Но теперь... теперь у Джин Ву была надежда. Жёсткая, конкретная, выданная самой Системой. Награда за покорение Демонической Башни — лекарство. Ключ к пробуждению. Они сидели на стульях у кровати, и тишина в палате была не пустой, а наполненной его мыслями. Он смотрел на мать, на её спокойное лицо, и тихо сказал, больше себе, чем Баи: — Она спит... но есть чувство, что она вот-вот проснётся. Его рука нашла ладонь жены и сжала её с силой, в которой была и боль, и эта новая, хрупкая надежда. — И когда она проснётся, мы будем рядом, — мягко, но твёрдо ответила Чо Баи, оборачивая свою ладонь, чтобы сцепить их пальцы. Её улыбка в полутьме была тёплым обещанием. Он кивнул, слова были не нужны. Они вместе поднялись, ещё раз взглянули на спящую фигуру, и вышли из палаты, тихо прикрыв дверь. Коридор больницы тонул в темноте, лишь лунный свет, пробивавшийся через высокие окна в конце зала, рисовал на линолеуме бледные прямоугольники. И в этом серебристом полумраке, прямо напротив выхода из палаты, стояла фигура. Чо Баи, выйдя первой, замерла. Она скрестила руки на груди, и всё её тело излучало внезапное напряжение. Джин Ву, следуя за ней, сразу увидел причину. Прислонившись к стене спиной, в своём неизменном чёрно-белом костюме, с руками в карманах, стоял Ву Джин Чхоль. Шеф Ву. Он казался частью больничной тени, но его присутствие было настолько весомым, что заполняло собой весь коридор. — Благодарю, — его голос, низкий и ровный, прорезал тишину, не нарушая больничного покоя. — Вы дали понять, насколько я был слеп. Я состою в команде наблюдения за охотниками. В той, что выявляет и наказывает тех, кто переступает закон. И мне казалось, что я неплохо умею оценивать людей. Его слова повисли в воздухе. Это не было обвинением. Это было констатацией факта и... своеобразным признанием. — А за нами нужно наблюдение? — спросил Джин Ву, вставая рядом с женой. Его голос звучал холодно, но без агрессии. Просто вопрос. — Да, — честно ответил шеф Ву, не отводя взгляда. — Но не как за преступниками. Мы — единственные, кто в состоянии вести расследование против охотников, наделённых силой. К сожалению, — тут в его голосе впервые прозвучала тень усталой горечи, — даже мы зачастую бессильны против S-ранговых. Наша роль — скорее сдерживающий фактор и сбор информации. И ваше появление... значительно усложняет картину. Джин Ву видел, как Баи устало сжимает кулаки. Ей претила эта игра в кошки-мышки, эти намёки и полупризнания после долгого, эмоционального дня. Он решил не затягивать. — Понятно, — коротко бросил он и, взяв Баи под локоть, повёл её к выходу, плечом к плечу, демонстративно показывая, что разговор окончен. Они сделали всего пять шагов, когда голос шефа Ву остановил их снова: — Сон. С вами кое-кто хочет поговорить. Они замерли и медленно обернулись. Шеф Ву указывал ладонью в сторону глубокой тени под лестничным пролётом в конце коридора. Из этой тени вышел человек. Он был высок и широк в плечах, его фигура дышала спокойной, несуетной силой, которую не скрывал даже отлично сидящий чёрный костюм. Его волосы, коротко стриженные, были цвета стали, такого же, как и аккуратно подстриженная борода. Лицо было изрезано морщинами и старыми, еле заметными шрамами — картой долгой и суровой жизни. Но глаза под густыми бровями были острыми и ясными. Он остановился в полосе лунного света и улыбнулся. Улыбка была милой, почти отеческой, но в ней чувствовалась непоколебимая сталь власти. — Здравствуйте, — произнёс он, и его голос был глубоким, бархатным, заполняющим пространство без малейшего усилия. — Я председатель Ассоциации Охотников, Го Гон Хи. Сама вершина иерархии. Самое могущественное официальное лицо в мире охотников Кореи. И он пришёл сюда, в ночную больницу, чтобы встретиться с ними лично. В воздухе запахло не просто вниманием, а политикой самого высокого уровня. Игра, как поняли оба супруга, только что перешла на совершенно новую доску.