*＊✿❀ Глава 19 ❀✿＊*

Следующий день начался для них с рассветом, в шесть утра, когда город только просыпался в туманной дымке. Тишина в доме была нарушена не будильником, а внутренним распорядком и чувством долга. Они решили закрыть последнюю формальность — отправиться в подписанный ещё до всей истории с Красными вратами рейд. Джин Ву, устроившись на диване в гостиной, набрал номер Ю Джин Хо. Телефон зазвоил несколько раз, прежде чем на том конце подняли трубку. — Сон-хён, доброе утро! — послышался бодрый, но слегка встревоженный голос. — Что-то случилось? — Нет, — спокойно ответил Джин Ву, откидываясь на спинку дивана. Его свободная рука машинально нашла золотистые волосы Баи, которая устроилась рядом, положив голову ему на колени. Он начал нежно заплетать непослушную прядь вокруг пальца. — Просто хотел уточнить насчёт нового подземелья. Время и место. Пока он говорил, обсуждая детали, Чо Баи решила не терять времени. С лёгкой улыбкой она снова призвала своего медвежонка. Пушистый комок появился на ковре и немедленно прижался к её ногам. «Сидеть», — мысленно скомандовала она, концентрируя волю через навык [Дети Природы]. Медвежонок послушно уселся на задние лапы, уставившись на неё преданными чёрными глазами. «Лежать». Он аккуратно растянулся на боку. Эксперимент был более чем удачным — связь работала безупречно, зверь чувствовал её волю как свою собственную, словно идеально управляемая, но живая марионетка. Как только Джин Ву, кивнув в такт словам в трубку, закончил разговор, Баи ласково потрепала медвежонка за ухом и отправила его обратно в подпространство. Она потянулась, вставая с дивана, её позвоночник приятно хрустнул. — Ко скольки нам? — Рейд начнётся через два часа, — ответил он, тоже поднимаясь. — Собирайся. Они двинулись в спальню, чтобы переодеться. Чо Баи, натягивая привычные чёрные тренировочные штаны и просторный тёмный худи, с легкой брезгливостью поморщилась. После вчерашней битвы с эльфами эта одежда казалась ей слишком потрёпанной, почти ветошью. Она мысленно прикинула, что после сегодняшнего выхода её точно придётся выбросить. Её прекрасный, приобретённый через Систему кожаный костюм с элементами доспехов был слишком серьёзным, даже вызывающим для простого рейда C-ранга. «Не к месту», — решила она. — Сколько нам ещё осталось рейдов по контракту? — спросила она, завязывая шнурки на крепких ботинках. Джин Ву, одевавший свою стандартную «невидимую» униформу — чёрные штаны, чёрную футболку и тёмно-синюю ветровку, — на секунду задумался, перебирая в памяти даты. — Это последний, — наконец сказал он, и в его голосе прозвучало лёгкое удовлетворение.

❀❀❀

Рейд прошёл на удивление спокойно, почти рутинно. Вход в подземелье C-ранга — какое-то болотистое место с гигантскими насекомыми — даже не заставил их напрячься. Пока нанятые для видимости охотники из «ударной группы» нервно толпились у входа, Джин Ву отправил пару теневых рыцарей и одного из медведей Баи вглубь. Через двадцать минут тени вернулись, неся магические камни и материалы с босса — огромной ядовитой пиявки, которую Джин Ву устранил одним точным ударом с расстояния, используя [Власть Короля], чтобы раздавить её ядро. Сам он и Баи даже не сходили с места у портала. Чо Баи, устроившись на складном стульчике, который Джин Хо предусмотрительно принёс, играла с ним в карты. Ю Джин Хо то и дело поглядывал вглубь подземелья с беспокойством, но вид абсолютного спокойствия на лицах его «Е-ранговых» друзей действовал лучше любого успокоительного. К тому времени, как начало смеркаться, портал подземелья с легким шипением закрылся, ознаменовав успешное завершение контракта. Ю Джин Хо, покраснев от волнения и гордости, громко поблагодарил всех нанятых охотников, расплатился и попрощался. Те, получив легкие деньги за простую «сидячку», быстро разошлись. Вскоре на пустынном поле у закрывшегося портала остались только трое. Повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь вечерним ветерком. — Ну что ж... — начал Ю Джин Хо, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь смотреть им в глаза. Его обычно энергичное лицо было печальным. — На этом наш контракт закончен. Спасибо вам... за всё. Задолжал я вам, наверное, больше, чем могу вернуть. Баи, видя его искреннее отчаяние и понимая, что для этого парня они стали больше чем наёмниками, сжалилась. Она тихо дёрнула Джин Ву за рукав его ветровки. Сам Джин Ву стоял, как скала, его лицо было непроницаемым. Но внутри в нём боролись противоречивые чувства. Рациональная часть говорила, что связи — это слабость. Но другая, тихо пробивавшаяся сквозь лёд за эти месяцы, часть уже успела привязаться к этому настырному, честному и по-своему храброму пареньку. — Ты хотел создать свою гильдию, так? — неожиданно для всех, включая себя, спросил Джин Ву. Его голос прозвучал в вечерней тишине громче, чем он предполагал. Ю Джин Хо вздрогнул и поднял на него глаза. В них вспыхнула искра былой мечты. — Да! Ну, юридически она будет не совсем «моя», а под крылом компании моего отца, «Юджин Строй». Но... но я буду стоять во главе! Как директор гильдии! — он выпалил это с надеждой, но тут же сник. — Но это пока только планы... — Ну... тогда... — протянула Чо Баи, и на её лице расцвела тёплая, понимающая улыбка. Она посмотрела на мужа умоляюще, и, заметив его почти незаметный, но твёрдый кивок, повернулась к Ю Джин Хо. — Я думаю, тебе понадобятся знакомые, проверенные охотники. Чтобы всё начало работать. Мозг Ю Джин Хо, казалось, на секунду завис, обрабатывая информацию. Потом его глаза заискрились, как фейерверк, а лицо расплылось в такой широкой, беззубой улыбке, что, казалось, осветило всё вокруг. — Вы... вы согласны вступить в мою гильдию?! — выдохнул он, не веря своему счастью. Джин Ву, глядя на эту немедленную, чистую радость, не смог сдержаться. Уголки его строгих губ дрогнули и потянулись вверх, складываясь в редкую, но искреннюю полуулыбку. Он просто кивнул, ещё раз. Для Ю Джин Хо этого было достаточно. Он подпрыгнул на месте, сжав кулаки в триумфальном жесте, и его радостный смех разнёсся по опустевшему полю. Их путь с «ударной группой» закончился. Но начинался новый — путь гильдии, в которой у них, двух скрытых титанов, появился свой уголок и, возможно, первый настоящий друг в этом новом, жестоком мире.

❀❀❀

Вечер опустился на город, когда они, наконец, переступили порог своего дома. Ощущение было знакомым и тёплым, но сегодня к нему примешивалась лёгкая усталость не столько от физических нагрузок, сколько от принятых решений. Они почти синхронно плюхнулись на большой диван в гостиной, погружаясь в мягкую ткань. Чо Баи, сбросив обувь, поджала под себя ноги и повернулась к мужу. Эйфория от согласия помочь Джин Хо понемногу рассеивалась, уступая место практическим мыслям. — Хоть своя гильдия — это и прекрасно, — начала она, нахмурив брови, — но нас же тупо не пустят в подземелья B-ранга и выше! Из-за нашего официального Е-ранга! — Она развела руками, её лицо выражало возмущение и досаду. — Все заказы будут на болотных слизней да гигантских тараканов. Как тут, спрашивается, качать уровни Системы? Мы просто застрянем! Джин Ву сидел, откинув голову на спинку дивана, его глаза были закрыты. Он слушал её, и каждый её аргумент отзывался в нём тем же холодным, логичным заключением. Их маска, так удобная для жизни в тени, внезапно стала клеткой. Клеткой, ограничивающей их рост. Он медленно открыл глаза и повернул голову к ней. В его тёмных, обычно невыразительных глазах сейчас читалась твёрдая решимость, созревшая за последние дни, наполненные слишком сильными противниками и слишком большими секретами. — Эх... — тихо выдохнул он, и в этом вздохе звучало прощание с чем-то простым. — Пожалуй, хватит. Хватит скрываться и притворяться. Чо Баи замерла, пристально глядя на него. — Всё равно рано или поздно раскроют, — продолжил он, его голос стал ровнее, увереннее. Он смотрел не прямо на неё, а куда-то в пространство перед собой, будто оценивая невидимые риски. — После истории с Красными вратами, после того, как мы вышли оттуда живыми, когда целый отряд пропал... На нас уже могут поглядывать. Игрис, тени, твои звери... в серьёзном рейде это не спрячешь. Лучше контролируемое раскрытие, чем случайная утечка, которая вызовет панику и лишние вопросы. Он наконец встретился с её взглядом. — Пора пройти переоценку в Ассоциации. Официально. Получить ранги, соответствующие нашей реальной силе. В комнате повисла тишина. Слова его были просты, но их значение было огромным. Это означало выход из тени. Признание своей силы перед системой, которая управляла миром охотников. Это открывало двери к новым, более опасным и более прибыльным подземельям, к новым вызовам и опыту для Системы. Но это также означало внимание. Возможно, зависть. Определённо — повышенные ожидания и ответственность. Чо Баи обдумывала это. Она не боялась силы или внимания. Она боялась за их хрупкий, только налаженный быт, за покой Джин-А. Но её собственное стремление расти, её связь с природой, жаждавшая более мощных проявлений, — всё это кричало «да». — Ты уверен? — спросила она тихо. — Это изменит всё. — Всё и так уже изменилось, — ответил он, и его рука потянулась к ней, чтобы сжать её пальцы. — Мы изменились. Мы не можем вечно притворяться щенками, когда внутри нас спят драконы. Для нашей гильдии, для нашего роста... и для нашей безопасности — лучше, чтобы люди знали, с кем имеют дело. Хотя бы приблизительно. Он имел в виду не только охотников. Его мысли были о таких существах, как вожак эльфов, который «слышал Голос». О тёмных сторонах Системы, о которых они пока лишь догадывались. Сила, оставленная в тени, могла стать мишенью. Сила, признанная официально, пусть и не в полной мере, — становилась фактором, с которым приходилось считаться. Чо Баи смотрела на их сплетённые пальцы, потом подняла глаза на его лицо. И в её зелёных глазах ответ вспыхнул так же ясно, как и в его. Не было страха. Было решительное, партнёрское согласие. — Ладно, — сказала она, и в её голосе снова зазвучала твёрдость. — Значит, завтра идём в Ассоциацию. Уголки губ Джин Ву дрогнули в почти улыбке. — Только не слишком пугай их своими медвежатами с первого раза. Она фыркнула, но прижалась к нему плечом.

❀❀❀

Следующий день встретил их непривычно поздним, по их меркам, пробуждением. Они не спешили. Цель дня была важной, но не требовала суеты. К полудню, ровно в двенадцать, они уже стояли перед внушительным стеклянно-стальным зданием Ассоциации Охотников. Чо Баи подошла к делу с присущей ей смекалкой. Если уж они шли «раскрываться», то пусть это будет контролируемый спектакль. Она выбрала образ, максимально далёкий от грозной нимфы, командирующей чудовищами. Белая юбка-солнце до середины бедра, нежный голубой топ из атласа, подчёркивающий линию плеч, и белые босоножки на среднем каблуке. Волосы она уложила в два низких, почти детских хвоста, из которых выбивались игривые пряди. Со стороны она выглядела как милая, хрупкая девушка, затерявшаяся среди суровых охотников — идеальный камуфляж, который сделает грядущее «откровение» ещё более эффектным. Джин Ву, увидев её утром, молча оценил её план. Без лишних слов он вернулся в спальню и сменил свою привычную чёрную униформу. Теперь он стоял рядом с ней в здании Ассоциации, одетый в простые голубые джинсы, белую хлопковую футболку и серые кроссовки. Его чёрные волосы, не уложенные, спадали на глаза неряшливой чёлкой, добавляя образу беззаботности и легкой неухоженности. Они выглядели как молодая, ничем не примечательная пара, возможно, студенты, пришедшие оформить первую в жизни лицензию. Их направили в холл ожидания для прохождения переоценки. Просторное помещение было заполнено людьми разного возраста и вида, объединённых одной целью — доказать, что они сильнее, чем о них думают. Чо Баи, устроившись на кожаном диванчике, принялась незаметно изучать окружающих. Её взгляд скользнул по мускулистому мужчине с короткими рыжеватыми волосами и щетиной, который нервно постукивал ногой — его аура выдавала уверенного в себе бойца. Потом она заметила пухлого мужчину постарше, чьи руки заметно дрожали, когда он листал документы. Страх, — безошибочно определила она. Джин Ву сидел рядом, положив голову ей на плечо и притворяясь дремлющим. Но его восприятие, заточенное на угрозы, было активно. Именно оно уловило обрывок разговора, произнесённого вполголоса за колонной неподалёку. Голос был знакомым — один из офисных работников гильдии «Белый Тигр», которых он мельком видел. — Мастер, они пришли! — мужчина почти шёпотом, но с явным волнением говорил в трубку. — Сон Джин Ву и Чо Баи. Явились на переоценку. Джин Ву не шелохнулся, но в его сознании щёлкнул тумблер. Интересно быстро разнеслись слухи. Или Бэк Юн Хо держит ухо востро. Это не было неожиданностью, но подтверждало его вчерашние мысли — скрываться дальше будет сложно. Его размышления прервал приближающийся сотрудник Ассоциации — молодой человек в строгом костюме с планшетом в руках. — Сон Джин Ву-сси, Чо Баи-сси? Пожалуйста, проследуйте за мной. Следующими будете вы. Они встали. Джин Ву лениво потянулся, его движения всё ещё излучали показное безразличие. Чо Баи поправила несуществующую складку на юбке и взяла его под руку, её лицо выражало лёгкую, девичью нервозность. Два скрытых монстра в обличье неопытных новичков последовали за сотрудником по коридору к дверям. Коридор, куда их провели, был почти пуст. Тишина здесь была иной — не ожидающей, а предгрозовой. На диванчиках прямо перед дверью нужного кабинета сидели те самые двое, которых заметила Баи. Напряжение висело в воздухе, густое и осязаемое. — Вы зря так переживаете, — обратился рыжеватый мужчина к своему спутнику. Тот, пухлый и явно не спавший ночь, был весь в поту и нервно грыз ноготь. — Оценка, говорят, проходит довольно просто. — М-может быть... — запинаясь, ответил пухляк. — Но мне нужен ранг повыше, чтобы зарабатывать. Глядишь, тогда и жена с дочкой вернутся... — Он сжал ладони в кулаки, и в его глазах мелькнула отчаянная надежда. — Не бойтесь! — бодро, почти снисходительно улыбнулся рыжеватый. — Всем охотникам, кроме Е-шек, платят хорошо. Уж свой минимум вы точно получите. Эти слова, сказанные так легко, ударили по невидимым струнам в душах слушателей. «Кроме Е-шек», — мысленно, с ледяным, беззвучным презрением, повторила про себя Чо Баи. Рядом с ней Джин Ву даже не шелохнулся, но его взгляд, скользнувший по спине «утешителя», стал на долю секунды острым, как лезвие. Их наблюдения прервал голос из-за двери: — Следующий! — Идём, — просто сказал Джин Ву, беря Баи за руку. Его голос был спокоен, но в нём уже не было и тени показной лени. Они шагнули в кабинет, оставив за спиной двух охотников, чьи проблемы вдруг показались им невероятно далёкими и мелкими. Кабинет оказался аскетичным, почти пустым. В центре, на небольшой платформе, стоял массивный прибор — идеально гладкий чёрный шар из матового металла на треноге, от которого к пульту управления тянулись толстые пучки проводов. За пультом с экраном сидела молодая сотрудница в строгом костюме Ассоциации. — Вы вместе будете проходить? — с лёгким недоумением спросила она, окидывая взглядом их «студенческий» вид. — Да, — кивнул Джин Ву, отпуская руку жены. — Сначала я, потом моя жена. Он подошёл к платформе. Воздух вокруг него казался неподвижным. — Будьте добры, представьтесь, — сказала девушка, щёлкая по клавишам. — Сон Джин Ву. — Вы здесь для переоценки ранга? — Да. Оба. — Прекрасно. Процедура вам, наверное, известна. Пожалуйста, положите ладонь на сенсорный шар и ожидайте. Постарайтесь расслабиться и позволить энергии течь свободно. Джин Ву положил свою широкую ладонь на холодную поверхность шара. Тот немедленно отозвался — изнутри заструился тусклый белый свет, заполняя объём. Прошла минута. Две. Сотрудница всё внимательнее вглядывалась в экран, на котором бегали строки кода. И вдруг экран вспыхнул не привычным зелёным или синим, а тревожным красным цветом. Крупными буквами высветилось: «ОШИБКА». — Странно... — пробормотала девушка, нахмурившись. — Извините, давайте ещё раз. Иногда бывают сбои. — Конечно, — монотонно ответил Джин Ву и снова приложил ладонь. Процесс повторился в точности. Свет, ожидание, и снова — яркое, бескомпромиссное «ОШИБКА» на экране. Чо Баи, наблюдая со стороны, видела, как на лбу сотрудницы выступили капельки пота, а её пальцы забегали по клавишам быстрее, срываясь. В этот момент дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул мужчина постарше, с волевым лицом и значком старшего инспектора на лацкане пиджака. — Шеф! — с явным облегчением воскликнула девушка. — Что тут у тебя происходит? Почему зависла очередь? — Вот, посмотрите сами, — она отодвинулась от пульта. — Никак не получается оценить ранг. Аппарат выдаёт ошибку. — Ну что ты выдумываешь, — буркнул шеф, подходя. — Дай-ка. — Он отстранил её и сам сел за пульт, его пальцы уверенно пробежали по сенсорной панели, запуская расширенную диагностику. Он снова жестом указал Джин Ву держать руку на шаре. Шар засветился. Экран мигал. И снова — «ОШИБКА». Но на этот раз рядом с надписью мелким шрифтом пробежала ещё одна строка кода. Лицо старшего инспектора резко побелело. Мгновение он просто смотрел на экран, как загипнотизированный. На его лбу выступила испарина. — Шеф? — тихо, испуганно спросила сотрудница. — Это... это никакая не ошибка, — проговорил он наконец, и его голос звучал глухо, сдавленно, будто ему не хватало воздуха. — Это сигнал о том, что оценить его нельзя. Его запас маны, плотность энергии... всё превосходит калибровочные способности нашего аппарата. — Что?! — девушка ахнула, её взгляд метнулся от начальника к невозмутимо стоящему Джин Ву, который в этот момент просто смотрел на Баи, будто делился с ней какой-то внутренней шуткой. — Неужели... — Да, — прошептал шеф, оборачиваясь к ней. В его глазах читался шок и почти суеверный трепет. — Возможно... перед тобой десятый кореец, получивший S-ранг. В кабинете повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением аппаратуры. И в эту тишину мелодично врезался голос Чо Баи. Она подняла руку, как ученица на уроке, и на её лице играла лёгкая, чуть насмешливая улыбка. — Эм... может, тогда и меня проверим? — предложила она, будто речь шла о примерке платья. Джин Ву без слов отошёл от платформы, уступив место. Взгляд инспектора и сотрудницы был прикован к ней, полный нового, ошеломляющего ожидания. Чо Баи грациозно подошла, положила свою изящную ладонь на тот же чёрный шар. Процедура повторилась. Свет. Ожидание. И снова — яркое, безошибочное «ОШИБКА» на экране, теперь уже сопровождаемое тихим, отчаянным писком перегруженной системы. Два S-ранга. В одной паре. Пришедшие с улицы, одетые как студенты. В кабинете пахло теперь не только страхом, но и историей, которая только что начала писаться на их глазах.