2. Вымышленные существа

***

      У одного из новых оруженосцев по имени Огонёк, раннее известного как Рыжик, есть один секрет. И ни в Грозовом племени, ни за его пределами его никто не знает, даже его друзья Клубок и Горелый или его лучший друг — домашний кот Чумазик. Он никому не говорил, но когда он встретил Клубка, в лесу он был не впервые.       Это произошло задолго до этого. В тот раз он впервые посетил лес. Огонёк, ещё будучи Рыжиком, бродил по саду, пока не дошёл до ограждения. Запрыгнув на забор, он сел и посмотрел в сторону леса, будто пытаясь что-то разглядеть там. Ему хотелось туда сходить. Это была его мечта: побродить по лесу и, если получиться, даже поймать полёвку.       Он много раз сидел на том заборе, но в этот раз он всё-таки решился и спрыгнул с забора на мягкую подстилку опавших листьев. Рыжик замер, его сердце быстро колотилось, но не от страха, а от предвкушения. Котёнок прислушался. Лес будто ждал его — ни ветерка, но шороха, лишь уханье совы где-то в далеке. Он осторожно сделал шаг вперёд. А потом ещё один. И ещё. Каждый звук — хруст веточки под ногами, шелест сухих листьев. Но Рыжик не остановился, а продолжил идти. Он шёл всё дальше и дальше вглубь леса. Луна едва пробивалась сквозь кроны деревьев, бросая на землю причудливые тени. Там казалось так тихо и спокойно. Он глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, наполненный запахами мокрой земли, хвои и чего-то ещё… Чего-то, чего не было в саду.       Вдруг он заметил как в траве что-то мелькнуло. Это была маленькая мышь. Рыжик припал к земле, стараясь бесшумно подкрасться поближе. В это время маленькая мышка грызла семечко, даже не подозревая о том, что за ней наблюдали. Когда котёнок понял, что пора, он резко прыгнул, вытянув передние лапы. Мышка, будто почувствовав опасность, юркнула в сторону. Котёнок приземлился и ринулся за ней. Он бежал за ней пока она не скрылась в корнях старого дерева. Только тогда котёнок огляделся и заметил, что эта местность ему не знакома. Рыжик не знал, где находился. Он не думал, что его попытка исследовать лес, превратиться в то, что в конце концов он заблудится.       Рыжик замер, озираясь по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, что подсказало бы ему в какую сторону нужно идти. Кроны высоких деревьев скрывали тропы в своей тени. Лунный свет лил изредка пробивался сквозь листву, выделяя из темноты то корень дерева, то куст папоротника, но ни одного знакомого ориентира. Сердце забилось чаще. Котёнок принюхался, пытаясь уловить знакомый запах дома — ароматом цветов из сада или тёплый дух человеческого жилья. Но ничего знакомого, только запах, сырости и чего-то дикого, совершенно незнакомого. Котёнок немного прошёл вперёд, потом остановился и оглянулся. Всё выглядело одинаково.       Тишину прервал резкий треск ветки. Рыжик прижался к земле, шерсть на его спине вздыбилась. В кустах зашевелилось и оттуда вышел кот с голубыми как льдинки глазами и белой шерстью, которая мягко светилась, когда свет луны падал на неё. — Привет, — сказал он. — Ты потерялся, малыш?       Рыжик резко отпрянул на несколько шагов — сияние, исходившее от незнакомца, показалось ему волшебным и немного пугающим. — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — сказал кот. — Я всегда помогаю попавшим в беду, это моя работа, помогать тем кто забрел в этот лес и потерялся. — Кто ты? — спросил котёнок. — Они зовут меня Ледошёрст, — сказал незнакомец. — Я — дух этого леса. Хотя большинство его обитателей обо мне даже не догадываются.       Рыжик уставился на Ледошёрста, широко раскрыв глаза. Дух леса? Он слышал истории от старых котов, живущих по соседству, о призраках, что бродят по ночам и белых тенях, что исчезнут и ты даже не заметишь. Но он никогда не верил. А сейчас… Сейчас перед нем был один из них — живой, говорящим, с глазами в которых отражалась луна. — Так это правда? — почти шепча произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ты… Ты существуешь?       Ледошёрст мягко усмехнулся, и его усы чуть дрогнули. — Настоящий ли я? — повторил он, словно размышляя. — Я — часть этого леса. Я — его хранитель, его память, его тишина, его забота. Если вы заблудились здесь или попали в беду, я приду. Немногие обо мне знают, те кто может меня видеть ещё меньше. Только те, кому действительно нужна помощь… или те, кому лес сам решит открыться.       Котёнок опустил уши, но страх постепенно уступал любопытству. — Я… Я хотел поймать мышку, — признался он, опустив взгляд. — А теперь не знаю, как вернуться домой… — Дом — это не только место, — тихо сказал Ледошёрст, подходя ближе, но не слишком. — Иногда, дом — это путь, который ты выбираешь. А иногда — тот, кого ты встречаешь по дороге…       Он обернулся и махнул хвостом в сторону тропинки, едва различимой среди мха, корней и опавшей листвы. — Пойдём. Я провожу тебя до края леса. Но запомни: если ты однажды вернёшься сюда, но не из любопытства, а по зову сердца — лес примет тебя. И, возможно, ты никогда не захочешь уходить.       Рыжик пошёл за ним стараясь не отставать. Ледошёрст двигался бесшумно, будто парил над землёй. Ветви над ними шептались, луна следовала за ними сквозь листву, и даже тени казались теперь не пугающими, а… дружелюбными? — Почему ты помогаешь мне? — вдруг спросил Рыжик, когда вдалеке уже виднелись крыши домов. — Потому что однажды и мне кто-то помог, — ответил Ледошёрст, не оборачиваясь. — А теперь моя очередь помогать другим. Так устроен лес: он не только даёт, но и требует заботы взамен.       Впереди уже виднелся забор — тот самый, с которого Рыжик прыгнул, а за ним — знакомый сад, тёплый свет окна и запах ужина. Его дом. — Спасибо, — прошептал котёнок.       Ледошёрст остановился у самой границы между лесом и садом. Он посмотрел на Рыжика, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на грусть. — Не стоит благодарности, — сказал кот. — Просто помни: если однажды ты решишь остаться — лес будет ждать. А пока… Пока будь осторожен, маленький огонёк. — Огонёк? — удивился Рыжик. — Так тебя назовут, — сказал Ледошёрст. — Потому что ты несёшь в себе искру чего-то большего…       И прежде чем Котенок успел что-то спросить, белый кот растворился в лунном свете, будто туман, уносимый ветром. В воздухе остался лишь лёгкий запах инея и тишина.       Рыжик ещё долго смотрел в ту сторону, где скрылся Ледошёрст. Теперь он знал: лес его манит не просто так. Там, где-то среди деревьев, есть целый мир — мир, в который он обязательно вернётся. Но только уже не как испуганный котёнок, а как настоящий охотник.       С тех пор Рыжик, будущий Огонёк, хранил это в тайне. Никто об этом не знал. И даже Клубок и Горелый никогда не узнают, что их друг уже однажды ступал на территорию Грозового племени. И что где‑то в глубине леса его ждёт Ледошёрст — дух леса и его наставник.