Часть 4

      Артём знал, что умирает. Лекарства, которые он воровал из аптеки за углом, лишь глушили боль на несколько часов, возвращая её после с утроенной силой. Рак — болезнь не бедных, а тех, кому не на что надеяться. У него не было ничего. Ни денег, ни семьи, ни будущего. Только крошечная комнатушка в заброшенном доме на окраине, где ветер завывал в щелях, словно плача вместе с ним.       Последнюю надежду он похоронил две недели назад, когда врач в муниципальной поликлинике, не глядя в глаза, развёл руками: «Без химиотерапии… Дольше полугода вряд ли». Полгода. Сто восемьдесят дней мучительного отсчёта.       Именно поэтому он стоял сейчас на ржавом мосту над железнодорожными путями, вцепившись пальцами в холодный поручень. Внизу с грохотом проносились грузовые составы, и один из них должен был стать его последним избавлением. Он ждал полуночи, того самого «призрачного» поезда, о котором ходили легенды среди местных бродяг. Говорили, он появлялся из ниоткуда и уходил в никуда, бесшумный и невероятно длинный.       И вот он появился. Не гремя и не сверкая фарами, а словно выплывая из самой темноты. Вагоны были старые, облезлые, и казалось, что их не тянул локомотив, а они плыли по собственной воле. Безмолвие, окружавшее этот состав, было зловещим. «Вот оно», — подумал Артём и, собрав остаток сил, перевалился через перила.       Он не помнил самого удара. Помнил лишь ощущение полёта, за которым последовала не боль, а всепоглощающая тьма.       Сознание вернулось к нему от прикосновения чего-то холодного и влажного. Он лежал на земле в густом тумане, а над ним склонилась… девочка. Лет десяти, в чистом, но старомодном платье, с большими серыми глазами, в которых плескалась бездонная грусть. — Ты упал, — сказала она, и её голос прозвучал как эхо в пустой пещере.       Артём попытался встать, но тело не слушалось. И тогда он понял — боли не было. Вообще. Ни привычного жжения в желудке, ни ноющей ломоты в костях. Он с удивлением посмотрел на свои руки. Они были такими же грязными и исхудавшими, но странно… целыми. — Где я? — прохрипел он. — В пути, — просто ответила девочка. — Меня зовут Лила. Пойдём, он ждёт.       Она повела его сквозь молочно-белую пелену тумана. Вскоре они вышли к тому самому поезду. Он стоял на невидимых путях, безмолвный и величественный. Лила подвела Артёма к последнему вагону и толкнула тяжёлую дверь.       Внутри было нечто, напоминавшее библиотеку или кабинет алхимика. Стены из тёмного дерева были уставлены книгами в потрёпанных переплётах, на полках стояли склянки с разноцветными жидкостями, а в центре, в кресле у камина (хотя самого камина не было видно), сидел седой мужчина в безупречном костюме-тройке. Он курил трубку, и дым от неё странным образом не рассеивался, а стелился по полу, принимая причудливые формы. — Артём, — произнёс мужчина, и его голос был мягким, но обладал steely твердостью. — Садись. Ты совершил опрометчивый поступок. — Кто вы? — Артём с трудом опустился на предложенное кресло. — Можно называть меня Проводником. А это, — он кивнул на поезд за окном, — «Странник». Мы путешествуем по окраинам реальностей, подбирая… особых пассажиров. — Я мёртв? — Нет. Ты находишься в состоянии квантовой неопределённости. Твой прыжок совпал с прохождением «Странника» через точку сингулярности. Твоя болезнь, твоё отчаяние… они сделали тебя восприимчивым. Ты прошёл сквозь нас.       Проводник поднялся и подошёл к одной из полок. Он взял склянку с мутной, серой жидкостью. — Это — твоя болезнь. Концентрированная. — Он повертел сосуд в руках. — А это… — его пальцы коснулись виска Артёма, и всё тело того пронзило жгучим током, — твой нераскрытый потенциал.       Артём вскрикнул и отшатнулся. Перед его глазами проплыли видения: он видел мельчайшие трещинки на стёклах склянок, читал названия книг на незнакомых языках, чувствовал, как пульсирует энергия в каждом предмете этой комнаты. — Что со мной? — испуганно выдохнул он. — Ты получил Подарок. Побочный эффект прохождения сквозь оболочку «Странника». Ты теперь видишь суть вещей. Их структуру, их слабые места. Ты можешь одним прикосновением разрушить что угодно… или починить.       Проводник протянул ему старую, сломанную механическую ручку. — Попробуй.       Артём, дрожа, взял её. Он посмотрел на неё — и вдруг увидел не просто ручку, а миллионы мельчайших связей, шарниров, пружинок. Он увидел крошечную трещину в сердечнике, которая и была причиной поломки. Ему стоило лишь коснуться её мысленно, как трещина исчезла. Ручка щёлкнула, и из неё показалось перо. — Я… я могу, — прошептал он, поражённый. — Можешь, — подтвердил Проводник. — Но это не просто сила, Артём. Это испытание. Ты должен выбрать: остаться с нами, стать частью экипажа «Странника» и использовать свой дар для поддержания баланса между мирами… или вернуться. Вернуться исцелённым и попытаться прожить свою жизнь заново. — Вернуться? Но как? Я же умирал! — Твоё тело было на грани. «Странник» заморозил этот процесс. Если вернёшься — болезнь отступит. Но ты будешь единственным человеком на Земле с такой способностью. Искушение будет велико. Гордыня, жадность, страх… они погубят тебя вернее рака.       Артём смотрел на свою руку, ощущая странную вибрацию внутри. Он мог видеть слабые места в дереве стола, в ткани кресла Проводника. Он чувствовал, что стоит ему захотеть, и всё это превратится в пыль. — А если я останусь? — Тогда ты навсегда покинешь свой мир. Ты будешь чинить то, что сломано, и разрушать то, что угрожает целостности реальности. Это долгая, одинокая и неблагодарная служба.       Внезапно дверь вагона распахнулась, и вбежала Лила. Её лицо было искажено ужасом. — Проводник! Они нашли нас! Тени прорвались в вагон хроник!       Проводник мгновенно изменился в лице. Его спокойствие исчезло, глаза загорелись холодным огнём. — Артём! Решай. Сейчас. У нас нет времени.       Из коридора донёсся леденящий душу скрежет, и стены вагона задрожали. Артём увидел, как тёмные, бесформенные пятна стали просачиваться сквозь деревянные панели, оставляя за собой следы разложения и хаоса.       Он посмотрел на свою руку. Руку, которая только что чинила. А теперь он видел слабые места в этих надвигающихся тенях. Он чувствовал, что одно его прикосновение может разорвать их на части.       Он сделал выбор.       С криком, в котором смешались вся его боль, отчаяние и newfound сила, он бросился вперёд, к проёму двери, и прикоснулся к самой большой из теней.       Раздался звук, похожий на лопнувшую струну. Тень взвыла и рассыпалась на миллионы чёрных осколков, которые тут же испарились. — Остаюсь! — закричал он Проводнику. — Я остаюсь!       Проводник кивнул, и в его глазах вспыхнула искра уважения. — Тогда добро пожаловать на борт, Инженер. Пришло время работать.       «Странник» дёрнулся и рванулся вперёд, снова уходя в межмировое ничто. А Артём, бывший бедняк и самоубийца, стоял, готовый к битве, чувствуя, как невероятная сила пульсирует в его пальцах. Его старая жизнь закончилась. Начиналась новая — полная опасностей, тайн и ответственности, которую он только предстояло осознать.