IX. Цепи

[1 день до торгов] Линна проснулась со звенящей головой. Сон был рваным и поверхностным: она то проваливалась в темноту, то выныривала обратно, каждый раз с ощущением, будто что-то важное ускользает. Мысли о торгах возвращались снова и снова, давя изнутри тяжёлым, липким чувством неизбежности. Она села на постели и потёрла глаза, возвращая себе ясность ума. Восходные лучи солнца, пробившиеся в палатку, скользнули по её уставшему лицу. Девушка тихонько встала и натянула одежду, пытаясь не разбудить ещё спящего Вигго. Ещё раз взглянув на мужчину, что мирно сопел в подушку, Линна выскочила из палатки. Улица встретила её морозным воздухом и тишиной. Весь лагерь ещё спал. И только один человек на острове сегодня не мог сомкнуть глаз. «Завтра торги…» — мысль застряла в сознании, не давая девушке спокойно выдохнуть. Не долго думая, Линна направилась в центральный сектор, понимая, что это её последнее утро с таким маршрутом. Подойдя к родной клетке она с нежностью смотрела на синего дракона, спящего в дальнем конце. Его грудь вздымалась от глубокого дыхания, а из ноздрей выходил пар, ударяющий в морозный утренний воздух. «Да, я слишком рано проснулась…» Просидев у клетки ещё какое-то время, Линна размышляла над судьбой её нового «друга». «Тебя могут выкупить для коллекции: используют как чучело, либо навсегда запрут в вольере. А могут купить ради порабощения, что, наверное, ещё хуже… Да и живодёров сильно заинтересует твоя чешуя и мембрана… … Не важно кто тебя купит. Исход всё равно будет один — ты умрёшь…» Боль заполонила её сердце. А вместе с этим это чувство контрастировало со стыдом за её причастность к этому. Линна так старательно пыталась стать тем, кем является сейчас. Охотницей. Сильной, холодной, расчётливой, непоколебимой. Но сейчас ей вдруг сложно принять это сущность, которую она взрастила. «Кем я стала… что я делаю…?» — по её щекам потекли тихие слёзы, обжигая кожу. Вдруг Тень Морей зашевелился и лениво открыл глаза. Увидев знакомый силуэт, он встрепенулся от неожиданности и удивлённо уставился на девушку. Она пришла сильно раньше обычного и выглядела… странно. От неё пахнет страхом и болью, хотя обычно она непоколебимо спокойна. Дракон поднялся на лапы и подошёл ближе, непонимающе вглядываясь в её лицо. Он тихо фыркнул, будто спрашивая «что случилось». На такое человеческое поведение Линна мягко улыбнулась. — С добрым утром, — её голос чуть хрипнул. Задержав опустошенный взгляд на взволнованном драконе она заметно поникла. Уголки губ опустились, брови слегка сошлись. И она добавила: — Прости меня, — услышав в её интонации горькое сожаление, Тень Морей опешил, но всё же ответил ей неуверенным вопросительным фырком. Он не отступил. Не напрягся. Не счёл её запах страха как слабость. Он просто стоял. Был рядом. Их «диалог» нарушили отдалённые голоса охотников, обозначающие, что лагерь проснулся. Смахнув с лица остатки слёз, Линна встала. — Мне пора… — сдавленно бросила она и неохотно зашагала прочь. Сегодня у неё по плану тренировка.

***

Линна смирно сидела на одной из бочек, хаотично стоявших на тренировочной площадке, и усердно точила свой меч. Она концентрировала всё внимание на лезвие и металлическом скрежете, что звонко отражался от каменных стен арены. Гул суеты в лагере растворялся в воздухе, словно звуки шли из-за толщи воды. А перед её глазами из раза в раз возникал отдаляющийся силуэт Тени Морей, которого заковали в цепи и везут на торги. — Острее ты его уже не сделаешь, — девушка и не заметила, как и к ней подошёл Хальдор. — Знаю, — спокойно ответила она, делая ещё одно движение точильным камнем. Линна мягко провела большим пальцем по лезвию, и на подушечке проступила тонкая алая полоска. Едва заметная, что девушка даже и не почувствовала, как палец кольнуло. Капля крови стекла вниз по пальцу и только тогда привлекла внимание Линны, на что та зачарованно уставилась. Наблюдавший за этой картиной Хальдор саркастично скривил брови, понимая, что сегодняшняя тренировка будет непростой. — Ты готова? — вырвал он девушку из мыслей. Слегка встрепенувшись, Линна перехватила меч рабочей рукой и встала, расправив плечи. — Да, — твёрдо сказала она, впервые взглянув на тренера. — Хорошо, — он оценивающе заглянул ей в глаза, словно проверяя, насколько сегодня всё сегодня плохо по концентрации. Не затягивая паузу, он качнул головой в сторону и добавил, — Вставай на позицию, — после чего пошёл к стойке с оружием. Линна поплелась в центр поля, сжимая в правой руке кожаную рукоять. Меч как будто потяжелел за ночь на несколько десятков килограммов. Она повела плечом, пытаясь снова почувствовать силу, но ничего не изменилось. Нахмурив брови девушка качнула головой, пытаясь отогнать отягощающие мысли, а после заставила себя поднять оружие и встать в боевую позицию. К этому моменту Хальдор уже стоял напротив, наблюдая за уставшей ученицей. — Соберись, — бросил он и тут же сделал первый удар, привлекая внимание Линны. Она среагировала автоматически, поставив блок. Металл глухо звякнул, отдавая вибрацией в запястье. Второй удар пошёл сразу следом, не давая Линне отвлечься. Хальдор сделал резкий выпад и занёс меч сбоку. Девушка развернулась и отбила атаку, взявшись за рукоять обеими руками. Лезвие Хальдора соскользнуло вдоль её клинка, что дало ей секунду форы. Линна сделала выпад и толкнула тренера ногой в грудь, чтобы тот потерял равновесие. Однако крупного мужчину сдвинуть не так просто — Хальдор лишь слегка качнулся и отступил назад, подставив ногу. Потеряв преимущество, девушка шагнула в сторону и замахнулась рубящим ударом в бок тренера, но он среагировал молниеносно. Поставил блок, выбивая её лезвие. Линна на секунду замешкалась, и этого было достаточно, чтобы Хальдор пошёл в атаку. Звон мечей ускорился, мужчина наступал. Быстро, не давая времени на подумать. Правый верхний, левый нижний. Линна только отразила одну атаку, как меч уже шёл на следующую. Шаг назад. Шаг. Шаг. «Думай, думай, думай, думай!!!» — пронеслось у неё в голове. Она попыталась отскочить в сторону, но меч противника уже был там. Блок. Хальдор теснил её. Шаг за шагом. Удар за ударом. «Нужно окно, чуть больше времени.» И снова атака справа. Линна отбивает, пытаясь продавить силой, но тренер парирует её попытку и уже заходит с новой верхней атакой слева. «Сейчас!» Нырок. Меч пронёсся над её головой. Пользуясь удачным манёвром, Линна отскочила в сторону, остановив серию атак тренера. — Долго, ты можешь лучше, — сказал Хальдор, разворачиваясь к ней лицом. — Тебе нужно быстрее принимать решения, а не ломаться в выборе. Она не ответила, лишь скривила губы, тяжело дыша. «Быстрее принимать решения… — саркастично повторила она про себя. — Иронично…» — Наступай, — скомандовал тренер после небольшой паузы. Линна глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и угрожающе перехватила рукоять покрепче. Противники начали двигаться по кругу, готовясь к атаке. Шаги были плавными, словно танец. Песок тихо шуршал под сапогами, всё вокруг будто замерло в ожидании. Хальдор двигался экономно, не сводя с неё внимательного взгляда. А Линна просчитывала, как ей лучше подступиться. Однако в мыслях из раза в раз всплывал образ Тени Морей. Пытаясь сбросить наваждение, она дёрнула головой, вернув фокус зрения на тренера. Стиснув зубы до скрипа, Линна резко пошла в атаку. Почти не думая. Первый удар она нанесла сверху — рубящий, тяжёлый. Хальдор принял клинок на жёсткий верхний блок. Металл взвизгнул. Линна начала его теснить: нижний правый, разворот, удар в бок. Тренер отступил на полшага. Она пошла следом. Ещё удар. Быстрее. Короче. Звон металла стал резче, плотнее. В запястьях уже глухо отзывалась вибрация. В Линне закипала злость, зрение постепенно затуманивалось. Она двигалась интуитивно, рубила с плеча. В то время как Хальдор спокойно ставил блоки, следя за техникой противницы. Заметив небольшое окно в её серии атак, тренер резко сменил угол и ударил ей в бок. — Внимательнее, — коротко бросил он. Линна злобно выдохнула и сократила дистанцию ещё сильнее, почти навязывая ближний бой. Она начала работать корпусом, вкладываясь в каждое движение. «Ну же!» Злость разливалась по мышцам горячей волной, делая удары тяжелее обычного. Она уже перестала видеть тренера. Только клинок. Только точку, куда надо бить. «Быстрее, — удар. — Принимать, — удар. — Решения, — удар.» — пронеслось у неё в голове. Сознание начало мутнеть. Мысли смешались. Перед глазами снова появился Тень Морей, а следом силуэт Вигго. «Я не могу…» От собственного бессилия к горлу подступил ком. Боль и страх смешались в липкое чувство. И с каждой секундой её удары были всё сильнее. Звон стоял такой, что закладывало уши. Хальдор внезапно ускорился, вернув её в реальность. Он сломал ритм, отчего Линна на секунду замешкалась. Тренер пошёл в контратаку. Девушка вскинула меч, едва успевая подставить клинок под первый удар. Вибрация прошла по рукам до самых плеч. Она отступила на шаг, чтобы вернуть дистанцию, но Хальдор шагнул следом, ускорив серию атак. Песок пополз под подошвами, равновесие стало предательски шатким. Пытаясь выровнять линию, она резко развернула корпус и ударила в ответ, но Хальдор легко увёл её клинок в сторону, оставляя её без защиты. Линна резко подалась назад, и в этот момент его нога зацепила её опорную, и земля ушла из-под ног. Хальдор сделал подсечку. Не успев понять, что произошло, земля ударила ей в спину, выбив воздух из лёгких. Мир на секунду расплылся, меч выскользнул из пальцев и глухо упал рядом. Каменный пол обдал её затылок холодом. Где-то над головой тяжело гудела кровь, в ушах стоял тупой звон. Линна судорожно втянула воздух. Раздражённо шикнув на собственную ошибку, она приоткрыла глаза. Лезвие Хальдора зависло в паре сантиметров от её горла, знаменуя её поражение. — И что это было? — недовольно спросил Хальдор. Линна прищурилась, глядя на лезвие у горла. — Замешкалась. — Потому что в облаках витаешь. Линна резко отвела глаза, стыдясь своей потерей контроля. Ещё раз окинув её взглядом, тренер устало покачал головой и убрал меч. — В сражении нужен чистый разум, Линна, — его голос стал мягче, спокойнее. — Все проблемы оставить снаружи. — Легко сказать… — Ну тогда поделись тем, что тебя беспокоит, либо проваливай с тренировки. Линна вновь взглянула на него. В её глазах мелькнула растерянность. Она на секунду задумалась, но ответ так и не сорвался с губ. Она нахмурила брови и прикрыла веки, пытаясь затолкать подступавший к горлу ком обратно. Когда она вновь посмотрела на Хальдора, тот тяжело вздохнул и сказал: — На сегодня закончили, — тренер развернулся, направляясь к стойке с оружием. Но, сделав несколько шагов, его окликнула Линна. — Хальдор! — девушка поднялась с земли, принимая сидячее положение, и упёрлась локтями в колени. Тренер взглянул на неё через плечо, ожидая, что скажет. Линна начала не сразу. Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. И через несколько затяжных секунд, прочистив горло, наконец сказала: — Если… твоя совесть потребует предать того, кому ты верен… что ты выберешь? Хальдор нахмурился. Вопрос явно застал его врасплох. Он развернулся к девушке корпусом и серьёзно на неё посмотрел, размышляя над ответом. — Сложный вопрос… — он слегка усмехнулся. — Моя верность и совесть никогда не конфликтовали, — задумчиво протянул он. — Но, если предположить такую ситуацию… я предпочту остаться верным себе. Линна медленно подняла на него глаза. — А если из-за этого потеряешь человека? — её голос чуть хрипнул. Хальдор пожал плечом. — Значит, он никогда по-настоящему мне не принадлежал. Между ними повисла задумчивая тишина. Ветер лениво прошёлся по площадке, подняв с земли сухие листья. — А если… ошибёшься? — тихо спросила она, спрятав полные растерянности глаза в пол. Хальдор поджал губы. Он привык видеть Линну боевой, сильной, даже когда у неё проблемы. Ступив ближе, он опустился к ней, чтобы быть на одном уровне. Серьёзно заглянул в глаза. — Ошибусь — значит, ошибусь, — твёрдо ответил он. — Придётся жить с этим. Но я буду знать, что поступил по совести, не предав самого себя. Линна снова поникла, погрузившись в свои мысли. Он прищурился. Его взгляд стал острее. — У вас с Вигго что-то произошло? — аккуратно спросил он. Линна мгновенно напряглась. Голос приобрёл былую сталь. — Я не намерена обсуждать с тобой мою личную жизнь, — отрезала она. Хальдор довольно усмехнулся. — Вот она. Моя Линна. Жёсткая, — с улыбкой сказал он и встал. Ещё секунду он просто смотрел на неё, собираясь что-то добавить, словно подбирал слова. — Знаешь, — начал он. — Когда воин начинает задавать такие вопросы… значит, решение уже принято. Он просто боится произнести его вслух. Больше он ничего не сказал. Развернулся и пошёл к стойке с оружием, оставляя Линну наедине с её размышлениями. Она смотрела ему в след и в голове крутились его слова. «Решение принято..?»

***

После тренировки день потянулся вязко и бесцветно. Линна погрузилась в работу больше обычного. Бралась за любые поручения, лишь бы не останавливаться. Лишь бы не оставаться наедине с собственной головой. Руки делали привычное: затягивали ремни, перебирали снасти, точили металл. Мысли — нет. Иногда ей казалось, что она вообще перестала думать. Внутри стояла странная, глухая тишина. Слова Хальдора не уходили. Они просто осели где-то глубже. «Решение уже принято.» Она не спорила с этой фразой. Но и признавать её не спешила. К вечеру воздух стал холоднее. Лагерь шумел — готовился к торгам. Линна помогала собирать вещи и перевозить драконов из южного сектора. И каждый раз смотря вслед отдаляющейся клетки со Злобным Змеевиком или Ужасным чудовищем, её губы поджимались, а на сердце что-то болезненно скребло. Закончив со своим сектором, Линна направилась в порт, проверять загрузку на корабли. Она шла быстро, почти не глядя по сторонам, пока впереди не показались знакомые скалы центрального сектора. Шаг замедлился сам. Потом ещё. Она остановилась. Просто стояла. Смотрела туда, где за каменными уступами начиналась дорога к клеткам, затуманенным и полным растерянности взглядом. Сколько раз она проходила этим маршрутом? Сотни, тысячи раз. Ноги помнили его лучше головы. Но сейчас она словно забыла, куда направлялась. В груди неприятно потянуло. Линна отвела взгляд, собираясь идти дальше. Но не вышло. Что-то удержало. Тишина внутри вдруг треснула. Она резко выдохнула, развернулась и пошла в сторону палаток. К Вигго. Быстро. Пока снова не начала думать.

***

Распахнув полог палатки, она застыла в проходе, смотря на сидящего за столом мужчину. — Линна? — обеспокоенно спросил он, глядя на её растерянное лицо. Прочистив горло, девушка ступила внутрь и медленно подошла к столу, собираясь с мыслями. Её брови расслабились, взгляд похолодел. — Нам надо поговорить, — твёрдо сказала она. Вигго отложил бумаги в сторону и откинулся на спинку стула. Он слегка настороженно оглядел Линну, пытаясь разгадать причину её неожиданного прихода. — Говори, — он смотрел внимательно, слишком прямо. И Линне отступать уже было некуда. Она открыла рот. И ничего не сказала. Пальцы непроизвольно сжались в кулак. — Торги завтра, — наконец произнесла она. Вигго ничего не сказал. Просто продолжал смотреть, ожидая продолжения фразы. Линна почувствовала это почти физически, но нужные слова никак не находились. — И? — спокойно сказал он после затянувшейся паузы. Тишина стала гуще. Линна поджала губы и медленно выдохнула, успокаивая нарастающее сердцебиение. — Гхм… Сколько драконов мы везём? — наконец сказала она. Вигго скептично выгнул бровь, но ответил без лишних вопросов. — 48. — И какой ожидаемый оборот? — слегка задумчиво спросила Линна. — Если всё пройдёт чисто, то от трёхсот тысяч золотых, — спокойно ответил он. Линна едва заметно кивнула, будто прикидывала что-то в уме. Но пальцы в кулаках слегка побелели. — Сколько дадут за Тень Морей? — резко спросила она. Вигго не ответил сразу. Несколько секунд он просто смотрел на неё, будто уже знал, куда ведёт этот разговор. — Больше, чем за других, — не спеша сказал он, следя за её реакцией. Линна поджала губы, её взгляд напрягся, но она его удержала, не отвела. В груди глухо барабанило сердце. Она сцепила пальцы сильнее, чувствуя, как ногти впиваются в кожу через ткань перчаток, и наконец сказала необратимое: — Ты можешь его не выставлять? Тишина между ними стала звенящая. Где-то снаружи хлопнул парус, проскрипели канаты, но здесь, в шатре, воздух словно застыл. Вигго медленно отпрянул от спинки стула и переплёл пальцы на столе. И это спокойное, почти ленивое движение выдало больше настороженности, чем любой резкий жест. — Объясни, — сухо сказал он. Одно слово легло между ними, как клинок. Линна почувствовала, как сердце ударилось о рёбра. Она ведь готовила десятки формулировок, пока шла сюда. Рациональных. Холодных. Убедительных. Но сейчас каждая из них казалась жалкой и пустой. Она не выдержала и отвела взгляд в сторону, на разложенные по столу карты, лишь бы не встречаться с ним глазами. — Он необычный, — спокойно начала она. — Умный… — отдёрнув глаза от бумаг, Линна заставила себя вернуть их на мужчину и включила свой деловой тон. — Его можно использовать, а не бездумно продать. Вигго чуть склонил голову в бок. — И зачем нам это? Слова застряли у неё в горле, зрачки нервно дрогнули. «И правда, зачем?» — Не знаешь, — подытожил Вигго с небольшим упрёком в голосе. Во взгляде Линны что-то поменялось — мелькнула тень стыда. — Ты пришла просить меня не трогать этого дракона? — спокойно спросил он, зная ответ на свой вопрос. Но Линна не ответила. Она вновь опустила глаза, чувствуя, как Вигго прожигает её своим острым взглядом. — Да, — ответил он за неё. — Ты нарушила первое правило охотников и мой прямой приказ, Линна. Не привязываться к товару. Его слова резанули по живому. Линна стиснула зубы так сильно, что на скулах проступили тени. Она подняла на него глаза, но уже с вызовом, с защитой. — Нет, — отрезала она. — Я не привязалась, дело не в этом. Я просто смотрю шире. Вигго даже не моргнул. — Тогда объясни мне. Потому что сейчас я вижу только то, что моя лучшая охотница приходит ко мне и просит отказаться от самой дорогой добычи за последние годы… — спокойно сказал он. Линна резко вдохнула. — Он не просто добыча, — слова сорвались прежде, чем она успела их остановить. Понимая, как это прозвучало, Линна прикусила язык до крови. Вигго медленно встал из-за стола. В его лице что-то изменилось — почти незаметно, но достаточно, чтобы воздух в шатре стал тяжелее. Он смотрел на неё долго, изучающе, словно собирал новую версию Линны — ту, которую раньше не видел. — И кто же? — спросил он таким холодным голосом, что по спине девушки побежали мурашки. Она неосознанно качнулась назад, пытаясь спрятаться от взгляда Вигго, который прожигал её до костей. Слова застряли в горле, сердце забилось в висках. Случилось то, чего она боялась больше всего — она теряет Вигго из-за дракона. Увидев её нарастающую панику, глава охотников расслабил плечи и выдохнул, прикрыв глаза. Он вышел из-за стола и встал в паре шагов от девушки. — Линна, — произнёс он наконец. — Ты всю неделю себя странно вела, я не удивлён, что ты завела этот разговор, — он сделал небольшую паузу, подбирая слова. — Но, признаться честно, я разочарован… Столько лет взращивать в себе охотника, чтобы расклеиться от детских воспоминаний? Серьёзно? Линна вздрогнула. — Я не… — она слегка мотнула головой, но что сказать не нашла, растерявшись от взгляда на эту ситуацию со стороны Вигго. — Ты не понимаешь. — Да? — риторически спросил он. — На моём острове они считаются святыми... — А на моём - хорошей прибылью, — отрезал Вигго. — Ты не можешь быть таким бесчеловечным, — с надеждой сказала Линна. — Ошибаешься. Я такой, и ты это знаешь, — его голос стал жёстче. — Странно то, что я думал, ты такая же. Беспощадная Линнея. Вигго шагнул ближе, и расстояние между ними вдруг стало почти опасным. — Ты знаешь, почему я сделал тебя правой рукой? — продолжил он тихо. — Потому что ты всегда умела отрезать лишнее. Без колебаний, — он смерил её взглядом. — И что произошло сейчас? — Это не лишнее, — попыталась отрезать Линна, но голос предательски дрогнул. Вигго вновь напрягся, смешивая это чувство с недоумением. Его брови сошлись, голова вздернулась, а в глазах появился привычный оценивающий ситуацию прищур. — Это просто зверь. Линна почувствовала, как внутри что-то обрывается. Зверь. Больше нет. Не для неё. В груди поднялось сильное возмущение. — Он спас мне жизнь. Слова вылетели сами. Она сказала, не подумав, и замерла, ожидая реакцию мужчины. Лицо Вигго похолодело пуще прежнего. — Что? — тихо переспросил он. Тяжело сглотнув, Линна собралась с мыслями и пояснила: — В детстве… Такой же вид, — сдавленно сказала она, смотря на него круглыми глазами, надеясь на понимание. — Я вспомнила только сейчас… — добавила она тише. Вигго замолчал. Смотрел на неё, не зная как реагировать. В воздухе повисло напряжение, которое Линна чувствовала кожей. — Они не бездушные, — добавила она, не выдержав тишины. — Не такие, какими мы привыкли их считать. Вигго отвёл взгляд, задумчиво посмотрел в сторону. И только через пару секунд тихо добавил: — Значит, всё ещё хуже, чем я думал. Линна нахмурилась. — Хуже? — Ты не просто привязалась к животному, — он вновь посмотрел на неё, уже жёстче. — Ты видишь в нём долг. Линна впала в ступор. Вигго прав? Или нет? Что появилось раньше привязанность или чувство долга? Её глаза наполнились растерянностью и страхом, она даже не пыталась этого скрыть. Вигго же смотрел на неё иначе. Разочарованно. Так, как не смотрел никогда. Девушка замотала головой, поджимая губы и изо всех сил сдерживая подступающие слёзы. Она сглотнула, запихивая ком в горле обратно. — Не смотри так на меня, Вигго, — голос всё же дрогнул, кто-то даже может сказать, что в нём была некая мольба. — Я же тебя предупреждал, — устало сказал он после короткой паузы. — Знаю… — тихо ответила она. — Прости… Вигго тяжело вздохнул и потёр переносицу. Его плечи расслабились, взгляд смягчился. — Твой долг, Линна, здесь, — жёстко сказал он. — Рядом со мной. В этом лагере. И я надеюсь ты вернёшь себе голову, как ты и обещала, и больше такого не повторится. Внутри Линны всё сжалось: бушевало дикое желание согласиться, сменить тему и просто упасть в его тёплые объятия, больше не видеть разочарования в его глазах. Но вместе с этим сердце болело за судьбу Тени Морей. Надежда, что она ещё может его переубедить, что он поймёт, примет её позицию, колышелась где-то на фоне. — Я знаю, где мой долг, — твёрдо сказала она. — Но… я же не говорю… я не прошу разрушить торги. Один дракон ничего не изменит. Она увидела, как Вигго мгновенно напрягся на её слова. Между ними снова появилась болезненная пропасть. — Изменит, — отрезал он. — Дело не в драконе, — он чуть наклонил голову. — Дело в тебе. Линна зависла на секунду, не понимая, что он имеет в виду. — Что.? — еле слышно спросила она. Вигго ответил не сразу. Он глубоко вдохнул, думая над своими словами, а потом задумчиво протянул: — Охотница, проявляющая чувства к добыче… — он усмехнулся, но это вышло в его привычной опасной манере, от которой Линна уже успела отвыкнуть. А потом добавил, но в голосе вдруг появилась жестокость. — Не будь ты моей женщиной, я бы даже разговаривать не стал — просто бросил бы тебя на корм драконам. Его слова ошпарили Линну, словно кипяток. Внутри что-то дёрнулось и сердце кольнуло так, словно вонзились тысячи мечей. Она попыталась вдохнуть, но не смогла, грудь разрывало от обиды и горечи. Она быстро заморгала, сдерживая подступающие слёзы, но в голове эхом зазвучали его слова. С ресниц предательски сорвалась тихая горячая слеза. Вигго проводил ее взглядом до нижней линии подбородка, а потом медленно поднял глаза обратно. — Не говори так… — почти шёпотом и с надрывом сказала она. — Вигго, я прошу лишь о капле сострадания… ради… ради девушки, которую ты любишь, — последние слова предательски дрогнули. — Почему это для тебя так сложно? Мужчина застыл, глядя в её красные глаза. Он очень давно не видел её такой. И от осознания, что с ней сделал один проклятый дракон, его страшно передёрнуло. Он свёл брови и жёстко сказал: — Девушка, которую я люблю, не стояла бы передо мной в слезах из-за дракона, — в его голосе прозвучало нескрываемое отвращение. Линна посмотрела на него так, будто видела впервые. Сердце пропустило удар, а в груди разрослась бездонная пропасть, куда она стремительно упала. В голове зазвенело так, что в глазах потемнело. Ей вдруг стало тяжело дышать, будто что-то склеило лёгкие. Осознание ударило, словно раскатанный гром. Она отшатнулась от Вигго и дрожащим голосом сказала: — Ты любишь меня… пока я похожа на тебя. Вигго не ответил. Что-то между ними треснуло, отразившись эхом в повисшей тишине. Они оба это почувствовали. И каждое слово теперь опаснее меча. — Линна… — наконец сказал он. — Ты — моя слабость. Именно поэтому я не могу позволить тебе стать слабой. Глаза Линны снова заслезились. Она сжала губы, что они аж побелели, и слегка замотала головой. Её взгляд наполнился разочарованием и обидой. Она отступила на шаг. — Тогда проблема не во мне… — прошептала она. — А в том, что ты боишься потерять контроль. Слёзы тихо покатились по щекам. Она смотрела на мужчину, которого так сильно любит. На мужчину, который всегда был рядом, но в самый нужный момент не принял её, не проявил понимания. Вигго ступил ближе, потянувшись к ней рукой, но Линна отпрянула, как от огня. В его взгляде вдруг пропал весь холод, всё разочарование. Осталось лишь непонимание и страх потерять. — Лин… — Не трогай, — отрезала она. Вигго не двинулся ближе, но и не отступил. Он замер в двух шагах от неё, не зная что сказать. Линна резко и глубоко вдохнула, неожиданно для неё самой приобретая твердость в голосе. — Не продавай дракона. Глава охотников задержал на ней взгляд, взвешивая решение. Он не хотел потерять Линну, но и против своих же принципов пойти не может. Он молча мотнул головой, с сожалением сводя брови. — Не могу. — Не хочешь, — отрезала девушка. — Он будет продан, — уже жёстче сказал он. — Иначе я тебя потеряю. Линна нервно дернулась, нахмурила брови и сжала кулаки до посинения. — Ты уже меня потерял, — сдавленно сказала она и сделала шаг назад. — Линна… — попытался сказать что-то Вигго, но слов не нашлось. Девушка отступила ещё. Шаг. Шаг. И застыла у выхода из палатки, не в силах оторвать разочарованный взгляд от мужчины. Вигго стоял в центре, не двигаясь. Они смотрели друг на друга так, будто мысленно прощались. И только спустя несколько мучительно долгих секунд Линна смогла оторвать взгляд и резко выскочила из палатки.

***

Злость кипела в Линне, затуманивая разум. Ноги понесли её в свой единственный уголок на острове — её «рабочая» палатка. Она не шла — она бежала туда, не видя ничего вокруг. Солнце уже давно ушло за горизонт. Остров освещали редкие факела и светлячки, стрекочущие в кустах. А из-за деревьев доносились приглушённые голоса охотников, направляющихся на ужин. Однако Линна слышала только глухой стук своего сердца. Оно билось в висках так громко, будто дюжина барабанов стучала в унисон. Влетев в свою палатку, девушка начала крушить всё вокруг: бумаги разлетелись по земле, угольные карандаши поломались, карты разорвались на миллион кусков. Впервые за два года Линна позволила себе почувствовать, отпустить контроль. Так долго сдерживаемые слёзы вырывались с дикой болью, перехватывая дыхание. Она со всей силы толкнула стол ногой, опрокинув его на землю. Её коллекционные шкатулки разлетелись в разные стороны, а их содержимое затерялось в траве. Её взгляд зацепила подаренная Вигго подвеска из клыков Ужасного чудовища, что напомнило ей о другом украшении. Линна дёрнулась и резко сорвала рубиновый медальон с пояса. Тот самый, который Вигго подарил ей на их первом задании. На секунду задержав на нём взгляд, она с отвращением отшвырнула украшение в дальний конец палатки. Тяжело выдохнув, Линна обессилено села на корточки, зарываясь пальцами в волосы. Склонив голову, она зажмурилась, пытаясь унять боль. В ушах всё ещё гудела кровь, пальцы подрагивали от напряжения, а дыхание срывалось короткими, рваными вдохами. Но постепенно это стихало, и навалилась тяжёлая тишина. Линна сидела неподвижно, уставившись в землю. Слёзы больше не лились — только медленно стекали по щекам, остывая на коже. Где-то снаружи треснул факел, раздался чей-то смех, шаги прошли мимо палатки… Мир продолжал жить так, будто ничего не произошло. А у неё внутри всё обрушилось. Она опустила руки, бессильно позволяя им лечь на колени. Пальцы были в пыли и мелких царапинах. Она даже не помнила, когда успела их оставить. Грудную клетку всё ещё болезненно сжимало после сорванных рыданий, и каждый вдох отзывался тупой тяжестью. Взгляд медленно скользнул по разгромленной палатке. Разорванные карты. Перевёрнутый стол. Рассыпанные вещи. И медальон. Он лежал в стороне, тускло поблёскивая в полумраке. Линна смотрела на него долго, не мигая. Злость уже ушла, оставив после себя только пустоту — холодную и ровную, как море перед штормом. Она вдруг поняла, что больше не плачет. Линна не знала, сколько так просидела. Минуту. Десять. Может, больше. Время словно вытекло из палатки вместе с последними звуками. Оглядев разбросанные вещи ещё раз, она снова задержала взгляд на рубиновом медальоне. Несколько секунд она просто смотрела, а потом медленно встала, оперевшись о перевернутый стол. Движения были медленными, точными — будто тело вспоминало, как держать равновесие. Линна подошла к медальону и замерла в размышлениях. К горлу снова подступил ком. Она с болезненной нежностью подняла украшение с земли, сжав в ладони. Острые грани впились в кожу. Перед глазами вспыхнула картинка: Солёный ветер, палуба, его рука на её плече, тяжёлый взгляд. — «Ты справилась.» Первое задание. Первая кровь. Первый раз, когда он посмотрел на неё не как на девчонку. Пальцы дрогнули. Линна резко втянула воздух и сжала украшение сильнее, будто пыталась вернуться в тот момент. Она прикрыла глаза. Но перед внутренним взором вдруг возникло другое — тёплое дыхание, влажная чешуя под ладонью, жёлтые глаза, в которых не было ни ярости, ни страха. Тень Морей. Грудь болезненно сжалась. Линна с пугающей ясностью поняла — она не будет смотреть, как его увозят на корабль. Пальцы медленно разжались, на коже остались бледные вмятины. Внутри стало очень тихо. Не спокойно, а именно тихо. Так бывает в море перед штормом, когда вода внезапно замирает, а воздух тяжелеет. Линна ещё раз глянула на медальон в руке и убрала его в карман. Её холодный взгляд прошёлся по палатке. Разгром. Следы слабости. Она наклонилась, подняла ножны, стряхнула с них траву. Аккуратно вложила меч. Подобрала рассыпанные ремни, затянула один на запястье. Чуть туже обычного. Дыхание окончательно выровнялось. Линна больше не плакала. И не злилась. Она просто знала, что сделает. Где-то в лагере ударил колокол, обозначающий отбой. Звук прокатился по острову и стих. Линна даже не повернула головы. Её уже здесь не было. Шагнув к выходу из палатки, она вновь замерла. Под ногами блеснул синий камень — медальон, который она носила до того, как стала охотницей. Её неприятно кольнуло от воспоминаний. Таких тёплых, таких спокойных. Ресницы дрогнули и она медленно опустилась к нему. Пальцы мягко подхватили украшение, ладонь обжёг холод. Она провела большим пальцем по резной металлической оправе. В груди расплылся нежный трепет. Она грустно усмехнулась и… Повесила старый медальон на шею. Глубоко вдохнув, Линна наконец встала и вышла из палатки.

***

Ночная прохлада и запах моря ударили в лицо. Луна освещала остров, редкие факела подрагивали, создавая тени на тропинках. Голоса охотников уже стихли, лагерь погрузился в сон. Линна прошлась взглядом по окружению, и медленно ступила в темноту. Она направилась в центральный сектор. Под ногами шуршал песок, нарушая умиротворяющую тишину лагеря. Линна шла, смотря прямо перед собой, и думала о том, как завтра Вигго отреагирует на её поступок. «Для него это предательство… Да и для всех. Это нарушает законы охотников. Он никогда не будет смотреть на меня как прежде. Возненавидит… Объявит предателем. Что будет сильнее: его гнев или любовь? Хотя, вспоминая то, что он мне сегодня сказал… Любил ли он меня когда-то по настоящему.?» В голове всплыли слова Хальдора: «…значит человек никогда и не принадлежал тебе по настоящему». В груди кольнуло. Мысль о том, что их отношения с Вигго треснули, а завтра с высокой вероятностью и вовсе разрушатся, крутилась в голове, отдавая тягучей болью. Но в то же время желание спасти жизнь дракона не позволяло ей остановиться и вернуться к любимому мужчине. Ноги несли её вперёд. Всё дальше от Вигго и всё ближе к дракону. «Он возненавидит меня… — продолжала думать она. — Но если я этого не сделаю, то возненавижу себя ещё сильнее…» И только дойдя до нужной клетки, Линна подняла глаза, вырываясь из своих размышлений. Тишина окружения контрастировала с её громкими мыслями. Где-то в кустах стрекотали светлячки, справа доносилось мирное сопение одного из драконов. А в клетке напротив Линны было слышно глубокое гулкое дыхание Тени Морей. В темноте сверкнули янтарные глаза, послышался шорох. Через пару секунд показался силуэт дракона. Он плавно вышел из тени, со скрежетом цепляя когтями металл. Синяя чешуя перелилась влажным блеском под светом луны. Его зрачки были узкие, настороженные. Распознав знакомую фигуру, он тихо фыркнул в качестве приветствия, отчего у Линны на душе сразу стало тихо. И она позволила себе короткую тёплую улыбку. — Привет, — шёпотом сказала она. Тень Морей ступил ещё ближе, почти вплотную к прутьям, и втянул запах его гостьи. От неё опять веяло страхом; он опять не понимал что не так. Дракон слегка склонил голову и вопросительно уркнул. — Тшшш… — почти беззвучно выдохнула Линна. Она медленно подняла руку и коснулась холодного металла между ними. — Все хорошо, мальчик… Я пришла тебя освободить. Зрачки дракона хищно сузились, он поднёс морду к прутьям, смотря прямо Линне в глаза. Внимательно, но не угрожающе. Линна нервно сглотнула, выдохнула. Её рука потянулась к тяжёлой задвижке. Металл обдал ладонь холодом. Она ещё раз взглянула на дракона — он просто наблюдал, ждал. — Ладно… — шепнула она себе и надавила на задвижку. Металл тихо звякнул. Звук показался оглушительным в ночной тишине. Линна замерла, прислушиваясь. Ничего. Только ветер. Она выдохнула и медленно подняла запор. Вновь взглянула на дракона — он стоял всё там же, не двигаясь. — Спокойно… — шепнула она, глядя прямо в янтарные глаза. — Без резких движений. Хорошо? Тень Морей склонил голову набок. В его взгляде не было тревоги — лишь настороженное внимание хищника, который чувствует перемену, но пока не понимает её. Линна слегка дёрнула дверь клетки, и та со скрипом подалась. Этот звук прошёлся по позвоночнику ледяной полосой. Дракон не шелохнулся, смотрел на неё не моргая. Нервно сглотнув, она медленно потянула на себя металлическую дверь. Ей даже показалось, что она перестала дышать. Дверь отворилась. Прямо перед девушкой возвышался самый опасный дракон на всём острове. Без цепей, без клетки. Она сделала два шага назад, давая ему пространство и замерла. Сердце билось так сильно, что казалось его услышит весь лагерь. Но Тень Морей не спешил выходить. Он смотрел на дверь. Потом на неё. Будто искал подвоха. Линна молчала. Она просто стояла, ожидая его действий. «Лишь бы не накинулся. Лишь бы не накинулся», — крутилось у неё в голове. Через пару секунд дракон наконец двинулся. Он медленно вытянул шею и осторожно втянул воздух за пределами клетки. Янтарные глаза сверкнули, от осознания свободы. Он прижался ближе к земле и сделал первый шаг. Аккуратный, мягкий. Хищный. Но потом он замер. Мышцы под чешуёй напряглись. По спине Линны прошлись ледяные мурашки, но она не шелохнулась. Тень морей сделал ещё один медленный шаг. Когти мягко коснулись земли снаружи, оставляя вмятины на траве. Он огляделся по сторонам. Как хищник, оценивающий обстановку. Ещё шаг. Металл остался за спиной. Всё его тело оказалось на свободе. И только в этот момент Линна поняла, насколько он огромный. Клетка словно сжалась без него. Тень Морей медленно вытянул шею вверх, осматриваясь. Ноздри расширились, втягивая ночной воздух — солёный, влажный, свободный. По спине дракона пробежала едва заметная дрожь. Каждая мышца тела была напряжена, насторожена. А потом он вдруг резко повернулся к Линне и шагнул ближе. Сердце пропустило удар. Ей показалось, что она даже перестала дышать. Массивная голова приблизилась, и тёплое дыхание обожгло её щеки. Дракон смотрел прямо ей в душу, прожигая до костей. Линна почувствовала, как немеют её пальцы, а в горле пересыхает. Лёгкий ночной ветерок прошёлся между ними, тихо колыша траву. Тень Морей гортанно заурчал в сантиметре от лица девушки. А через секунду внезапно дёрнул головой и ткнул её носом в плечо, слегка потеревшись. Напряжение схлынуло так резко, что у Линны едва не подкосились колени. Она выдохнула, наверное, впервые после того, как открыла дверь клетки, и прикрыла глаза. — Всё хорошо… — прошептала она, успокаивая скорее себя, нежели дракона. Тень Морей отстранился и вновь посмотрел на девушку. Его мышцы расслабились, взгляд стал спокойнее. Заворожённая его глазами, блестящими в темноте, Линна медленно подняла руку к его носу, словно спрашивая разрешения докоснуться. Дракон втянул её запах и аккуратно прислонился к пальцам. Она слегка улыбнулась и провела ладонью дальше, медленно почесав его там, где чешуя становилась тоньше. По его груди прокатился тихий довольный рокот. На секунду Линне захотелось просто остаться так. Забыть про торги, лагерь, Вигго, весь этот остров. Но время сжималось вокруг неё. Она осторожно убрала руку и посмотрела дракону в глаза. — Нам нельзя здесь оставаться. Линна оглянулась через плечо — привычка охотницы, от которой невозможно избавиться. Потом снова перевела взгляд на него и медленно шагнула назад, маня дракона за собой. — Идём… только тихо — шепнула девушка. Она сделала ещё один шаг. Тень Морей не сразу, но двинулся следом. Без цепей. Без криков. Сам. От понимания этого у Линны перехватило дыхание, а в груди поднялся лёгкий детский восторг. Она довольно улыбнулась и, развернувшись, повела его в сторону тёмного прохода между скалами. Туда, где начинались старые пещеры, давно не используемые охотниками. Ночной воздух казался гуще обычного — холодный, влажный, наполненный запахом соли и затухающего костра. Где-то вдалеке лениво скрипнули канаты. Линна прислушалась. Лагерь спал. За спиной слышались тяжёлые шаги Тени Морей. Трава пригибалась под его весом, когти иногда цепляли камни, и каждый такой звук отдавался в Линне коротким уколом тревоги. Она оглянулась. Дракон шёл за ней на расстоянии нескольких шагов. Его голова опущена, зрачки расширены, ноздри напряжённо втягивали воздух. Он выглядел как хищник, впервые оказавшийся на незнакомой территории: собранный, внимательный, готовый в любой момент сорваться. Линна заставила себя отвернуться и продолжить путь, хотя почти физически ощущала его взгляд между лопаток. Тропинка уводила их дальше от клеток, в сторону пещер. Здесь факелов почти не было. Только редкие пятна лунного света пробивались сквозь ветви. Каждый шаг приходилось выбирать осторожно. Вдруг шорохи за спиной стихли. Линна обернулась и увидела, что Тень Морей остановился. Его шея вытянулась, тело напряглось. Линна проследила за направлением его взгляда и похолодела — сквозь редкие деревья виднелись палатки охотников. Тёмные, тихие. Спящие. Дракон втянул воздух глубже. В его груди зародился низкий рокот. Почти неслышный, но Линна почувствовала вибрацию кожей. — Нет… — едва слышно выдохнула она. Он сделал шаг в ту сторону. Потом ещё один. Крылья слегка приподнялись. Паника к Линне подступила мгновенно, ударила в виски. Если он подойдёт ближе — учует людей, еду, огонь. Любой резкий звук, любое движение… и лагерь проснётся. Она быстро шагнула к нему, но остановилась, не решаясь резко преграждать путь. Инстинкты подсказывали, что давление сейчас только спровоцирует. Зрачки нервно забегали, считывая дракона, ища пути решения. — Хей… — тихо позвала она его. — Нам нужно идти, тебя заметят. Но Тень Морей словно не слышал её. Он опустил голову и начал аккуратно подступать к спящим охотникам за деревьями. Его шаги на удивление были бесшумные. Он начал красться как хищник. — Нет, нет, нет, нет… — испугалась Линна и быстро последовала за ним. Подойдя к нему сбоку, девушка вытянула руки, пытаясь привлечь внимание дракона. — Туда нельзя, — сказала она. Тень Морей приостановился и посмотрел на неё. Линна медленно шагнула ближе и встала спереди, преграждая путь. — Прошу тебя, пойдём дальше. Дракон чуть склонил голову, не понимая, почему его не пускают. Но взгляд девушки был очень встревоженный. Она смотрела на него, не мигая. Тень Морей расслабил позу и выпрямился, глядя на девушку. И только она спокойно выдохнула, как со стороны палаток донёсся какой-то звук. Один из охотников громко закашлял. Тень Морей отреагировал молниеносно: его зрачки тут же сузились, мышцы напряглись, а шея вытянулась, ища источник звука. Из его груди вырвалось гулкое вибрирующее рычание. — Хей! — перевела на себя внимание Линна, поднимая руки. — Нет, — твёрдо сказала она. Дракон снова непонимающе посмотрел на неё. — Если ты хочешь на свободу, то мы идём дальше, — она указала рукой на тропу. Не ожидавший такого напора от девушки, Тень Морей опешил. Он взглянул в направление её руки, а потом снова на Линну. Её взгляд был твёрдый, напористый, прожигал дракона, убеждая отступить. Так они простояли ещё несколько секунд, но в итоге Тень Морей всё же сдался и отступил, расслабляя крылья. Девушка тоже заметно выдохнула. — Молодец, — шепнула она и сделала шаг в сторону, мягко потянув его внимание за собой, к нужной тропинке. Немного помедлив, дракон наконец отвернулся от палаток и пошёл за ней. Через пару минут лагерь окончательно скрылся за деревьями, и только тогда Линна позволила себе полностью расслабиться. Теперь Тень Морей спокойно шёл сбоку от неё, оглядываясь по сторонам, словно сканируя территорию на предмет угрозы. Девушка по-доброму усмехнулась на его поведение и зашагала увереннее.

***

Обеспокоенный отсутствием Линны, Вигго пришёл к её рабочей палатке, в надежде увидеть её там. Распахнув полог, он замер в проходе. Погром. Всюду погром. Ярость девушки прошлась по всему окружению, не оставляя ни одного живого места. Вигго напрягся, нахмурив брови. Внутри начало подниматься навязчивое чувство тревоги. Он ещё раз прошёлся взглядом по разбросанным вещам, порванным бумагам, а потом резко развернулся и вышел из палатки. Он знал где её искать, поэтому стремительно направился к центральному сектору.

***

Линна остановилась в нескольких шагах от входа в пещеру, ведущую к самому незащищённому пляжу на острове. От прохода между скалами тянуло холодом и тишиной. Гулкий ветер прошёлся в сторону девушки, шелохнув пряди волос. Тень Морей тоже замер. Он внимательно рассматривал узкий проход, втягивая воздух. В его позе вновь проступила настороженность. — Нам туда, — тихо сказала Линна Она пошла вперёд первая и свет остался позади. Каменные стены сомкнулись, воздух стал сырым и тяжёлым, под ногами захрустела мелкая крошка. Глаза забегали, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но темнота была плотной, бездонной. Линна вытянула руку вперёд и осторожно коснулась холодного камня, двигаясь почти на ощупь. Позади раздался мягкий, глухой шаг — Тень Морей последовал за ней. И странным образом от этого стало спокойнее. Его присутствие ощущалось физически: тёплое дыхание, едва уловимый запах соли и чего-то дикого, морского. В этой темноте он казался единственным ориентиром. Линна сделала ещё несколько шагов и вдруг оступилась, зацепившись носком сапога за неровность. Она тихо выдохнула, пытаясь удержать равновесие, и в этот же момент дракон приблизился. Его массивная голова мягко коснулась её плеча, словно он хотел убедиться, что она не упала. Потом он чуть продвинулся вперёд и замер так, что она почти уткнулась ладонью в его шею. Тёплая чешуя оказалась неожиданно гладкой. Линна на секунду застыла, а затем осторожно положила руку полностью, позволяя себе держаться за него. Мысль пришла сама собой: он видит здесь. Конечно видит. Хищник глубин, привыкший охотиться там, куда не доходит солнечный свет. Его глаза давно приспособились к темноте. — Ну да… — едва слышно прошептала она, соглашаясь со своей мыслью. Теперь они шли почти бок о бок: она держалась за него, а он уверенно вёл вперёд. Иногда его крылья задевали стены пещеры, и глухой шорох разносился по тоннелю. Впереди постепенно начал проступать слабый свет, а через несколько шагов темнота почти рассеялась. Воздух тоже изменился — в нём отчётливо запахло морем, свежим и холодным. Ещё немного и пещера выпустила их наружу. Линна невольно остановилась. Перед ними раскинулся пустой скалистый пляж. Узкая полоса тёмного песка тянулась вдоль воды, а дальше поднимались чёрные, влажные от прибоя камни. Луна висела низко, оставляя серебристую дорожку на волнах. Здесь не было ни факелов, ни сторожевых постов, ни следов людей. Только ветер и шум прибоя. Тень Морей тоже замер рядом с Линной. Он поднял голову и глубоко втянул воздух. Ноздри расширились, грудная клетка медленно поднялась. В его теле что-то изменилось. Напряжение, которое Линна чувствовала всю дорогу, постепенно уходило. Крылья чуть расправились, и ветер прошёлся по перепонкам. Дракон сделал несколько осторожных шагов вперёд. Мелкие камни тихо посыпались под его когтями. Он смотрел на море так, будто не видел его несколько лет. Волна с шипением накатила на берег и отступила, оставив на камнях тонкую пену. Тень Морей проследил за её движением и подошёл ближе. Лапы коснулись воды, от чего по его спине прошлась дрожь. Его синяя чешуя блеснула под лунным светом. Линна заворожённо наблюдала за его силуэтом. Он выглядел здесь так уместно, естественно. В своей стихии. Ветер тронул её волосы, холод пробрался под одежду. Пришло время прощаться. Она сделала несколько шагов к нему и остановилась у самой кромки воды. — Всё… — голос прозвучал сдавленно. — Дальше ты сам. Лети. Тень Морей обернулся к ней. Его большой, тёмный силуэт почти сливался со скалами. Он посмотрел на неё так внимательно, что у Линны неприятно сжалось сердце. Она ожидала движения, тяжёлого взмаха крыльев, разбега, шума. Ожидала облегчения, которое должно было прийти вместе с его полётом. Но ничего не происходило. — Давай… — тихо сказала она, указывая на горизонт. — Лети. Тень Морей повернул голову в сторону моря, ветер прошёлся по перепонкам его крыльев. Он чуть приподнял их, словно пробуя воздух, и Линна уже решила, что сейчас он взлетит. Но вместо этого дракон снова посмотрел на неё. И сделал шаг ближе. — Нет, — почти раздражённо выдохнула она, отступая. — Ты свободен. Уходи. Она махнула рукой в сторону воды, будто прогоняя крупное, непонятливое животное. Движение вышло резче, чем она хотела. На секунду ей даже стало стыдно — он ведь не понимал. Тень Морей тихо выдохнул, обжигая её лицо горячим дыханием. — Лети, — повторила Линна, уже твёрже. — Дальше я с тобой не пойду. Она развернулась и быстро направилась обратно к пещере. Уже думая, как оправдает свой поступок перед Вигго. За спиной вдруг вздрогнул воздух — резкий удар крыльев разорвал тишину. Линна инстинктивно обернулась. Тень Морей резко взлетел, почти вертикально. Ветер хлестнул по лицу, волосы взметнулись, дыхание перехватило. Девушка только успела мысленно попрощаться с ним, как дракон стремительно пошёл вниз. Он тяжело приземлился прямо перед ней. Путь к пещере оказался отрезан. Линна опешила. Тень Морей сложил крылья и медленно шагнул к ней, разворачиваясь боком, словно подставляя спину. Линна непонимающе хлопнула ресницами, наблюдая за его движениями. Дракон смирно стоял, будто чего-то ждёт. Внутри девушки начала подниматься тревога, отдаваясь стуком сердца в висках. Мысль вспыхнула так ясно, что стало страшно: он её зовёт. Линна отшагнула назад, мотнув головой. — Нет… — прошептала она. — Даже не думай. Дракон тихо уркнул, глянув на море за её спиной, а потом снова на неё. Линна рвано выдохнула, её брови сошлись домиком. Она медленно обернулась, переводя взгляд на море. Чёрная гладь уходила за горизонт. Туда, где не было ни клеток, ни охотников, ни приказов. Только свобода. Ветер усилился, тронув её одежду, будто подталкивая вперёд. Линна вернула взгляд на пещеру, где был путь к дому. К людям, с которыми она сражалась бок о бок. К жизни, которую она построила сама. К любимому мужчине. Линна снова посмотрела на дракона. Он ждал, не торопил. Просто стоял, огромный и терпеливый, как само море за её спиной. — Я не могу… — тихо сказала она, больше себе, чем ему. — У меня там… жизнь. Последнее слово прозвучало неуверенно. Перед её глазами пролетела вся её «жизнь» в лагере: задания, кровь, вечерние посиделки у костра, тёплые ночи с Вигго. От резкой вспышки памяти в груди кольнуло так резко, что она почти согнулась: Девушка, которую я люблю… Она резко выдохнула, будто отгоняя этот голос, но он зазвучал громче: Предатель! Скормил бы драконам! К горлу начал подступать вязкий ком, глаза защипало. Она представила, как возвращается обратно. Представила его лицо, когда она скажет, что сделала. Представила, как он смотрит, как трещат по швам их отношения, как она будет молить о прощении. «Я разрушила свою жизнь здесь…» — мысль подкралась незаметно. В груди стало тесно. Линна вновь взглянула на Тень Морей — он смотрел на неё с надеждой. Она сжала веки, пытаясь заглушить разрывающие напополам чувства. — Я не могу… просто сбежать, — прошептала она, с мольбой взглянув на дракона. — Я люблю его… — голос болезненно дрогнул. Слова повисли между ними. Сознание унесло девушку в бесконечный водоворот. Взгляд метался по кругу — пещера, дракон, горизонт. Она хотела улететь с ним, оставить всё позади, но что-то тянуло её назад в лагерь. Любовь? Или просто привязанность? Тень Морей сделал шаг ближе и мягко коснулся её плеча мордой, чуть подтолкнув к себе. Сердце болезненно кольнуло от простого осознания: Вигго любил в ней силу. Лагерь нуждался в ней как в оружии. А этот зверь просто стоял и ждал её решения. Он выбрал её. Правда предельно проста: её отношениям с Вигго пришёл конец. А за её спиной — безграничный горизонт, что манит своей свободой. Где нет правил, нет ролей. Где можно просто скрыться и начать новую жизнь. Глубоко вдохнув, она выпрямилась и взглянула на звёздное небо мокрыми глазами. Где-то вдали на секунду мелькнула падающая звезда. Линна глубоко вдохнула ночной прохладный воздух, успокаивая сердцебиение. — Ты прав… — шепнула она наконец. — Мне здесь больше нет места. В последний раз оглядев пещеру, девушка повернула голову на дракона, что всё ещё смирно стоял и ждал. — Я с тобой, — сказала она. Тень Морей радостно встрепенулся и подставил плечо, давая девушке забраться. Помедлив секунду, оценивая ситуацию, Линна аккуратно взялась руками за отросты на широкой шее и перекинула одну ногу, залезая ему на спину. Под её бёдрами тяжело вздымалась его грудь от глубокого дыхания. Дракон выпрямился, мышцы под девушкой перекатились. Её сердце вдруг бешено заколотилось, а ладони сжались на отростах мёртвой хваткой. — О Тор, что я творю… Тень Морей чуть повернул голову, взглянув на Линну. — Только прошу тебя, аккуратно, — сказала она ему. Дракон тихо уркнул и приготовился взлетать, сделав несколько тяжёлых шагов. Всё произошло быстро: он резко раскрыл крылья, сделал мощный взмах и оттолкнулся от земли. Линна инстинктивно вжалась в его шею. Ветер ударил в лицо, выбивая воздух из лёгких. Пляж начал стремительно уменьшаться. Каждый взмах огромных крыльев чувствовался под кожей. Они набирали высоту. Не сдержавшись, Линна обернулась. Остров становился всё дальше. Скалы стали ниже, пляж — узкой полосой. Дальше, за деревьями, едва угадывались огни лагеря. Перед глазами снова мелькнули обрывки — вечер у костра, смех, его взгляд; глубокий поцелуй в тени палатки; редкие моменты, когда он позволял себе быть нежным. Горло перехватило так, что стало трудно дышать, и глаза снова наполнились слезами. Они отчаянно потекли, словно она физически почувствовала, как что-то оборвалось. Остров отдалялся. Всё, что казалось прочным, растворялось в ночи. Линна продолжала смотреть, пока огни не исчезли, пока лагерь не стал всего лишь тёмным пятном на фоне воды. Слёзы продолжали течь, горячие и горькие. А Тень Морей летел всё дальше.

***

Вигго стоял у самого края утёса. Ночной ветер забирался ему под одежду, но он будто не замечал холода. Внизу ревело море, а на горизонте, почти на границе видимости, по небу скользил тёмный силуэт. Дракон. Он нашёл пустую клетку слишком поздно. И пришёл на пляж слишком поздно. Теперь же Вигго просто стоял и смотрел ей вслед, не позволяя себе сделать ни шага. Его руки были бессильно опущены вниз, а внутри стояла звенящая тишина от осознания случившегося. И даже когда силуэт стал совсем крошечным и скрылся за горизонтом, главарь охотников всё ещё стоял на утёсе под светом луны, не в силах сдвинуться с места.