VIII. Семь дней

Следующие дни слились для Линны в одно и то же утро: южный сектор, отчёты, чужие лица, а потом клетка в центральном. Она ходила к Тени Морей каждый день, наблюдала, изучала. Поначалу это была просто работа. Просто поручение Вигго. Однако с каждым днём в груди всё больше разрасталось странное чувство, которому она не могла дать название или объяснение.  [6 дней до торгов] Сегодня Линна пришла к Тени Морей с блокнотом и угольным карандашом. Вчера она смогла к нему подступиться и оценить общее состояние дракона. Сегодня же надо начать более детальное изучение.  Для начала она его покормила, ведь никто другой не осмелился подходить близко к клетке. Заранее бросив дракону пучок мяты, она осторожно подошла. Тень Морей не кинулся, не рычал. Только показывал зубы, готовясь защищаться.  — Не будь таким злобным, я тебе еду принесла, — сказала она ему, стоя в шаге от клетки.  Поставив ему вёдра, Линна отступила на безопасное расстояние. Она прошлась взглядом по плечам и шее дракона и принялась делать заметки в блокноте: Класс Загадочные. Тип… «Какой тип? Ну, если на этом архипелаге их никто не видел, а в моих родных краях о них знали, то… получается Южный?» Тип: Южный Размер: средний  «Интересно… По строению он чем-то напоминает Ночную Фурию, но он крупнее… — она постучала карандашом по бумаге, — А как измерить размах крыльев?… Ладно, это не главное.» Способности: выделяет туман из пор на хвосте; использует чтобы скрываться.  Залп… «А какой у него залп? Как узнать? Подбросить ему охотника, чтобы дракон его поджарил? Кто может подойти на роль жертвы? — Линна слегка усмехнулась. — Ладно, плохая идея. Надо будет подумать над этим позже.» В это время Тень Морей доел всю рыбу и снова уставился на девушку. Он слегка качнул головой, будто спрашивая, что она делает.  «Он вообще не агрессивен, — подумала Линна, вглядываясь в его жёлтые глаза. — Слишком вдумчиво смотрит для дракона… И кто тут кого изучает?» — она снова слегка усмехнулась на свою же мысль. Тень Морей чуть уркнул, будто не понимая, что так позабавило его гостью.  — Могу вслух рассуждать, если тебе так интересно, — сказала ему Линна.  «О Тор, какой вслух? Линна, что ты несёшь? Это же дракон», — она сама не поняла, почему заговорила с ним, как с приятелем. Но потом удивилась, когда Тень Морей одобрительно фыркнул на её предложение и лёг на землю, будто приготовился слушать её рассказ. — Ну ладно. Вслух так вслух, — начала она. — Самец. Широкие, выносливые крылья; длинный, мощный хвост. Плавники… — она запнулась на секунду, думая над своей теорией. — Скорее всего не только для плавания, но и для хорошей манёвренности в воздухе.  Дракон внимательно слушал её выводы, будто ему самому было интересно про себя послушать. Линна тихо хмыкнула и склонила голову, думая над ролью его когтей.  — Длинные, острые. Вы давно приспособились к жизни на суше… Интересно, где вам комфортнее? — она прошлась взглядом от лап до головы дракона. — Эти отросты на морде… Возможно… эхолокация? А может, чтобы регулировать давление при нырянии на глубину? — она раздражённо скривилась. — Возможно. Прекрасный анализ, Линна, просто образец точности. Тень Морей ответил на её бормотание тихим, глухим звуком, больше похожим на выдох. — Не смей со мной спорить, — буркнула она. — Ты объект изучения. Не напарник. Нахмурив брови, Линна ещё раз оглядела дракона с ног до головы, задержавшись на его глазах.  «Объект, а не напарник» — повторила она про себя, будто заклинание.  [5 дней до торгов] Линна стояла в трёх шагах от клетки и делала записи в блокноте. Тень Морей лежал напротив – свернувшись, спокойно, почти лениво. Он иногда моргал, следя за каждым её движением, но без агрессии. Тишина была плотной. Только шорох угля по бумаге и глубокое, ровное дыхание дракона. За три дня эта тишина между ними стала частью рутины, которую она даже начала ценить. Это было странное, почти уютное затишье – тот редкий момент, когда в её голове становилось тихо. Линна добавила новую заметку в блокнот:  Интеллект выше среднего.  Темперамент: спокойный  Опасность: средняя Оторвав взгляд от бумаги, она встретилась глазами с Тенью Морей. Жёлтые, внимательные, спокойные. Он молча наблюдал за ней, находясь в полусонном состоянии. Линна невольно улыбнулась, смотря на умиротворённого дракона. Она уже собралась сделать очередную пометку в блокноте, когда их тишину разорвал вопль: — ЛИННА! — охотник нёсся к ней на всех парах, визжа о проблеме. — В южном секторе парня поджарили! От резкого звука Тень Морей вздрогнул всем телом: мышцы под чешуёй дернулись, зрачки сузились, грудь резко поднялась. Он подскочил, как испуганная кошка, и угрожающе расправил крылья. — Не подходи! — рявкнула Линна, вскинув руку, но охотник был уже слишком близко. Дракон сорвался с места: хлопнул крыльями, поднялся на задние лапы, разинул пасть. Его грудная клетка хрипло сжалась, хвост дёрнулся, и Линна успела увидеть короткое дрожание по хребту – предупреждение, которое она давно научилась считывать. — НЕТ! — выкрикнула она, понимая, что произойдёт. Всё было слишком быстро. Глухой звук вдоха. Гортанный треск. Нарастающий вой. А в следующую секунду сине-белая вспышка, ярче молнии, горячее огня. Резкий свист у самого уха и запах озона. Плазма пронеслась буквально в полушаге от её головы, обжигая кожу, и с громким взрывом вошла в грудь охотнику, который так и не успел понять, что сделал. Тело откинуло назад, и оно рухнуло на землю, как пустой мешок. Всё вокруг стихло, а в воздухе запахло палёной кожей и гарью. Линна замерла. Даже не вдохнула. Она перевела взгляд обратно на дракона. Тень Морей стоял напротив с раскрытыми крыльями, ещё дрожал от резкого импульса. Но он смотрел не на труп – он смотрел на неё. Чётко. Прицельно. Будто проверял, цела ли она. У Линны похолодели конечности от осознания, что плазма пролетела совсем рядом. Слишком близко. А такой залп убивает моментально, без шанса. И если бы Тень Морей повернул голову на пару градусов, девушка бы была сейчас на месте того охотника.  — «Он легко мог убить меня уже столько раз… сейчас…» — пронеслось в её голове.  Но он этого не сделал. Линна смотрела на Тень Морей: на мышцы, что дрожали от напряжения; на крылья, готовые ударить; на хвост, который медленно опустился, когда он понял, что опасности больше нет. Он продолжал смотреть только на девушку осторожным, почти виноватым взглядом, будто понимал, что напугал её. И вдруг внутри Линны что-то оборвалось: «Он защищал не только себя… но и… меня?» В голове было пусто, только звенящая тишина от осознания. Она смотрела в жёлтые глаза напротив, как загипнотизированная. Дракон не видел в ней угрозы, поэтому подпускал к себе. Но почему он «защитил» её?  Линна моргнула, выдохнула, приходя в себя. Отмерев, она медленно подошла к охотнику, опустилась на одно колено и проверила пульс. Ничего. — Идиот, — устало, почти разочарованно шепнула она.  — «Прибежал рассказать, что одного поджарили и сам поджарился…» — подумала она и поднялась, снова взглянув на Тень Морей. Дракон продолжал смотреть ей в глаза. Он не рычал, не скалился, не пытался отогнать. Опустившись на четыре лапы и сложив крылья, он наблюдал за девушкой, считывая её настроение.  Линна ещё раз взглянула на труп, лежавший на холодной земле. В груди – выжженная дыра, прямо в сердце. От этого вида у неё сжалось горло. — Меткий выстрел, — хмыкнула она, задумчиво смотря на мёртвого охотника. Тень Морей тихо выдохнул – почти как фырканье. Переведя дыхание, Линна оторвала взгляд от тела и вернулась к реальности. — Ну, зато теперь мы знаем, какие у тебя залпы… — обратилась она к дракону.  От привычного спокойного голоса девушки тот тоже заметно расслабился. Задержав на нём взгляд ещё на секунду, Линна резко развернулась и пошла прочь. На выходе из сектора она нашла двух охотников и коротко объяснила:  — У клетки труп. Идите заберите. Но бога ради, не провоцируйте Тень Морей, — сказала она раздражённо. А потом добавила более серьёзный тоном. — Опасность максимальная. Приняв распоряжения, солдаты направились к дракону, а Линна пошла в свой сектор разбираться с другим поджаренным охотником.  [Тем же вечером] Рядом спокойно спал Вигго, уткнувшись лицом в подушку. Но Линна не могла сомкнуть глаз: мысли были слишком громкие, и их не заглушить. Она старательно цеплялась за ровное, глубокое дыхание мужчины рядом. Концентрировалась на нём, чтобы не думать о Тени Морей. Однако сознание было громче.  «Он впервые атаковал. Но не меня. Он мог… мог убить меня уже столько раз. Но не стал… Не тронул меня. И выстрел был настолько точный… Траектория идеальная, чтобы он поразил охотника за моей спиной, но не меня… Почему?» — в памяти снова вспыхнула бело-синяя вспышка залпа дракона, который пролетел в полуметре от её лица.  Линна почувствовала, как по спине пробегает холодок. Она устало потёрла переносицу и зажмурила веки, пытаясь сконцентрироваться на фактах, а не на рваных мыслях и чувствах. «Ладно… Что мы имеем?  Факт первый: он опасен. Стреляет плазмой. Бьёт точно, прицельно. Если я не ошибаюсь, из всех драконов только Ночная Фурия имеет такие залпы. Это… удивительно.  Факт второй: он не опасен для меня.  Факт третий: я не понимаю, что происходит. Браво Линна. Просто потрясно. Настоящая охотница, не понимаешь поведения зверя…» Она вспомнила жёлтые глаза, что смотрели на неё так бережно после выстрела. Он не хотел ей навредить, это она знала точно.  «А может я просто отрицаю его поведение? Нуу… просто как дракон может захотеть меня защитить? Это же бред. Они звери. Мы их ловим, порабощаем, убиваем. Не может же быть такое, что Тень Морей принял меня за свою лишь потому, что я его кормлю? Не представляю угрозы? Ну тогда он бы просто меня не трогал, но никак не защищал бы…» У неё в груди расплылось какое-то странное тёплое чувство, которое противоречит правилам охотников. За два года в лагере её натаскали, взрастили жестокость, убили все чувства. Но почему сейчас прямо под сердцем появляется что-то странное?  «Линна, хватит. Ты охотница. Он – товар. Это твоя работа. Через пять дней его продадут. Через пять дней он умрёт. Точка.» Она перевела взгляд на спящего рядом Вигго, который во сне приобнял её, положив ладонь ей на талию – привычно, уверенно, как собственность. «Вот твоя реальность. Твоя жизнь. Твой выбор.» Но мысль не закрепилась. Развалилась, как пепел потухшего костра. И на её месте снова вспыхнули жёлтые глаза во тьме клетки. «И всё же его глаза связаны с чем-то личным. Может я поэтому себе что-то додумываю? Может в его поведении нет ничего странного?» Линна зажмурилась, тяжело выдохнула. Её собственные мысли и сомнения разъедали её изнутри, не давая покоя. Она провела ладонью по лицу, будто могла просто смыть всё это, и прижалась ближе к Вигго, чувствуя тепло его тела. Ровное дыхание успокаивало, возвращало в реальность охотников. Она вдохнула полной грудью его запах – такой родной, настоящий, понятный.  Зарывшись в его объятия так, словно это был её спасательный круг, Линна попыталась заснуть. Мысли становились тише, но не медленнее. Прямо перед тем, как провалиться в сон, у неё в голове пронеслось:  «Я уже ничего не понимаю.» [4 дня до торгов] После утренней тренировки Линна неосознанно направилась не в южный сектор, а сразу в центральный. Обычно она приходила туда под конец дня, однако сегодня ей то ли хотелось разобраться в том, что произошло вчера, то ли она просто хотела поскорее увидеть Тень Морей. Погружённая в свои мысли, она забыла взять с собой драконью мяту и еду. Шла к клетке с пустыми руками и даже не остановилась на безопасном расстоянии перед тем, как подойти ближе. Ноги несли её напрямую к дракону и остановились только в шаге от него.  Тень Морей, увидев девушку, медленно поднялся и сел, посмотрев прямо ей в глаза. Он тихо уркнул и качнул головой, будто здороваясь.  «Чёрт, я же мяту ему забыла дать! — пронеслось у неё в голове. Но эта мысль быстро стихла, когда Линна поняла, что он расслаблен и без мяты.  Она всматривалась в дракона, попытавшись разглядеть хоть тень агрессии или опасности. Но её не было. Было лишь спокойствие и умиротворение. Такое, какое бывает у домашних кошек по утрам.  «Он… доверяет мне…?» Тень Морей тихо ждал, что она скажет. Смотрел заинтересовано, дышал ровно.  — Не надо на меня так смотреть… — сказала ему Линна. — Я не та, кем ты меня считаешь. Через четыре дня наши пути разойдутся, поэтому сейчас мне нужно работать.  Её голос был твёрдый, и всё же в нём считывалось лёгкое сомнение. Однако Линна этого даже не заметила. Тень Морей грустно уркнул, отчего у Линны неприятно кольнуло сердце.  «Четыре дня…» — повторила она про себя. Она отступила от клетки, отчего дракон напрягся. Отошла подальше, села на ящики, поджав под себя ногу. Тень Морей заметно выдохнул, поняв, что она не уходит, и лёг, наблюдая за её действиями. Девушка достала блокнот с карандашом и принялась дополнять свои заметки: Опасность: средняя максимальная Инстинкт защиты: развит сильно; ориентирован на своих… «Своих кого? Не людей же. Просто того, кого он считает своим? Он считает меня своей..? Ладно, допустим.» …ориентирован на стаю, не территорию.  Залп: светло-голубая плазма; дальность выстрела – высокая; точность – высокая.  Линна просидела у клетки Тени Морей дольше обычного. Закончив с заметками, она просто смотрела на него. В мыслях постоянно крутились обрывки воспоминаний: тьма, крик, жёлтые глаза. Но полной картинки не складывалось, сколько бы она об этом не думала, как бы не старалась собрать воспоминание по кусочкам.  [Тем же вечером] Вигго сидел за низким столом, на котором были разбросаны свитки и схемы. Свет от фонаря мягко падал ему на лицо. Когда Линна вошла, он даже не поднял головы – только коротко отметил её присутствие взглядом, прежде чем снова вернуться к документу. — Ты занят? — спросила она спокойно, снимая перчатки. — Да, изучаю информацию про этих драконьих наездников, — ответил он, глядя в бумаги. А потом взглянул на девушку. — Ты что-то хочешь? — Да… — Линна обошла Вигго сзади и оплела руками его плечи, склонившись ближе. — Что там нового? Вигго чуть удивился от такой внезапной нежности, а потом поднял один из листов, показывая ей. — Список наездников и драконов, на которых они летают. Особо ничего полезного на самом деле, — он тихо хмыкнул. — Но они явно знают, что делают. Атаки точные, организованные. — Люди, которые дружат с драконами… Так странно звучит, — она говорила тихо, устало. — Да, у них какая-то особая связь с ними. Доверие, — заметил Вигго, а потом хитро ухмыльнулся. — Это позволяет им работать слажено, однако в то же время является их главной слабостью. Эти слова будто ударили Линну по нерву. Связь. Доверие. Она резко отвела взгляд – в голове неосознанно провелась параллель с Тенью Морей. Дракон ей доверяет. Да и она тоже. Но это же не правильно. Это против правил охотников.  «Не привязываться, не чувствовать, не относиться к ним по-особенному», — повторила она у себя в голове свои главные правила.  Вигго подметил эту затянувшуюся паузу, задумчивость девушки. Это его слегка насторожило, и он спросил:  — Есть новости про Тень Морей?  Линна нервно дёрнула глазами в сторону его головы, что была справа. Он словно прочитал её мысли. Вигго слишком хорошо чувствовал её. Ему даже не надо было видеть её лицо, чтобы понять, о чём она думает. Это напрягало, ведь она не может рассказать, что между ней и драконом тоже появилась какая-то странная связь, которую Линна до конца не признаёт.  — Да, — наконец ответила она. — Он умный, стайный, спокойный по темпераменту, но в случае угрозы опасность максимальная.  Вигго слегка усмехнулся. — Я слышал, как ты об этом узнала, — голос стал жёстче. Он повернул голову к ней. — Странно, что я узнал о том трупе не от тебя. Линна удручённо поджала губы, но голос остался ровным: — Просто побочный ущерб. Бывает.   Вигго чуть отстранился, заставляя её ослабить объятия и посмотреть ему в глаза. В его взгляде не было злости – только опасная внимательность. — Меня интересует не охотник, — сказал он ровно. — Меня интересуешь ты. И то, что дракон тебя не тронул. — Потому что я его не провоцировала, а тот кретин провоцировал, — она говорила сухо, как по отчёту. — Я контролирую ситуацию, не переживай. Вигго задумчиво хмыкнул, вглядываясь в её лицо. Слова были обоснованы, логичны. Однако что-то его смущало. Тот факт, что с первой встречи с Тенью Морей Линна ведёт себя… по-другому, не давал покоя.  — Я видел тело, Линна, — сказал он серьёзно. — Выстрел точный, прямо в грудь. Это значит, траектория залпа была прямой, проходящей через тебя. Но ты не пострадала.  Линна на секунду запнулась, не найдя ответа, но быстро взяла себя в руки: — У него прицельный выстрел. Он бил по угрозе, а не по мне.  Вигго чуть приподнял подбородок, явно не поверив в её объяснения.  — Хочешь сказать, что в напуганном состоянии дракон осознанно выбрал цель? — Да, — отрезала она. — Я не представляю для него угрозы. Я… работаю осторожно.  Вигго сощурил глаза: он слишком долго с ней, чтобы пропустить сбой в её речи. — Ты хотела сказать что-то другое.  Взгляд Линны дёрнулся. Всего на секунду. Вернув глаза на мужчину, её лицо стало чуть жёстче, чтобы придать уверенности словам. — Я хотела сказать, что я уважаю дистанцию зверя. Он ответил тем же. Всё.  Вигго устало покачал головой.  — Дракон – это не пёс, Линна. Он не отвечает «тем же».  — Значит просто везение, — холодно бросила она и убрала руки с его плеч. — К чему этот допрос, Вигго? Линна шагнула в сторону, выходя из-за спины мужчины. Встала сбоку, чтобы видеть его лицо. Этим движением она показала свою позицию: не подчинённая, а партнёр.  Вигго откинулся на спинку стула, смотря прямо в её глаза с тем самым тяжёлым вниманием хищника, который что-то почуял.  — Ты нервничаешь, — тихо сказал он. — И не от меня. — Я устала, Вигго, — её голос был твёрдым, намекая, что разговор окончен. Мужчина приподнял бровь. Медленно, почти разочарованно. — Ты врёшь, — сказал он ровно, почти спокойно. Это даже не обвинение – просто факт. Линна не ответила. И это молчание само по себе было признанием, но не в той форме, которую ожидал Вигго. От повисшего напряжения и холода между ними у Линны скрутило живот. Она на секунду прикрыла глаза и сжала зубы, будто принимая поражение. А потом сменила тактику, произнесла уже тише: — Ты можешь… просто мне довериться? Не искать каких-то скрытых смыслов? — в её голосе прозвучала усталость и легкое разочарование. Вигго тяжело вздохнул, смотря на девушку. Он долго молчал, прежде чем ответить: обдумывал весь их диалог, все её слова, эмоции, реакции.  — Довериться тебе… — произнёс он наконец чуть хрипло. — Это, наверное, самое опасное, что я делал в жизни. Линна вдруг почувствовала укол прямо в сердце. Доверие между ними тихо рушилось, и всё из-за неё. Из-за этого дракона, к которому она прониклась. Рассказать Вигго правду она не может, а ложь он чувствует. Тень недоверия между ними была ощутимой, холодной, как металл. Линна терпеть не могла это ощущение. Холод в отношениях с Вигго всегда вызывал у неё паническое сжатие внутри, как будто теряется опора, теряется земля. Желая вернуть тепло, она ступила ближе, перекинула ногу и плавно, почти хищно, уселась ему на колени, как будто занимала своё место. Её руки легли ему на плечи – легкие, но контролирующие. Взгляд смягчился, хоть всё ещё и был серьёзным.  — Вигго, — сказала она тише, но твёрдо. — Ты знаешь, что я не подведу. Ни тебя, ни работу. Никогда не подводила.  Он молчал. Откинул голову на спинку стула, следя за выражением лица девушки. Его руки оставались на подлокотниках, будто он проверял, насколько далеко она зайдёт.  Линну это резануло по нерву. Она придвинулась ближе, заставляя его почувствовать её вес, её запах, её тепло. Пальцы легко коснулись его ключицы, проходясь вверх до плеча. Вигго резко вдохнул. Это была реакция, которую она ждала. — Ты знаешь, что на меня можно положиться, — тихо продолжила она, не сводя глаз. — Я делаю свою работу. Тень Морей – моё задание. Ничего более. А ты – часть моей жизни. Она провела пальцами по его шее выше – коротко, уверенно. Вигго дрогнул, его дыхание становилось глубже – контроль ослаб.  — Так что хватит смотреть на меня, как на предателя, — добавила она. — Ты мне нужен. Его взгляд смягчился, на лице появилась лёгкая, довольная ухмылка. Он медленно провёл руками по её бёдрам до ягодиц. Линна мгновенно отреагировала на прикосновение – прижалась ближе, томно вздохнув.  — Твои навыки манипуляции стали лучше, — хищно сказал Вигго с лёгкой хрипотой в голосе.  От привычного голоса Линна облегчённо выдохнула. Почти незаметно, но достаточно, чтобы почувствовать, как ушло внутреннее напряжение. Её рука скользнула вверх по его шее, зарываясь в волосы. Она наклонилась, коснулась его губ едва-ощутимо, как бы проверяя: можно? Вигго ответил сразу – резко, требовательно, ладони сомкнулись на её бёдрах, притягивая ближе. Поцелуй стал глубже, тяжелее, плотнее, как будто они оба пытались стереть последние две минуты разговора. Линна царапнула его шею, проводя линию вверх. Вигго сдавленно выдохнул с низким гортанным звуком, откинул голову назад, давая ей больше пространства. Как в знак капитуляции, признания, или просто того, что она выиграла этот раунд. Она прижалась к нему чуть сильнее, будто закрывая трещину между ними собственным телом, и прошептала прямо в его губы: — Так лучше. Он не ответил словами – только протянул руку к её затылку и притянул ближе настолько, что дыхание смешалось и всё стало единым, тёплым, знакомым. Напряжение растворилось, а под кожей снова стало тихо. Хрупкое равновесие ненадолго вернулось, и им этого хватило. [3 дня до торгов] Линна пришла к Тени Морей утром, позабыв про все остальные дела. По пути до центрального сектора в голове крутилась вчерашняя «стычка» с Вигго. Линна разрывалась между двумя простыми истинами: привязанность к дракону росла с каждым днём, а вместе с этим их отношения с Вигго трещали по швам от возникшего недоверия. Остановившись в двух шагах от клетки, она устало вздохнула, глядя на то, как дракон поднял на неё сонный взгляд. Он остался лежать, видимо, привыкший к появлениям девушки. Она опустилась на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне глаз.  — Что ты со мной делаешь… — прошептала она скорее себе, нежели дракону.  Тень Морей тихо фыркнул, будто спрашивая, что случилось. Линна прикрыла глаза и помассировала свой лоб, собирая рваные мысли по кусочкам. Решив, что работа ей в этом поможет, она опустилась на землю и достала блокнот. Открыла, прошлась взглядом по записям.  «Вид, размер, способности, темперамент… — она поджала губы. — Что ещё надо добавить?» Тяжело выдохнув, она глянула на дракона, что спокойно лежал в двух шагах от неё. Тень Морей почти не двигался, дышал глубоко, иногда моргал.  «Опасность максимальная…. — повторила Линна запись из блокнота. — Но, видимо, не для меня». В груди снова стало тяжело. До торгов оставалось три дня. Три дня до того, как ей придётся предать доверие дракона. И за оставшееся время Линне следует приструнить свои чувства, чтобы снова стать прежней – холодной и жестокой охотницей.  Она протянула руку к шее, на которой раньше висел медальон из лунного камня. Но, не почувствовав камня, она сжала кулак и нахмурила брови.  «Я же обещала себе не чувствовать, когда сняла его…» — перед глазами появилась картинка, как она срывает украшение со своей шеи сразу после случая со Смертохватом. Непонимание, страх и сомнения смешались в вязкий ком в горле. Линна сидела на траве и не могла пошевелиться. Раз ей уже нечего изучать с Тенью Морей, ей следует пойти в свой южный сектор выполнять ежедневные задачи. Однако всё, что она сейчас хотела – это посидеть рядом с драконом ещё хоть минутку.  Линна надолго погрузилась в размышления о собственных противоречивых чувствах. И в этом спокойном молчании она вспоминала всё, что может связывать её с Тенью Морей, надеясь понять, когда она видела эти жёлтые глаза. [2 дня до торгов] Работа была окончена. Линна узнала о драконе всё, что было нужно. Поэтому утром она пришла его покормить и тут же заставила себя развернуться и уйти. Тень Морей непонимающе смотрел в спину отдаляющейся девушке, даже не притронувшись к еде. Остаток дня она провела в родном Южном секторе, выполняя задания. Однако всё время мысли уносили её к той клетке, у которой сегодня она провела слишком мало времени.  «Осталось два дня. Смирись с неизбежным, Линна», — повторяла она себе.  Но как бы она не старалась убежать подальше от центрального сектора, к вечеру ноги сами привели её туда. Внутри было непонятное чувство, будто ей надо наведать Тень Морей.  Солнце уже ушло за горизонт, небо было тусклым, сумеречным. Линна вышла из-за угла и увидела, как дракон нервно царапал металлический пол клетки, озираясь по сторонам. Она осторожно ступила ближе, присматриваясь к состоянию зверя.  — Эй, — ласково протянула она. — Ты чего?  Тень Морей тут же поднял на неё голову, его глаза вспыхнули, а мышцы под чешуёй расслабились. Он замер, не издав ни звука. Линна аккуратно подошла ближе, следя за выражением лица дракона. По нему и не скажешь, что минуту назад он был нервный. Сейчас он спокойно стоял и ждал. Только его зрачки сузились сильнее обычного. Линна скользнула взглядом по клетке: на полу стояло ведро, полное рыбы.  — Ты не ел? — спросила она, делая ещё один шаг навстречу. Тень Морей наконец подал голос, протяжно зарокотав. В этом звуке не было агрессии, настороженности. Была лишь… игривость?  Задумавшись на секунду, Линна протянула руку за прутья клетки и забрала ведро. Рыбы было столько же, сколько она принесла ему утром. Она взяла одну в руки и взглянула на дракона. Тот выжидающе стоял, следя за её действиями. Усмехнувшись, девушка медленно помахала угощением перед с своим лицом, привлекая внимание дракона. Увидев его заинтересованный взгляд, она подкинула рыбу в его сторону. Тень Морей резко рванул вперёд, словив её ртом.  Линна тихо хихикнула на его игривое настроение. Взяла следующую рыбу и проделала те же действия.  — Если ты голодный, почему до этого не ел? — тихо спросила она, скормив ему пол ведра.  Тень Морей не ответил, он радостно наслаждался угощением, подкидывая пойманную рыбу над собой и заглатывая целиком. Слегка улыбнувшись, Линна вернула ведро с оставшейся рыбой ему в клетку. Однако дракон не двинулся. Он кинул короткий взгляд на ведро, а потом вернул его на девушку.  — Что? — непонимающе спросила она. — Ешь. Чего ты ждёшь?  Тень Морей остался стоять. Он прожигал Линну глазами, ожидая продолжения игры. — Я тебе не няня, — саркастично бросила она.  Дракон не издал ни звука, не моргнул. Просто ждал. Тяжело вздохнув, девушка наклонилась и забрала ведро из клетки. Достав очередную рыбу, она на секунду задержала на ней взгляд. А потом, тихо хмыкнув, медленно протянула её дракону.  Тень Морей шумно втянул воздух и шагнул ближе, царапнув металл когтями. Он вытянул голову и принюхался к угощению. Приоткрыв пасть, он подцепил рыбу длинными клыками, аккуратно забирая её из рук девушки. Линна сдавленно выдохнула и слегка улыбаясь.  Прежде чем она полностью успела осознать, что только что сделала, рука снова потянулась к ведру. Она взяла следующую рыбу и протянула дракону уже более уверенно. Тень Морей подступился ещё ближе, забирая у неё очередное угощение. Он двигался медленно, осторожно, чтобы не напугать и не поранить единственного человека, который не желает ему зла.  Съев ещё одну рыбу, дракон приблизился почти вплотную к прутьям, втягивая носом запах. Линна заворожённо смотрела на него, стоящего совсем близко. Внутри теплилось приятное, нежное чувство.  Позабыв о всякой предосторожности, она протянула руку, но уже пустую. На кончиках пальцев проступил колючий холодок, словно по ним прошлись искры. Она не совсем осознавала, что делала. Это было бессознательное движение. Без цели. Без смысла. Тень Морей принюхался к её руке, обжигая её своим горячим дыханием, отчего у Линны пробежали мурашки. Сердце замерло, дыхание остановилось, когда дракон качнул головой и коснулся носом её пальцев.  Ладонь девушки легла на шершавую, прохладную, влажную чешую. Она сначала не поверила в то, что произошло. А потом проморгалась, возвращаясь в реальность, и распахнула глаза чуть шире. Сердце забилось чаще, дыхание стало глубже, а внутри расползлась детская радость, не свойственная ей. Дракон мог перекусить её руку пополам, в один момент, не моргнув. Но он не стал. Он притянулся к её ладони и позволил его коснуться.  Линна провела рукой чуть выше, и Тень Морей позволил. Он склонил голову и прикрыл глаза, разрешая её ладони погладить его по лбу, по «рогам». Линна заворожённо смотрела на то, как пальцы скользят по синей чешуе. Это был тихий, полный нежности и признания момент.  Но он оборвался, когда Тень Морей распахнул глаза. Жёлтые, горящие, яркие, как два огня. Внутри Линны вдруг что-то оборвалось. Воспоминание, которое она собирала по кусочкам всю неделю, ударило в голову, выбив всё спокойствие.  *** Корабль, вышедший в солнечный день из порта, попал во внезапный шторм. Линна, которую отец впервые взял в небольшое путешествие, стояла поодаль от бегающих людей, что пытались удержать судно на плаву и выбраться из ужасного шторма. Девочка держалась за мачту, пока корабль шатало в разные стороны. Вокруг было темно, запах соли бил в нос и в рот, уши заложило то ли от страха, то ли от криков, смешавшихся со звуком волн, бьющихся о борт, и громом.  Вдруг в корабль ударила гигантская волна, окатив всех людей водой. Руки Линны соскользнули, и она покатилась по наклонившемуся судну прямо в сторону морской бездны. Не успев даже крикнуть, маленькое тело выбило за борт.  Линна почувствовала холод, что прожигает её до костей, конечности начали неметь. Глаза защипало, но она всё равно распахнула их, пытаясь дотянуться до света поверхности. Однако её накрыла ещё одна волна, и тело потянуло вниз. Тьма вокруг разрасталась, утягивая ниже. Линна истошно закричала, но вместе со сдавленным звуком выпустила из лёгких оставшийся воздух. Сделав отчаянный вздох, солёная вода обожгла всё внутри девочки. Страх бил по вискам, сознание тускнело, а свет поверхности становился всё дальше.  И среди этой всепоглощающей тьмы вспыхнуло два ярких огня. Перед глазами девочки проступил силуэт с крыльями. В следующую секунду она почувствовала, как её плечи что-то сжало, чуть царапая. Резкий рывок вверх и Линна вновь увидела свет.  Её маленькое тело ударилось о мокрое дерево палубы. Перед глазами всё плыло, дышать не получалось. Она видела лишь силуэт дракона на фоне серого неба. А среди этой расплывчатой картины глаза. Чёткие, яркие, смотрящие ей прямо в душу. Через секунду она услышала крики со стороны, а силуэт дракона исчез – он нырнул обратно в воду.  *** Линна резко вздохнула, вернувшись в реальность. Она отдернула пальцы от морды дракона, но руку не убрала. Дыхание сбилось, сердце толкалось в грудную клетку, словно пытаясь вырваться наружу. Мир вокруг едва держался в фокусе, будто часть её сознания всё ещё тонула в той солёной тьме, где маленькая девочка впервые увидела жёлтые глаза. В горле пересохло от осознания, почему её тело так реагировало на появление Тени Морей. Может, она и не помнила того трагичного случая в детстве, но её подсознание помнило. Теперь же, когда пазл в голове сложился, у неё внутри что-то доломалось до конца.  — Я… Я не понимаю… — прошептала она хриплым голосом. — Как я могла забыть?  Тень Морей чуть наклонил голову, разглядывая её. Он смотрел на неё спокойно, будто пытался понять, что с ней происходит. В его взгляде не было ни угрозы, ни напряжения. Только тёплая, внимательная тишина. Линна медленно выдохнула, пытаясь вернуть контроль над телом. Она осторожно снова коснулась его морды. Теперь уже осознанно, кончиками пальцев провела по прохладной чешуе, будто проверяла: настоящий? Здесь? Живой? — Они спасают моряков… — тихо повторила она слова из легенды. — Один из вас спас меня… А я… — она запнулась, к горлу подступил ком. — А я обреку тебя на смерть?  Глаза неприятно защипало, по коже прошёлся ледяной холодок. Линна зажмурилась, сжала зубы и убрала руку. Её голова обвисла, словно у тряпичной куклы. Она чувствовала, как сердце рвётся на миллион кусков.  «Я не хочу, чтобы ты умирал», — пронеслось у неё в мыслях перед тем, как по щеке скатилась тяжёлая слеза, собрав в себе отчаяние и непонимание.  [Тем же вечером] Сидя за ужином, Вигго говорил о торгах.  Спокойно, рассудительно, как всегда: цифры, имена, маршрут. И с каждым его словом внутри Линны всё сжималось сильнее.   — Хороший товар, — заключил он, не отрываясь от свитка с информацией про Тень Морей. — За такого дракона нам заплатят щедро. Девушка молчала. Смотрела на его руки, на строки, где Тень Морей уже значился как пункт сделки. В голове всё сжалось в простую формулу: «Если я спасу дракона – предам Вигго. Если оставлю всё как есть – предам дракона и никогда себе этого не прощу». До торгов оставался один день.