Глава 1: Взгляд змеи

Большой зал гудел от знакомого хаоса церемонии — первокурсники ерзали под тяжестью пристального взгляда Распределяющей шляпы, старшие студенты шепотом заключали пари, на какой факультет попадет больше всего новичков. Итан Блэквуд, пятикурсник Гриффиндора и вечный аутсайдер, сидел, ссутулившись, за своим домашним столом и ковырял чуть теплый пастуший пирог. В прошлом году он пропустил праздник в честь начала учебного года из-за семейного проклятия, которое на несколько недель приковало его к постели в больничном крыле. Теперь, вернувшись к жизни, он чувствовал себя призраком, бродящим по его собственной жизни. Его взгляд скользнул по залу, как это часто бывало, к слизеринскому столу. Там была она: Мерула Снайд, восседавшая, словно королева, на своем троне из полированного дуба, ее темные волосы ниспадали резкими волнами, обрамляя дерзкое лицо. Она смеялась над чем-то, что пробормотала Измельда Мерк, но в ее смехе не было теплоты, он больше походил на щелчок хлыста. Итан наблюдал за ней уже несколько месяцев, с тех пор как она загнала его в угол в коридоре после его возвращения, обвинив в том, что он симулировал свою болезнь, чтобы шпионить за слизеринцами. - Ты слишком удобен, Блэквуд, - усмехнулась она, и ее фиалковые глаза сузились, как грозовые тучи. - Всегда там, где проблемы. Что за игру ты затеял? Никакой игры, конечно, не было. Просто тяга, необъяснимая и настойчивая, как прилив, захлестывающий его лодыжки. Она была всем, чем не был он, — свирепой, непримиримой бурей, облаченной в зеленые с серебром одежды. Он сказал себе, что это было восхищение тем, как она сражалась с дьявольской точностью, а ее палочка была продолжением ее ярости. Но поздно ночью, в спальне с малиновыми занавесками, это чувство перешло во что-то более острое, в боль, от которой у него сжалось в груди. - Земля Итану пухом, - сказал Роуэн Ханна, помахивая вилкой с картофельным пюре у него под носом. - Если ты будешь пялиться еще пристальнее, она точно проклянет тебя прямо со своего места. Итан моргнул, чувствуя, как по шее разливается жар. - Что? Нет, я просто... думал о домашнем задании по зельеварению. Роуэн фыркнул, поправляя очки на носу. - Конечно. А я следующий министр магии. Только будь осторожен. У Мерулы нет поклонников. Она съедает их живьем. Итан выдавил из себя улыбку, но слова не шли с языка, пока пир не подошел к концу. Он вышел вместе с гриффиндорцами, и каменные стены замка эхом отдавались от шагов и смеха. Хогвартс снова ожил, но для него это было похоже на начало поединка, в котором он не был уверен, хочет ли победить или проиграть. На следующее утро в тускло освещенных подземельях кабинета зелий судьба — или садистское расписание профессора Снейпа — свела их вместе. - Блэквуд и Снайд, - растягивая слова, произнес Снейп, и его голос был подобен маслу на воде, - вы будете вместе готовить Умиротворяющий бальзам. Постарайтесь не поубивать друг друга, пока зелье не будет готово. Мерула бросила на Итана взгляд, от которого могло бы свернуться молоко, когда они подтащили свои табуретки к поцарапанному рабочему столу. - Это саботаж, - прошипела она, захлопывая учебник. - Они знают, что ты обуза. Одно неверное движение, и мы все задохнемся от дыма. — Я не... - начал Итан, но она прервала его взмахом палочки, левитируя горсть измельченного лунного камня в котел. Он зашипел, как рассерженный кот. - Оставь это. Мне не нужно, чтобы твой гриффиндорский героизм испортил мою оценку. Ее руки двигались с отработанной грацией, нарезая корни морозника на аккуратные кусочки. Вблизи от нее слабо пахло лавандой и чем-то более резким, как озон перед ударом молнии. Пульс Итана участился; он принялся теребить иглы дикобраза, чуть не уронив их в варево слишком быстро. - Осторожнее, герой, - передразнила она, но ее взгляд метнулся к нему, задержавшись на секунду дольше, чем нужно. Было ли это любопытство? Или просто презрение? К концу урока их зелье приобрело идеальный серебристо-голубой оттенок, но Мерула ушла, не сказав ни слова, оставив Итана с остатками смеси и решимостью разгадать загадку, которую она преподнесла.