Побег и погоня, часть 2

Равнины Мелромарка

***

Солнце уже село. Мы проснулись — сон в сидячем положении оказался на редкость паршивым. Воздух в яме пропитался сыростью земли и дыхания; с потолка срывались грязные капли. Мы наскоро поужинали и выбрались на поверхность, тщательно замаскировав старое убежище. — Я придумал запасной план, — сказал я. — Но для него мне нужно поднять уровень. Убивай всех монстров, что попадутся нам по пути. Оборотень прищурился, оценивающе. — Ладно. Мы двигались вперёд всю ночь. В темноте я почти ничего не видел — просто ехал верхом и поглощал монстров, действуя под его руководством. К рассвету мой уровень поднялся до пятнадцатого. С первыми лучами солнца я выкопал новое укрытие. На этот раз догадался сделать ниши для ног и головы, чтобы оборотень мог лечь во весь рост. Я вытер пот. — Завтра будет последний бросок. Тебе нужен нормальный отдых. — Спасибо. Хорошо копаешь, — заметил он. — Был опыт? — Было дело. Я на секунду задумался и продолжил: — Слушай… расскажи что-нибудь о себе. Например — есть ли у тебя цель? Он молчал несколько секунд. — Не знаю. Я и не рассчитывал когда-нибудь получить свободу. Планов не строил — просто плыл по течению. — Та же история, — ответил я. — Вбил себе в голову два слова: выжить и отомстить. Я перевёл взгляд на него. — Короче. Я придумал запасной план. Исходим из того, что как только нас обнаружат, у нас будет максимум час, прежде чем подтянутся силы из других частей страны и герои. Мы проиграем в любом случае — девять шансов из десяти. Согласен? — К сожалению, да. — Искать будут именно меня. Тебя сочтут просто ездовым монстром. Интерес к тебе будет в разы меньше. Нужно этим воспользоваться… Я открыл некий «Щит гнева». — Что это? — Описание простое: резкий рост силы и возможность атаковать. Цена — рассудок и риск проклятия. «Не используй это, герой». — Звучит интересно… и опасно. — Даже если я потеряю рассудок — я буду один. Не придётся беспокоиться о ком-то. Зато высокая сила и возможность атаковать позволят стянуть на себя максимум внимания. У них будет выбор: либо подавить героя Щита, либо гнаться за беглым рабом. — То есть ты предлагаешь выставить себя приманкой? — Да. Кодовая фраза — «Ситуация отчаянная». Я говорил, что до волны меня не убьют. Но после этого на меня повесят ещё пару смертных преступлений. Человеком считать перестанут — а значит… — Смогут делать что угодно… — Да. Моя игра будет окончена, начнётся твоя. Доберись до Зельтобла, оттуда — в Шильдвельт. Там правит «Совет четырёх рас». Тебе нужно предстать перед всеми сразу и передать моё послание. В качестве доказательства поставишь на себя рабскую печать — обязательно простую. Она не пробьёт твой семьдесят пятый уровень. — Ясно… — Сейчас только план. Остальное — завтра. Мы поужинали, я расспросил его о мире — и до заката мы оба уснули.

Столица

***

Король подолгу сидел перед картой — по несколько часов в день. Его стратегия была проста и безжалостна: перекрыть как можно больше участков границы и распределить силы пропорционально риску. Он разбил территорию страны на десятки секторов. Одни контролировали гарнизоны, другие — патрули. Оставшиеся подразделения методично прочёсывали землю, сектор за сектором, выискивая беглецов или хотя бы их следы. В каждом населённом пункте был как минимум один наблюдатель. В городах и деревнях уже висели плакаты с лицом и описанием Героя Щита. Людей запугали показательно: помощь Щиту приравнивалась к измене и каралась смертью. Донос стал обязанностью. Король не торопился. Если беглец не пересечёт границу, рано или поздно его найдут.