Пролог

      Телефон уже несколько минут разрывался от настойчивого звонка, содрогаясь вибрацией в кармане растянутой кофты. Девушка пыталась одновременно затолкать книги в сумку, открыть дверцу машины, ответить своей подруге на звонок и при этом не поскользнуться на мокром от дождя асфальте. Несмотря на довольно тёплую летнюю погоду, по ощущениям, дожди никогда не оставляли английскую столицу, какое бы время года не наступило. Не спасали ни зонты, ни высокие сапоги. Только в дождевик с ног до головы кутайся.       Наконец-то усевшись в сухой салон автомобиля, Лилия бросила свою сумку на заднее сиденье, моментально приложив холодный экран телефона к уху. Сразу же раздался нетерпеливый голос подруги.       — Почему ты не рассказала мне ничего? Я узнала от декана, что ты уезжаешь этим летом.       Латте — одна из единственных, если не единственная, однокурсница Лилии, с которой та поддерживала хоть какое-то мало-мальское общение за пределами учебного заведения. Дружбой это вряд ли можно было назвать. Инициативу между ними всегда проявляла только Латте, тем временем как другая просто плыла по течению, часто без какой-то особой причины отказывая во встречах и прогулках. С началом обучения в университете вся жизнь Лили была построена вокруг учёбы. Общение с людьми быстро заменили учебники, а времяпровождение с друзьями — дополнительные курсы и занятия. Впрочем, её это совсем не пугало и не напрягало. О личной жизни ведь можно подумать и позже, да?       — Я… не успела. Дела были. — Мямля и стараясь придумать отговорку получше, девушка слегка царапает ногтями руль машины. Но, к счастью, подруга избавляет её от необходимости оправдываться и перебивает следующим вопросом, прекрасно понимая привычку Лилии постоянно что-то утаивать, пусть и не нарочно.       — Декан сказал, это что-то вроде волонтёрской деятельности, да? Пожалуйста, обрадуй меня и скажи «нет». У меня только-только появилась надежда, что ты действительно взялась за голову и решила отдохнуть.       Но после того, как Лили подтвердила слова декана, по ту сторону трубки раздался разочарованный голос.       — Ладно, слушай. Ты сейчас свободна?       Лили задумчиво подняла взгляд на свою сумку с книгами и прочими вещами, одиноко лежащую на заднем сиденьи машины. По правде говоря, свободного времени было довольно мало. На сбор вещей у девушки оставалось только каких-то жалких пару дней, после чего пора будет уезжать в совершенно другой город. Единственное, что хоть как-то облегчало положение — он не был ей совсем уж незнаком. От своей тёти она часто слышала рассказы про их родной с матерью городок, которым и являлся Кроссроувилль. И пусть сама Лилия мало что помнила о нём (всё же переехать ей с матерью пришлось после того, как малышке едва стукнуло одиннадцать лет), однако какие-то обрывочные воспоминания остались, хоть и не всегда приятные.       — Думаю, пару часов у меня будет. — Неуверенно ответила Лили.       — Супер. Тогда я заскочу к тебе через часик. Хорошо?       Коротко согласовав место и время встречи, Лилия ещё пару секунд молча сидела в машине, раздумывая над следующими днями. Заведя авто, девушка направилась прямиком к своему месту проживания, куда скоро должна была приехать и Латте.

***

      Зайдя в свою съёмную квартиру, Лили положила учебники, которые забрала с собой из университета. Своеобразный подарок от одного из профессоров. Сумку с остальными вещами она повесила на спинку своего стула, на котором уже лежал какой-то кардиган и белоснежная блузка с высоким воротником. Жилье её нельзя было назвать особо большим или уютным. Из-за сквозняка постоянно было прохладно, хоть укрывайся двумя одеялами. И без того крохотная кухня провоняла запахом крепкого кофе, от которого уже давно не отмывалась ни одна кружка. Тёмные кофейные кольца были не только на их белой керамике, но и на деревянном рабочем столе. Каких-то особых отличительных черт у квартирки не было, разве что множество книг и учебников, которые уже перестали помещаться на полках шкафов и начинали складироваться где-то в углу спальни. Главное, что крыша над головой есть и место где поспать, а об уюте Лилия почти не беспокоилась. Однако к приходу подруги всё же решила убрать кое-какие вещи, приведя помещение в более-менее приемлемое состояние.       Латте, как и обещала, пришла через полтора часа. Её аккуратное и красивое платье вкупе с прелестной укладкой и легким ароматом парфюма с нотами пряной выпечки резко контрастировали с квартирой Лили. Но ни та, ни другая не обращали на это внимание. Пока Латте села за небольшой столик, положив свою сумочку на соседний стул, Лилия принялась машинально варить кофе. Привычка. Уточнив, будет ли подруга пить с молоком или без, она кивнула и снова повернулась к кофемашине. Недолгую тишину между ними первой нарушила Латте.       — Так куда ты едешь?       — Кроссроувилль.       — Это далеко от Лондона, не боишься? — Латте улыбнулась, лёгким кивком поблагодарив, когда Лили поставила перед ней высокую кружку с ароматным напитком. Сама она села напротив, отпив глоток крепкого черного кофе. Без сахара и без молока, как она любит.       — Я знаю. Просто… — она на короткое мгновение замолкла, обдумывая вопрос. Помимо желания увидеть родной город, Лили также вело какое-то странное любопытство. Словно её что-то связывало с Кроссроувиллем. Что-то большее, чем банальный зов крови или что-то в этом духе. Но сама она даже себе не могла объяснить природу этого влечения. — Мне показалось, будет полезно сменить обстановку… на какое-то время. Ты ведь сама говорила, что мне стоит съездить куда-то за город.       — Конечно, я советовала тебе отдохнуть на природе, но ведь не так далеко! До него на машине ехать несколько часов. Ты не могла выбрать что-то поближе? Да и, честно говоря… — она наклонилась над столом, положив обе руки на края кружки, заговорщически посмотрев на подругу сквозь густые ресницы. Лили невольно наклонилась в ответ, внимательно глядя на Латте. — Вокруг этого городка ходит много слухов. Мол, все там странные какие-то.       Услышав это, Лилия с недоверием отвела взгляд от девушки напротив. Конечно, она и сама уже не раз слышала множество самых разных слухов об этом городе. Что и маньяк там какой-то орудует, и бесовщина всякая происходит. Проблема в том, что многие слухи могли перечить друг другу, а от того верить им становилось всё сложнее и сложнее с каждым разом. Единственное, что Лили понимала точно — ей необходимо там побывать. Либо чтобы развеять все эти слухи, либо подтвердить хоть что-то из них.       — Так что ты там будешь делать? — резко сменила тему диалога Латте, непринуждённо сделав ещё один глоток кофе.       — В приюте помогать.       — Детском? — снова удивилась Латте, не отрывая взгляда от Лили. Та наоборот старалась не поддерживать зрительного контакта, смотря в свою кружку, будто пытаясь в ней что-то найти. — Никогда не представляла тебя в роли сиделки для детей. Думаешь, тебе будет там уютно?       — Думаю, нужно хотя-бы попробовать.       Латте медленно качнула головой в знак согласия. Весь последующий разговор пошёл про их учебу в университете в следующем году. Только под конец этой беседы, где больше говорила Латте, тем временем как Лили либо соглашалась, либо спорила с подругой, девушки встали из-за стола.       — Кстати, ты уже собрала вещи? — резко спросила Латте, помогая Лилии отнести кружки до раковины. — Декан говорил, что ты уже в ближайшие дни уезжаешь.       — Нет. Хотела сегодня этим заняться.       От этого ответа на лице Латте появилась довольная улыбка. Она положила руку на предплечье Лилии, пока та мыла кружки.       — Давай помогу. В качестве прощания.       Лили с удивлением посмотрела на неё, но всё же медленно согласилась. Это ведь ничего, если Латте поможет ей и сократит время сборов, пусть даже ненадолго. Да и Лили не хотелось отказывать, когда ей предложили помощь с той работой, которую ей не хотелось выполнять самостоятельно. Закончив с посудой, они уже стояли в её скромной маленькой спальне, совмещённой с кабинетом. На кровать летели все вещи, которые могли понадобиться. Стараясь как можно удобнее укомплектовать всё это добро, вышло два целиком заполненных вещами чемодана на колесиках. Со вздохом обе девушки сели на кровать. На лицах их тут же появились довольные улыбки, даже обычно такая безэмоциональная Лилия могла чувствовать себя спокойно и даже радостно, проводя время со своей подругой. Однако в такие моменты ее настигала какая-то странная липкая тоска. Она правда чувствовала себя хорошо в окружении близких людей, но так же часто она сама не позволяла себе сближаться с кем-то.       Подсознательный страх или что-то в этом духе из раза в раз мешали ей наладить личную жизнь. Всё же уйти с головой в учёбу, казалось, было легче, чем найти себе друзей, не выходя при этом из зоны комфорта. В любом случае, сейчас Лили могла чувствовать себя по-настоящему счастливой, даже если уже через несколько часов всё это вновь исчезнет. Но кто знает, может там, в другом городе, ей удастся отыскать то, что она так рьяно отрицала здесь, в холодном и дождливом Лондоне?