Часть 1

Они приехали в город под дождём. Две лошади, повозка, и трое людей, которых никто не хотел встречать. Охотники. Те, кто приходят тогда, когда уже слишком поздно. Город назывался Кригфельд — тихий, лесной, пропитанный запахом мокрых елей. Но последние месяцы тишина здесь стоила крови. Ночами слышали вой — не волчий, чужой. Утром находили скотину… и иногда — людей. Живот разорван, глаза открыты. Как будто смерть застала их посреди удивления. Главный охотник, Марк, был высоким и молчаливым. На его куртке — старые следы когтей. На лице — усталость человека, который видел слишком много. Рядом с ним — юная стрелок Ильза, с луком за спиной и ожогом на шее в форме полумесяца. Третий — старик Корвин, алхимик и лекарь, пахнущий серой и полынью. — Это не зверь, — сказал Марк, глядя на следы у сарая. — Ни один волк не оставляет такие следы. — Тогда что? — спросила Ильза. — Тот, кто когда-то был человеком. Они ждали наступления ночи в старом доме на краю деревни. Дождь лился как из решета, в камине потрескивал огонь, Корвин мешал что-то в колбе. — Почему вы продолжаете, Марк? — спросила Ильза. — После всего, что потеряли? Он долго молчал. — Потому что если мы остановимся, монстры не перестанут. Они просто поменяются местами с нами. Ночь опустилась внезапно. Из-за деревьев — шорох. Марк схватил меч, Ильза натянула тетиву. Фигура шагнула из темноты. Человеческая. Почти. Кожа — серая, глаза — золотистые, зубы длинные. Когда-то это был мальчик, сын мельника. Теперь — тварь, что выла в подвалах. — Он заражён, — тихо сказал Корвин. — Прах теней. Болезнь, что жрёт душу. Марк поднял меч. Но Ильза схватила его за руку. — Подождите! Может, его можно спасти! Марк посмотрел ей в глаза. — Спасти можно только тех, кто ещё помнит, кто он. Смотри. Существо закричало — пронзительно, по-человечески. Но в этом крике не было просьбы о помощи. Только голод. Оно бросилось вперёд. Огонь, сталь, крик. Когда всё стихло, Ильза стояла с дрожащим луком, а Марк — над телом, из которого уже уходила тьма. — Он был ребёнком, — прошептала она. — Был, — кивнул Марк. — Пока ночь не забрала его. Корвин подошёл ближе, бросил в огонь пригоршню белого порошка. Пламя стало синим. — Теперь душа вернётся туда, где ей место, — сказал он тихо. На рассвете они ушли. Деревня молчала, как будто боялась поблагодарить. — Когда-нибудь всё это закончится? — спросила Ильза. Марк улыбнулся безрадостно. — Да. Когда не останется никого, кто помнит, что такое чудовище. И дождь снова пошёл — как будто мир пытался смыть кровь с земли.