Часть 2

Три дня они ехали без остановки. Лес редел, и под копытами хрустел иней — осень уходила, уступая место зиме. С каждым километром Марк чувствовал — кто-то идёт за ними. Не зверь. Не человек. Что-то древнее, неутомимое, как голод. Вечером они нашли убежище в развалинах старого аббатства. На стенах — фрески: святые с потухшими глазами, ангелы с крыльями, обугленными пламенем. — Когда-то здесь молились, — сказал Корвин. — А потом пришла Тьма. — И осталась, — добавила Ильза. Ночью Марк не спал. Он сидел у костра, точил меч, и слушал, как за стенами шепчет ветер — или не ветер. Шаги. Тихие, как дыхание. Он схватил меч — и замер. На пороге стояла женщина. В плаще из теней. — Маркус, — произнесла она, и его имя зазвенело, как удар по стеклу. Он не слышал его так уже двадцать лет. — Ты... — начал он. — Я — то, что ты оставил в себе, — улыбнулась она. — То, что ты убивал в других, думая, что избавляешься от тьмы. Корвин вышел из-за колонны, поднял амулет. Свет разрезал темноту — но женщина не исчезла. Она сделала шаг, и под её ногами не было тени. — Вы, охотники, — сказала она, — думаете, что спасаете мир. Но мир уже давно не просил о спасении. Она обвела взглядом троих. — Каждого из вас я коснулась. Ильза — помнишь, ожог на шее? Это мой поцелуй. Корвин — ты продлил себе жизнь зельями из моей крови. А ты, Маркус… ты мой первый ученик. Ильза ахнула. — Что она говорит? Марк опустил меч. — Она — Ладжара. Та, кто создала Орден. До того, как нас изгнали. До того, как охотники стали палачами. Ладжара подошла ближе. — Тьма — не болезнь, Маркус. Это часть нас. Вы убивали тех, кто просто перестал скрывать её. Она протянула руку — и на мгновение пламя костра стало черным. — Пойди со мной, — прошептала она. — Ты устал бороться. Позволь себе быть честным. Марк стоял, не двигаясь. Ильза крикнула: — Не слушай её! Это она заражает! Это она превращает людей в чудовищ! — Нет, — ответила Ладжара. — Я лишь снимаю маску. Мир вокруг пошатнулся. Стены аббатства будто задышали. Ветер принес шепот сотен голосов — тех, кого они убили. Марк закрыл глаза. — Если правда в том, что мы чудовища… тогда пусть я буду тем, кто остановит всех. И свет, и тьму. Он ударил мечом. Клинок вспыхнул белым, как утренний снег, и прошёл сквозь её тень. Ладжара улыбнулась. — Вот и стал тем, кого боялся. Когда всё стихло, она исчезла, оставив после себя запах дождя и крови. Марк стоял на коленях. Меч таял, как лёд. — Что теперь? — спросила Ильза. Он поднял глаза. В них отражался огонь. — Теперь охотники станут охотой. И, может быть, так мир наконец выживет. На рассвете они покинули аббатство. Над горизонтом стояла алая заря — слишком красная, чтобы быть просто солнцем.