Глава 24

— Чем обязан? — не открывая глаз, интересуюсь у фигуры, ещё даже не дотронувшейся до двери. Находился я сейчас в своей старой комнате, в которой, такое ощущение, ничего и не трогали с того момента, как я отправился в тюрьму. Разве что пыли не было, и воздух был чистый, а не спёртый, так что, я думаю, уборку тут проводили регулярно. Что даже как-то странно, ведь все эти годы я тут считался главным злодеем, чьё имя пугало детей, так что и комнату «предателя» логично было бы полностью очистить от его вещей, предав их забвению. Но нет, всё стояло на своих местах, даже мои старые тренировочные свитки лежали в том же порядке. — Я пришла поговорить, — ответила мне дверь голосом Тигрицы. Мда, всё-таки это была она. По шагам сложно было определить, кто же конкретно пришёл ко мне, ведь, как я и говорил ранее, мастера Кунг-Фу и в скрытности неплохо разбираются, так что даже я смог лишь определить, что за дверью сильный мастер, предположительно женского пола. — Поговорить? — вздыхаю, выныривая из медитации и сразу же разминая затёкшую шею. — Ну заходи – поговорим. Дверь приоткрылась, и на пороге действительно возникла Тигрица. Очень серьёзная Тигрица, хотя да, она всегда выглядит так и, вынужден признаться, ей это даже идёт. — На улице, — коротко бросила девушка, после чего… развернулась и ушла. Мда, ох уж эти китайские кошкодевочки-цундере. И о чём она, интересно, поговорить со мной собралась в такую рань? Поднимаюсь, уже в который раз вздыхая и закатывая глаза (кажется, это становится моей привычкой), после чего следую на выход, невольно бросая взгляд на постер-рисунок с прошлым составом Неистовой Пятёрки, висящий на стене… Моя «комната» на самом деле представляла собой отдельный домик недалеко от общих спален, где жили остальные ученики Нефритового Дворца. Когда меня взяли на обучение, Шифу переживал очень тяжёлый этап в жизни, а потому учеников не брал, и так как я поначалу не рассматривался как официальный воспитанник, селить меня в общежитие не стали. Домик небольшой – всего одна жилая комната, но мне он всегда нравился. Чувство ностальгии, появившееся, как только я оказался в Долине Мира, тут было одним из самых сильных, наравне с тренировочным залом. — Мы на улице… — как бы намекаю застывшей в задумчивой позе кошке, смотрящей куда-то вдаль, на утренний туман, окутывающий горы. — Да… — соглашается она, не шелохнувшись. Мда, и как мне это понимать? Понятное дело, что ей не особо приятно вообще взаимодействовать со мной, но что за мода так себя вести? Нет, я понимаю, что «мудрый мастер» так себя вести и должен – как загадочный, молчаливый истукан, но сама же пришла для разговора! — Мастеру тяжело, — наконец продолжила Тигрица, не оборачиваясь. — Ты вернулся и делом доказал, что изменился… Мастер сильно винит себя за всё и… Да, ему очень тяжело принять, что мастер Угвей мог ошибиться на твой счёт… — Ну, я на Шифу обиды не держу, а старый черепах уже на том свете, так что проблем не вижу, — пожимаю плечами, прислоняясь к деревянной колонне. — Пусть для тебя это и не проблема, но для Шифу – да, — девушка резко обернулась, внимательно вглядываясь в моё лицо своими янтарными глазами. — Я… Шифу стал для меня отцом, и я вижу, как ему тяжко сейчас. Сначала он думал, что ты убил нас, после чего сразился с тобой, тем, кто стал для него сыном. Сразился насмерть… После этого, уже проиграв, Шифу увидел, как ты мило беседуешь с «убитыми» нами, и сейчас… Мастер винит себя. Считает, что допустил ошибку двадцать лет назад, доверившись мастеру Угвею и потеряв веру в тебя, Тай Лунг. В её голосе звучала неподдельная боль, а в глазах блеснула влага. Воу, такого я точно не ожидал. Обычно молчаливая Тигрица, которая не выдаёт своих эмоций, так открыто волнуется о ком-то? Я очень обрывочно помню второй фильм, но мне засела в память сцена, в которой она поддержала По. Похоже, и в реальной жизни она лишь держит холодную маску на лице, чтобы не показать слабость. — Я услышал тебя. Что конкретно ты предлагаешь? — Я не сильна в отношениях между людьми, всё своё детство я провела в тренировках, практически не выходя из Нефритового Дворца… — начала издалека девушка, отведя взгляд. — … Но я думаю, что вы с Шифу должны обсудить… Всё это. Ты ведь отказался от титула Воина Дракона, но что дальше? Уйдёшь или останешься? И кто ты теперь для Нефритового Дворца? Мастер запутался и не понимает, как ему поступать и как относиться к тебе после всего… Поговори с ним. Мда, детство у неё было не лучше, чем у меня, судя по всему. Шифу однозначно далеко не лучший воспитатель, раз первый его воспитанник стал «злодеем» и попал в тюрьму строгого режима, а вторая – притворяется безэмоциональным кирпичом, будучи при этом весьма чувственной натурой. — Ну… — чешу затылок. — Я и сам хотел с ним поговорить, так что, думаю, ты зря об этом просишь. Просто не думаю, что стоит делать это именно сейчас – Шифу не в лучшем состоянии, да и… Мне и самому нужно всё обдумать. — Когда мы шли сюда, — продолжила кошка, кивнув и снова посмотрев в небо. — Я была уверена, что ты ни перед чем не остановишься в жажде получить титул Воина Дракона, но… — Она вновь посмотрела мне прямо в глаза, пронзительно и требовательно. — Сейчас же я вообще не понимаю твоих целей. Ты добрался до Нефритового Дворца, победил сильнейшего мастера на этой горе, получил Свиток Дракона, но… Ты просто отказался от этого всего. Почему? Сказав это, девушка с ещё большим усердием начала вглядываться в моё лицо, от чего и так милая за счёт внешности и ушек красавица стала выглядеть ещё милее… — Хэх, неужели я так красив, что за мной столько девушек бегает? — ухмыльнувшись, произношу я, смотря не на Тигрицу, а на дерево, растущее в паре метрах от нас. Моя рука метнулась вперёд, пальцы сжались на горле невидимого наблюдателя, которого я смог почувствовать просто с невероятным усилием и долей удачи. Спасибо Тигрице за то, что подошла к моему дому так незаметно – это заставило меня быть начеку. Мир вокруг незнакомки дрогнул. Её маленький (сантиметров 150-155 роста) силуэт, прежде почти прозрачный и сливавшийся с корой, на миг обрёл цвет – и в следующий момент ниндзя предстала перед нами во всей красе. Копна густых иссиня-чёрных волос обрамляла лицо, но взгляд сразу цеплялся за пару крупных, острых звериных ушей песочного цвета, торчащих на макушке. Из-под плотной ткани чёрной маски, скрывающей всё, кроме верхней части лица, на меня в упор смотрели огромные, пронзительные глаза цвета аметиста. Её тело обтягивал глухой костюм ниндзя, идеально подогнанный по фигуре, с широким поясом на тонкой талии, а сзади виднелся пушистый хвост, похожий на лисий. — Ч-что? — На мгновение покрасневшая (видимо, от моей реплики) Тигрица теперь с шоком смотрела на девушку, извивающуюся в моей хватке. Стоит отдать Тигрице должное – она не растерялась, а мгновенно встала в боевую стойку, сканируя округу на предмет других «гостей». — И кто же ты такая, мой дорогой сталкер? — ухмыляясь, произношу я, внутренне испытывая далеко не самые приятные эмоции. Скажу честно – не убил я незнакомку только по трём причинам: желание узнать, какого хрена вообще происходит, предположение, что это может быть посланница от Сюэ Ся, ну и местные не поймут такого хода – свернуть шею миниатюрной девушке без суда и следствия не в их стиле. — Кх-хкх… — попыталась ответить незнакомка, но у неё ничего не получилось, так как отпускать её я не собирался, и, не желая упустить юркую добычу, горло её я сжал, возможно, даже излишне сильно. Ладно, вроде никого вокруг я более не чувствую, её навыки я примерно оценил и понял, что она одна, так что можно отпустить – в случае чего поймаю, далеко не убежит. Разжимаю пальцы. — Кха-кха! — упав своей изящной попкой на землю, девушка первым делом начала кашлять, жадно хватая воздух. Видимо, и правда я немного пережал… Упс? — Кто ты и что здесь делаешь? — хмурясь, грозно спросила Тигрица, нависая над шпионкой. Её можно понять – мало того, что на территории Нефритового Дворца без разрешения находиться строго запрещено, так и незнакомка всё это время была рядом и всё слышала, а разговор наш был не предназначен для лишних ушей, даже если эти уши такие милые и пушистые… Лисичка? Хотя больше на фенек похоже, они, конечно, тоже вроде как лисы, но очень окрасом и размером отличаются от привычных мне. — Кхм, эээ… — Незнакомка, придя в себя, в панике переводила взгляд с меня на Тигрицу и «незаметно» оглядывалась в поисках пути отхода. Её взгляд метнулся к ветке дерева, потом к крыше домика… — Даже не думай, — шепчу ей на ухо, в мгновение ока оказавшись за её спиной, пыхнув привычной синевой Ци. — Вааа! — мило взвизгнула ниндзя, отпрыгивая от меня… прямо к Тигрице. При этом её вообще не взволновало то, что она так-то спиной прыгнула на одного противника, спасаясь от другого, открывая тому тыл для удара… — Мда… — шепчу, ловя себя на мысли, что при таком уровне скрытности допускать такие детские тактические ошибки, как минимум, странно… С другой стороны, слава Неистовой Пятёрки идёт далеко впереди них, и весь Китай знает о новой команде «сильнейших мастеров Кунг-Фу» и их доблести, доброте и ещё какой-то положительной характеристике, начинающейся на «до». Видимо, она решила, что Тигрица её бить в спину не станет. — Но я всё ещё жду ответа на мой вопрос. И если этот ответ мне не понравится, то… Стоит ли мне произносить, ЧТО я с тобой сделаю в таком случае?

***

Столица, Императорский Дворец, Подземелье

— Кого, говоришь, ты послал приглядывать за Тай Лунгом? — с трудом сдерживая дёрганье глаза, переспросила Сюэ Ся, сидящая за большим столом из красного дерева, чей внешний вид и резьба буквально кричали о том, что создавал его величайший мастер своего дела. Дворец Империи всегда был огромным сооружением, внушающим уважение и трепет даже богатой аристократии, не говоря уже о простых людях, впервые прибывших в столицу, однако подземелье – полноценный, пусть и небольшой, город под городом – внушало куда больший шок. Пусть о его существовании и знали немногие: тайна этого места хранилась тщательно, а о сети скрытых переходов, позволявших Теням и не только им перемещаться по всей Столице незамеченными, и вовсе было известно единицам. — Новенькую, — повторил мужчина в тёмной одежде, скрывающей всё его тело, не считая нижней части лица. — Лин. Она безродная, подобранная в юном возрасте в одном из приютов. — Отлично, значит, мне не послышалось… — вздохнула снежная пантера, устало потирая переносицу. — Изволь пояснить причины выбора именно её для выполнения моего личного приказа. — Причины? — мужчина нахмурился, не совсем понимая реакцию своей госпожи и начальницы. — Она – единственная свободная Тень. Все остальные сейчас выполняют задачи, вплоть до критически важных. То странное шевеление «торговцев» с Запада всё ещё продолжается, островные бандиты же снова оживились и, несмотря на наш флот, превосходящий всё, что у них есть, продолжают устраивать диверсии и грабить торговцев. Про проблемы с севером вы и сами прекрасно знаете – не зря генерал Чи Гуань (Петух) оберегает границу там уже которое десятилетие… — И поэтому ты решил, что отличной идеей будет отправить наблюдать за Тай Лунгом только-только окончившую обучение девчонку? — спокойно, но с заметным раздражением в голосе осведомилась глава корпуса Теней, выгибая бровь и закидывая ногу на ногу. — Госпожа Тень Императора, я ведь и сам присутствовал на том задании и видел, на что способен… Тай Лунг, — на секунду запнулся мужчина, подбирая имя для монстра из Чор-Гом. — Но Лин – очень способная девушка. В скрытности она не уступает бывалым Теням и идеально освоила Технику Сокрытия. Никто из её сокурсников не смог обнаружить её при выпуске, да что там, даже оценивающий новеньких Вэй Усянь с огромным трудом смог распознать её присутствие, а он один из лучших наших мастеров в этом плане, так что я не вижу проблемы, госпожа… Раньше в отряды Теней набирали лишь ненаследных аристократов – третьих и четвёртых сыновей, вторых и третьих дочерей, которым не светило наследство. С приходом к власти Кровавого Императора многое изменилось: теперь во многие структуры начали отбирать и детей из приютов. Те, кто прежде не смел рассчитывать ни на что большее, чем место подмастерья у кузнеца или работника лавки, получили доступ к полноценному профильному образованию и последующему устройству – от писарей до Теней. И эта реформа уже начала давать свои плоды – создавалась здоровая конкуренция на тех должностях, где ранее позволялось быть только аристократам, а уровень преданности Его Высочеству среди таких детей был за пределами даже самых оптимистичных ожиданий. — Я знаю это, Чэнь, — прервала рассуждения своего заместителя Сюэ. — Однако опыта у неё нет. А ещё… — она вздохнула, глядя на Чэня как на неразумное дитя. — Ты снова недооцениваешь «противника». Тай Лунг заметил всех вас тогда. Просто ничего не сказал и не сделал, ведь мы были в окружении врага, и ему было не до вас, думаю он принял вас за наблюдателей, отправленных тем отбросом. — Почему вы так считаете, госпожа? — нахмурился мужчина, нервно облизывая губы. — Он ведь точно не говорил о слежке, я это отлично помню, да и… Как бы он мог заметить нас? Обычно мастера Кунг-Фу не могут сделать этого, не используя редкие техники для обнаружения. — Ох, а ты всё тот же наивный юнец… — проговорила девушка, покачав головой, заставляя своего собеседника незаметно закатить глаза (слишком уж часто его госпожа говорила эту фразу). — Тай Лунг не простой «домашний мастер». Пусть он и провёл всю юность в Нефритовом Дворце, однако его учил Шифу… — сказала Сюэ, многозначительно замолчав в конце. — Я знаю… — ответил мужчина, когда пауза затянулась. — Только что это значит? — Это сейчас Шифу растит «детишек», и то с этим можно поспорить… — сама себя поправила девушка. — А раньше он воспитывал настоящих воинов. Пусть у Тай Лунга боевого опыта было немного, но Шифу давал обучение полное, всеобъемлющее и качественное. Он умеет скрываться – не как Тени, но достаточно, чтобы даже залётный мастер его не заметил. Может убивать – не так бескровно, как мастера из Столицы, зато очень эффективно. Умеет разговаривать с людьми – не так убедительно, как советники, но на достойном уровне. И обнаружить мастера практически любого уровня он тоже способен. Шифу воспитывал себе наследника, защитника Долины, и щедро делился всеми нужными навыками. — Вы хотите сказать, что он сможет обнаружить Лин? — просто спросил Чэнь, и в его голосе проскользнуло сомнение. — Но тогда кого я должен был послать по вашему приказу? Раз вы говорите, что обнаружить он сможет любого, то… — Старички знают, на что он способен, и держались бы на почтительном расстоянии, а эта новенькая, которую ты так нахваливаешь, явно переоценит себя и полезет к своей цели слишком близко. Если бы это была я, даже думать о приближении не стала бы – ведь понимаю границы возможностей мастеров Кунг-Фу. Пусть Тай Лунг и ощущает внимание, но найти источник не сможет, если тот не совершит ошибку, а Лин такого понимания лишена… — Хм… Я понял. Тогда я передам ей приказ о возвращении… — кивнул мужчина, признавая правоту госпожи. — Не стоит, — покачала головой Тень Императора, внезапно улыбнувшись уголками губ. — Просто передай ей приказ держаться подальше. Навыки у неё есть, этого достаточно для выполнения её задачи, но предупреждение лишь сделает её осторожнее. Пусть сама решает, как действовать, и учится на практике. Если всё получится – станет отличным агентом. Если нет… значит, не судьба. — Я вас понял, — снова кивнул мужчина. — Я передам ей приказ. — И как можно скорее. — А теперь, если позволите, вернёмся к докладам наблюдателей о Лорде Шэне…