Глава 23

— Значит, теперь я Воин Дракона, так? — выпускаю на лицо хищную ухмылку, чувствуя где-то глубоко внутри невероятный экстаз. — Да, теперь ты – Воин Дракона, — кивает По, с лёгкой грустью смотря на уходящее солнце. — Замечательно… А теперь забирай свой свиток обратно, — облегчённо выдыхаю я, после чего небрежно подкидываю золотисто-красный тубус в сторону панды. — Слишком низкий титул для такой легенды, как я. — А? — новоиспечённый Воин Дракона удивлённо уставился на меня. — Ой! — Он начал потешно пытаться поймать свиток, который отскакивал от его рук и подпрыгивал вверх, словно живой, благо, продолжалось это всего пару секунд, но выглядело уморительно. Наконец, прижав артефакт к груди, он непонимающе уставился на меня. — В смысле? Почему ты отдал мне Свиток Дракона? Я ведь сам передал его… — Я же сказал: не тот уровень. Я намного выше какого-то там «Воина Дракона», придуманного Угвеем, — повторяю уже сказанное, закатывая глаза. Тогда, когда я только обрёл долгожданную свободу, выбравшись из тюрьмы Чор-Гом, я заключил сделку с тем, что я посчитал «Тай Лунгом». Я поклялся ему заполучить этот проклятый титул, и всё это время меня буквально штырило от этой идеи – я не мог думать ни о чём другом! Даже шок от переселения, факт попадания в другой мир и прочая хрень отошли на второй план, уступая место маниакальному желанию завладеть свитком. Но в тот момент, когда мои пальцы сомкнулись на свитке, а этот наивный чёрно-белый медведь добровольно, без принуждения, отдал мне его… наваждение исчезло. Я почувствовал, как что-то внутри меня – та самая яростная, обиженная и, чего уж скрывать, крайне инфантильная часть наконец-то успокоилась и «растворилась». Не уверен, что послужило спусковым крючком – получение свитка или слова По, ведь Тай Лунг хотел не бумажку, а признания, он хотел, чтобы его признали достойным, и ирония судьбы в том, что достойным его признал не его мастер и не мудаковатая мудрая черепаха, а простой повар, ставший Воином Дракона по случайности. Тем не менее, клятва исполнена, ведь титул формально перешёл ко мне, я получил то, к чему шёл, и что делать с этим титулом дальше – уже моё дело, а не остатков сознания одного «взрослого ребёнка». Таскаться же с золотистым куском пергамента, который на самом деле является просто дешёвым философским трюком с зеркальной поверхностью для поднятия самооценки, я не намерен. Я знаю секрет Свитка Дракона, и то «чувство великой силы» – лишь самообман, на который я, обретя свободу уже во второй раз, внимания обращать не собираюсь. Мне не нужно подтверждение от мудаковатой мёртвой черепахи, чтобы знать, кто я такой. Я – Тай Лунг. Легенда Кунг-Фу. (Вкусно) И точка! По всё ещё смотрел на меня, хлопая глазами, пытаясь переварить услышанное. — Так… А зачем ты тогда пришёл в Долину Мира? — наконец спросил меня Воин Дракона. — Домой возвращался, разве это не понятно? — хмыкаю в ответ. — А ещё… Слушай, ты не против поговорить немного… откровенно? — я немного хмурюсь, обдумывая идеи, которые пришли мне в голову. — Откровенно? — нахмурился в ответ По. — Да я вроде как… Уже… — он развёл руками, после чего перевёл взгляд на свиток и, немного помедлив, спрятал его в широкий карман штанов. — Тогда послушай меня внимательно, По, и очень прошу – сейчас не перебивай, а-то я уже заметил как тебе это нравится делать… В прошлой жизни я смотрел только первые три мультфильма, да и то, хорошо помню только первый, хуже второй, а о третьем запомнил только главного злодея и его армию нефритовых воинов, причём весьма так себе помню, в стиле «они есть и они крутые»… О четвёртом вообще ничего не помню, кроме пары видео из Тик-Тока, однако одна сцена меня сильно зацепила – Тай Лунг сражается с какими-то ящерицами, побеждает их, однако в последний момент изо рта их предводительницы – Хамелеонши выстреливает язык, прикрепляется к его лбу и забирает всю его силу и навыки… Сцена весьма… красноречивая, и я вот вообще не хочу даже допускать такого исхода, а потому нужно прокачать панду, чтобы он и сам мог со всем справиться! Ну или выступил как помощь и опора в сложной ситуации, а не обуза. Сейчас, смотря на По и здраво оценивая его навыки, могу сделать вывод, что канон уже давно пошёл лесом – По не переживёт ни одной моей серьёзной атаки, и если бы я не вселился в тело, или не «вспомнил прошлую жизнь» (ибо я и сам не понимаю, что именно я такое), то Тай Лунг походя убил бы Шифу, панду и забрал свиток вместе с титулом… — Хорошо, — Воин Дракона нахмурился пуще прежнего, что выглядело весьма комично. Я вообще заметил, что он всегда выглядит «весьма комично», о таких людях ещё часто говорят «душа компании». — Без обид, но ты для меня сейчас не противник. Сильные мастера Кунг-Фу могут с одного взгляда оценить силы других мастеров – количество Ци, его мастерство, контроль и примерные физические характеристики, сильные и слабые стороны. Я вижу, что ты сейчас на уровне учеников, что, согласись, далеко не предел твоих мечтаний и не уровень того самого Воина Дракона, а потому я предлагаю тебе свою помощь в этом. Шифу – отличный мастер, но из-за его тяжёлого прошлого и травм, полученных сотни лет назад, он просто не может освоить Ци. По крайней мере сейчас. Я же владею Ци и готов обучить тебя всему, что требуется, если только ты сможешь сам пробудить его. — Я… — По вздохнул, смотря мне в глаза. — Я бы не хотел таким образом оскорблять мастера Шифу, не уверен, как он это воспримет, да и… Почему ты решил, что я смогу освоить Ци? — Путь Кунг-Фу – это путь познания. Познания себя и мира вокруг, именно поэтому нас часто зовут «идущими путём Неба»… — начал я лекцию, однако был остановлен машущим рукой пандой. К его чести – он молчал. — Ну что? — Я это уже слышал от мастера Шифу, меня скорее волнует, почему именно у меня должно получиться освоить Ци… — Ох, ладно… — вздыхаю. — Тогда сократим лекцию. Чтобы освоить Ци – нужно понять и принять своё предназначение. Нужно избавиться от всего плохого, что занимает твои мысли, очистить разум и обрести внутренний покой. — Звучит клёво! Но как обрести этот внутренний покой? — Каждый мастер должен найти собственный путь к внутреннему покою. Некоторые предпочитают пятьдесят лет медитировать в пещере, забыв там о любой еде и воде… В этот момент пузо По издало протяжный рёв (драконий), а он смущённо прикрыл его рукой, пытаясь заглушить. — А есть какой-то другой способ? — Мы ели полчаса назад… Ох, ладно… — не знаю, на что идут все калории, но жирным По не был, так что этот момент однозначно является одной из тайн вселенной. — Другие проходят через боль и страдания – как я. Каждый день для меня тогда был адом – я не мог спать, не мог есть или пить, Шифу заставлял меня сражаться с разными мастерами из других храмов, прерываясь только на тренировки. Продолжалось это три дня и три ночи, и в самом конце против меня вышел сам мастер, разбивший меня в пух и прах. – Прикрываю глаза, погружаясь в воспоминания. — О! А я слышал эту историю! — воодушевился По. — Ты победил сотню сильнейших молодых мастеров со всего Китая, именно тогда о Тай Лунге услышал весь мир! — Тогда, лёжа на площади — избитый и униженный, я и познал внутренний покой… — Это как это? Познать внутренний покой, когда тебя избили? — По, я же просил не перебивать, — привычный рык заставил панду закивать болванчиком и закрыть рот двумя руками. — Не тогда, когда я наконец проиграл, а когда молчавшие всё это время зрители и мастера взорвались от восторга и начали провозглашать моё имя. Я осознал, что проблема во мне – что я слишком многого требую от себя и что даже будучи избитым, я остаюсь одним из сильнейших мастеров, а мой талант превосходит всех окружающих. — Как-то слишком уж самовлюблённо… — тихо произнёс панда, однако, словив мой взгляд, сразу же перевёл тему. — Эм, а можно как-нибудь без членовредительства? Нет-нет, я не против драчки, просто это… Ну, три дня и три ночи драться не хочу – зачем людей напрягать моими тренировками? — Ох, и намучался же с тобой Шифу… — Это мягко сказано, да. — Важно покивал Воин Дракона. — Я это веду к тому, что для каждого обретение Ци индивидуально, а потому ты сам должен попытаться понять, как именно это сделать. Я очень благодарен Шифу, что он поступил со мной таким образом – довёл до истощения, психологического и физического, после чего поразил определённые меридианы, вызывая ещё и невероятную боль. Звучит не очень, но это один из самых универсальных, безопасных и быстрых способов, известных Нефритовому Дворцу. — И всё же, можно как-нибудь не настолько жёстко? — Только те варианты, которые я озвучил, — развожу руками. — Есть ещё один вариант – насильственное пробуждение, он максимально универсален и занимает минут двадцать… — Ого! А почему мастер Шифу ещё не пробудил в себе Ци таким способом? — Потому что это – верная смерть. Мало того, что при этом способе погибает три из пяти мастеров, так и этот способ чётко ограничивает твои резервы Ци, а также потенциал развития. Этот способ варварски разрывает естественные барьеры, делая такого «мастера» крайне уязвимым для чужеродной Ци. Представь, что вместо того, чтобы аккуратно растянуть сосуд, в него под давлением закачивают раскалённый свинец, твои меридианы теряют эластичность, они рубцуются, а Даньтянь – так называемый «океан Ци» внизу живота – просто «стекленеет». Он больше не сможет расширяться, не сможет накапливать больше энергии, чем ты получил в момент пробуждения. В этот момент наш разговор прервал Журавль. Парень плавно спланировал с неба и приземлился в паре метров от нас. Не то чтобы он спешил – крылья двигались размеренно, дыхание было ровным. Скорее всего, Пятёрка (или, что вероятнее, Шифу или Тигрица) отправила его проверить, не сбросил ли я их драгоценного Избранного с обрыва. — Эм… Привет ещё раз, — Тянь Хэ поправил шляпу и нервно переступил с ноги на ногу. — У вас тут… всё нормально? Мы просто подумали, что… ну… закат уже, прохладно становится. — Всё отлично, Журавль! — радостно отозвался По. — Тай Лунг рассказывает мне про Ци! Представляешь, он согласился меня учить! Журавль вытаращил глаза, переводя взгляд с сияющего панды на меня. Я лишь лениво кивнул, подтверждая слова толстяка. — Учить? Тебя? — переспросил пернатый, явно сомневаясь в моей адекватности. — Ци? — Именно! — По снова повернулся ко мне, его глаза горели энтузиазмом. — Кстати, ты говорил про этот… Даньтянь. «Океан Ци» внизу живота, да? — Да, — подтвердил я. — Это энергетический центр, резервуар, где скапливается и генерируется жизненная сила. По хлопнул ладонями по своему внушительному пузу, которое колыхнулось от удара. — Ха! Тогда у меня там, судя по габаритам, не просто море, а целый океан! Или вот ещё – Бездонная Впадина Мощи! — Скорее уж Пельменепоглощающее жерло вулкана, — сухо поправил я. — Но размер тела действительно может влиять на объём резервуара, если правильно им пользоваться. По хихикнул, но тут же стал серьёзным, вспомнив, на чём мы остановились до прилёта «птички». — Слушай, а если серьёзно… Значит, лёгкого пути нет? Совсем? Либо десятки лет медитации, либо смертельно опасное «насильственное пробуждение»? Я посмотрел на Журавля, который грел уши, делая вид, что любуется пейзажем, и усмехнулся. — Чтобы ты сделал правильный выбор, немного поясню про насильственное пробуждение. — Ой, да я уже понял, что это – полный отстой, — уши По встали торчком. — Эту методику доработали и часто используют в императорской армии для создания элитных отрядов, — начал я рассказывать, видя, как вытянулось лицо Журавля. Видимо, Шифу им такого не рассказывал, что для меня странно. — Это доработанная и немного «кастрированная» версия насильственного пробуждения, при которой также используются специальные иглы и алхимические стимуляторы. Риск смерти минимален – умирает один из сотни, а обучение длится не больше месяца. — Ого! — обрадовался По. — Так может… — Но, — я поднял палец, останавливая его поток оптимизма. — У этого метода есть цена – иглы открывают каналы, но стимуляторы «цементируют» их. Ты можешь использовать Ци для усиления ударов, но на этом всё. Ты никогда не сможешь лечить, никогда не сможешь использовать тонкие техники, и твой резерв, опять-таки, никогда не вырастет. Ты станешь сильнее обычного бойца, но навсегда останешься слабее любого настоящего мастера. — Я сделал паузу, давая ему осознать перспективу. Вся эта лекция нужна чтобы вбить в голову По тот факт, что лёгких путей не бывает. Помню, в детстве отец… Шифу рассказывал историю о его друге, который всё никак не мог достичь внутреннего покоя и воспользовался похожим способом, чем просто уничтожил свой талант и погиб от руки залётного мастера из соседней страны, с которой тогда шла война. — Таких людей никто не зовёт мастерами, По, они лишь расходный материал, который используют как мясо, выпуская на настоящих мастеров. — Я перевёл взгляд на Журавля, который слушал всё это с открытым клювом, надеюсь он достаточно ясно передаст эти слова остальной Пятёрке. — Выбирать тебе, Воин Дракона. Быстрый результат, но становление посредственностью или тяжкий труд и достижение идеала. Лично я считаю, что спешка нужна только при ловле блох. Или, как говорится… — я хищно улыбнулся, глядя прямо на нашего пернатого друга. — Лучше синица в небе, чем рука в журавле… Журавль поперхнулся воздухом и инстинктивно прикрыл спину крыльями, делая шаг назад. — Эм… Очень… мудрая поговорка, — просипел он. — Но, может, не надо рук в журавлях? По посмотрел на нас, потом на закат. — Нет, — твёрдо сказал он. — Я не хочу быть расходным материалом и не хочу уничтожать свой потенциал. Если уж быть Воином Дракона, то настоящим и самым крутым! Я готов к трудному пути. — Правильный выбор, — кивнул я. — Тогда рассчитываю на твою самоотдачу на тренировках Шифу. — Эй, я и так стараюсь! — Обижено крикнул По, после чего серьёзно произнёс: — И спасибо что предупредил. Я это запомню. — Ладно, пошли уже, а-то и правда засиделись тут…

***

В Нефритовом Дворце.

— Мастер, как вы? — Взволнованная Тигрица обрабатывала раны Шифу, который пусть и чувствовал себя не так уж плохо, однако из-за возраста его естественная регенерация была далеко не на пике, как и сила с выносливостью, чего уж там. — Не переживай, Тигрица, благодаря вашей с Гадюкой помощи я уже завтра буду в полном порядке. — С болью в глазах смотря на ученицу, произнёс мастер, умом пребывая в воспоминаниях о прошлом и самокопании – вечное самокопание и было причиной его неудач в пробуждении Ци. Подвижки начались, когда у него появился сын, но рухнули сразу же при его «падении»… Шифу посмотрел на сосредоточенное лицо Тигрицы, на её янтарные глаза, полные тревоги, на то, как бережно её сильные руки, способные крошить камень, накладывают повязку. И его, как это часто бывает, накрыло осознанием. Страшным и горьким осознанием. Он потерял Тай Лунга, потому что любил его слишком сильно и слепо, потакая гордыне, но, испугавшись этой боли, он решил закрыть своё сердце. Он воспитал Тигрицу и остальных его учеников в строгости, не давая им и толики того тепла, которое дарил первому ученику. — Тигрица… — Тихо позвал он, перехватив её руку. Девушка замерла, удивлённо глядя на наставника. — Да, мастер? — Прости меня. — За что, мастер? — Девушка искренне не понимала. — Это мы виноваты. Мы увлеклись и не предупредили вас, мы оставили вас одного против… — Нет, — покачал головой Шифу. — Прости меня за то, что я был так холоден с тобой все эти годы. Я боялся. Боялся, что если снова привяжусь к кому-то, то снова совершу ошибку. Я пытался сделать из тебя воина, но забыл, что тебе, как и любому ребёнку, нужна была не только дисциплина… В комнате повисла тишина, Тигрица опустила взгляд, её плечи дрогнули, но она быстро взяла себя в руки. — Вы дали мне дом, мастер, — твёрдо сказала она, глядя ему в глаза. — Вы дали мне цель и научили меня всему, что я знаю. Если бы не вы, я бы так и осталась никем в том приюте, одинокая из-за своей врождённой силы. Я благодарна вам за всё, и я ни в чём вас не виню. Вы – мой мастер. И мой отец… Каким бы строгим вы ни были. Шифу слабо улыбнулся, и эта улыбка была полна печали и благодарности. — Спасибо, Тигрица. А теперь иди, тебе нужно отдохнуть. Завтра будет трудный день… мне нужно будет многое обсудить с нашим новым «гостем». Тигрица поклонилась, собрала медикаменты и тихо вышла из покоев мастера, прикрыв за собой дверь. Шифу снова остался один и как всегда в такие моменты, его сознание затопили мысли. Старый мастер откинулся на подушки и уставился в потолок. Перед его глазами стояло лицо Тай Лунга, того молодого мастера с горящими глазами. И нынешнего, со шрамами на душе и теле, который сегодня пощадил его, заставив Шифу в очередной раз усомниться в собственной правоте. Старый мастер медленно закрыл глаза, а по его морщинистой щеке скатилась одинокая мужская слеза. — Тай Лунг… — Прошептал он в пустоту, и голос его дрогнул. — Мог ли я тогда помочь тебе? Мог ли я остановить это безумие, не пойдя против слов моего мастера? Если бы я тогда заступился за тебя перед Угвеем… был бы ты сейчас здесь, рядом со мной? Ответа не было, как и всегда… А в коридоре, прислонившись спиной к двери, стояла Тигрица. Её сердце сжалось. Пусть она всегда знала, что Тай Лунг был особенным для Шифу, но слышать эту боль, это отчаяние в голосе всегда сдержанного учителя было невыносимо. Девушка с грустью посмотрела на закрытую дверь, затем выпрямилась и в её янтарных глазах зажёгся решительный огонёк. Ей нужно узнать правду не из легенд и не из сухих рассказов, а от первоисточника! Тигрица развернулась и бесшумной тенью скользнула к выходу из покоев мастера…