Часть 2. Невидимый мир

***

      Поздняя ночь. Полнолуние. Астрид опять стояла на той самой аллее, где всё началось. Но сейчас парк был другим – неестественно тихим, без единого звука. Фонари горели ровным жёлтым светом. Но он не рассеивал тьму, а лишь создавал круги иллюминации в море черноты. — А-аастрид... — донёсся детский голос. — Астрид...       Она узнала его. Слышала на той поляне: «Я всё сделал правильно!»              Это был тот мальчик, Эрик.       Сердце сжалось, и ноги сами понесли её на звук. Она шла по аллее, оглядываясь по сторонам, пытаясь определить, откуда доносится звук, и не заметила, что фонари позади неё начинали гаснуть один за другим. — Астрид...       Девушка вышла на залитую лунным светом поляну и поняла, что это то самое место, где происходил ритуал. Вокруг никого. Только на земле, в центре нарисованного круга, лежала детская шапка с изображением летучей мыши – она была на Эрике в тот вечер. — Астрид... — голос снова позвал, теперь уже с другой стороны поляны.       Она обернулась. В просвете между двумя дубами стоял Эрик. Он был бледный, потерянный и жалкий, смотрел на девушку широко открытыми от страха глазами, словно прося о помощи. — Он здесь, — дрожащим голосом прошептал мальчик. — Владыка здесь.       И тут Астрид почувствовала ледяной холод, исходящий отовсюду. Тени вокруг стали гуще, плотнее. Они зашевелились, стекая с деревьев, как чёрная смола, собираясь у корней, и живой массой поползли к мальчику.       Девушка хотела броситься к Эрику, схватить его и закрыть собой от ползущей черноты, но её ноги налились свинцом и словно вросли в землю. Она пыталась сделать шаг, оторвать ногу от чёрной поверхности, но лишь покачивалась и размахивала руками, стараясь удержать равновесие. Ей оставалось только бессильно стоять и смотреть, как тени обволакивают мальчика, ползут по его телу вверх, окутывают его с головой. Он не кричал, просто смотрел на неё полными ужаса глазами, пока чёрная масса полностью не поглотила его. — Не-е-ет! — крикнула Астрид, от безысходности протягивая руку к нему.       На том месте, где мгновение назад стоял мальчик, внезапно появилась фигура… Высокая, в длинном развевающемся плаще. Широкий капюшон скрывал его лицо. Были видны только его глаза, они горели тем же холодным зелёным светом.       Он шагнул к ней. Девушка по-прежнему не могла сделать ни шагу, тело не слушалось её, хотела закричать – звук так и не сорвался с губ. Замерев, обречённо стояла и смотрела, как он медленно приближается, бесшумно, словно плывёт. — Ты видишь… — нараспев произнёс он, его голос был тихим, но звук разносился по всему парку.       Он протянул руку. Длинные бледные пальцы почти коснулись её лица. — Это хорошо… — прошептал он. — Игра начинается!..       Астрид вздрогнула всем телом и резко села в кровати. Вся в холодном поту, она громко и шумно дышала, ей не хватало воздуха. Сердце бешено колотилось, виски пульсировали. Провела дрожащей рукой по лицу – оно было мокрым от слёз, а кожа ледяной.       Она сглотнула комок в горле, глубоко вдохнула, досчитала до десяти и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. — Это просто дурацкий сон… просто сон… — шептала девушка, закрыв глаза руками. — Ладно, пора вставать… Пора вставать? А почему будильник не сработал? Хм, странно…       Астрид поднялась с кровати, подошла к окну и одним резким движением раздвинула шторы; в комнату хлынул солнечный свет – что редкость для этого времени года. Девушка зажмурилась и отвернулась в сторону. Солнечные зайчики заплясали на стене и на полу. Астрид с улыбкой посмотрела на них, как вдруг её взгляд упал на тёмные пятна в дальнем углу комнаты. Она подошла и присела, чтобы лучше рассмотреть – на паркете отчётливо виднелись несколько босых следов. Не её следы – эти слишком крупные, явно мужские. «Кто?! Что он здесь делал? Кто-то стоял и наблюдал за мной, пока я спала?»       Астрид передёрнула плечами, почувствовав, как по телу пробежал холодок и неприятно засосало под ложечкой. В этот момент с кухни донёсся отчётливый звук падения и звон разбитого стекла.       Астрид вздрогнула и вскочила на ноги, удивлённо уставившись на дверь. Она живёт одна, домашних питомцев нет, робота-помощника не завела – как могло что-то упасть и разбиться? Грабители? Или же… Взяв из ящика тумбочки канцелярский нож и выдвинув лезвие, девушка медленно, на полусогнутых, двинулась на кухню, крадучись, словно кошка в траве, подбирающаяся к своей добыче.       Она открыла дверь и замерла. На полу возле стола лежали осколки её любимой чашки. Девушка иногда оставляла её на середине стола рядом с конфетницей, но сейчас чашка явно упала с самого края. — Наверное, я сама её так поставила… — сказала Астрид сама себе, покачав головой. — После вчерашнего я была не в себе, судя по всему.       Девушка убрала нож, принесла щётку и совок и, присев у стола, начала собирать осколки, всё ещё недоумевая, как это могло случиться.       Высыпав осколки в мусорное ведро, Астрид включила телевизор – надо как-то отвлечься от этого всего. На детском канале как раз шёл мультсериал её детства – «Приключения Джеки Чана». — Трое моих лучших людей, вооружённых по последнему слову техники, были побиты археологом? — Да, но у него были дворники от машины.       Астрид невольно прыснула со смеху. Ещё несколько смешных сцен – и тревога как будто немного отступила. Снова вооружившись совком и щёткой, она отправилась в комнату подмести грязные следы – да так и застыла: пол был чист… ни единого пятна. Во всей комнате не было ни пылинки, хотя уборка не проводилась уже неделю… «Да что здесь творится?! Я что, с ума схожу?» — девушка в шоке блуждала взглядом по комнате.       Собрав волю в кулак, Астрид приняла решение не зацикливаться на странностях, хватит с неё прошлых переживаний. «Нужно просто прожить этот день как обычно», — сказала она себе, надевая куртку. Деньги, ключи, телефон... Проверив, всё ли на месте, она вышла из дома и закрыла дверь на все замки.       Путь до магазина занял не больше десяти минут. Несмотря на хорошую погоду, улицы городка в воскресенье были почти пусты.       Супермаркет – такое же серое здание, как и всё вокруг. Торговый зал встретил её ярким светом люминесцентных ламп и монотонным гулом кондиционера. Покупателей было мало. Обыденная атмосфера немного успокоила её. Взяв корзину, Астрид направилась в молочный отдел. Она сосредоточенно пыталась рассмотреть срок годности на бутылке, как вдруг за её спиной раздался тихий, но отчётливый шёпот: — Владыка наблюдает...       Астрид резко обернулась, чуть не уронив бутылку молока. Позади неё стояли стеллажи с йогуртами. Никого. Сердце пропустило удар. Она медленно обошла стеллаж – за ним тоже никого не было. — Показалось? — вслух спросила девушка.       Она снова повернулась к полке с молоком, как вдруг шёпот повторился, но на этот раз откуда-то слева: — …за тобой…       Она замерла, сжимая ручку корзины так, что костяшки пальцев побелели. Это не было воображением. Кто-то или что-то действительно преследовало её здесь, среди людей.       Настроение упало, вернулось тревожное состояние. Ходить по торговым рядам расхотелось. Астрид быстро накидала продукты в корзину почти наугад. У кассы её руки слегка дрожали, когда она перекладывала покупки на ленту. Кассирша, женщина в возрасте, бросила на неё внимательный взгляд. — С вами всё в порядке, мисс? Вы выглядите бледной. — Всё хорошо, — выдавила Астрид, пытаясь улыбнуться.       Она брела по улице, и ей снова почудился шёпот. «Да что же это такое?!» — подумала Астрид. Перешла на другую сторону улицы, где по тротуару шла молодая женщина с коляской и переваливаясь ковыляла бабушка. Девушка немного успокоилась. Внезапно снова раздался громкий протяжный шёпот: — Владыка… — …наблюдает… — …за тобой…       Слова звучали как эхо, преследовали её. Астрид пошла быстрее, сжимая пакет с продуктами, потом припустила бегом. Она свернула за угол в сторону своего дома и…

…увидела его…

      Он стоял прямо у её двери к ней спиной и совершенно не двигался. Девушка сразу узнала эту фигуру, плащ… Это точно Он! Он здесь! Наяву!       Астрид застыла на месте, как вкопанная, не в силах пошевелиться. Пакет с продуктами выскользнул из её ослабевших пальцев и с глухим шлепком упал на тротуарную брусчатку. Звук падения заставил фигуру у двери наконец-то пошевелиться.       Незнакомец медленно обернулся.       Из-под капюшона на неё смотрел не бледный лик с горящими глазами, а обычное лицо пятнадцатилетнего подростка с парой прыщиков на лбу и с недоумением в глазах. — Мисс Хофферсон? — растерянно произнёс парень. — Это я, Томми. Мы с вами договаривались на дополнительные занятия по математике сегодня днём.       Астрид продолжала стоять в ступоре, её мозг отказывался перестраиваться с режима «сверхъестественный ужас» на «бытовую ситуацию». — У вас всё в порядке? — спросил Томми. — Выглядите неважно…       Только сейчас Астрид осознала, как она смотрится со стороны: бледная, дрожащая, на земле валяется пакет, из которого выпали продукты и вытекает молоко. Она с силой сглотнула, пытаясь вернуть себе хоть каплю самообладания. — Да... да, всё хорошо, Томми, — сказала она, но голос её всё ещё дрожал. — Просто... поскользнулась.       Она присела, чтобы собрать уцелевшие продукты обратно в пакет, стараясь не смотреть парню в глаза. Руки ещё тряслись. Астрид мельком взглянула на его длинный тёмный плащ. Да, конечно. Модный подростковый прикид, а не одеяние древнего зла. Как она могла их перепутать? — Извини, Томми, — пробормотала она, наконец поднимаясь. — Давай перенесём наши занятия на следующую неделю… — Правда? Спасибо! — радостно воскликнул Томми и, помахав на прощание, зашагал прочь, его «зловещий» плащ развевался за спиной вполне обыденно.       Астрид доплелась до дома, прислонилась лбом к прохладной поверхности двери, чувствуя, как по её щекам разливается краска стыда. Она почти что устроила истерику из-за собственного ученика. Владыка, шёпот, следы... Возможно, всё это и правда было лишь плодом её переутомлённого сознания и расшатанных нервов. Работа в колледже с подростками, не признающими никаких правил, убеждёнными, что учёба – пустая трата времени, и потому все преподы – тошнотики и мозгоклюи, знаете ли, совсем не сахар. Плюс допнагрузка, отчёты… времени на отдых не хватает катастрофически. Понятно, почему преподы здесь не задерживаются.       Она глубоко вздохнула и повернула ключ в замке. Нужно просто зайти внутрь, разложить продукты и постараться забыть этот нелепый инцидент.       Несколько часов спустя       Астрид сидела на кухне, уставившись в экран телефона. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая стены в оранжевые тона. Она листала контакты, думая, кому бы рассказать о произошедшем, чтобы её не сочли психичкой и не обсмеяли. Взгляд остановился на Хедер – школьной подруге, с которой они до сих пор поддерживали связь.       Дрожащей рукой она нажала на «видеозвонок». Через секунду гудки пропали, а на экране появилось лицо Хедер – веснушки, зелёные глаза и добрая искренняя улыбка. — Привет! Какая неожиданность! — Хедер сидела в уютной домашней обстановке, за её спиной виднелись полки, заполненные книгами и мягкими игрушками. — Как ты?       Но улыбка медленно сползла с её лица, когда она присмотрелась к подруге. — Астрид? С тобой всё в порядке? Ты выглядишь ужасно. — Привет, Хедер, я тоже рада тебя видеть, — голос девушки прозвучал хрипло. — Извини, что беспокою... Мне нужно кому-то рассказать. Ты помнишь, как в школе мы смеялись над историями о призраках? — Конечно, помню, — Хедер наклонилась ближе к камере. — Но по твоим глазам вижу, что сейчас не до смеха. Что случилось? — Представляешь, — начала Астрид, — иду вчера через парк, а там дети демона вызывают. Жуть просто.       Хедер на мгновение задумалась, а затем на её лице появилась хитрая улыбка. — А тебя не смущает, — медленно произнесла она, — что в этот момент появилась именно ты?       Астрид на секунду замерла с открытым ртом, затем фыркнула: — Это ужасная шутка, Хедер! — Зато какая логичная! — рассмеялась подруга. — Ладно, ладно, продолжай. Просто не смогла удержаться.       Когда Астрид дошла до появления тени, Хедер перестала её перебивать, и вся веселость мгновенно исчезла с её лица. — И эта тень... она была не просто тенью, — Астрид сглотнула, пытаясь подобрать слова. — Она была плотной, почти осязаемой. — Господи, Астрид... — прошептала Хедер. — А потом... потом один из мальчиков исчез. Эта тень его просто забрала. А сегодня утром... — Астрид рассказала о следах в комнате, о разбитой чашке, о происшествии в магазине.       На экране было видно, как Хедер побледнела. — И ты думаешь, это был... не сон? — спросила она тихо. — Я бы хотела так думать, — Астрид сжала руки в кулаки, чтобы они не дрожали. — Но сегодня в магазине я слышала шёпот. Чёткий, ясный. «Владыка наблюдает за тобой».       Хедер несколько секунд молчала, переваривая услышанное. — Слушай, может, тебе переехать ко мне? — наконец предложила она. — Пожить немного у меня? У нас тут спокойно... — Я не могу просто взять и уехать, — покачав головой, сказала Астрид. — У меня работа, занятия... И потом... — она замолчала. — Что «и потом»? — А если он последует за мной? — тихо спросила Астрид. — Что, если я просто перенесу эту... эту заразу к тебе?       Хедер вздохнула. — Хорошо. Но обещай, что будешь звонить мне каждый день. И если что-то... что-то ещё случится, ты сразу же позвонишь. В любое время. Поняла?       Астрид кивнула, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы облегчения. — Спасибо, — прошептала она. — Просто... спасибо, что выслушала. — Всегда, — улыбнулась Хедер, хотя в её глазах читалась тревога.       Едва звонок завершился, с заднего двора донёсся странный звук – глухой и тяжёлый, словно что-то огромное и упругое упало на землю.       Астрид подбежала к окну, выходящему во двор. Она прижалась лбом к холодному стеклу, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Ничего. Только качающиеся ветви яблони.       «Показалось?» — подумала она, но в груди всё сжималось от тревоги. — Нет, ну надо же проверить… — прошептала она себе под нос, решаясь на этот поступок больше для самоуспокоения, чем от реальной необходимости.       Взяв со стола тот самый канцелярский нож, она медленно вышла через заднюю дверь. — Кто здесь? — тихо позвала она, замирая на пороге. — Есть кто?       Ответом послужил только шелест последних осенних листьев, ещё оставшихся на ветках. Астрид сделала несколько шагов по мокрой траве, озираясь. Никого не было. Она уже собиралась идти обратно, как вдруг... почувствовала на спине чей-то взгляд.       Медленно, очень медленно Астрид обернулась.       На коньке крыши её собственного дома на фоне тёмного сумеречного неба сидел дракон. Огромный, блестяще-чёрный, с перепончатыми крыльями, сложенными за спиной. Его зелёные, с вертикальными зрачками глаза были устремлены на неё.       Ошеломлённая, Астрид не успела и пикнуть, как существо бесшумно взмахнуло крыльями и опустилось с крыши. Земля под ногами девушки содрогнулась от его тяжести. Он уселся перед ней в нескольких метрах, совсем как огромная собака, и склонил свою большую голову вбок, с любопытством глядя на девушку. Затем медленно облизнулся, проведя розовато-красным раздвоенным языком по большому плоскому носу. Жест был мирным, но разум Астрид, перегруженный за последние сутки, сдался. Пронзительный истерический визг вырвался из её горла. Она резко взмахнула рукой, и перед драконом заблестело крошечное лезвие канцелярского ножа.       Исполинское существо не отпрянуло. Оно лишь медленно моргнуло, и в его зелёных глазах читалось столь явное, почти человеческое недоумение, что это на мгновение озадачило саму Астрид. Дракон посмотрел на нож, потом на неё, и в самой его позе сквозил немой вопрос: «Серьёзно? Что ты собираешься мне сделать этой зубочисткой?»       Они замерли в немой сцене: мифический зверь и дрожащая девушка с канцелярским ножом.       От всей нелепости ситуации, от накопившегося за сутки ужаса, нервы Астрид не выдержали. Нож выпал из её ослабевших пальцев, и она плавно осела на мокрую землю, обхватив голову руками. — Нет... нет-нет-нет... Не-е-е-е-ет! — её голос срывался на шёпот, переходя в бессвязное бормотание. — Всё это нереально... драконов не бывает... я сплю... или я сошла с ума... Этот парк... мальчик... тень... этот шёпот...       Она говорила, не поднимая головы, почти не отдавая себе отчёта в словах. И среди этого потока отчаяния прозвучало: — … и эта тень… и этот Владыка.       Едва эти слова сорвались с её губ, дракон издал оглушительный, низкий рык. Это был не просто звук – это был взрыв ярости, от которого содрогнулся воздух и задрожали стёкла в окнах домов. Астрид вздрогнула и подняла голову, снова охваченная страхом. Но дракон не нападал. Он смотрел на неё, и в его зелёных глазах бушевала не злоба к ней, а ненависть. Но к кому? Возможно, к тому существу, которое девушка только что упомянула. — Ты... — Астрид сглотнула, с трудом заставляя себя говорить внятно. — Ты понимаешь, что я говорю?       Большая чёрная голова с торчащими вверх ушами медленно, очень выразительно кивнула.       Сердце Астрид ёкнуло. Она снова посмотрела на это исполинское, могучее существо, сидящее перед ней как приручённый пёс. — Ты... злой? — выдохнула она.       Дракон тут же помотал головой из стороны в сторону. Однозначно, отрицательно. Она облегчённо вздохнула. — Ты хочешь... убить Владыку? — рискнула она спросить.       На этот раз последовал резкий, твёрдый кивок. В его глазах вспыхнула та самая решимость. — Почему? — прошептала Астрид.       Дракон медленно развернулся, подставив ей свой левый бок. Даже в сгущающихся сумерках она разглядела длинный, уродливый шрам, пересекавший его чешуйчатую шкуру. Он выглядел старым, но настолько глубоким и страшным, что стало понятно – рана когда-то была смертельной. Дракон снова посмотрел на Астрид, и в его взгляде читались боль и жажда мести.       Астрид смотрела на его шрам, и её собственный страх вдруг пропал, уступив место горькому пониманию. Они были по одну сторону баррикад – жертвы одного и того же чудовища. — Он тебя ранил, — тихо сказала она, и дракон снова кивнул, на этот раз медленнее, словно вспоминая ту боль. — И ты ищешь его...       Утвердительный кивок. Затем дракон сделал нечто неожиданное. Он развернулся к ней боком, присел, чтобы его спина оказалась на уровне её плеч, и кивнул: «Забирайся. Я покажу тебе больше».       Астрид замерла в нерешительности. Всё её естество кричало, что забираться на спину к гигантскому хищнику – настоящее безумие. Но его умные глаза внушали странное доверие. — Ладно, — прошептала она, больше себе, чем ему. — Хуже уже не будет.       Собрав всю свою смелость, она сделала шаг вперёд. Дракон замер, не шелохнувшись, пока она неловко карабкалась на его спину. Чешуя под её ладонями оказалась тёплой и гладкой. Забравшись, Астрид инстинктивно крепко обняла его шею, чтобы не упасть. — Я готова, — сказала она, и голос её дрожал уже не столько от страха, сколько от предвкушения.       Дракон приподнялся и мягко выпрямился. Один мощный толчок мускулистых задних лап – и вот он уже в воздухе. Астрид закричала, закрыв глаза от страха, но через несколько секунд, почувствовав, что он плавно летит на одной высоте с небольшой скоростью, она открыла их и ахнула.       С высоты птичьего полёта открывался вид на спящий городок с редкими фонарями, с тёмными очертаниями домов и одинокими огоньками окон, чёрный массив парка и светящиеся рекламные щиты. Восторг и странное чувство свободы переполняло девушку. Высоко и страшно. Но это чертовски круто!       Вскоре очертания города пропали – дракон летел в неизвестном направлении.       Куда он летит? Что он хочет ей показать? Кто он такой и откуда взялся? Вопросов больше, чем ответов. Но… — Значит, мы будем охотиться на него вместе? — спросила она, всё ещё не веря в реальность происходящего.       На этот раз Дракон издал короткий, гортанный звук, который можно было принять за одобрение.

Да! Вместе!

***