Часть 1. Предыстория МАРТЛЕТ

      По опушке разнёсся звук молотка, заколачившего гвозди.       — Ох, наконец-то я нашёл тебя! Хотя... Что-то мне изначально подсказывало, что ты будешь именно здесь.       Птица отвлеклась от своего занятия, услышав приближающиеся к себе шаги и знакомый голос.       — Далв? Привет, да... Я тут кое-что делаю...       — И что это? — Вампир с удивлением уставился на пост Королевского Стража. Или, точнее, бывший пост, ведь на табличке было написано "не обслуживается".       — Да так... Я разговаривала с Королевой и... Она разрешила мне покинуть Стражу. Я уволилась, — с тяжестью в груди проговорила эти слова Мартлет.       — Серьёзно? — глаза Далва расширились, — но... Я думал, ты любила эту работу.       — По началу так оно и было... Но когда всё это началось... Ты знаешь, о чём я. Когда поломалось Ядро всё изменилось. А потом... Потом Королева вводит новую политику, с которой я вообще не согласна... Я больше не чувствую себя на своём месте, а помогать монстрам я могу и без должности.       — Д-да? То есть, конечно, ты права. Я абсолютно согласен! — поддержал вампир, неловко улыбнувшись.       Мартлет в ответ тоже улыбнулась, но выражение слегка помрачнело, когда она вновь заметила поломанный рог друга.       — Всё ещё болит—?       — Нет, не беспокойся обо мне, — тот отмахнулся. — Всё в порядке.       Между ними повисла тишина. Мартлет тяжело выдохнула, сжав в крыльях молоток. Она уже закончила приколачивать доску и отошла на пару шагов.       — Надеюсь друзья поймут, почему я решила уйти...       — Уверен, они поймут.       — А я бы не была в этом уверена, — птица нахмурилась, — они... Они как будто сговорились и так легко приняли новую политику! Я просто не понимаю этого...       Плечи бывшего Королевского Стража опустились. Далв, заметив это, неловко отвёл взгляд, перебирая в голове варианты моральной поддержки.       — Люди не такие добрые, а еды у нас итак мало... В какой-то степени я их понимаю.       — Только не говори, что ты с ними согласен, — глаза Мартлет прищурились и впились в лицо низкого монстра.       Тот мигом выпрямился и покачал головой.       — Н-нет! К-конечно нет... Я бы не стал никогда есть людей, даже не подумай!       — Хорошо... — Мартлет опустила взгляд, — хотя бы ты на моей стороне.       Далв колебался пару мгновений, но затем положил руку на плечо подруги.       — Естественно, мы же друзья. Даже в такие непростые времена. Тем более... — его вновь настигло колебание, но тут упрямость исказила черты монстра, — можешь положиться на меня! Я сделаю всё, что в моих силах!       Эти слова, казалось бы, приободрили птицу, на что она кивнула, а её голубые глаза заблестели.       — Далв, ты лучший! — та примкнула к другу, обхватив его тощее туловище перьями.       — А-ага, д-да... — Вампир смущённо и виновато опустил глаза.

***

      В Сноудине в последнее время царила более мрачная обстановка, чем обычно. Или, скорее, с каждым голодно прожитым месяцем ситуация становилась всё хуже и хуже.       Худые тощие тела монстров нельзя было игнорировать, те шагали, низко сгорбившись и схватившись за животы. А некоторые не подовали виду, сохраняя нейтральное выражение при своих близких и знакомых. Каждый вёл себя и реагировал по разному.       Мартлет замечала всё это. Она не могла не замечать. Её сердце сжималось каждый раз при виде страдающих и унылых мордочек. Как же ей хотелось облегчить их страдания или избавить от них вовсе. Однако птица сама чувствовала себя не лучше. Живот сводило судорогами только при мыслях о том, чтобы наконец съесть какие-нибудь вкусные, обжаренные на масле зёрна...       — Нет... Нельзя отвлекаться... — прошептала та про себя, решительно сжав крылья в кулаки. Она не сдатся. Это не в её стиле.       Нужно продолжать двигаться. Жить. Искать решение. Хоть какой-нибудь выход из ситуации—       — Слышал уже? Дэнил рассказал о ситуации в Дюнах, он побывал на днях в Оазисной Долине. Там кое-что происходит...       Мартлет повернула голову на звук. Неподалёку пара монстров прижались к друг другу, шептаясь.       Подслушивать было нехорошо, и птица знала это. Поэтому даже не пыталась подойти ближе. Только вот любопытно потёрла клюв.       Что же такого происходило в Дюнах? Какова ситуация там?       Мартлет лишь сейчас осознала, что понятия не имеет, какого монстрам из тех мест.       Хоть она там и не жила никогда, но была раньше знакома с монстром из Дюн.       Чуджин. Её бывший наставник. К сожалению, именно бывший, ведь скончался тот ещё до того, как сломалось Ядро, о чём Мартлет узнала спустя некоторое время.       Мысли об погибшем подкосили настроение птицы, однако та всё же решила проведать жителей Дюн и разузнать обстановку...

***

      В Оазисной Долине было довольно тихо. Единственное, что напрягало Мартлет, так это то, что встреченные ею монстры были... Недружелюбными и даже попытались на неё напасть. Однако сил у тех не хватало против бывшего, но проворного члена Королевской Стражи.       Мартлет старалась обходить таких странных монстров стороной...       Хотя сначала и пыталась нормально поговорить, только в ответ получала выплюнутые невнятные ругательства.       Так что птице не оставалось ничего, кроме как продолжать бродить в поисках кого-то адекватного...       И она нашла.       Высокого монстра в бело-красном кимоно и держащего в руках необычный посох с красным бантом и золотым колокольчиком сверху. Её длинные пушистые и рыжие волосы развевались на ветру.       Лисица огляделась по сторонам, прежде чем быстрым шагом двинуться куда-то вперёд, вдоль берега озера.       Птица была удивлена тем, что монстр не заметил её. Либо же просто не обратил внимание? По крайней мере не напала, что уже было хоть каким-то результатом. Дабы узнать, что же всё таки у них здесь происходит, Мартлет помчалась к лисице.       — Стойте! Стойте же! — визгнула она, бешено размахивая крыльями.       Лиса остановилась как выкопанная. После резко обернулась и направила посох на Мартлет.       — Что ты увязалась за мной? И веди себя тише! — шикнул монстр.       — Ой! — птица прикрыла клюв, её взгляд боязливо опустился на посох, — извините... Я лишь хотела спросить Вас!       — О чём? — та непонимающе приподняла бровь, не опуская оружие. Однако её напряжённая поза слегка поменялась от невинного вида Мартлет. Плечи на долю сантиметров опустились.       — Что здесь происходит?

***

      — ЧТО?! Но... Как?! Есть друг друга?! Это же ужасно!!       — Я знаю, — ответила лисица, скрестив руки на груди.       После встречи снаружи, Цероба — имя, которое выяснила Мартлет у той — привела их к себе домой. В большой пустой особняк в Оазисной Долине, находившийся подальше от остальных домов. Здесь чувствовался хоть какой-то уют, если, конечно, не обращать внимания на пыль и паутину по углам. Пол был довольно чист. Возможно, Цероба решила полностью не запускать это место и по прежнему время от времени прибирается. Мартлет молча оценила её стремление к какому-никакому порядку в тяжёлое время.       Сейчас птица сидела за большим столом. Лисица находилась у стены, облакотившись на неё спиной.       — Запасов кукурузы всё меньше и меньше с каждым днём, — продолжила та, — семья моего друга пытается помочь как может, только вот этого всё ещё мало для того, чтобы прокормить все Дюны. Так что... Многие монстры просто сходят с ума и убивают друг друга. Разве у вас не так?       — Н-нет... У нас... — Мартлет затихла, тяжело сглотнув. Воспоминания о крови и насилии над детьми заполонили её мысли. Эти ужасные и жестокие моменты в её памяти запечатлятся явно надолго. — Королева, она... Ввела политику, при которой монстры могут есть людей, упавших в Подземелье. Я так понимаю, вы об этом ничего не знаете?       — Нет. — Цероба катигорично покачала головой. Затем нахмурилась. Её пронзительные розовые глаза впились в одну точку на полу.       Мартлет издала тихое "угу", опустив взгляд на потрёпанный стол. Там ещё можно было заметить разводы, возможно от воды — возможно от чего-то другого.       Между ними воцарилась тишина, пока каждый думал о своём. Птица всё ещё не могла поверить в то, что монстры из Дюн могли опуститься до каннибализма. Но пока это лишь редкие случаи от довольно отчаянных. Так что можно было выдохнуть. Далв же точно что-то придумает, да? Он же обещал... Да, конечно. Он успеет, и никому не придётся больше есть людей или монстров!       Мартлет с энтузиазмом выпрыгнула изо стола. Цероба окинула её непонимающим взглядом. Та решила объясниться:       — Возможно, никто больше уже не верит, что выход из нашей ситуации есть. Однако это не так! Я тут подумала и решила помочь одному моему другу. Он очень хороший монстр, поэтому с ним мы обязательно что-нибудь придумаем. Недавно он сказал мне, что у него есть какой-то план, я расспрошу его об этом.       Птица подошла к лисице и протянула ей крыло.       — Хочешь помочь нам? Либо просто, ну... Хотя бы будем дружить? — та с надеждой улыбнулась.       Цероба не сразу обменялась рукопожатием. На её морде отразилось колебание, однако вскоре лапа сплелась с голубыми перьями и они отпустили друг друга.       — Дружить? Можно. А вот с помощью... Я подумаю.       — Правда? Спасибо-спасибо-спасииибо!! — Мартлет радостно визгнула, а после прикрыла клюв.       Уголок губ лисицы слегка приподнялся, однако она осталась стоять в стороне...