Часть 2

      На борту звездолета «Небесный сокол» Ройц, космический отшельник и скиталец, медленно приходил в себя. Он лежал под завалом сгоревших проводов, чувствуя, как жар и дым все еще давят на его легкие. «Как я здесь оказался?» — пронеслось у него в голове. Воспоминания о пожаре в техническом отсеке всплывали в памяти, но он не мог восстановить все детали произошедшего.       Ройц осторожно приподнялся, ощупывая свое тело. Он чувствовал себя странно, но понимал, что, к счастью, серьезно не пострадал. «Кажется, цел», — подумал он, прислушиваясь к собственным ощущениям. Он осмотрелся: вокруг все еще стоял запах гари, а свет мерцал, создавая зловещую атмосферу. «Корабль не двигается, — отметил он, когда не услышал шума двигателя. — Похоже, мы совершили вынужденную посадку из-за ЧП».       Вдруг он услышал шаги и приглушенные голоса, которые показались ему знакомыми. Кто-то из членов экипажа направлялся сюда, в его убежище. Сердце Ройца забилось быстрее. «Это техники!» — прошептал он, прижимаясь к стене. Из обрывков разговоров он уловил фразы о том, что пожар повредил важные приборы в техническом отсеке и их необходимо чинить. «Ремонт дело не быстрое, — подумал он с тревогой. — Если меня здесь найдут, все кончено».       Ройц знал, что ему нужно срочно менять место укрытия. Стараясь не шуметь, он начал двигаться, чувствуя, что должен спешить. Он подполз к вентиляционному люку, когда услышал еще одну фразу: «Часть пассажиров покинула корабль, отправившись исследовать необитаемую планету Ка-Пэкс».       «Это выход! — осенило его. — Пока они отсутствуют, их каюты будут пустовать. Я смогу переждать ремонт в жилой зоне».       Собравшись с силами, Ройц быстро покинул свое убежище и, ползя по системе вентиляции, направился к жилым модулям.       «Надеюсь, я смогу найти временное укрытие в одной из кают», — размышлял он, прокладывая путь через темные коридоры и думая о ярком свете звезд, который ждет его на Краю Вселенной.

***

      Ройц осторожно полз по вентиляции, расположенной в потолочных перекрытиях. Двигаясь в нужном направлении, вскоре он добрался до жилого сектора. Он открыл люк и через него спустился вниз в одну из пустующих пассажирских кают. Оказавшись внутри, Ройц тут же зажмурился от яркого света ламп в комнате. Он не привык к такому освещению, живя отшельником в полутемном техническом отсеке, но ему это нравилось.       «Это то же самое, что попасть на сияющую звезду и купаться в ее свете», — думал он, осматривая помещение: спальню, ванную комнату, письменный стол, пометки на стикерах, развешанные на стенах. «В этой жилой зоне оптимальная температура», — машинально отметил он.       Многое пробудило в нем любопытство и ностальгию по прежним временам, когда он еще не ушел в себя и не прятался в недрах корабля. Он с интересом рассматривал одежду пассажира: юбки, брюки, а также личные вещи: косметику, бритвы, журналы и книги по теории земных искусств. Эти такие обычные предметы вызвали в Ройце странный трепет и неоднозначные чувства. Он захотел прикоснуться к ним, но не смог.       «Могу ли я притвориться этим пассажиром, если потребуется? Сможет ли этот человек стать мной?» — сомневался Ройц.       Ему следовало привести себя в порядок: принять ванну, побриться, подстричься, сменить свой старый изношенный комбинезон инженерного рабочего на другую более современную одежду, найденную в каюте.       «Как я буду выглядеть в новой обстановке и новых вещах? Изменюсь или останусь прежним? — с тревогой размышлял он. — Может, мне стоит надеть юбку, парик, брюки? Нанести макияж?»       «Кем я стану тогда? Найду ли я себя или буду кем-то другим?» — продолжал он, углубляясь в вопросы личной самоидентификации.       Он хотел увидеть себя глазами других людей, чтобы понять, кто он на самом деле. Попытавшись представить, кем он мог бы стать, он понял, что может быть кем угодно.       Его взгляд упал на ростовое зеркало с электронной подсветкой, стоящее у стены каюты.       — Вот и ответ! — обрадованно воскликнул Ройц.       Он сделал шаг по направлению к зеркалу, напряженно всматриваясь в свое отражение, и тут же отпрянул. Увиденное напугало его.       — Кто я? — беззвучно прошептал он, не узнавая себя.

***

      Ройц, космический отшельник и скиталец, медленно открыл вентиляционный люк своего технического отсека. Запах свежего металла и машинного масла напомнил ему о завершении ремонта. Он вздохнул с облегчением — возможно, еще не все неполадки были устранены, но место, где он прятался, снова стало безопасным и уединенным.       Он оглядел пространство — здесь стало намного светлее и чище, чем прежде. «Неплохо»,— подумал он, чувствуя, как тревога постепенно отступает.       Пока он временно прятался в жилом отсеке, он слышал обрывки разговоров о том, что корабль сделает еще одну длительную остановку.       ««Флостон-Парадиз» — планета азартных игр, отдыха и развлечений», — усмехнулся Ройц.       Кто-то из пассажиров снова сойдет с корабля и отправится сорить деньгами. Значит, часть пассажирских кают освободится. Он сможет тайно пробраться в одну из них и снова взглянуть в зеркало.       Ройц знал, что это его шанс. «Но стоит ли тебе это делать? — шептал ему внутренний голос. — Ты же больше не хочешь видеть то, что увидел в отражении, верно?»       Он закрыл глаза, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. «Разобраться в происходящем или забыть о том, что случилось?» — вот вопрос, на который он должен был ответить.       В полутемном отсеке его мысли начали ускользать, и он задремал. Он увидел прекрасный сон о поющих звездах на Краю Вселенной, которые ярко сияли в ночном небе и звали его к себе.

***

      На борту звездолета «Небесный сокол» Ройц, космический отшельник и скиталец, прятался в технических отсеках, как обычно. Он любил это уединение, но с недавнего времени что-то изменилось. Появление новых пассажиров, пожар в техническом отсеке и увиденное отражение в зеркале нарушили его привычное состояние. Теперь он чувствовал себя странно, словно его собственное тело ему не принадлежало.       «Что со мной не так?» — думал он, прячась за ржавыми трубами. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо, он ощущал, как его сердце колотится в груди. Они пытались заговорить с ним, но он не мог ответить. Словно его голос был заперт в клетке, а он сам — в этом бескрайнем космосе.       Ройц смотрел на еду, которую готовил кок. Аромат свежих блюд напоминал ему о том, как он когда-то наслаждался яркими вкусами. «Почему я не могу попробовать?» — спрашивал он себя, вдыхая запахи, которые вызывали в нем ностальгию. Он хотел дотронуться до многих вещей и предметов на корабле, но не мог. Он сравнивал себя с другими пассажирами и чувствовал, что отличается от них. Когда он временно жил в гостевых каютах, то увидел нечто странное в своем отражении в зеркале. Он пытался вспомнить, каким был до того, как стал отшельником, но все, что у него осталось от прошлой жизни — это старый изношенный рабочий комбинезон с биркой, на которой было написано его имя. «Ройц... кто я такой?»       С каждым днем он замыкался в себе все больше, чувствуя, как его разум распадается на части. «Может, я болен? Может, у меня нарушено восприятие?» — мысли кружили в его голове, вспыхивая как звезды, которые он так жаждал увидеть. Он мечтал о Крае Вселенной, о том, чтобы взглянуть на них, но вместо этого оставался здесь, в темноте.       Ройц решил, что ему нужны лекарства. Он пополз по вентиляции, стараясь добраться до медицинского модуля. «Там должны быть препараты, которые помогут мне», — уверял он себя. Но, пробираясь сквозь узкие проходы, он вдруг потерял ориентиры. Вентиляция привела его в заброшенный отсек, полный пыли и ржавых труб.       — Где я? — произнес он, осматриваясь. И тут его взгляд упал на что-то странное. Среди мусора, в углу, сидел человеческий скелет, прислоненный к стене. Ройц замер. На скелете был тот же старый комбинезон, что и на нем, с потускневшей биркой, на которой было написано: «Ройц».       Ройц опустился на колени перед скелетом.       — Что это? — прошептал он, не веря своим глазам.

***

      Прошлое Ройца       Флэшбэк #1/2       Ройц стоял в полутемном отсеке звездолета «Небесный сокол», окруженный гудением сварочных аппаратов и запахом раскаленного металла. Он был членом ремонтной бригады, которая занималась установкой новых отсеков. Вокруг него трудились механики, занятые своим фронтом работ.       — Слышал, что на этой неделе снова снизили оплату? — произнес Марк, его приятель, с которым они работали бок о бок. — Как будто мы и так не вкалываем за гроши!       — Да уж, не густо, — ответил Ройц, потирая руки. — Но у меня есть планы на выходные. Хочу заняться садоводством, луковицы тюльпанов посадить. Как раз самое время.       Марк хмыкнул, усмехнувшись:       — Тюльпаны? Ты серьезно? Ты же не бабушка! Может, лучше в бар сходим? Группа из Графы будет играть живое выступление!       — Не, спасибо, — отмахнулся Ройц. — Я предпочитаю природу. А ты, похоже, только и думаешь о выпивке.       Работа продолжалась, и вскоре Ройц сосредоточился на установке нового модуля. Внезапно, неосторожно дернувшись, он задел острый край металла. Боль пронзила руку, и он увидел, как кровь потекла по ладони.       — Эй, что случилось? — закричал Марк, бросаясь к нему.       — Ничего серьезного, просто порез, — попытался успокоить его Ройц, хотя боль была ощутимой.       — Ты уверен? Давай я отведу тебя ко врачу, — настаивал Марк.       — Нет, я сам. Просто нужна аптечка, — сказал Ройц, стиснув зубы. Он знал, что это не критично, и не хотел отвлекать команду.       Ройц направился к выходу, но вскоре понял, что заблудился в запутанных коридорах. Стены вокруг него казались одинаковыми, и он начал паниковать. Неожиданно он споткнулся о растянутый на полу кабель и, не удержав равновесия, полетел вниз, куда-то в темноту.

***

      Прошлое Ройца       Флэшбэк #2/2       После падения с высоты Ройц лежал на холодном, пыльном полу заброшенного отсека корабля, его нога была серьезно повреждена. Он смотрел на торчащую белую кость, прорвавшую рабочий комбинезон, и не мог сдержать крик от боли.       — Помогите! Кто-нибудь, помогите! — его голос эхом раздавался в пустоте, но никто не отвечал.       Кровь хлестала из раны, заливая пол. В панике он снял с себя ремень и затянул его вокруг ноги, стараясь остановить кровотечение. «Держись, Ройц, держись!» — шептал он себе, но боль была невыносимой.       Вдруг от стены отсека что-то отделилось, и к нему подлетел старый ржавый металлический шарик с оранжевым глазом.       — Приветствую, сотрудник Реборн-корпорации! — произнес он радостным механическим голосом.       — Что? Кто ты? — спросил Ройц, не зная чего ожидать.       — Я — ваш помощник. Позвольте мне провести медицинское сканирование! — шарик завис в воздухе, и его глаз засветился. — У вас сильное внутреннее кровотечение в брюшной полости, и ваше тело скоро умрет от потери крови.       — Что?! Нет, нет! Я не могу умереть! — в ужасе закричал Ройц.       — По правилам корпорации, вы обязаны отработать срок по контракту, — продолжал шарик. — Вы не можете уйти, пока не выплатите все долги.       Ройц сжал зубы, затягивая жгут. Ходили слухи о странных условиях в трудовых договорах его компании, которым он не придавал значения, считая их обычными байками.       — Я слышал о таком... Но не думал, что это правда! — его голос дрожал от страха.       — Не переживайте, это обычная практика, — весело ответил шарик. — Если вы согласитесь на посмертную отработку контракта, я смогу сохранить вашу жизнь.       — Что это значит? — Ройц почувствовал, как его охватывает паника.       — Я перенесу ваше сознание на безопасный носитель. Вы будете жить и работать в системе корабля, обслуживая устройства Реборн-корпорации. Это своего рода бессмертие! Вы станете электрическим импульсом в датчиках корабля, получите возможность свободно перемещаться по всем системам и жить в световом модуле, — шарик радостно подмигнул своим оранжевым глазом. — Вы сможете путешествовать по Вселенной, увидеть звезды и другие миры!       — Но я не хочу быть машиной! — закричал Ройц, хотя в глубине души понимал, что выхода нет. — Я хочу жить!       — Вы не умрете, если согласитесь! — настаивал шарик. — В вашем восприятии вы навсегда останетесь человеком. Просто представьте, как это прекрасно!       Ройц чувствовал, как силы покидают его.       — Я не знаю... Я не уверен... — его голос стал тихим, он старался мыслить ясно, но сознание ускользало от него.       — Время уходит, Ройц! Вы хотите увидеть звезды или сгинуть в небытие? — шарик подлетел ближе, его корпус начал раскрываться, и из него появились хирургические инструменты. — Это не больно и очень быстро!       — Ладно... Ладно, я согласен! — выдавил он, и в тот же миг шарик-робот радостно замигал.       — Отлично! Подготовьтесь! — произнес он, и тонкое сверло-спица включилось, издавая тихий зловещий звук. Ройц почувствовал, как его сердце колотится в груди, и его охватывает страх. "Это действительно произойдет? Я не могу поверить, что согласился на это!" — пронеслось у него в голове.       — Не переживайте, это всего лишь миг, — успокаивал его шарик.— Вы не почувствуете боли и вскоре будете свободны!       Ройц закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на чем-то, что отвлекло бы его. «Звезды... Я хочу увидеть звезды», — прошептал он, и в этот момент сверло-спица ввинтилось в его висок.       Боль пронзила его, но она была кратковременной. «Я не хочу умирать... Не хочу исчезнуть!» — была его последняя мысль, последний крик в темноте.       Секундами позже Ройц обнаружил себя в помещении технических отсеков корабля. «Как я сюда попал?» — удивленно подумал он. Он чувствовал странную усталость во всем теле. Устроившись поудобнее на ящиках с инструментами, он тут же заснул. Ему снились звезды.

***

      Воспоминания о прошлом пронеслись перед Ройцем, как молния. Он — сотрудник Реборн-корпорации, электронный импульс в датчиках корабля, живущий в световом модуле. В его обязанности входило следить за окружающей обстановкой.       Ройц вспомнил, как он измерял температуру на борту, оценивал качество воздуха, отслеживал передвижения, регулировал уровень освещенности, включал пожарную сигнализацию и вентиляцию, когда это было необходимо. В его сознании возникли четкие образы: чистота в помещениях, мерцающий свет ламп в коридорах, свежие продукты на кухне, сводки о техническом состоянии приборов, отчеты о повреждениях.       Его работа и существование в системе корабля — это использование Реборн-корпорацией знаний и опыта живого человеческого интеллекта в механизмах и процессах. «Но сколько я уже здесь нахожусь? — пронеслось у него в голове. — Существует ли еще эта самая Реборн-корпорация, устройства которой я обслуживаю? Может, она давно канула в лету, а я застрял тут, как призрак в заброшенном доме?»       Он вспомнил, как шарик-робот говорил ему: «Ты навсегда останешься человеком в своем восприятии». Но теперь, когда он нашел свои останки, когда осознал, что он — лишь электронный импульс, его человеческая сущность стала распадаться на части.       Он почувствовал, как его «я» рассеивается, как мираж. В этот момент Ройц мысленно оказался в меню системы Реборн-корпорации, где его ждало сообщение: «Ройц, вы вспомнили, кто вы есть. Вы больше не ощущаете себя человеком. Теперь у вас есть выбор: продолжить или завершить работу на корабле».       — Какой выбор? — воскликнул он, не зная, что предпринять. — Я не могу просто исчезнуть! Я хочу добраться до Края Вселенной и увидеть там звезды, о которых так мечтал. Но смогу ли я принять себя в нынешнем состоянии, зная, что потерял?       У него не было ответа на эти вопросы. Он чувствовал, что не готов принять окончательное решение и мысленно выбрал продолжить. Он был не просто машиной; когда-то он был человеком — мечтателем, стремившимся к звездам. И это знание придавало ему сил.       💀       «Что делать со скелетом?» — подумал он. Он понимал, что его тело — это не просто память о прошлом, а символ того, кем он был.       «Кто-нибудь слышит меня? — мысленно обратился он к системе корабля. — Пожалуйста, позаботьтесь о моих останках. Я не знаю, что с ними делать».       В ответ была тишина. Он продолжил: «Может, выбросить их в открытый космос прямо сейчас? Или довезти до Края Вселенной и похоронить там?.. А может, они пригодятся на Флостоне?»       «Я просто хочу забыть о том, что увидел, — вздохнул он. — Но эти останки напоминают мне, что я больше не человек. Мне все равно, что будет с моим телом — главное, чтобы оно больше никогда не попадалось мне на глаза. Не хочу снова вспоминать все это».

***

      Финал, эпилог       Пока скелет Ройца, оставленный на планете вечного праздника Флостоне, расслаблялся на пляже, лежа на шезлонге, одетый в гавайскую рубашку и держа коктейль в костлявых руках, сам Ройц, космический отшельник и скиталец, наконец-то достиг Края Вселенной.       Он смотрел на безграничные звезды, о которых мечтал всю жизнь. «Вот они, настоящие чудеса», — думал он, вдыхая холодный, насыщенный космической пылью воздух. В этот момент система корабля, достигнув предела, неожиданно перезагрузилась, и его сознание, словно старый компьютер, дало сбой.       «Что происходит…?» — пронеслось в его голове, когда он почувствовал, как его мысли рассеиваются, как туман. Внезапно он забыл, что больше не человек, а лишь остаток сознания, застрявший в системе корабля. Воспоминания о падении, травме и переносе сознания растворились в пустоте. «Это моя новая реальность», — подумал он, глядя на яркие звезды, которые казались ему теперь такими близкими.       Ройц налил в кружку мутную жижу, похожую на кофе. «Что это вообще?» — усмехнулся он, поднося кружку к губам. — «Но, похоже, другого выбора нет». Он сделал глоток и сморщил нос. «Неплохо, если не считать, что это напоминает машинное масло».       Сев на холодный пол и прислонившись к трубе неработающего парогенератора, он закрыл глаза и погрузился в свои мысли. «Что ждет меня впереди? Новые открытия? Или бесконечное блуждание среди звезд?» — размышлял он, ощущая, как его тело расслабляется. — «Я всегда мечтал о свободе, о том, чтобы быть везде и нигде одновременно».       Внезапно внутренний голос прервал его размышления: «Ройц, ты ведь не забыл, кто ты на самом деле?» Он открыл глаза, но не нашел ответа. «Не важно. Важно то, что я здесь, и звезды ждут».       Корабль тихо гудел, словно подбадривая его. «Скоро мы снова отправимся в путь», — прошептал он, глядя на датчики панели управления в техническом отсеке. «Новые миры, новые звезды…». Он снова закрыл глаза, позволяя себе мечтать и дремать в ожидании новых приключений.       Мысли вспыхивали в глубинах сознания и тут же гасли. Воспоминания тускнели и покрывались ржавчиной. Вечным оставалось лишь сияние звезд. ✰

***