Пролог

Однажды, в государстве Цзын, император Таньтай Уцзи без памяти влюбился в юную наложницу Юэ Жуань Жуань и возжелал сделать её своей женой. Любовь их была столь яркой, что затмила весь двор: свадьба стала событием года, люди праздновали, воины радовались окончанию войны с Шэн, а мудрецы говорили, что с такой любовью Цзын ждут светлые времена. Но всё изменилось в тот день, когда Юэ Жуань Жуань рожала своего первенца. Роды оказались тяжёлыми — когда стало ясно, что ни лекарь, ни заклинатели не могут помочь, она с последним дыханием приказала: «Спасите ребёнка. Даже ценой моей жизни.» Так она и умерла, оставив после себя сына. А в сердце императора вместо радости поселилась ненависть. Он смотрел на младенца, и видел не наследника, а пепел. Разрушение. Смерть. Он дал ему имя «Цзинь» — «пепел», как напоминание о том, что этот ребёнок пришёл в мир, оставив позади выжженное поле. Жалости к новорождённому в сердце императора не нашлось. Он хотел убить младенца в тот же миг, но две самые верные служанки Юэ Жуань Жуань бросились ему в ноги и умоляли сохранить жизнь ребёнку их госпожи. Император уступил, но его приказ был жесток: «Жизнь ему сохраню. Всё остальное — не моё дело. Кормите его сами. Растите его сами. И живите с ним в Холодном дворце.» Так эти трое поселились в заброшенных, продуваемых всеми ветрами покоях старого дворца. Служанки терпели голод, холод, страх, но несли свою клятву — растили мальчика как истинного наследника. Шесть долгих лет. А затем началась война. Цзын проиграл Шэн, потерял земли, войска и гордость. И тогда Таньтай Уцзи решил сделать жест, который потряс даже верных министров: он отправил собственного сына врагам как заложника, в обмен на мир. Шестилетний мальчик пересёк границу Цзына и Шэна — и стал пленником чужого дворца. Годы жизни в Шэн для него были похожи на ад. Его унижали, били, издевались над ним. Учителей ему не назначали и не заботились о нём; боевым искусствам его не обучили — и он не мог защититься даже от евнухов. Но мальчик выжил. Он рос, как сорняк между камней — тихий, упрямый и живучий. Так Таньтай Цзинь прожил четырнадцать лет на чужбине, мечтая лишь об одном — вернуться домой и забрать трон, который принадлежал ему по праву.