Не дыши

Несколькими днями ранее Тяжёлые дубовые двери особняка распахнулись, впуская внутрь прохладный вечерний воздух и гостью, чьё появление всегда ощущалось как приближение грозы. Офелия вошла в холлу с безупречной, мягкой улыбкой. На ней был строгий, дорогой чёрный костюм, идеально подчёркивающий точёную фигуру, а белоснежные волосы контрастировали с глубоким алым оттенком помады. В каждом её движении читалась опасная, кошачья грация. Хозяин дома, сеньор Эль Кастильо, спустился по мраморной лестнице. Вампир держался с истинно аристократическим величием, но при виде гостьи его строгие черты мгновенно смягчились. Между ними не было страха или натянутой вежливости — только хорошая дружба и взаимное уважение. — Сеньор Эль Кастильо! — с теплотой произнесла Офелия. — Миссис Фрамп, какая приятная встреча! — Вампир гостеприимно развёл руки и склонил голову в лёгком поклоне. — Добро пожаловать. Проходите же. — Благодарю, — Офелия окинула взглядом сдержанную роскошь гостиной: бархатные портьеры, глушащие шаги ковры и мягкий свет хрустальных бра. — Как у вас здесь уютно. — Прошу, располагайтесь, — сеньор Эль Кастильо указал на глубокое кресло у камина. — Чай? Или, может быть, чего-нибудь покрепче из моих старых запасов? — Пожалуй, откажусь, — мягко качнула головой Офелия, нежно прикоснувшись ладонью к его рукаву. — Как дела в Совете? Давно его не посещала. — Всё спокойно, — пожал плечами вампир. — Рутина и бесконечные споры о жизни изгоев. Офелия улыбнулась и перевела взгляд напротив, где на бархатном диване восседала молодая вампирша. Девушка сидела неподвижно, будто изваянная из мрамора. В её руках покоилась изящная фарфоровая чашка с густой тёмной жидкостью, а взгляд был опущен в книгу. На появление Офелии она не обращала внимания. — Прекрасно, — тихо проговорила Офелия и снова взглянула на хозяина. — Позвольте мне остаться с вашей дочерью наедине? Дам ей пару советов на будущее, чтобы в свое время она стала действительно достойным Апексом. — Да, конечно, — без тени сомнений согласился сеньор Эль Кастильо. — Не смею вам мешать. Как только двери закрылись за вампиром, тишина в гостиной стала звенящей и натянутой, как струна. Офелия пересела взгляд на девушку. — Лилит Эль Кастильо? — напевно обратилась к ней Офелия. — Нам есть о чём говорить? — отчеканила Лилит, не отрываясь от чтения. Её голос звучал сухо и ледяно. — Что ты делала возле дома моего мужа на днях? — Хотела побеседовать, — Лилит медленно подняла на неё свои тёмные глаза, полные непоколебимой уверенности в собственной правоте и улыбнулась. — Вряд ли он знает о делишках своей прекрасной жены. Офелия запрокинула голову и тихий, бархатный смех заполнил комнату. В нём не было испуга — лишь искреннее, снисходительное забавление. — Ты немного опоздала, дорогая, — ухмыльнулась Офелия, чуть наклонив голову. — Лет так на девять. — Что? — ровный тон Лилит впервые дал трещину. — Чего ты добиваешься? — строго и без тени улыбки спросила Офелия. — Разрушить жизнь той, кто отнял жизнь у другого тридцать лет назад, — ровно ответила вампирша, не ослеплённая её обаянием. Офелия чуть сузила глаза. — Мою? Слушай, что за птичка приносит тебе эти вести? Ей пора бы давно скрутить тонкую шейку за плохую работу. Лилит захлопнула книгу и отложила в сторону. — Будете всё отрицать? — Лилит приподняла подбородок, демонстрируя полное презрение к оправданиям. Офелия поднялась с кресла и медленно приближалась к девушке. — Я знаю, что твоя цель не только я, но и Селена, — Офелия сделала ещё шаг и оперлась руками о спинку дивана, склонившись к самому уху девушки. — Но, милая... разве тебе не хочется знать всю правду о том дне? Поверь, не я лишила нас счастья, а именно она. — Селена?.. — Лилит усмехнулась. — Она, конечно, та ещё стерва, но из жизни ушла первой. Так что скинуть вину на мертвеца у вас не получится. — За это твоей птичке можно свернуть шейку ещё раз, — спокойно парировала Офелия. — Позволь мне показать тебе правду. — Почему я должна верить в то, что вы мне покажете? — холодно бросила вампирша. Офелия выпрямилась. Её взгляд вспыхнул той самой всекрушающей властью, благодаря которой о её силе слагали легенды. — Потому что я единственная в истории, кто стал Апексом в двадцать лет. И моя сила — не строить дешёвые иллюзии, а показывать суровые реалии. У нас общий враг, Лилит. И если ты хочешь мести — нам нужно действовать вместе. Лилит замерла. В её глазах промелькнула острая борьба между гордостью и жаждой истины. Наконец, девушка едва заметно кивнула, разрешая подойти. Офелия без лишних слов грациозно опустилась на диван рядом с ней. Её тонкие пальцы с идеальным алым маникюром мягко, но железной хваткой легли на виски вампирши. Офелия закрыла глаза, и воздух вокруг них задрожал от астрального импульса. Лилит выдохнула, когда её сознание сорвалось с места и полетело сквозь осколки прошлого. Перед её взором пронеслись события того страшного дня 1991 года: хаос, обрывки чужих решений, предательство и настоящие действия Селены, очищенные от лжи и скрытые от посторонних глаз. Офелия показала ей всё с математической точностью, врезая каждый факт прямо в память девушки. Сеанс заставил воздух в груди Лилит замереть. Когда Офелия резко убрала руки, вампирша тяжело вдохнула, выныривая из глубин прошлого назад в реальность. Её зрачки были расширены, а дыхание — сбитым. Офелия неторопливо расправила лацканы своего пиджака и с предвкушением посмотрела на сломленную броню собеседницы. — Ну что? Теперь начнём разговор сначала? — Селена... — выплюнула девушка, и в её голосе прорезалась дикая, животная ярость. Офелия увидела, как в глазах Лилит зажёгся нужный ей огонь. План сработал идеально. Слегка улыбнувшись кончиками губ, миссис Фрамп протянула руку и взяла со стола изящную чашку, которую до этого держала девушка. Поднося её к лицу, Офелия сделала короткий вдох, но резкий, плотный запах железа и чужой крови тут же ударил ей в нос. Сморщившись с легким отвращением, она аккуратно поставила фарфор обратно на блюдечко. — Вот теперь, милая... мы говорим на одном языке.

***

Поздний вечер тяжело опустился на город, укрывая стеклянные фасады небоскрёбов в густую тень. Селена возвращалась в огромную, возвышающуюся над мегаполисом штаб-квартиру компании своего друга — NovaCore. Просторный холл первого этажа встретил её непривычной, звенящей пустотой. За футуристичной стойкой регистрации уже погасили свет, и лишь дежурные светодиоды мерцали вдоль плинтусов. Обычно здесь всегда пахло дорогим парфюмом, но сегодня в прохладном воздухе висел тяжёлый, удушливый металлический запах. Запах крови. Селена скользнула спокойным взглядом по пустой стойке. Лифт рядом уже был вызван на нужный ей этаж. Не придав этому особого значения и сохраняя полное, расслабленное спокойствие, девушка вызвала лифт и, когда он приехал, вошла в кабину. Двери бесшумно сомкнулись. Лифт плавно тронулся вверх, но внезапно пространство вокруг начало мелко вибрировать. Яркий свет ламп безобразно замигал, превращаясь в стробоскоп, а температура в кабине резко упала, обжигая кожу холодом. И тут, сквозь гул механизмов, в её голове раздался тихий, бестелесный голос: «Подыграй... и не дыши». Как только слова растворились в сознании, всё снова пришло в норму. Свет выровнялся, вибрация исчезла. Девушка стояла без малейшего понятия, что именно происходит, но её лицо оставалось абсолютно невозмутимым. Она не стала суетливо озираться или выказывать тревогу — лишь расправила плечи, готовясь к встрече с неизвестным. Лифт мелодично дзынькнул, и Селена вышла на своём этаже. Длинные коридоры, залитые стерильным белым светом, казались бесконечными, а тишина здесь была настолько плотной, что давила на уши. Девушка остановилась и перевела взгляд направо. В небольшой зоне отдыха, в глубоких кожаных креслах, сидели двое сотрудников охраны. Их головы были неестественно, кукольно откинуты на спинки. Селена тихо подошла к одному из них и приложила два пальца к сонной артерии на шее. Пульс был ровным, но медленным. Они были живы, однако находились в глубоком, парализующем трансе. Её пальцы едва заметно дрогнули. Она сразу всё поняла: в здание проник хищник. Древний, опытный, куда более опасный, чем обычные изгои. И этот изощрённый гипноз явно был не делом рук Аргуса. Внезапно весь свет на этаже, словно по щелчку чьих-то невидимых пальцев, погас. Этаж погрузился в абсолютный мрак. Селена не вздрогнула и не запаниковала. Было слишком темно, чтобы безопасно дойти до комнаты, поэтому она просто раскрыла ладонь. В воздухе с тихим треском вспыхнула магия хаоса, озаряя её лицо кроваво-алым светом. Медленно, грациозно и бесшумно, вслушиваясь в каждый шорох здания, она направилась по коридору, сохраняя хладнокровие. Дойдя до нужной двери, Селена толкнула её рукой. Внутри царил такой же глухой мрак. Даже свет ночного города не пробивался сквозь плотно задёрнутые тяжёлые шторы. Сделав шаг вперёд, она сразу ощутила чужое, давящее присутствие. Чтобы осветить помещение и рассмотреть незваных гостей, Селена плавно взмахнула кистью, в которой пульсировала магия. В тот же миг на столах и полках вспыхнули импровизированные светильники, сотканные из переплетённых нитей энергии хаоса. Помещение заполнилось тёплым, но зловещим светом, и Селена наконец увидела тех, кто её ждал. Прямо по центру, в широком кресле, вальяжно сидела девушка лет двадцати. Однако её юное лицо контрастировало с глазами, в которых плескалась вековая усталость, холод и надменность. Она была одета в изящное винтажное белое платье, а на её шее тускло поблёскивал старинный серебряный кулон с гравировкой коня — точь-в-точь такой же, как на фамильном перстне Айзека. Девушка неторопливо водила тонким пальцем по хрустальному краю бокала. Напиток внутри явно не был вином: жидкость была слишком густой, тёмной и насыщенной. Тяжёлый, тошнотворный запах железа, мгновенно заполнивший лёгкие, не оставил сомнений — это была кровь. В тени, по обе стороны от кресла, застыли ещё две фигуры: парень и девушка, похожие на безмолвных цепных псов. — Вы кто? — настороженно, но без капли страха в голосе спросила Селена. Вместо ответа парень в тени сделал резкий взмах рукой. Невидимая сила ударила Селену под колени, сзади с грохотом придвинулся тяжёлый стул, и девушка упала на сиденье. В ту же секунду плотные кожаные ремни змеями обвили её запястья, намертво приковав кисти к подлокотникам. Селена не стала сопротивляться. Она лишь удобно откинулась на спинку стула, приняв расслабленную позу. Незнакомка в кресле сделала глоток своего багрового напитка, изящно вытерла уголок губ подушечкой пальца и, грациозно поднявшись, подошла к Селене. — Ну что, стерва, не ждала? — с ядовитой ухмылкой процедила она. — Кого? — небрежно бросила Селена, глядя на неё снизу вверх. Девушка театрально вздохнула, искренне поражаясь такой дерзости. — Какое убожество, что у величайшего изгоя такой тупой потомок. Я Лилит Эль Кастильо, тупица! — И что? — ровным тоном отозвалась Селена. Лилит наклонилась ближе, её глаза сверкнули алым. — Настоящая невеста Айзека, — выплюнула она, чеканя каждое слово. — Чего? — Селена чуть вздёрнула бровь. — Ты действительно такая глупая или просто прикидываешься? — Лилит выпрямилась, расхаживая перед ней. — Виктор Найт заключил с моим отцом сделку. Он обещал союз, который сделал бы род Найтов и Эль Кастильо самыми могущественными изгоями. В дальнейшем мы с Айзеком должны были стать Апексами, как того и хотели наши семьи. Но, внезапно, Виктор Найт умирает, а Айзек выбирает... тебя. Жалкую девчонку, не способную даже помочь самой себе. А после ты не пожалела и убила его тоже. Но вот что интересно... — вампирша резко остановилась. — Ты вернулась из мёртвых, и после оживления Айзека снова охмурила его. Он забыл о твоей выходке и опять бегает за тобой как ручной пёс. С какой целью, ведьма? Селена мысленно рассмеялась. Абсурдность ситуации зашкаливала: Лилит вообще ничего не знала об истинной причине смерти Виктора Найта и самого Айзека, предпочитая свалить все беды на неё. Вместо оправданий Селена лишь наигранно, почти лениво пожала плечами, сдерживая смех. Лилит не выдержала и, подойдя к Селене, обперлась на подлокотники стула, повиснув над обездвиженной девушкой. — Где фамильный перстень Найтов, дрянь? — прошипела Лилит, теряя остатки самообладания. — Айзек должен был подарить его мне, до того, как ты его охмурила перед смертью! Селена опустила голову и рассмеялась. На этот раз — вслух. Смех был искренним, хриплым, отдающимся эхом в стенах тёмной комнаты. Наблюдать за этой истерикой было слишком уморительно. Селена решила подыграть до конца. Она успокоилась, шмыгнула носом, смахивая выступившие от смеха слёзы, и небрежно подняла взгляд на разъярённую вампиршу. — Я швырнула в него перстень, и он взорвался в той башне вместе с ним к чёртовой матери, — произнесла Селена с издевательской улыбкой. Для Лилит это прозвучало как богохульство. Её лицо исказила гримаса отвращения. Она сжала челюсти так сильно, что послышался хруст, не в силах больше сдерживать гнев. Размахнувшись, вампирша наотмашь влепила Селене звонкую пощёчину. Голова Селены дёрнулась в сторону. Удар от руки древнего существа ощущался иначе, чем обычная физическая боль — кожа на щеке вспыхнула огнём, а из лёгких словно выкачали весь кислород. Вампирский удар вытягивал жизненную силу, заставляя Селену судорожно вдохнуть. — Ты алчная, меркантильная дрянь, — процедила Лилит, тяжело дыша. — Айзек был не дурак, но он был доверчивым идиотом, и ты пользовалась этим. Ты... испортила мне жизнь! Селена медленно повернула горящее лицо обратно. В её глазах не было ни страха, ни раскаяния. Она чуть наклонила голову набок, прищурила глаза и с абсолютным, ледяным равнодушием произнесла: — Да я в первый раз вижу твою рожу. Слова подействовали как красная тряпка на быка. Лилит стремительно склонилась к самому лицу пленницы. Её клыки чуть удлинились, а голос упал до зловещего, ядовитого шёпота: — Ты выпила его жизнь, как паразит. А теперь... я выпью твою. — Так, хватит пустой болтовни, давайте уже к делу, — с раздражением бросил парень, до этого скрывавшийся в тени. Он сделал угрожающий шаг к девушкам, явно устав от бессмысленных бесед. Селена, чьё тело внешне оставалось расслабленным, внутренне уже была сжата, как стальная пружина. Она тоже решила, что лимит вежливости исчерпан. — Да, пожалуй, согласна, — с ледяным спокойствием произнесла она. В тот же миг воздух вокруг неё затрещал. Из-под её пальцев, впившихся в подлокотники, хлынула густая, пульсирующая магия хаоса. Кроваво-алые нити энергии вспыхнули с ослепительной яркостью, и толстые кожаные ремни с оглушительным треском лопнули, разлетаясь в стороны ошмётками. Не теряя ни доли секунды, Селена с силой всадила ботинком прямо в живот Лилит. Тяжёлый стул с грохотом опрокинулся назад, а вампирша от неожиданности охнула. Удар был достаточно мощным, чтобы вышибить дух из обычного человека, но Лилит лишь пошатнулась, скользнув каблуками по паркету, и устояла на ногах. Её аристократичное лицо исказила гримаса первобытной ярости. В ту же секунду комната взорвалась хаосом. Парень и девушка атаковали Селену с двух сторон, пуская в ход свои истинные силы. Девушка-приспешница ударила первой. Её ладони вспыхнули ярким светом, и она с резким выдохом метнула в Селену несколько сотканных из тёмной, едкой магии сгустков, острых и смертоносных, как лезвия. Селена едва успела изогнуться: заклинания со свистом пронеслись в миллиметре от её лица, с шипением вонзившись в стену. В ответ Селена выбросила раскрытую ладонь вперёд, и плотный таран из алой энергии хаоса ударил ведьму прямо в грудь, отшвырнув её в массивный стеклянный шкаф. Полки со звоном обрушились, погребая её под дождём из острых осколков. Парень, воспользовавшись заминкой, даже не сдвинулся с места. Он вскинул напряжённые руки, и Селена внезапно почувствовала, как невидимые тиски чудовищной силы сдавили её горло и рёбра. Телекинетик оторвал её от пола, перекрывая кислород и намереваясь с хрустом размазать по противоположной стене. Завязалась ожесточённая, невидимая борьба воли и магии. Селена задыхалась, но действовала на чистых инстинктах. В темноте кабинета вспыхнули ослепительные красные сполохи. Преодолевая телекинетическое давление, она сгенерировала в руке пульсирующий хаосом хлыст и с силой хлестнула им наотмашь. Алая плеть со свистом рассекла пространство и глубоко впилась парню в предплечье. Контроль телекинетика мгновенно оборвался, и Селена рухнула на ноги, жадно глотая воздух. В кабинете резко запахло палёной плотью и кровью — парень взвыл, отступая на шаг и хватаясь за дымящуюся, глубоко рассечённую руку. В это же время девушка-ведьма, со стоном выбиравшаяся из-под обломков шкафа, тихо зашипела от боли — тяжелое разлетевшееся стекло оставило глубокий, кровоточащий порез на её бедре. Парень понял, что они стремительно теряют инициативу. Ещё пара мгновений — и Селена их просто раскидает. Выхватив из подсумка стеклянную сферу, наполненную грязно-жёлтым серным порошком, он дождался секунды, когда Селена, тяжело дыша, отвлеклась на надвигающуюся Лилит. Сделав резкий выпад, он швырнул сферу прямо ей под ноги. Стекло жалобно хрустнуло. Густое, едкое облако жёлтой пыли мгновенно взвилось в воздух. Все присутствующие — натренированные на этот трюк приспешники Лилит — рефлекторно задержали дыхание. Селена попыталась перекрыть кислород, но в разгаре боя лёгкие требовали воздуха. Едкая пыль ворвалась в носоглотку, обжигая внутренности раскалённой наждачкой. Селена рухнула на колени, судорожно хватаясь за горло. Из её глаз брызнули слёзы. Она попыталась выставить магический щит, но алые искры на её пальцах лишь жалко мигнули и погасли, словно их задуло ветром. Блокиратор магии сработал идеально. Однако план дал трещину. Сера, висящая в воздухе, осела не только на Селене. Порошок проник в свежие открытые раны приспешников Лилит. Парень с обожжённой рукой и девушка с порезанным бедром вдруг застонали, оседая на пол. Их магия тоже оказалась заблокирована, превратив их в беспомощных свидетелей. В кабинете повисла тяжёлая, хриплая тишина, нарушаемая лишь кашлем. Лилит, которая благодаря своей вампирской реакции мастерски уворачивалась от атак в бою, теперь стояла над скорчившейся Селеной. Её грудь тяжело вздымалась, платье было перепачкано, но в алых глазах светилось садистское торжество. Она злорадно усмехнулась, обнажая клыки. Но пока облако оседало, пальцы Селены, судорожно скребущие по ковру, нащупали крупный, острый, как бритва, осколок разбитого шкафа. Инстинкт выживания сработал быстрее боли. Как только Лилит наклонилась достаточно близко, Селена, вложив в движение все оставшиеся силы, сделала резкий, восходящий выпад. Стекло с тошнотворным хрустом рассекло бледное лицо вампирши от скулы до подбородка. Одновременно с этим левой рукой Селена сгребла с ворса ковра горсть серного порошка и швырнула прямо в широко распахнутые глаза Лилит. Вампирша издала истошный, нечеловеческий визг. Темная кровь фонтаном брызнула на светлый ковёр, кожа на её лице зашипела, обугливаясь от серы. Она отшатнулась, в ужасе прижимая ладони к выжженным глазам. Этой секунды Селене хватило. Состояние аффекта выплеснуло в кровь тонну адреналина, заглушая спазмы в горле. Девушка вскочила и, пошатываясь, вывалилась из кабинета в спасительную темноту коридора. За её спиной раздался грохот мебели. Парень и девушка, превозмогая боль в ранах, ринулись за ней, пока их ослеплённая госпожа металась по комнате. — Я ХОЧУ ЕЁ СЕРДЦЕ! — разнёсся по всему этажу жуткий, вибрирующий крик Лилит, от которого стыла кровь. Селена бежала. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот пробьёт рёбра. Коридор сливался в сплошную серую полосу. Добежав до лифта, она начала судорожно лупить по кнопке вызова окровавленной правой ладонью, оставляя на пластике красные разводы. — Ну давай же, давай, умоляю, — шептала она, задыхаясь. Но табло безжалостно показывало первый этаж. Ехать лифт будет слишком долго. Времени на ожидание не было. — Сука... — дрожащим, севшим голосом выдохнула Селена, убирая со лба прилипшие от холодного пота волосы. Бросив взгляд через плечо, она увидела силуэты двоих преследователей. Они нагоняли. Не дожидаясь чуда, Селена сорвалась с места и помчалась дальше, к двустворчатым дверям аварийной лестницы. Она толкнула их плечом, готовясь нырнуть в пролёт, но резко затормозила, едва не упав. На лестничной площадке стояли двое мужчин и девушка. Это были явно не сотрудники или охрана Эда. Попятившись назад, Селена оказалась снова в коридоре. Она обернулась. С другого конца к ней уже приближались израненные парень и девушка. Ловушка захлопнулась. Кольцо сжималось с обеих сторон. Селена переводила лихорадочный взгляд с одних на других, мозг инстинктивно пытался запомнить их лица, манеру двигаться - любую деталь, которая могла бы помочь. Но бежать было некуда. Магия молчала, тело сдавалось. Наёмники и приспешники замедлили шаг, синхронно подкрадываясь к загнанной в угол жертве, словно стая голодных волков. Отчаяние внезапно сменилось странной, пьянящей пустотой. Селена откинула голову назад и тихо, почти истерично хихикнула. Усталость взяла своё. - Чёртовы ублюдки... - произнесла она с кривой, окровавленной ухмылкой, глядя в потолок. - Увидимся в аду. Мужчина за её спиной не произнёс ни слова. Молниеносным движением он накинул ей на шею прочную, тонкую леску и резко перекрестил руки. Стальная удавка впилась в кожу. Селена захрипела. Её руки взметнулись вверх, пытаясь подцепить смертельную нить, пальцы срывали собственную кожу в кровь. Тело билось в конвульсиях, инстинктивно сопротивляясь неминуемому, но хватка наёмника была железной. Кислород перестал поступать. Перед глазами поплыли тёмные круги. В последние секунды, когда связь с реальностью начала рваться, Селена смотрела в другой конец бесконечного коридора. В дверном проёме кабинета, освещённая жёлтыми магическими светильниками, стояла сгорбленная фигура Лилит. Вампирша тяжело опиралась на косяк, прижимая окровавленную руку к изуродованному лицу. Это было последнее, что запечатлелось в памяти Селены. Затем веки отяжелели и закрылись. Страдания прекратились, уступив место абсолютной, холодной тьме. Обмякшее тело мешком осело на пол, когда наёмник отпустил удавку. В коридоре повисла оглушительная тишина. Лишь тяжёлое дыхание участников погони нарушало покой мёртвого этажа. Клэр - ведьма приспешница Лилит - прихрамывая, подошла к лежащей Селене. Присев на корточки, она приложила два пальца к её шее, прямо над глубоким, сочащимся кровью порезом от лески. Она замерла, вслушиваясь в тишину целую минуту, чтобы не оставить места для ошибки. - Пульса нет, - наконец констатировала Клэр, поднимаясь. - Значит, уносим её отсюда, пока охрана компании не поднялась на уши. И так слишком много шума натворили, - огрызнулся Мэтт, морщась от боли в обожжённой руке. - А кто виноват? - тут же вспылила Клэр, злобно зыркнув на напарника. - Ты не мог бросить сферу до того, как она вскочила со стула?! - Ты вообще помолчала бы! - рыкнул парень в ответ. - От одного её удара сразу в стекле валялась. Тоже мне, ведьма. - Оба хороши, - грубо оборвал их перепалку подошедший наёмник. Нормис, не церемонясь, схватил тело Селены рывком поднимая с пола, а затем легко перекинул безжизненную девушку через своё широкое плечо. - От вас, изгоев, толку, в итоге, никакого, - презрительно бросил он, поправляя очки на голове. - Без своих фокусов с силой вы вообще ничего из себя не представляете. Клэр дёрнулась, её глаза недобро сузились: - Не забывай, что ты и сам работаешь на изгоя. Мужчина лишь усмехнулся, направляясь к аварийной лестнице. - Офелию Фрамп даже не пытайся сравнивать с собой, девочка. Она вам не ровня. А теперь шевелитесь, пока нас тут не накрыли. Двери лестничной клетки тяжело хлопнули, скрыв за собой наёмников и их добычу. В коридоре остались лишь кровавые следы, разбитое стекло и запах серы, медленно растворяющийся в холодной пустоте башни NovaCore.

***

Глухая, промозглая ночь накрыла побережье. Непроглядный, плотный туман полз с открытой воды, словно грязная вата, цепляясь за острые камни и голые ветви прибрежных деревьев. Пятеро силуэтов безмолвно покинули припаркованный на отшибе внедорожник. Хрустя гравием и скользя на влажной земле, они начали спускаться по крутому обходному склону вниз, к воде. Море сегодня было не в духе. Свинцовые, беспокойные волны с глухим рокотом разбивались о берег, окатывая камни ледяной пеной. Для осени вода была аномально холодной - ветер, дующий с залива, пробирал до самых костей, заставляя кутаться в куртки. Пока группа спускалась по скользкой тропе, вторая девушка-наёмница вдруг замедлила шаг и раздражённо потёрла виски. - Слушайте, у вас нет странного гула в ушах? - поморщившись, спросила она, оглядываясь на остальных. - Башка раскалывается. Какой-то мерзкий белый шум прямо внутри черепа, словно кто-то радиоволну настраивает. Мэтт, шедший чуть позади, недовольно тряхнул головой, будто пытаясь отогнать назойливое насекомое. - Есть такое. Такая же фигня, - проворчал он, потирая переносицу. - Думал, это давление скачет или последствия от той чёртовой серы. - Это от усталости и адреналина, параноики, - хрипло бросил третий наёмник, замыкавший шествие. - Столько дерьма за одну ночь произошло, вот мозги и плавятся от перенапряжения. Сейчас скинем груз, вернёмся в город и пропустим по паре бутылочек. Сразу всё как рукой снимет. Девушка неуверенно кивнула, списывая необъяснимое, липкое чувство чужого присутствия в мыслях на банальное переутомление, и группа продолжила путь. Группа наёмников молча ступила на длинный деревянный пирс. Прогнившие доски жалобно скрипели под тяжёлыми ботинками, а влажное дерево скользило. Дойдя до самого края, туда, где чёрная бездна воды казалась бесконечной, крупный нормис, безвольно тащивший Селену на плече, остановился. Он даже не стал церемониться или проверять пульс напоследок. Просто сбросил её, как мешок со строительным мусором. Тело с глухим, тяжёлым всплеском рухнуло в ледяную воду. Мгновение - и тёмные воды сомкнулись над её головой. Безжизненный силуэт стремительно уходил на глубину, растворяясь в чернильной темноте, пока окончательно не слился с мраком океана. - Дело сделано, - басом бросил мужчина, прерывая шум волн. Он небрежно отряхнул широкие ладони, словно испачкался в пыли, развернулся на каблуках и, не оглядываясь на воду, зашагал обратно. Остальные без лишних слов последовали за ним. Спустившись с шаткого пирса на мокрый песчаный берег, они направились к склону, ведущему наверх к машине. Атмосфера в группе кардинально изменилась. Напряжение спало, уступив место эйфории от успешно выполненного поручения. Наёмники шли вразвалочку, довольные собой, и оживлённо болтали, приобнимая свою напарницу. Один из нормисов рассуждал о том, что первым делом закажет себе огромный стейк слабой прожарки, Мэтт со смехом рассказывал о планах на выходные и новой девчонке из бара. Они делились увлечениями, перебрасывались шутками и спорили о марках машин, словно возвращались с непринуждённого пикника, а не только что хладнокровно избавились от тела человека. Но в этой непринуждённой беседе не участвовала только Клэр. Она плелась в самом хвосте, всё сильнее отставая от основной группы. Девушка плотнее куталась в свой плащ, дрожа то ли от пронизывающего морского ветра, то ли от странного, липкого предчувствия. В какой-то момент голоса напарников начали отдаляться, уходя на второй план, пока не превратились в неразборчивый гул. Клэр вдруг почувствовала это. Едва уловимую вибрацию в воздухе. Запах озона и свернувшейся крови, пробившийся сквозь вонь гниющих водорослей и соли. Она резко остановилась. Сердце пропустило удар. Девушка замерла, вслушиваясь в ритмичный, давящий шум волн позади себя, но так и не решилась обернуться. Расстояние между ней и группой всё увеличивалось, но страх приковал её ноги к мокрому песку. «Это просто паранойя. Нервы сдают», - мысленно приказала она себе, сглотнув вставший в горле ком. Клэр шумно выдохнула, стряхнула с себя оцепенение и сделала шаг вперёд, чтобы догнать остальных. Но второй шаг она сделать не успела. Из бурлящей, ледяной черноты воды беззвучно, как змея перед броском, вылетело магическое лассо. Сотканное из пульсирующей, кроваво-алой энергии хаоса, оно мёртвой хваткой обвило лодыжку Клэр. Девушка не успела даже осознать происходящее, не то что вскрикнуть. Лассо дёрнуло с такой чудовищной силой, что её ноги оторвались от земли. Клэр спиной вперёд утащило во мрак. Её тело скрылось под водой за долю секунды, а короткий, сдавленный всплеск был мгновенно поглощён оглушительным ударом новой волны о берег. Пройдя ещё несколько метров по склону, один из наёмников вдруг остановился и покрутил головой, силясь разглядеть хоть что-то сквозь густой туман. - Стойте-ка... А где Клэр? - нахмурившись, спросил он, понимая, что их почему-то четверо. Мэтт, даже не сбавляя шага, лишь пренебрежительно махнул обожжённой рукой: - Наверное, уже к машине пошла обходным путём, через верхние камни. Она всегда не могла терпеть этот мерзкий запах тины и дохлой рыбы на берегу. Белоручка. Остальные, не найдя в этих словах ничего подозрительного, лишь усмехнулись и продолжили подъём, оставляя свою напарницу наедине с огромной, таящейся на дне проблемой, о которой они даже не подозревали. Тяжело дыша, группа наконец преодолела крутой склон и вышла на ровную площадку у кромки леса, где они оставили свой транспорт. Но, подойдя к месту, они замерли. Площадка была пуста. Машины не было. Туман клубился над пустой землёй. В свете редких лунных лучей, пробивающихся сквозь тучи, на грязи отчётливо виднелись глубокие, рваные следы от шин, словно кто-то вдавил педаль газа в пол, срываясь с места в безумной спешке. - Какого хрена? А где машина? - растерянно протянул крупный наёмник, озираясь по сторонам. - Вот же ж стерва! - злобно сплюнул Мэтт, пнув камень. - Бросила нас тут, а сама свалила в город одна! - И что теперь делать? Пешком пойдём? - раздражённо спросила девушка, ёжась от холода. - Поднимемся на главную трассу, - проворчал Мэтт, доставая из кармана телефон. - Вызовем такси. А с этой высокомерной дрянью я ещё поговорю, когда вернёмся. Никто из них не догадывался, что Клэр уже никогда и никому не ответит.