Глава 1. Искры магии

Эпизод I. Под тысячелетней ивой

Под порывом ветра тысячелетняя ива, хранившая тайны древних магов, укрывала влюблённую пару, даря прохладную тень. Сквозь шелест листвы пробивались лучи полуденного солнца, мягко касаясь синих девичьих глаз. — Когда мы уедем, твоя мать возненавидит меня, — тихо сказал юноша, перебирая пряди волос девушки. — Ты ей и так не по душе, Уилл, — с лёгкой улыбкой ответила она и нежно поцеловала возлюбленного. Карие глаза юноши замерцали в полумраке. Поцелуй был мимолётным, но тёплым. — Мерилин, когда ты ей скажешь? — спросил Уилл, не отводя восхищенного взгляда. Её каштановые волосы вились, губы хранили мягкую улыбку, а в глазах таилась глубина звёздного небосвода. Шнуровка белого крестьянского платья была чуть ослаблена у шеи, приоткрывая изящную ключицу. — Не сегодня. — девушка расстроено отстранилась и легла на траву, глядя на голубое безоблачное небо сквозь ветви. — Мерилин, — вновь серьёзно начал Уилл, но его прервал глухой звук. Стрела впилась в кору старушки-ивы. — Бежим! — крикнул юноша, подталкивая девушку в бок. — Бежим в лес! Они вскочили на ноги, Мерилин обернулась. К ним мчались трое всадников в лохмотьях — варвары, раз в год грабившие деревни. Стоило им кинуться назад, вторая стрела тут же рассекла воздух и вонзилась в плечо Уилла. Он вскрикнул, прижимая руку к ране, пытаясь остановить кровь. Всадники, сделав круг вокруг ивы, остановились, скалясь над его отчаянием. — Твоя боль скоро закончится, — сказал главарь, поднимая меч. Шрам на его лице исказился в усмешке. — Что вам нужно? Зерно? Мы дадим! — Уилл шагнул вперёд, заслоняя собой Мерилин. Лицо исказилось от боли. — Нет. Нам нужна она, — главарь спешился, направив меч на девушку. Его глаза сверкнули похотью. — Такая красотка скрасит наш вечер. Страх и ненависть вспыхнули в Мерилин, отражаясь в её глазах неестественным светом. Дерево за её спиной охватило пламя. — Ведьма! Её магия — грех перед Новым Богом! — в панике закричали разбойники. Огонь, рождённый девушкой, побежал по траве и поглотил главаря за секунды. Воздух наполнился запахом гари и палёной кожи. Ива, издав скорбный треск, рухнула, раскинув свои широкие обугленные ветви. Двое оставшихся разбойников потянули за поводья и в страхе ускакали в лес. Пот струился по покрасневшему лицу Мерилин, ещё недавно сиявшему радостью. Она вытерла лоб рукавом и обернулась. Улыбка окончательно угасла, прогоняемая ужасом. — Уилл! — крикнула она, бросаясь к земле. Юноша лежал без сознания у догорающих ветвей. Часть его лица опалило пламя — искры от ивы, вызванные её магией. — Уилл! Очнись! — взмолилась волшебница. Её пальцы дрожали, она пыталась остановить кровь из его плеча. Его дыхание было слабым, но живым. — Я тебе сейчас помогу, всё будет хорошо. — неустанно шептала она, оглядываясь в поисках спасения.

Эпизод II. Тень Камелота

Две недели спустя. — Томас Джеймс Коллинс виновен в грехе магии против Нового Бога, — провозгласил Утер Пендрагон, король Камелота, — Его ересь достойна смерти. Священник в серой рясе стоял у плахи, бормоча что-то о спасении души. Толпа, привыкшая к суровости Камелота, затаила дыхание. Мерилин, прибывшая утром, привстала на носки, чтобы рассмотреть осуждённого. Подол её красного платья приподнялся, и она взглянула поверх голов. Человек в цепях казался простым фермером: грубые руки, потухший взгляд — ничто не выдавало мага. Мужчина опустился на колени. — Казнить еретика, — король махнул рукой, стоя у перил балкона. Резкий звук разорвал тишину. Наказание свершилось. Мерилин зажмурилась, сердце сжалось от кошмара произошедшего. Она знала: её магия, вспыхнувшая две недели назад, могла привести её сюда же. Толпа же быстро стала расходиться, привычно перешёптываясь и пожимая плечами. Мерилин замерла на месте. — Ааа! — раздался вдруг вопль среди людей. Старуха в лохмотьях подняла заплаканные глаза к королю, что уже собрался уходить. Её взгляд пылал гневом. — В этой стране только одно зло, и это ты, Утер Пендрагон! — выкрикнула она, воздев дрожащие руки. — Ты отнял моего сына, и магия покарает тебя! — Схватить её! — рявкнул король, но стража не успела. Толпа ахнула. Дым, возникший из ниоткуда, скрыл старуху. Запрещённая магия напугала всех, началась паника, и Мерилин поспешила скрыться в ближайшем переулке.

***

Через час после казни. В тронном зале принц Артур стоял у окна, глядя на площадь, опустевшую от страха. Его кольчуга тускло блестела при свете дня, лицо омрачала тень. Король Утер, сидя на троне, листал свитки с донесениями. — Ещё один маг, — холодно бросил Утер, не поднимая глаз. — Их всё больше, Артур. Как крыс. Принц стиснул пальцы за спиной, но голос остался твёрдым. — Он выглядел как простак, отец. Утер вскинул недовольный взгляд, глаза сузились. — Любой, кто использует магию, — угроза. Наши сведения были верными. Ты видел, что сделала та старуха? Дым, исчезновение… Это вызов моему закону! Люди в Камелоте напуганы! Артур опустил глаза, его рука сжала рукоять меча. Щёки напряглись, но он промолчал. — Хорошо, — Утер довольно усмехнулся, подписав какую-то очередную бумагу об обвинении в магии. Теперь он обращался к сыну. — Готовься к пиру, Артур. Нам нужно показать единство Камелота. Принц кивнул и вышел, его шаги были тяжёлыми, он нёс невидимую ношу, порожденную собственными раздумьями.

Эпизод III. Первые искры бунта

— Мерилин, здесь опасно для таких, как ты, — тихо выругался Гаюс, встречая её у порога. — Я разрешаю тебе остаться только из-за уважения к твоей матери. Старик в сером плаще закрыл за ней дверь. — И я рада тебя видеть! — улыбнулась девушка, отряхивая платье. Гаюс сильно изменился за те несколько лет, что они не виделись. Постарел. Они обнялись как старые друзья. — Твоя магия — дар древних, — продолжил ворчать с порога старик, — Утер зовёт это грехом, сама видела, что случилось на площади. — проворчал лекарь, смягчаясь. — Твоя комната там. Мерилин обглядела помещение. Небольшая, но светлая комната, с огромными стеллажами книг вдоль стен, небольшим камином и длинным столом, за которым можно было и пообедать, и поработать. Склянки и снадобья лекаря занимали ровно половину столешницы. — Ой! — Мерилин потянулась к флакону с надписью «ЯД», но Гаюс воскликнул: — Не трогай! Первое правило проживания: ничего не трогать, особенно — если написано «ЯД»! — Он надел перчатку и убрал флакон подальше. — Поможешь мне с делами, пока не набралась уму разуму.

***

Утром. — Отнеси это сэру Оуэну. Он слеп, но предупреди, что всё сразу пить нельзя, — сказал Гаюс, вручая Мерилин два флакона. — И не забывай вести себя тихо и учтиво, магию не используй. Мерилин, стоя в дверях, кивнула. — Вчерашняя казнь напомнила, — ответила она и вышла. Путь до замка занял минуты. Камелот поражал её шумом и величием. В родной деревне царила тишина, а здесь всё казалось новым, словно она вновь стала ребёнком. Мысли о произошедшем с Уиллом отошли на второй план, Мерилин пообещала себе, что будет прилежно учиться и найдёт себе место в таком огромном Камелоте. Тук-тук. — Сэр Оуэн? — спросила Мерилин, найдя дверь в охраняемом крыле. Дверь распахнулась. Мужчина с пустым взглядом уставился на неё. — Гаюс просил передать, — она протянула флакон, но, не дождавшись ответа, вложила его в руку рыцаря. Тот нащупал пробку и тут же её открыл. — Гаюс сказал, всё сразу не… — начала Мерилин, но Оуэн опустошил флакон. — Ладно, удачи, — пробормотала она. Началось как-то не складно. Выйдя из замка, девушка прошла несколько метров и остановилась. Она услышала дрожащий голос: — Принести мишень, сэр? На тренировочном поле толпились зеваки, окружившие десяток рыцарей. Худой слуга, чей голос её остановил, тащил деревянную мишень. Не успел он шагнуть, как в него полетел кинжал. — Беги! — насмешливо крикнул один из рыцарей, уже хватая второй клинок. Слуга сгорбился под тяжестью мишени, дрожа. Третий кинжал вонзился в дерево. Слуга выронил мишень, и она укатилась. — Подбери, — приказал рыцарь, продолжая забавляться. Слуга, трясясь то ли от страха, то ли от усталости, снова попытался поднять мишень, но рухнул. Рыцари загоготали, и толпа подхватила этот смех. — Хватит! — крикнула Мерилин, шагнув вперёд. Слуга выглядел на грани обморока, наблюдать за этим было невыносимо. — Что?! — рыцарь в красной экипировке с гербом Камелота обернулся. Его веки прищурились, губы растянулись в насмешке. — Друг мой, ты уже повеселился, — сдержанно сказала Мерилин. Рыцарь шагнул ближе. — Я тебя знаю? — блондин ехидно скривил улыбку. Серые глаза уставились прямиком на неё. — Я — Мерилин, — ответила она, чуть склонив голову, вспоминая, что, вообще-то, говорит с рыцарем. Гаюс велел вести себя учтиво. — Но ты назвала меня другом, — произнёс рыцарь, скривив недовольное лицо. — Ошиблась, похоже, — пожала плечами Мерилин. Опыта общения с рыцарями у неё не было, и казалось, что только что миф об их благородстве развенчался у неё на глазах. — Похоже, — рыцарь впился в неё не дружелюбным взглядом. — Точно. Я бы не дружила с ослом, — бросила Мерилин, развернулась и помогла слуге подняться. — Скажи, Мерилин, ты умеешь ползать на коленях? — процедил рыцарь, задыхаясь от такой наглости. Она замерла, сдерживая накатывающую ярость. Уилл. Вспомнила Мерилин и тут же постаралась успокоиться. — Нет, — ответила твёрдо Мерилин. — Научить? — продолжал юноша, ухмыляясь. — Не стоит. — проявляя чудеса стойкости, произнесла девушка. — Почему же? Расскажи! — рыцарь развёл руками. Мерилин развернулась и влепила ему пощёчину. Последняя капля переполнила чашу. — Тебя за это в тюрьму бросят! — взревел принц, схватившись за щеку. — Клянусь Богом, ты поплатишься!

***

— Ты понимаешь, что натворила? — ворчал Гаюс, пока стражник отпирал темницу. — Гаюс, я не знала, что он принц! Я его видела первый раз в жизни… — оправдывалась Мерилин, но тут же просияла. — Меня отпустят?! — Не бесплатно, — нахмурился Гаюс, погрозив пальцем. — Ходи тише воды, не ищи беды! Старик постарался быть загадочным, но Мерилин горела от счастья и была готова на что угодно. Почти.

***

— Тебя это веселит? — спросила Мерилин, уворачиваясь от апельсиновой кожуры. Её заковали в колодки на потеху детям, а Гаюс выглядел вполне довольным. — Скажи спасибо, что не ночуешь в темнице. Принц был милостив к тебе. — бросил он с ухмылкой и ушёл. — Спасибо… — промямлила Мерилин, но тут к её лицу прилип лист салата. — Давай помогу, — раздался молодой голос. — Я — Гвен. Мальчик в форме слуги, младше её на пять лет, стёр лист с её щеки. — Спасибо. Я — Мерилин, — ответила она, с трудом повернув голову. Разглядела лишь смутно: темноволосый юноша с южной внешностью и тёмными глазами. — Знаю, слышал, — пробормотал он. — Это было смело! Многие считают тебя героем. Артур бывает… непростым. — Ты на него работаешь? — насторожилась Мерилин, решив, что пора вести себя осторожнее. — На леди Моргану, подопечную короля. — шёпотом ответил Гвен. — Она добрее, и красивее принца. Кусок яблока шлёпнулся у их ног прямо в лужу, запачкав одежду обоим. — Простите, Гвен, слуга Морганы, подопечной короля. — сказала Мерилин, глядя на ребятишек и чувствуя огромную неловкость перед юношей. — Для вашего же блага, отойдите подальше. Меня ждут. Ещё одна кожура полетела в неё.

***

— Твой ужин, овощное рагу! — объявил Гаюс, ставя тарелку. — Ха-ха, — буркнула Мерилин. — Завтра во дворце выступает леди Хелен. Отнеси ей настойку для голоса, — Гаюс поставил флакон. — Будь внимательна. Это важно. Дело государственное. — Сейчас? — вздохнула устало Мерилин, потянувшись к ненавистным за сегодня овощам. — Я же не изверг. Доешь сначала, — ответил старик. — И вымой посуду, когда вернёшься, — добавил он с лёгкой улыбкой, явно радуясь происходящему. Хоть всеми словами он и пытался выглядеть раздражённым, присутствие Мерилин его радовало и забавляло — в такие моменты это становилось очевидно.

Эпизод IV. Тайна леди Хелен

Путь к покоям леди Хелен был свободен — певица отказалась от охраны. Мерилин постучала. — Мадам… — она запнулась, забыв имя. Опять как-то не заладилось. — Простите… Дверь была приоткрыта. Ответа не последовало, и Мерилин заглянула внутрь. Комната пустовала, но на столе стояла чаша с рунами, притягивая невольный взгляд. Запах розмарина смешивался с чем-то резким. Рядом лежала книга, прикрытая соломенной куклой. Мерилин потянулась к ней, но шаги в коридоре заставили её отступить. — Что вы здесь делаете? — резко спросила леди Хелен, её взгляд метнулся к рукам Мерилин, будто ища украденное. — Я… Гаюс просил передать настойку, — Мерилин присела в реверансе, опустив глаза. — Дверь была открыта, простите. Леди Хелен прищурилась, но, не найдя ничего в её ладонях, махнула рукой. — Уходи. И не лезь, куда не просят. Мерилин кивнула, вручила флакон и выскользнула, ощущая недовольный взгляд певицы на своей спине.

***

Мерилин вернулась домой, торопясь оставить замок позади. Перемыв посуду, она уснула, едва коснувшись подушки. — Проснись! — голос Гаюса выдернул её из сна. — Мерилин, проснись! Он тряс её за плечо, сидя на краю кровати. — Что? — пробормотала она, сонно оглядываясь по сторонам. — Ты кричала, — встревожился старик. Он смотрел на неё широко раскрытыми глазами. — Прости. Снился… дракон, — Мерилин покачала головой, прогоняя сон. — Ох, — выдохнул Гаюс. — Он казался живым, — вспоминала девушка картинки своего воображения. — Пугающе живым. Прости, что напугала, — тут же собралась она. — Ничего. Здесь нет драконов, — он замялся. — Хотя Утер держит одного в подземельях. Неважно. Спи! — Один дракон? — оживилась Мерилин; спать, конечно, хотелось, но послушать про дракона хотелось больше. — Остальных истребили годы назад, — грустно ответил Гаюс, сто раз пожалев, что сболтнул лишнего. — Всех? — ахнула девушка. — Спи, — отмахнулся Гаюс. — Утром мне нужна будет помощь к пиру. — Ты приглашён? — удивилась она. — Утер велел следить за гостями. Тебе, возможно, найдётся работа. Но, Мерилин, — он посерьёзнел, — это пир в честь двадцатилетия запрета магии. Будь тихой и учтивой, не используй магию. И ещё, пожалуйста, новое правило: следи за языком — будет много важных особ.

***

Утро Мерилин провела начищая серебро вместо больной служанки. — Смотри под ноги, — взмолился Гаюс, когда они вошли в пиршественный зал. — Подливай вино гостям, помни о правилах. Увидишь что-то странное, сообщи мне. Он вручил ей золотой графин. Мерилин кивнула и пошла обходить столы, наполняя бокалы. — Мерилин! — вдруг подозвал её Гвен, державший такой же графин в руках. Юноша почистил свои брюки от объедков овощей, летевших совсем недавно. — Что ты здесь делаешь? — Гаюс, мой… друг-лекарь, попросил помочь. Одна из служанок заболела, теперь я разливаю вино, — ответила она. — А ты? — Работаю в замке на Моргану. — смущённо ответил он, отчётливо помня, что уже рассказывал девушке об этом. Цоканье бокала прервало его мысли. Утер взял слово. — Приветствую гостей в Камелоте! — провозгласил он. — Двадцать лет назад мы очистили землю от греха магии во имя нового Бога. Да начнётся пир! Зал взорвался овациями. Циркачи взмывали вверх, шпагоглотатели сменялись клоунами, ронявшими мячи. — Мерилин, шевелись! — умолял Гвен, бегая между столами. — Они пьют как лошади. — А сейчас, — объявил Утер спустя полчаса, — выступит несравненная леди Хелен из Моры! Принц Артур сидел рядом с отцом; его золотые волосы сияли в свете свечей, голубые глаза лениво следили за залом. Он был не так весёл, как когда насмехался над слугой с мишенью: более серьёзный и собранный. Красный плащ с вышитым драконом, обвившим меч, подчёркивал его статус. Под плащом блестела кольчуга, а на поясе висел меч с самоцветами — оружие принца. Певица вышла в центр зала; она сияла макияжем и уложенными локонами. Её голос полился: «Там, где сон встречается с вечностью…» Мелодия, тяжёлая и печальная, сдавила грудь Мерилин. Гости застыли, будто в оцепенении. Если Гаюс имел в виду что-то странное, то странное происходило как раз сейчас. Она зажала уши, отставив графин, сопротивляясь мелодии, что терзала её. Слуги и гости засыпали, их лица затягивала паутина. Гаюс захрапел, повесив голову на плечо. Музыканты уронили инструменты. Свечи на люстре погасли. Леди Хелен шагнула вперёд. «Там, где сон встречается с вечностью, я увижу тебя, мой сын», — пела она без музыки. Мерилин, убедившись, что никто не смотрит, взглянула на люстру. Цепи дрожали. Она шепнула заклинание, ломая крепления. Люстра рухнула с грохотом. Мерилин ахнула, не ожидая такой силы. Певица вскрикнула. Гости очнулись, смахивая паутину. Мерилин кинулась к Гаюсу, сидевшему рядом с королём. Леди Хелен, лежавшая под люстрой, обернулась старухой — той, что проклинала Утера. Мерилин заметила нож в её руке, нацеленный на Артура. Она сделала пару шагов в сторону и толкнула принца вместе с его стулом назад. Клинок ударился о стену позади и упал на землю с характерным звоном. — Что произошло? — растерянно спросил один из гостей, глядя на Утера. Король, открыв глаза, посмотрел на Мерилин. Та оглядывала принца: тот сильно ударился головой при падении, но, кажется, не заметил этого. — Ты спасла моего сына, — сказал Утер. — Встань! Мерилин хотела было помочь принцу, но решила, что много чести. Она поднялась на ноги и отряхнулась. Артура подняла охрана. — Ты спасла принца! Назови награду, — вдруг обратился к ней король. — Мне ничего не нужно, — очень быстро ответила она, надеясь скрыть весь ужас. Ей было велено быть тихой, но теперь она стала центром этого вечера. — Ты станешь служанкой принца Артура! — решил Утер за неё. Мерилин взглянула на Артура. Сердце почти остановилось. То, что должно было прозвучать подарком, звучало как наказание. Очень жестокое. Принц казался ошеломлённым; внутри него также всё протестовало. — Но отец… — начал было он, но Утер поднял руку, приказывая замолчать. — Это достаточная награда за спасение жизни принца Камелота.

Эпизод V. Испытание турниром

— Как твой первый день? — усмехнулся Гаюс, глядя на Мерилин с грязным подолом и растрёпанными волосами. — Руки отваливаются, — простонала она, рухнув на стул. — Артур готовился к турниру. Я таскала мечи, булавы… и что-то ещё. — Хорошо, что не мишенью стала, — хмыкнул Гаюс, подавая похлёбку. — Разве рыцари не должны быть вежливы с девушками? — вздохнула Мерилин. — Должны. Но ты служанка, — ответил старик. — Это кошмар, — она уткнулась лбом в стол. — А к утру я должна выучить турнирный этикет. Мерилин щёлкнула пальцами, и ложка прыгнула в её руку. — Перестань! — рявкнул Гаюс, обернувшись. Ложка упала. — Тебя увидят! — Никого нет, — отмахнулась она, слишком уставшая для перипетий. — Будь осторожнее, даже здесь. — Я осторожна, — буркнула Мерилин. — Спасла Артура, а теперь мучаюсь. — Жизнь несправедлива. Поговори с Гвеном, он знает турниры. Его отец — кузнец. А вечером поможешь с травами. — С травами? — поморщилась она. — Но ведь… я устала… — Я обещал твоей матери учить тебя, — твёрдо сказал Гаюс.

***

Мерилин помогала Артуру надеть доспехи, повторяя советы Гвена. Работа на принца казалась каторгой. С этого дня девушка решила, что, если не станет использовать магию при исполнении желаний принца, сойдёт в могилу за месяц. Вероятно, Артур этого и добивался. Она слишком устала, чтобы анализировать мысли принца. — Волнуетесь? — просто спросила она, закрепляя плащ. — Я не волнуюсь, — огрызнулся Артур. — Думала, все переживают, — пожала она плечами. — Молчи! — Готово, — Мерилин подала шлем, уже привыкшая к острым замечаниям принца и его умению испортить настроение на пустом месте. — Чего-то не хватает, — процедил принц. — Чего? — опешила она. — Моего меча! — Точно! — Мерилин вручила оружие. Мог бы и не кричать, — подумала она. Артур выхватил меч и пошёл на поле. Служанка поспешила за ним. Первый бой Артур выиграл легко. Второй был тяжелее. — Этот Валиант знает толк в мече, — заметила Мерилин, окончательно потеряв страх перед угрозами принца. В конце концов, она могла превратить его в лягушку. Теоретически. Артур молча сбросил плащ. Сэр Валиант подошёл. — Поздравляю с победами, — сказал он, но его улыбка была ледяной. — Хотя, говорят, твой титул побеждает чаще, чем твой меч. Мерилин готовилась услышать нечто подобное, что за последние несколько дней слышала в свой адрес. Но принц лишь натянул улыбку. — Взаимно, — ответил Артур. — До ужина, — Валиант ухмыльнулся и ушёл в шатёр. — Гад, — пробормотала Мерилин, не в силах как-либо ещё прокомментировать эту ситуацию. Артур довольно фыркнул, кажется, девушка прочитала его мысли, но принц тут же посерьёзнел, возвращаясь к своему образу. — Отполируй доспехи, почини меч, постирай плащ, почисти сапоги.

***

Доспехи блестели, меч был наточен, плащ выстиран, сапоги сверкали — всё благодаря магии, которую Мерилин применила, забывая убедиться в том, что дверь заперта. Гаюс вошёл в её комнату, шлем покатился по полу. — Опять колдовство! — рявкнул он. — Нет, — соврала она, прекратив заклинание. — А это? — он указал на бардак. — Сортирую твои травы, — отмахнулась Мерилин, показывая кучки растений. — Пожалею, но… — Гаюс протянул книгу. — Нашёл в покоях леди Хелен. Может, тебе пригодится. Я изучил её — это хорошая книга. — Хорошая книга? Той старухи, что чуть не убила Артура? — уточнила Мерилин. — Да. Но даже хорошие книги в руках врагов могут стать орудием зла. Изучай, но после трав. И не всё сразу! — Как изучать магию, если ты запрещаешь её? — прищурилась она. Гаюс замялся. — Практикуйся. Но незаметно. Мерилин поблагодарила старика, и они пожелали друг другу спокойной ночи. — Надеюсь, здесь есть глава о том, как заткнуть его величество принца так, чтобы он этого не заметил… — пробормотала она, перелистывая страницы.

***

— Ты всё сделала? — удивился Артур, осматривая доспехи. На его лице промелькнула тень неверия, но в то же время и восхищения. — Да, сэр, — кивнула Мерилин, впервые за эти дни выспавшаяся. — Надень их без ошибок, — устало проговорил принц. Он был расстроен и не собран. — Меч в конце, — пробормотала девушка. — Ну как? — спросила Мерилин, подавая меч в конце. — Лучше, потому что хуже некуда, — буркнул Артур, но уже без особой злобы. — Я быстро учусь, — без злобы ответила и Мерилин. — Удачи! Бои были яростными. Последний закончился тем, что Гаюс унёс раненого рыцаря. — Как он? — спросила Мерилин дома. — Два укуса на шее, — Гаюс показал следы. — Словно змея. — Змея? — удивилась она. — Я думала, сэр Ривен ранен мечом. — Это яд, — покачал головой Гаюс. — Надо знать, какая змея. Но в Камелоте их нет. — Я разберусь, — решительно сказала Мерилин. — Найду змею. — Осторожнее. Одного лечить легче, чем двоих.

***

Мерилин обошла поле, трибуны и палатки, но змей не нашла. Вернувшись к делам, она услышала шёпот. — Приятного аппетита, — раздался голос. Заглянув в щель двери, Мерилин увидела, как Валиант кормит мышью щит, из которого выползли три змеи. Одна проглотила добычу.

***

— Валиант колдует! — ворвалась Мерилин к Гаюсу. — Змеи в его щите! — Что? — Гаюс отложил склянку. — Их три. Одна съела мышь. Надо рассказать Артуру! — Нельзя, — отрезал Гаюс. — Слово служанки против рыцаря — пустое. — Ты не веришь? — обиделась она. — Я верю. Но нужны доказательства. Мерилин стиснула зубы, но промолчала. — Обработай раны Ривена, — Гаюс вручил флакон. — Нужно делать это аккуратно, чтобы не растирать яд по ране. Он принялся показывать, как нужно.

***

— Это кто? — спросила Мерилин, подавая Артуру шлем. — Сэр Вивэн с Запада, — ответил он, глядя на великана. Его вечная злоба и раздражение сменились тревогой и тихими размышлениями. — Огромный, — заметила она. — Но медленный, — ухмыльнулся Артур, поддерживая диалог. — А вы быстрый, — подмигнула Мерилин, вручая меч. Улыбка была беззлобной. Принц даже на минутку подумал, что, возможно, где-то перегнул палку в отношении новой служанки. — Верно, — гордо бросил он и пошёл к трибунам. — Как дела? — появился Гаюс. — Работаю, не лезу в чужие дела, правила соблюдаю. — улыбнулась Мерилин и они оба стали наблюдать за боем.

Эпизод VI. Магия на виду

— Завтра Валиант сразится с Артуром, — мрачно сказал Гаюс. — Знаю, — буркнула Мерилин, листая книгу. — Нельзя допустить, чтобы он использовал магию. — Знаю. — Что предлагаешь? — Гаюс скрестил руки; у всезнающей наверняка уже есть ответ. — Пусть все увидят змей! — твёрдо сказала Мерилин. Старик был готов спорить, а потом задумался. — Валиант на приёме у короля, Утер верит ему и доверяет. Но если он сам увидит магию, то сомнений не останется, — протянул Гаюс. — Ривену хуже, — вздохнула она, поглядев через плечо. — Моя магия не помогла. — Противоядие — только от самой змеи, — кивнул Гаюс. — Иногда магия бессильна. Особенно когда касается борьбы за жизнь… Мерилин вскочила. — Куда? — крикнул он, но она исчезла, даже не услышав его высказывания про противоядие.

***

— Вот вы где, — прошептала Мерилин, скинув тряпку со щита Валианта. Она направила меч на щит. — Защищайтесь… Тишина. Мерилин занесла меч. Шёпот раздался, и три змеи выросли перед ней, удерживаемые щитом. Один взмах — и голова крупнейшей упала. — Доказательство, — Мерилин подняла её, накрыв остальных тряпкой. Довольная собой, она выделила из помещения.

***

— Валиант не колдует! — возразил Артур, глядя на змеиную голову. — Посмотрите! — Мерилин сунула её ему. — Таких змей в Камелоте нет. Гаюс готовит противоядие. Сэр Ривен поправится, это и будет доказательством. Я не лгу. Завтра Валиант использует магию. Принц раздумывал, тяжело ходя от стенки к стенке. — Поклянись, — потребовал Артур. — Клянусь, — уверенно ответила служанка. Не то чтобы клятва значила для Мерилин многое. Но для принца это было весомым аргументом.

***

— Где доказательства, Артур? — рявкнул Утер в тронном зале. Валиант держал щит. — Возможно, ваш сын боится сражаться, — ухмыльнулся он. — У нас есть свидетель, — сказал Артур. Мерилин и Гаюс побледнели. — Сэр Ривен мёртв, — дрожа сказала она.

***

— Ты подставила меня! — взорвался Артур в своих покоях. — Все думают, что я струсил! Отец в ярости! Мерилин застыла, сдерживая обиду. — Ещё есть время доказать, что Валиант лжёт, — тихо сказала она. — Ты мне не нужна. — Я уволена? — робко спросила она. — Слугам я должен верить. Ты меня подвела. Мерилин, глотая гордость, присела в реверансе и вышла. Может, оно и к лучшему, — подумала девушка.

***

— Мерилин! — окликнул Гвен на лестнице. — Не хочу говорить, — бросила она, едва сдерживаясь. Спалить замок из-за ссоры с принцем было бы очень плохо. — Я верю тебе, — сказал вдруг он. Она остановилась. — Что будешь делать? — Почему я должна? — выкрикнула Мерилин, тут же пожалев. — Прости. Кажется, Артур не верит. Он меня уволил. — Артур в опасности, — тихо напомнил Гвен, надеясь, что это вразумит Мерилин. — Как остановить колдуна? — вздохнула она, вскидывая руки, но замерла, глядя на статую гаргульи. — Поможешь? — улыбнулась Мерилин.

***

— Куда вы это тащите? — возмутился Гаюс, глядя на Мерилин и Гвена с гаргульей в руках, что завалились на порог его дома. — Присмотри за Артуром, — велела Мерилин Гвену. — Ему нельзя драться с Валиантом. — Расскажешь план? — спросил Гвен. — Не могу, — она покосилась на Гаюса. — Спасибо за помощь. Гвен ушёл. — Что задумала? — прищурился Гаюс. — Змей увидят все! — объявила Мерилин. — Отвернись. Гаюс притворился, что не смотрит. Мерилин шепнула заклинание, и статуя взмыла в её комнату, пока никто не видел.

***

— Ты должна стараться лучше, — шептал голос во сне. Нечеловеческий. Тяжёлый и глубокий. Драконьи. — Алисьен Кьви Кен, — пробормотала Мерилин. Статуя оставалась камнем. — Утро! — крикнул Гаюс, стучась в её комнату. Мерилин поняла, что время вышло.

***

Трибуны скандировали имя Артура. Валиант ухмылялся сквозь шлем. — Поздравляю с финалом, принц, — бросил он, замахиваясь мечом. Бой был яростным. Мерилин вздрагивала от каждого удара. Щит выпал из рук Артура. — Даже клевета не помогла, — рассмеялся Валиант, глядя на Артура. — Принц или нет, ты не заслуживаешь этого поля. Я покажу Камелоту, кто настоящий воин. — Бой не окончен, — огрызнулся Артур. Мерилин, спрятавшись за трибуной, молилась Богу и шептала: — Алисьен Кьви Кен. Валиант ранил руку Артура. Меч принца упал. — Алисьен Кьви Кен! — выкрикнула Мерилин тихо, чувствуя что начинает сильно злиться. Змеи вырвались из щита. Толпа ахнула. Мерилин прикусила губу, подавляя панику — заклинание сработало сильнее, чем она ждала. — Что вы делаете?! — завопил Валиант. — Я вас не звал! — Теперь все видят, кто лгал, — крикнул Артур. — Сдавайся! — Сдаваться? — Валиант усмехнулся. — Убейте его! Змеи поползли к Артуру. Мерилин прикрыла рот, сдерживая крик. — Артур! — крикнула Моргана, бросая ему меч с трибуны. Принц обезглавил змей через несколько секунд и ринулся на Валианта. Начался ожесточённый бой. Мерилин закрыла глаза. Удар за ударом — и рыцарь Валиант рухнул, пронзённый в живот. Трибуны взорвались аплодисментами.

***

— Гаюс, травы разложены, Артур спасён, я уволена, и меня есть время для книги. Отличный день! — Мерилин чокнулась с Гаюсом бокалом вина. Небольшой пир в честь победы принца на турнире подходил к концу. В тронном зале почти не осталось людей. — Завтра в лес за травами, буду учить тебя варить настойку от жара, — довольно кивнул Гаюс, а потом насторожился. — Принц идёт. Артур сиял. Его улыбка могла бы отражаться от поверхности королевских бокалов. — Моргана говорит, что спасла меня! Меня, принца Камелота! — молвил он. Мерилин опустила взгляд. Увольнение было несправедливым, но вполне устраивало её: теперь у неё было время на учёбу. — Я ошибся, — вдруг сказал Артур. Девушка подняла растерянные глаза, в которых проглядывал страх. — Зря тебя выгнал. — Ничего, — ответила она, молясь о том, чтобы принц не посмел вернуть её на работу. В конце концов, она не лучшая кандидатура. — За победу? — подняла бокал она, стараясь поддержать разговор. — Я не пью со слугами, — хмыкнул он. — Слугами? — улыбнулась Мерилин, слегка криво. — Кто-то должен чистить доспехи, убирать конюшни и стирать мои вещи. Улыбка угасла. — Великая честь, — сухо ответила она и отпила вина, пряча на дне бокала свои расстроенные глаза.