Глава 2. Пепел старой веры

Эпизод I. Белые глаза

Комната Гаюса утопала в полумраке, пропахшая травами и старыми книгами. Полки ломились от флаконов с мутными жидкостями, а на столе громоздились свитки и котелок, в котором что-то подозрительно булькало. Свет из окон падал на пыльный пол, освещая тело на носилках. Кожа бедолаги покрылась белыми волдырями. — Гаюс, что с ним? — спросила Мерилин, не отводя взгляда от умершего. — Его глаза побелели. — её голос звучал с ноткой опасности, но любопытство пересиливало страх. — Нужно осмотреть получше, — нахмурился старик, поправляя седую бороду. — Принеси воду и покрывало. Мерилин кивнула и метнулась к платяному шкафу, чуть не опрокинув склянку с надписью «ЯД». — Ну вот, опять. — подумала девушка, заранее готовясь к крику. — Осторожно, — рявкнул Гаюс. — Хочешь, чтобы мы все тут побелели? — Прости, — буркнула она, хватая покрывало.

***

— Никогда такого не видел. — покачал головой старик, осмотрев умершего ещё раз.  — Магия? — тревожно спросила Мерилин.  — Пока не знаю. Нужно провести вскрытие. — сказал старик и взял в руки небольшое лезвие. — Какой это этап обучения? Тот который идёт сразу после сортировки трав? — безрадостно спросила девушка, скептически глядя на орудие пыток в руках старика. — Хочешь попробовать? — он протянул лезвие ей, совершенно серьёзно. — Нет. Спасибо. — с отвращением ответила она. Послышался стук в дверь.  — О, сэр. — Мерилин открыла дверь. За ней стоял принц. — Простите… Да… Кажется, я опоздала…  — Ничего. Я привык. — колко кинул он, уже испытывая меньше раздражения по этому поводу. — Отец хочет видеть Гаюса.  — Он… занят, — Мерилин покосилась на тело, прикрытое покрывалом. Картина была не из приятных. — Я передам. — Конечно, передашь, это же слова короля, — хмыкнул Артур, но его взгляд задержался на белом цветке, запутавшемся в её локонах. — Что это? — Подарок от Гвена, — пожала она плечами, вынимая цветок. — Хотите тоже? Подойдёт к вашим доспехам. Артур фыркнул, но щёки его слегка порозовели. Не ответив, он развернулся и ушёл. — Гаюс, король… — начала Мерилин, закрывая дверь. — Я слышал, — отрезал старик недовольно и отложил лезвие, педантично вытерев его о тряпку. — Лучше Утера не злить. Идём. — Гаюс, — она остановилась, сжав кулаки. — Это же не чума? Так ведь? — Это болезнь неестественного происхождения, дорогая, — тихо ответил он, глядя ей в глаза. — О! Намного лучше! — Мерилин выдохнула — Тогда используем книгу, — оживилась она, вспоминая фолиант леди Хелен, спрятанный в её комнате. — Там должно быть что-то. — Нельзя, — отрезал Гаюс. — Особенно сейчас, после турнира Утер удвоил стражу. Нельзя колдовать даже здесь. Мерилин поджала губы, но промолчала.

Эпизод II. За грехи ваши

Тронный зал Камелота удивлял величием: высокие арки, украшенные гобеленами с гербами Пендраганов. Факелы горели вдоль стен, а трон Утера, резной и массивный, возвышался над всеми. На полу лежал советник короны, его кожа покрылась пятнами, а глаза побелели, словно молоко. — Что с ним? — кинул Утер, только завидев лекаря, его голос эхом разнёсся по залу. Мерилин и Гаюс переглянулись. Они уже видели такое сегодня. — Не знаю, сэр, — ответил старик. — Второй случай за утро. — Что творится в моём королевстве? — Утер сжал подлокотники трона. — Если это зараза, я должен знать! Почему мне не доложили? — Не хотел спешить с выводами, — спокойно сказал Гаюс. — Это требует расследования. — Какие версии? — Утер подался вперёд. Мерилин опустилась на колено рядом с телом и мягко прикрыла ему глаза. Артур, стоявший неподалёку, нахмурив брови, проследил за её движением. Его взгляд задержался на ней дольше обычного, он пытался понять, не безумство ли это: касаться заражённого. — Я полагаю, это магия, сэр, — твёрдо сказал Гаюс. Утер побагровел. — Магия?! — взревел он, вскочив. — Грех против Бога! Великая Чистка не зря выжгла эту скверну! — Он повернулся к священнику в серой рясе, стоявшему у стены. — Отец Годрик, молитесь за Камелот. — следом он обратился к охране, — Найдите еретика, и я сам вырву его сердце! Священник покорно склонил голову, его губы шептали молитву, но глаза были пустыми. Стража приняла приказ. Мерилин сглотнула, ощутив, как страх сжимает грудь.  

***

Вернувшись в дом Гаюса, Мерилин нависла над стариком, который сидел за столом, смешивая две жидкости в стеклянной колбе. Запах трав смешивался с едким ароматом химикатов. — Содержимое его желудка — как по книге, — сказала она, сравнивая картинки в книге с образцами, — Что ты хочешь выяснить? — Как распространяется яд, — ответил Гаюс, не отрываясь от колбы. — Был ли он принят внутрь. Дверь распахнулась. На пороге появился Артур в сопровождении трёх солдат в доспехах. Его золотые волосы были слегка растрёпаны, а голубые глаза внимательно осматривали комнату. — Обыскать всё, — приказал он. — Прости, Гаюс, но это приказ короля. Мы ищем мага. — Мне нечего скрывать, — Гаюс поднял руки. — Но, прошу, будьте осторожнее с книгами! Артур направился к двери в конце комнаты. — Что там? — спросил он, положив руку на рукоять меча. — Моя комната, — Мерилин шагнула вперёд, стараясь не выдать панику. Она не помнила, где оставила книгу леди Хелен. — Что вы хотите найти? — Свидетельства колдовства, — отрезал Артур и толкнул дверь. — Мерилин, подойди. Смотри, что я нашёл. Она вошла следом, сердце бешено колотилось. Артур стоял у стола, листая её книги. — Место, куда кладут вещи. Называется шкаф, — съязвил он, указав на деревянный сундук. Мерилин краем глаза заметила книгу леди Хелен на полу. Не раздумывая, она шевельнула пальцами, и кофта, свисавшая с кровати, накрыла фолиант. — Что за книги? — Артур ткнул в страницу с рисунком препарированной мыши. — Гаюса, о науках, — спокойно ответила она. — Хотите взять почитать? Если умеете, конечно. — Смешно, — хмыкнул он. — Вы закончили? — в дверях появился Гаюс, скрестив руки. — Король велел найти лекарство, а вы меня отвлекаете. — буркнул он. — Прости, Гаюс, — Артур кивнул. — Мерилин, ты свободна от дел в замке. Найдите противоядие.

***

К полудню в дом Гаюса принесли новую жертву — молодую женщину. Её уложили на стол, и Мерилин склонилась над ней, изучая волдыри. — Те же симптомы, — вздохнула она. — Не совсем, — Гаюс указал на золотую цепочку на шее женщины. — Она из верхнего города. Богатая. — Но в желудке был яд, — нахмурилась Мерилин. — А нижний город питается иначе. — Верно. Что у них общего? — Вода? — неуверенно предположила она. — Нужно взять образцы, — кивнул Гаюс.

***

Улицы нижнего города кишели народом: торговцы толкали тележки с рыбой, дети бегали между луж, а воздух был пропитан запахом хлеба и угольного дыма. У ворот толпились люди, их лица были полны страха и гнева. — Это Мерилин! Пропустите! — крикнул стражник, и солдаты расступилась, сдерживая толпу. Служанка принца протиснулась сквозь толпу, сжимая в руке флакон для образцов. Её красное платье цеплялось за чьи-то корзины, но она упрямо пробиралась к колодцу.

***

— Это точно вода, — сказал Гаюс, разглядывая мутную жидкость в колбе. — Но как яд попал в трубы? Дверь распахнулась. — Мой отец… — на пороге стоял Гвейн, его лицо было бледнее мела. — Он заболел.

Эпизод III. Виновен

К обеду в комнату Гаюса зашёл Артур. Его плащ был запылён, а голубые глаза внимательно проследили за Мерилин, которая сидела за столом, заваленным книгами. Она подняла на него глаза. — Как дела? — спросил он, прислонившись к косяку. — Ещё трое заболевших, — буркнула Мерилин, захлопнув фолиант. — Одна умерла. Такими темпами мы все отправимся к предкам. Артур замер, явно не ожидавший такого мрачного тона. Он уже привык, что на самые колкие замечания служанка отвечает с долей радости и лёгкости. — Ты можешь помочь, — оживилась она, вскинув голову. Артур был весь внимание. — У тебя есть доступ к закрытой комнате в библиотеке? — И что там? — прищурился он. — Книги, которые могут спасти Камелот, — Мерилин закатила глаза. — Или мы можем просто сидеть и ждать, пока все в городе заболеют. Артур помедлил, но кивнул. — Идём.

***

Библиотека Камелота пахла пылью и кожей переплётов. Высокие стеллажи уходили в тени, а свет факелов дрожал на каменных стенах. Мерилин и Артур сидели за столом, окружённые кипами книг. — Как дела? — Гаюс появился на пороге, его лицо осунулось от усталости. — Ничего, — Мерилин захлопнула очередной том, подняв облако пыли. — Только кашель от этой древности. — Идите спать. Оба. — велел старик, оглядев их. — Завтра продолжите. Артур, боровшийся со сном уже несколько часов, лишь поддерживающие кивнул.

***

— Что ты сделала?! — Гаюс ворвался в комнату Мерилин, его глаза пылали гневом. — О чём ты? — она вскочила с кровати, сердце заколотилось. Старик был взбешен, он искренне напуган, а она искренне не понимает в чём дело. — Отец Гвейна исцелён! — выпалил он. Мерилин заулыбалась, но тут же осеклась. — Это же прекрасно! Он жив! — Гвена схватили. Его обвиняют в колдовстве! Под подушкой нашли магический мешочек. Честно говоря, я узнал травы. — рявкнул Гаюс. — Я предупреждал: никакой магии! Особенно сейчас. — Его отец умирал, — растеряно проговорила Мерилин. — Я не могла просто смотреть. — А ты не подумала, что исцелить одного — это подозрительно? — старик схватился за голову. — Они казнят невинного! Мерилин сжала кулаки. — Я это исправлю, — бросила она и выбежала из комнаты. — Как бы стало не хуже… — проговорил Габс сам себе под нос и побежал следом.

***

Мерилин протолкалась мимо стражи, ворвавшись в тронный зал. Гобелены колыхались, Утер восседал на троне, слушая Моргану. Девушка необычной красоты вела диалог с королем. Отец Годрик стоял рядом, шепча молитвы.   — Гвен — слуга, — говорила Моргана. Её тёмные глаза были широко раскрыты. — Если бы он был магом, я бы заметила! — Это не Гвен! — выкрикнула Мерилин, шагнув вперёд. — Это я! Я исцелила его отца. — Мерилин! — Гаюс, вбежал в зал, его лицо побелело. — Ты с ума сошла! — Я колдунья, — повторила она, глядя прямо на Утера. — Вы казните невинного. — Арестуйте её! — рявкнул король, ни мига не подумав. Мерилин стояла неподвижно, её синие глаза горели решимостью. Артур, до того молчавший, шагнул вперёд. — Отец, это бред! — воскликнул он. — Мерилин — колдунья? Безумие. — Его плечи напряглись, будто он боролся с сомнениями.   — Ты слышал её признание! — отрезал Утер. — Зачем ей клеветать на себя? — Эмм… — Артур замялся, но тут же выпалил: — У неё… умственное расстройство. Она влюблена! В Гвена! — Нет! — возмутилась Мерилин. — Да! — настаивал он. — Нет! — она топнула ногой. — Я сам видел, как он дарил ей цветы, — Артур повернулся к отцу. — Она выгораживает его. Никакая она не колдунья. Это пустая трата времени. Утер нахмурился, но махнул рукой.

Эпизод IV. Тварь из глины

Мерилин выбежала из зала, игнорируя взгляды придворных. Злоба подкатыаала к горлу, а значит нужно было срочно успокоиться. Гаюс догнал её у лестницы. — Куда ты? — недовольно спросил он. — В подземелье, — отчеканила она, беря себя в руки. — Вся вода идёт оттуда. Нужно проверить источник. — Возьми образец и возвращайся, — Гаюс понизил голос, он схватил её за рукав платья. — Мерилин, никаких глупостей. Она кивнула и исчезла за углом.

***

Подземелье встретило Мерилин сыростью и мраком. Каменные стены сочились водой, а шаги эхом отдавались в пустоте. Где-то капала вода, и свет факела выхватывал из тьмы скользкие плиты пола. Внезапно из тени выступило существо: три когтистые лапы, тело, покрытое чёрной слизью, и тусклые глаза, как угли. Оно хрипло зашипело, но, к удивлению девушки, не напало, а отступило в темноту. Она замерла, сжимая факел, но существо исчезло. — Не может быть, чтобы так повезло… — прошептала она, а затем заулыбалась темноте.

***

— Как оно выглядело? — Гаюс раскрыл перед ней книгу, едва Мерилин вернулась. — Всё в мазуте, с тремя лапами, — вспоминала она, радуясь своей находке и удачи. — Оно не нападало, просто смотрело. Гаюс ткнул в страницу с рисунком. — Вот! Это оно! — воскликнула Мерилин. — Аванг, — безрадостно сказал старик. — Существо из глины, созданное магом.

***

Мерилин без стука ворвалась в комнату Артура. Он сидел за столом, изучая свиток. — Ты идиотка! — вскочил он. — Знаешь, что было бы, если бы отец не поверил мне? — Да, я бы уже была без головы. — быстро ответила она. — Но мне нужна помощь! — Что? — Артур прищурился. Уверенность в её голосе поразило его, особенно, после признания в колдовстве. — Книга, — сказала Мерилин. — Из закрытой библиотеки. Там может быть ответ, как остановить это. Он смотрел на неё, будто решая, не выгнать ли её прямо сейчас. Но затем кивнул. — Остановить это? — переспросил он, вставая на ноги, — Если это опять твои фокусы, я сам тебя на плаху отправлю.

Эпизод V. Огонь и пепел

Перед входом в библиотеку Камелота Артур остановился, скрестив руки. — Я приказываю: расскажи, что ты ищешь, — твёрдо сказал он, глядя на Мерилин. Она вздохнула, поправляя выбившуюся каштановую прядь. — Существо, отравляющее воду, — Аванг. Гаюс сказал, оно рождено из глины. Он сказал, нам нужна особенная книга об элементах, чтобы понять, как его уничтожить. — Аванг? — Артур прищурился. — Откуда ты знаешь? — Я спустилась в подземелье, — призналась Мерилин. — И видела его. — Ты видела монстра? — его брови взлетели, в голосе мелькнуло беспокойство. — И как ты спаслась? — Убежала, — коротко ответила она, пожав плечами. — Ну как убежала… Оно… он… не особо спешил меня догонять. Артур закатил глаза и зло выдохнул, словно не веря в то, что это происходит на самом деле.

***

Библиотека Камелота пустовало. За конторкой стоял библиотекарь — сухощавый старик в чёрном одеянии, чьи седые волосы были стянуты в тугой хвост. Его глаза подозрительно щурились из-под очков. — О каких элементах вы хотите узнать, милорд? — спросил он, глядя на Артура. — Ну… — Артур замялся, бросив взгляд на Мерилин. — Расскажи ей, она у нас… учёная. Девушка закатила глаза, но шагнула вперёд. — Нам нужно всё о глиняных существах, — сказала она, её голос был твёрд. — Аванг. Как его уничтожить? Библиотекарь нахмурился, его пальцы замерли на свитке. — Аванг? — переспросил он, понизив голос. — Откуда вы знаете это имя? — Неважно, — отрезала Мерилин. — Есть книга или нет? Старик помедлил, оглядев их, будто решая, не позвать ли стражу. — Есть старый трактат о големах, — наконец сказал он, указав на запертую дверь в углу. — Но он в закрытом разделе. Говорят, глина рушится под жаром, если пламя усилить… особым способом. — Каким? — Мерилин подалась вперёд, её синие глаза горели. — Это не для слуг, — библиотекарь выпрямился. — Только с позволения короля. — Я идиотка!, — буркнула Мерилин, развернувшись к выходу. — Я тебе говорил, — хмыкнул Артур, догоняя её в коридоре. Он схватил её за руку, заставив остановиться. — Что ты поняла? — Огонь, — выпалила она, а про себя додумала: и магия. — Нужно сжечь Аванга! Попробовать… — Ты хочешь сражаться с монстром? — Артур выпучил глаза. — Это безумие! Она была полоумной, которая решила в одиночку проверять теорию на монстре, уже погубившем нескольких человек. — Я должна спасти Гвена, — отчеканила Мерилин, выдернув руку. — Он невиновен. Если уничтожить Аванга, болезнь остановится, и Утер его отпустит. Артур смотрел на неё, будто решая, отговаривать или присоединиться. Наконец он кивнул. — Спустимся в подземелье ночью, — сказал он тише. — Но если слова из трактата — сказки, мы уходим. — Справедливо, — хмыкнула Мерилин. — Только не забудь меч. Иначе мне придётся драться метлой.

***

Спуск в подземелье был мрачным. Факел в руке Артура отбрасывал дрожащие тени на стены, где поблёскивали капли влажности. Мерилин шагала за ним, сжимая кинжал, который стащила у Гаюса. Внезапно Артур замер, подняв руку. — Тихо, — прошипел он, вглядываясь в темноту. — Кто-то следит. Мерилин обернулась и ахнула. Из тени выступила Моргана, её тёмные волосы были собраны в тугую косу, а в руках она держала меч и факел. Её зелёные глаза сверкали решимостью. Мерилин мало знала Моргану, они ни разу не общались, да и повода не было. — Моргана! Что ты здесь делаешь?! — рявкнул Артур. — Очевидно, хочу помочь Гвену, — отрезала она. — Я подслушала ваш разговор в библиотеке. Он мой друг, и я не останусь в стороне. — Ты возвращаешься наверх, — Артур шагнул к ней. — Отец закуёт нас в цепи, если узнает, что я подверг тебя опасности. — Он не узнает, — Моргана гордо вскинула подбородок и двинулась вперёд, обогнав их. — Пошли. Мерилин хмыкнула, бросив на Артура взгляд. — Кажется, она не из тех, кто слушает приказы. — восхитилась Мерилин. — Заткнись, — буркнул принц в ответ. — Как найдём Аванга? — спросила Моргана, освещая факелом узкий коридор. — Думаю, он сам нас найдёт, — мрачно ответила Мерилин. — Главное — огонь. В прошлый раз Аванг казался… не таким уж страшным. — Не таким уж? — Артур закатил глаза. — Ты уверена, что не перепутала его с дворовой кошкой? — Стойте, — вдруг скомандовала Моргана. — Там кто-то есть. Из тьмы выскочило существо — точь-в-точь как на рисунке Гаюса. Аванг, покрытый чёрной слизью, двигался на трёх когтистых лапах, его тусклые глаза горели злобой. Он ринулся на Артура, игнорируя Мерилин и Моргану. — Безобидно?! — выкрикнул Артур, замахнувшись мечом. Клинок со звоном ударил по телу Аванга, но лишь оставил царапину. — Огонь, Артур! Используй огонь! — крикнула Мерилин. Моргана, не раздумывая, швырнула свой факел в монстра. Пламя лизнуло его бок, но Аванг лишь зашипел, не замедлившись. — Моргана, назад! — Мерилин отпрыгнула назад, внимательно наблюдая за подопечной короля, что осталась стоять на месте. Аванг не обращал на них обоих никакого внимания, нацелившись на принца. Мерилин сжала кулаки. Она знала, что магия — риск, но выбора не было. — Швереи Ник Смосе, — шепнула она, направив взгляд на факел Артура. Пламя вспыхнуло ярче и перекинулось на Аванга, охватив его чёрное тело. Девушки прикрыли глаза, отступая. Существо завопило, его хриплый рёв эхом разнёсся по подземелью. Через мгновение всё стихло. На полу осталась лишь кучка дымящегося пепла. — Получилось, — выдохнул Артур, опуская меч. Его грудь тяжело вздымалась, а голубые глаза блестели от адреналина. — Нужно рассказать Гаюсу, — сказала Мерилин, вытирая пот со лба. — Аванг — дело рук могущественного мага. Даже если бы Гвен был колдуном, ему бы не хватило сил создать такое. — Сначала Утеру, — возразила Моргана, поправляя косу. — Он должен знать, что Гвен невиновен. — Гаюсу, — настаивала Мерилин. — Он разберётся, как убедить Утера. Артур кивнул, соглашаясь с ней.

Эпизод VI. Новый заговор

В покоях Артура пахло металлом от доспехов, сваленных в углу. Солнечный свет лился сквозь узкое окно, освещая красный парадный пиджак, который Мерилин примеряла на принца. Она заколола булавкой отворот рукава, стараясь не уколоть его. — Такие дворцовые приёмы для меня — сплошная загадка, — пробормотала она, отмеряя длину рукава. — Все эти поклоны, улыбки… как будто я в цирке, только без жонглёров. — Ты что сравнила королевский двор с клоунами?  Мерилин поджала губы и не ответила. — Скоро привыкнешь, — протянул Артур, стягивая пиджак. — Тебя почти пригласили. — Правда? — Мерилин выгнула бровь. — И кем я буду? Главной звездой бала? — Почти, — хмыкнул он. — Будешь наполнять мой кубок. — Какая честь, — саркастично фыркнула она, закатывая глаза. — Мне ещё твой плащ заштопать и причесывать лошадей. Они будут выглядеть лучше вас! Артур рассмеялся — коротко, но искренне. — Не искушай судьбу, она может подбросить ещё больше дел. — бросил он, но его взгляд смягчился. — Ты… неплохо справилась в подземелье. Мерилин замерла, не ожидая похвалы. — Это что, комплимент? — усмехнулась она. — Осторожно, я могу привыкнуть. Он фыркнул и отвернулся, но уголки его губ дрогнули.

***

Вернувшись к Гаюсу, Мерилин рухнула на стул, всё ещё вспоминая монстра в подземелье. — Аванг мёртв, — сказала она. — Гвен свободен? Гаюс кивнул, но его взгляд был мрачен. — Утер отпустил его, но маг, создавший это чудовище, всё ещё где-то в Камелоте. Будь осторожна, Мерилин.  — Я всегда осторожна, — хмыкнула она, но сердце сжалось от тревоги. — В подземелье, это существо, оно не тронуло ни меня, ни Моргану. Почему? — Вы девушки? — предположил Гаюс. — А. Как по-джентльменски. — разочарованно скривила губы Мерилин. Ответ звучал странно, но вполне логично.

Эпизод VII. За мир!

Коридоры замка Камелота гудели от шагов слуг и звона посуды — подготовка к приёму гостей была в самом разгаре. Воздух пах воском от начищенных полов и свежим хлебом, доносящимся из кухонь. Мерилин, сжимая в одной руке новый пиджак Артура, а в другой корзину с грязным бельём, чуть не врезалась в Гаюса, чьё лицо было мрачнее тучи. — Прости, Гаюс, я не успеваю! — выпалила она, пытаясь обойти старика. — Костюм Артура должен быть готов к завтра. — Ты обещала доварить настойку! — рявкнул он, скрестив руки. — Что я, по-твоему, отдам сэру Роберту? Его нога снова ноет, а я не волшебник! — Вечером сделаю, — взмолилась Мерилин. — Скажи сэру Роберту, что я… в смысле ты, очень извиняешься. Ну, пожалуйста! Гаюс закатил глаза, но смягчился. — Чтобы к утру было, — буркнул он и поплёлся к покоям короля, бормоча что-то о неблагодарных ученицах себе под нос. Мерилин развернулась, но в спешке споткнулась. Пиджак и корзина выскользнули из рук, и бельё с громким шорохом покатилось по каменной лестнице, ведущей в главный зал. — О, нет, нет, нет! — простонала она, глядя на хаос внизу. — Давай помогу, — раздался мягкий голос. Рядом появилась девушка с огромными синими глазами и тёмными волосами, уложенными под яркий восточный тюрбан. Её платье было простым, но аккуратным, а улыбка — тёплой и искренней. — Спасибо, — выдохнула Мерилин, спускаясь за вещами. — Я Мерилин, служу Артуру. А ты…? — Кара, — ответила девушка, собирая разбросанные рубашки. — Служу сэру Баерду, он недавно прибыл в Камелот. Моя мать умерла, и я заняла её место при дворе. Так что я новичок, можно сказать. — Мне жаль, — Мерилин покачала головой, её голос смягчился. — Я тоже недолго у Артура. Поверь, это… испытание. Кара рассмеялась, её глаза загорелись. — О, я слышала, он любит командовать! Но быть рядом с принцем — это же так волнующе, правда? — Волнующе? — Мерилин фыркнула. — Скорее, как жонглировать горящими факелами, пока тебя поливают вином. Они обе рассмеялись, и Мерилин почувствовала, что Кара ей нравится — в ней была лёгкость, которой так не хватало в суете замка.

***

Пиршественный зал Камелота сиял в свете люстр. Длинные столы ломились от блюд: жареные фазаны, пироги с золотистой корочкой и кувшины с вином отражали пламя факелов. Гул голосов гостей заглушал музыку лютнистов. Мерилин и Гвен стояли у стены, наполняя кувшины вином для знати. — Гаюс искал тебя, — шепнул Гвен, аккуратно подливав напиток. — Он был мрачнее, чем Утер, когда узнал про Аванга. — Я забыла про его настойку, — выдохнула Мерилин, поджав губы. — Уже второй раз. Он меня точно в котле сварит! У него их много! — Если добавит трав, наверняка, получится неплохое снадобье, — хмыкнул Гвен, и они оба тихо рассмеялись. В центре зала сэр Баерд, высокий мужчина с густой бородой и холодными глазами, поднялся со своего места. — Люди Камелота! — его голос разнёсся над залом. — Долгое время мы были врагами. Сегодня знаменательный день: мы подпишем мир между нашими государствами! Гости зааплодировали, но Мерилин напряглась — что-то в тоне Баерда казалось ей фальшивым. — Мерилин! — вдруг раздался шёпот. Кара, бледная и напуганная, схватила её за руку. Её синие глаза метались, а тюрбан чуть съехал набок. — Кара? — удивилась Мерилин, чуть не пролив вино. — Нужно поговорить, — прошептала Кара, утягивая её к выходу. — Вернусь через минуту, — бросила Мерилин Гвену, который лишь кивнул, озадаченно глядя им вслед. В узком коридоре, освещённом лишь тусклым светом факела, Кара прижалась к стене, её руки дрожали. — Я знаю, что случится что-то ужасное, — выпалила она. — Я видела то, чего не должна была. Баерд утром отравил кубок, который хочет подарить Артуру. Мерилин похолодела, вспоминая интриги Валианта на турнире. — Баерд хочет мира, разве нет? — спросила она, стараясь говорить спокойно. — Нет, — Кара покачала головой, её губы дрожали. — Он хочет войны. Если Артур умрёт, Утер будет сломлен, и Баерд захватит Камелот. Он три месяца готовил своих солдат. — Когда он подарит кубок? — Мерилин схватила Кару за плечи. — Сейчас, — выдохнула та.

***

В зале сэр Баерд поднял кубок, его голос гремел: — Выпьем же за мир! Мерилин ворвалась обратно, её взгляд метнулся к Артуру. Он держал новый блестящий кубок, готовясь поднести его к губам. — Нет! — крикнула она, бросившись к принцу и выхватив чашу из рук. — Мерилин! — рявкнул Артур, его лицо побагровело. — Ты что творишь?! — Кубок отравлен, — выпалила она, переводя дыхание. Зал ахнул, гости зашептались, а музыка смолкла. — Ты спятила?! — Артур шагнул к ней, вырывая кубок. — Это уже не смешно! — Баерд отравил его, — твёрдо сказала Мерилин, глядя ему в глаза. — Он не хочет мира, сэр. — она часто добавляла сэр, когда хотела получить милостыню. — Ложь! — Баерд вскочил, наставив на неё меч. Его оруженосцы тут же обнажили клинки, и зал наполнился звоном стали. — Простите, сэр, она не в себе, — Артур попытался сгладить ситуацию, но его голос дрожал от гнева. — Кубок отравлен! — настаивала Мерилин, её синие глаза горели решимостью. — Доказательства? — голос Утера прорезал шум. Король поднялся с трона, его взгляд впился в девушку, словно меч. — Его видели, сэр, — сказала Мерилин, стараясь не выдать Кару. — Кто? — Утер прищурился. — Не могу сказать, — она опустила глаза, чувствуя, как её слова звучат слабо. Утер шагнул вперёд, его лицо было непроницаемым. — Артур, отдай кубок, — приказал он. — Если это ложь, Баерд, тебе нечего бояться. — Гнусная клевета! — прорычал Баерд, но его рука дрогнула. — Я сам выпью из него! — Нет, — отрезал Утер. — Если кубок чист, я отдам тебе эту служанку и извинюсь. Если отравлен — убью тебя собственноручно. — Он повернулся к Мерилин. — Пей. — король ни секунды не сомневался. Мерилин замерла, её пальцы сжали холодный металл кубка. Она бросила взгляд на Гаюса, стоявшего в толпе. Его лицо было бледнее мела, глаза кричали: «Не надо». — Отец, это абсурд! — Артур шагнул вперёд. — Если кубок отравлен, она умрёт! — Именно, — кивнул Утер. — Так мы узнаем правду. Мерилин поднесла кубок к губам, её рука дрожала. Она сделала глоток, чувствуя, как холодная жидкость обжигает горло. — До дна, — холодно приказал Утер. Она продолжала пить, каждый глоток был как шаг к пропасти. Гости затаили дыхание, а зал будто замер. Мерилин опустила кубок, её взгляд упал на дно — там что-то блестело, крошечное и тёмное, похожее на лепесток. — Она в порядке, — объявил Баерд, его голос дрожал от облегчения. — Всё в порядке, — эхом повторила Мерилин, но в ту же секунду её горло вспыхнуло огнём. Она схватилась за шею, пытаясь вдохнуть, но воздух обжигал лёгкие. Ноги подкосились, и она рухнула на колени. — Гаюс! — крикнул Артур, бросаясь к ней. — Помоги! Мерилин хватала ртом воздух, но тьма уже затягивала её. Последнее, что она услышала, был хриплый голос Гаюса: — Мерилин! Держись!

Эпизод VIII. Цветок смерти

Чернота окутала Мерилин, её сознание тонуло в пустоте. Вдруг сквозь тьму прорезался голос — холодный, звонкий, как звон стекла: — Ты умрёшь, Мерилин. И принц умрёт с тобой. Тот, кто создал Аванга, уже близко. Ты не остановишь его. На нее смотрела женщина с кошачьим синими глазами и тугими чёрными косами. Мерилин хотела ответить, но тьма поглотила их обеих.

***

Она лежала на кровати в покоях Гаюса. Комната пахла травами и чем-то едким, а свет свечи дрожал от лёгкого сквозняка. Гаюс склонился над ней, его лицо было напряжённым, а пальцы рылись в свитках. — Что с ней? — спросил Артур, стоя у двери. Его голос был полон тревоги, но он держался на расстоянии. — Вы забрали кубок? — Гаюс не поднял глаз, продолжая осматривать Мерилин. — Вот, — Гвен шагнул вперёд, протягивая золотую чашу. Лекарь взял кубок, внимательно разглядывая дно. Его брови нахмурились. — Кажется, я знаю, что это, — пробормотал он. — Лепесток цветка смерти. — Смерти? — выпалил Артур, подходя ближе. — Гаюс, у неё жар, — Гвен прикоснулся ко лбу Мерилин, его голос дрожал. — Она горит. — Обложи её холодными тряпками, — велел Гаюс, роясь в книгах. — Быстро! — Я принесу воду из колодца. — кивнул Гвен, метнувшись к двери. — Она будет в порядке? — Артур сжал кулаки, его тон был резким, требуя правды. — Не могу обещать, сэр, — Гаюс покачал головой, открывая фолиант. — Противоядие возможно, но нужен ещё один цветок смерти. А он растёт только в пещерах под лесом Балок, если верить легендам. — Легендам? — Артур нахмурился. — Никто не возвращался из тех пещер, сэр. — мрачно ответил Гаюс. — И есть ещё одна проблема. — Какая? — Артур шагнул к столу. Гаюс указал на рисунок в книге — змееподобное существо с горящими глазами. — Пещеры охраняет василиск, — сказал он. — Утер запретил приближаться к лесу много лет назад. — Василиск? — Артур фыркнул. — Это сказки! — Это опасно, — твёрдо сказал Гаюс. — Что будет, если мы не найдём противоядие? — спросил Артур, его голос стал тише. Гаюс вздохнул, глядя на текст. — Мерилин умрёт через четыре дня, — сказал он. — Медленно и мучительно. Мерилин застонала, её тело выгнулось от боли. Гвен, вернувшись с водой, тут же приложил мокрую тряпку к её лбу.

***

Прошло четыре дня. Мерилин открыла глаза, но веки были тяжёлыми, а тело онемело, словно налитое свинцом. Она лежала на кровати Гаюса, окружённая запахом трав и воска. Свет свечи дрожал, отбрасывая тени на лицо старика, склонившегося над ней. — Мерилин! — воскликнул Гаюс, его голос был звонок от облегчения. — Ты меня слышишь? — В… воду… — простонала она, горло саднило. — Вот, держи, — Гвен осторожно приподнял её и помог сделать пару глотков. Его руки были тёплыми, но дрожали. Мерилин моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. В углу комнаты стоял Артур, его поза была напряжённой, но он не подходил ближе. — Как она? — спросил он, его голос был сдержанным. — Процесс долгий, но она справится, — Гаюс улыбнулся, вытирая пот со лба. — Вы молодец, сэр. Если бы не вы, мы бы её потеряли. — Руки… — прошептала Мерилин, её пальцы словно не принадлежали ей. — Онемение пройдёт, — успокоил Гаюс. — Тебе нужен отдых. Мы с Гвеном будем дежурить по очереди. А ты, Артур, иди спать. Артур кивнул, но задержался, бросив на Мерилин долгий взгляд, прежде чем уйти.

***

Через день Мерилин сидела за столом в покоях Гаюса, всё ещё бледная, но уже способная держать ложку. Комната была завалена книгами, а котелок на столе тихо шипел, выпуская травяной пар. Гвен поставил перед ней миску с кашей, его лицо светилось радостью. — Тебе лучше! — объявил он, садясь рядом. — Такими темпами через неделю буду бегать за Артуром с его мечами, — хмыкнула Мерилин, ковыряя кашу. — Или ткать ему новый плащ. Он, похоже, иногда забывается, думает, что я швея. Гвен рассмеялся, его карие глаза заискрились. — Уверен, он ждёт не дождётся, — сказал он.  Мерилин пожала плечами, но её улыбка была тёплой. — Спасибо, что не дал мне сойти с ума от этого жара. — Не за что, — Гвен мягко улыбнулся. — Но благодарить стоит не только меня. Гаюс рассказал Мерилин о цветке смерти. О пещерах. И о том, что Артур добыл образец для противоядия. Мысли её прервал Гвен. — Артур не рассказал даже Гаюсу, что случилось в пещерах. — сказал он. — Любит драматизировать, — фыркнула Мерилин, отмахнувшись. — Наверняка просто споткнулся о камень и теперь строит из себя героя. Дверь распахнулась, и в комнату без стука вошёл Артур. Гвен тут же вскочил, коротко поклонившись, и склонил голову. Повисла тишина. — Приятного аппетита, — бросил Гвен и быстро вышел, оставив их двоих наедине. Мерилин медленно повернула голову, её взгляд был полон сарказма. — Всё ещё жива? — спросил Артур, скрестив руки. Его тон был лёгким. — Говорят, благодаря вам, — ответила она, отложив ложку. — Надо бы поблагодарить. — Пустяки, — он махнул рукой. — Хорошую прислугу трудно найти. — Кажется, у меня теперь ещё и слуховые галлюцинации, — хмыкнула Мерилин. — Это был ещё один комплимент? — Не обольщайся, — Артур усмехнулся. — Надеюсь, к утру ты поправишься и ты вернёшься к своим обязанностям. — К утру? — она выгнула бровь. — Может, послезавтра? — Хорошо, до послезавтра, — неожиданно быстро согласился он, направляясь к двери. — Что там произошло? — вдруг спросила Мерилин, её голос стал серьёзнее. — В пещерах. Артур замер, его рука застыла на ручке двери. Он слегка повернулся, но его лицо осталось в тени. — Ничего сложного, — бросил он, но его тон был слишком небрежным, чтобы поверить. — Просто цветок. Мерилин прищурилась, но не стала настаивать. Дверь за принцем закрылась, и она осталась наедине с кашей и своими мыслями. Кто-то в Камелоте всё ещё играл с магией, и этот кто-то был опаснее Аванга. Она вспомнила бледное лицо из сна — женщина с синими глазами и чёрными косами. Кто она? И почему её слова звучали как предупреждение?