Глава 5. Пепел и клятвы

Эпизод I. Тихий праздник

Парадные флаги на стенах замка висели приспущены, точно траурные знамёна, тяжело колыхаясь от редких порывов ветра. Слуги скользили по коридорам бесшумно, словно тени, не поднимая глаз от холодного каменного пола. Даже рыцари, привыкшие греметь железом при каждом шаге, теперь ступали осторожно и говорили шёпотом, боясь разбить хрустальную тишину, что окутала величественный, но сегодня мрачный уголок Альбиона. Камелот замер в день рождения Артура — в тот самый день, когда умерла королева Игрейн. Мерилин обвела взглядом пустую комнату Гаюса. Старик ушёл на мессу за упокой души королевы и до ночи так и не вернулся — король неожиданно пригласил его к ужину и весь вечер, не умолкая, говорил о прекрасной Игрейн: о любви, что не угасла после её смерти, и, конечно, о своей ненависти к магии. Девушка положила на захламлённый стол, между склянок и пузырьков, письмо, в котором коротко сообщила Гаюсу о своём отъезде. Затушив свечу, Мерилин выскользнула в ночь.

***

Темнота стелилась по лесу. Мерилин вела в поводу рыцарского коня, а сама ехала сзади на старой кобыле. Та не была резвым скакуном, зато не пыталась при каждом удобном случае сбросить неумелую наездницу на землю. Письмо от давней знакомой Гаюса и Хунит — Бэрты, жгло карман плаща: посевы в Вест-Холле, деревне на самой окраине владений Камелота, выгорели дотла. Мерилин решила разобраться, пока неурожай не стал новой бедой после недавнего проклятия, что обрушилось на королевство из-за убийства единорога. Добравшись до Мрачного озера, девушка спрыгнула на мягкий мох, оставляя на нём глубокие следы. Мерилин знала, что остановилась в нужном месте. Гвен, подслушав утреннюю ссору Артура и Морганы, шепнул ей по секрету: принц сбежал сюда, чтобы избежать скорбных взглядов на вечерней мессе. — Мерилин! — выругался знакомый голос, едва её силуэт, подсвеченный лунным светом, вынырнул из леса. Артур, сидевший на берегу, вскочил, хватаясь за ножны. Его лицо, освещённое фонарём Мерилин, выражало смесь удивления и раздражения. — Какая неожиданная встреча, сэр, — постаралась она звучать непринуждённо. Тишина звенела, нарушаемая лишь писком мошкары, слетевшейся к свету. — Что ты здесь делаешь? — Артур убрал меч, его брови нахмурились. — Гаюс поручил мне срочное дело, — гордо ответила она, привирая об указании старика. — Ночью? — скептически уточнил он, скрестив руки. — Днём я обычно прислуживаю одному принцу, — съязвила Мерилин, улыбаясь. — Он тот ещё изверг. — Завтра меня не будет в замке. Можешь взять выходной, — буркнул он, усаживаясь на расстеленный плащ. Артур мимолётно посмотрел на звёзды, словно пытаясь понять наступил ли следующий день или ещё нет. День рождения всегда был для него тяжёлым — не праздником, а напоминанием о матери, которую он никогда не знал. — Ладно, — пожала плечами Мерилин, подходя ближе. Она бросила ему на колени тёмный плащ простолюдина. — Можете сидеть здесь всю неделю, сэр. — учтиво добавила она обращение. — Или можете помочь мне спасти Камелот от новой напасти. Очень опасной. Артур замер, глядя на плащ, будто она кинула ему дерзкий вызов. — В Вест-Холле выгорели посевы, — продолжила Мерилин, словно не замечая его растерянности. — Гаюс говорит, без трав для снадобий половина замка не будет спать. Особенно Моргана, — добавила она, стараясь вызвать побольше жалости. — Поездка займёт несколько дней. Нас будут искать, — возразил принц. — Гаюс всё уладит, — довольно улыбнулась Мерилин, вспоминая оставленное в покоях письмо. — И, кстати, у меня совершенно случайно есть вторая лошадь. Артур усмехнулся, поднимаясь. — Ты всё подстроила. — серьёзно констатировал он, но в его глазах мелькнула искренняя улыбка. — Как я уже сказала, сэр, можете остаться и… — она небрежно кинула рукой на озеро, размышляя, — созерцать воду! — Для слуги ты ведёшь себя слишком нагло, — бросил он, но первый пошёл к лошадям. Мерилин замерла, задумавшись. После случившегося в Эльдоре она стала осторожнее в словах. Смерть Уилла, похоже, изменила её сильнее, чем она была готова признать: теперь каждое слово невольно взвешивалось на невидимых весах. А ненависть Артура к магии — та, о которой при дворе уже не шептались, а говорили вполголоса — впервые стала пугать её.

***

— Ты давно их знаешь? — спросил Артур, пока они ехали по безлюдным полям. Мерилин только что рассказала ему о Бэрте и её муже Кэтче. — Они растят травы для Гаюса много лет, — ответила девушка, пытаясь устроиться поудобнее в ненавистном седле. Усталость давила на веки, но она оживилась: — И… лучше не говорите, что вы принц. — С чего бы? — юноша остановил коня, нахмурившись. Мерилин вздохнула. — Бэрта и Кэтч… не любят королевский двор, — начала она осторожно. — Их сын, Лион, был лекарем. Если коротко, то его обвинили в магии и повесили. Утер… — девушка запнулась, боясь осуждения. — Если отец так решил, значит, было за что, — воинственно отрезал Артур, но его взгляд дрогнул. Мерилин отвела глаза, подавляя желание возразить. — Они хорошие люди, — тихо сказала она, пытаясь подбирать слова. — Их боль можно понять. Если они узнают, кто вы, это многое осложнит. Артур промолчал, но его лицо смягчилось. На привале он нарушил тишину: — Расскажи о Лионе, их сыне. Мерилин, наполняя фляги холодной речной водой, вздрогнула. — Он был лекарем, — повторила она, глядя на искры солнца в струях. — Лион пытался спасти свою возлюбленную от болезни. Всеми методами. Его поймали за колдовством. На следующий день повесили. А она умерла в муках. — фразы были короткими, но голос тяжелел. — Лион не был магом, он не пользовался колдовством до этого случая. Гаюс винит себя, что не остановил его и не смог спасти её. Он считает своим долгом помогать Бэрте и Кэтчу, поэтому закупает травы именно у них. Артур отвернулся, его лицо стало каменным. Слова Мерилин легли грузом, навеянным рассуждением о поступке отца. Принц отказался от еды, погружённый в свои мысли. — Переоденьтесь, — Мерилин протянула ему мешок с крестьянской одеждой. — И спрячьте меч. В этих местах оружие не носят со времён Великой Чистки. — Всё чешется, — пожаловался Артур через десять минут, когда сменил обличие. — Одежда новая, — улыбнулась она, забирая королевские вещи. — Если вы переживали о вшах. — усмехнулась она, заставляя принца чувствовать неловкость.

Эпизод II. Вест-Холл

Час спустя они подъехали к домишкам Вест-Холла. Поля простирались до горизонта, всё было нарочито спокойно. На крыльце одного дома, окружённого грядками, появился худощавый старик. — Мерилин! — радостно воскликнул Кэтч, его лицо засветилось на фоне серых облаков. — Кэтч! — Мерилин обняла низенького старика в подтяжках. — Это Рон, — представила она Артура. — Помогает Гаюсу. Мы из-за посевов. Улыбчивый старик с седыми волосами и очками на носу протянул руку юноше,— Мистер Кэтч, можно просто Кэтч! — Рон, — подыграл принц, скрывая довольную улыбку. По крайней мере, его не узнали сразу же. Бэрта, тучная женщина со скалкой, появилась на пороге. — Ой, я переоденусь! — спохватилась она и быстро же скрылась за дверью. Вернувшись, она расцеловала девушку и пожаловалась, — Мерилин, надеюсь у тебя дела идут лучше. Наши грядки с перцем и клумбы с пустырником — пропали! Словно солнце их выжгло, но у нас весь месяц пасмурно! Это так странно! — Мы разберёмся, — уверенно сказал Артур. Бэрта слабо улыбнулась, глядя на юношу, что приковал её острый взгляд с самого начала. — Это Рон, друг Гаюса, — пояснил Кэтч. — Приятно, Рон, — кивнула она. — Проходите, устали с дороги! — спохватилась она, хватаясь за ручку двери, — Кэтч, напои лошадей!

***

Двухэтажный дом Бэрты и Кэтча стоял среди бескрайних полей, его белёные стены мягко светились под пасмурным небом. Деревянные рамы окон, потемневшие от времени, источали ароматы сушёных трав. А внутри уютная кухня с массивным столом, отполированным до блеска, соседствовала с кладовкой, ныне пустотой, и спальней, где на стенах висели гербарии редких растений. — Наверху есть вторая комната, располагайтесь, — кивнула Бэрта, её голос был тёплым, как шерстяной плед, но в нём сквозила уловимая усталость. Рыжеволосая хозяйка наполнила чайник водой, и тот зашумел на огне, создавая уютный фон. — Как поживает Гаюс? — спросила она, обращаясь к Мерилин, что устроилась за столом. — Переживает за вас, — ответила девушка, оглядывая помещение. Бэрта вздохнула, её лицо омрачила тоска, она вновь вспомнила о своей беде. — Эта напасть… словно проклятье, — прошептала она, качая головой. — Мы разберёмся, — перебила Мерилин, не позволяя Бэрте расстраиваться. — Гаюс дал чёткие указания. Это могут быть паразиты или грибок. — она звучала уверенно. — Ты как всегда видишь свет в тёмной чаще, Мерилин, — добро улыбнулась Бэрта, но её улыбка была печальной. — А вы, Рон? — обратилась она к Артуру, который стоял в стороне, глядя в окно, где поля тонули в сером мареве. — Расскажите о себе. Артур кашлянул, будто его застали врасплох. — Просто… помогаю Гаюсу, — буркнул он, избегая взгляда, словно боялся, что его королевская осанка выдаст правду. — Скромный! — хмыкнула Бэрта, подмигнув Мерилин. — Это хорошо! — они оба рассмеялись, и лишь принц растерянно отвёл взгляд в сторону.

***

После чаепития Артур и Мерилин вышли на улицу и побрели к полю, выжженному дотла. Чёрный пепел хрустел под ногами. Соседние поля колыхались под ветром, но здесь — царила мёртвая тишина. — Оно выгорело, — произнёс Артур. Он смотрел на угли, смешанные с сухими стеблями, ища в них разгадку. — Пожара не было, он бы затронул и дом, — тихо проговорила Мерилин, опустившись на корточки. Её пальцы коснулись земли, и она нахмурилась, — Это не огонь… что-то другое. — Паразиты? — спросил принц, его брови сошлись. — Не знаю, не думаю… — ответила она, её лицо стало серьёзным. — Даже самые злые паразиты не уничтожат гектар за ночь. — Как давно одно выгорело? — уточнил Артур, его голос стал твёрдым. — Неделю назад. Это не связано с единорогом. — добавила Мерилин, её сердце сжалось от мысли, что в этом может быть замешана магия, — Если так пойдёт, Бэрта и Кэтч потеряют всё к концу недели. — Если это продолжится, их поля превратятся в пустыню, — мрачно согласился Артур, его глаза наполнились тревогой за этих простых людей, чья доброта тронула его. — Обойдём всё и поищем что-то необычное. Разделимся! — скомандовала Мерилин, забыв, что перед ней принц. Артур не возражал, лишь слабо кивнул.

***

— Следы уводят через границу, в Эзиндор, — объявил Артур, вернувшись в дом. Они нашли мелкие отпечатки в золе на краю поля, будто оставленные детской ногой. Его голос прогремел, как гром среди тишины, разрывая уютную атмосферу кухни. — Эзендорцы никогда не переходили границу! — спохватился Кэтч, его добродушное лицо вытянулось в недоумении и ужасе. — Да, Камелот и Эзиндор разорвали связи, но их крестьяне не такие, как король Гэрвин. Они осторожны, как мыши в амбаре. Боятся войны с Утером! — Похоже, детские следы, — сказал Артур, стараясь успокоить старика, хотя в душе и сам сомневался. — Может, соседские ребятишки решили подшутить? — То есть не магия? — встрепенулась Бэрта, сжимая рукав Кэтча так, будто он был её якорем. Её голос был неуверенным, озвучивая страх, что витал в комнате. Кажется, она боялась магии сильнее всего на свете. — Скорее всего… ребёнок, — развёл руками принц, но его взгляд метнулся к Мерилин, чьё молчание было красноречивее слов. Девушка кивнула, стараясь спрятать свои тяжёлые догадки под лёгкой улыбкой.

***

— Здесь… — Артур замер на пороге комнаты второго этажа с низким потолком. Внутри было мрачно, как в заброшенной часовне, а единственная кровать в углу выглядела сиротливо и бедно. — Я переночую в кладовке, — тут же произнесла Мерилин, назвав тесную комнатку на первом этаже так довольно, будто это был королевский покой. — Там… уютнее. — Завтра поедем в соседнюю деревню, — продолжил Артур, словно не услышав её, его мысли уже блуждали по детским следам в Эзиндор. — Боюсь Пендрагану не будут рады на этих территориях… Утром раствор Гаюса покажет, есть ли магия, — добавила Мерилин, вываливая сумки принца на стул с лёгким раздражением. — Здесь нет магии! — уверенно заявил Артур, его голос звенел очевидно, как будто он уже разгадал загадку. — Это чья-то злая шутка. Найдём детей, узнаем, что за яд, и дело с концом. Мерилин промолчала, её сердце сжалось от предчувствий. Она тяжело выдохнула, раздумывая над этими словами. — Расскажи, — вдруг сменил тему принц, заметив, её мрачный взгляд. — Ты думаешь о Лионе? Что магия снова рушит их жизнь? — Думаю о том, что напасть может перенестись и на соседние деревни. — быстро соврала она, натянув улыбку, будто надевая маску. — Надеюсь, вы правы, и это не магия, сэр. Нам всем будет лучше, если это окажется так. Артур помолчал, глядя в окно. Она вновь уходила от ответа. — Ты права, — вдруг сказал принц тихо, его голос стал искренним, — Они хорошие люди. Мне жаль, что им пришлось столько вынести.

***

— Доброе утро! — засияла Бэрта, подавая блинчики, пышные, как облака. Она лучилась теплом, окутывая гостей заботой, словно пытаясь залечить раны прошлого. — Кэтч, неси мёд, не спи! Кэтч копался где-то в подвале. — Я помогу! — Мерилин подхватила поднос, едва не уронив тарелки. — Блинчики выглядят так, что при любом дворе позавидовали бы! Тук-тук. — Входите! — крикнула Бэрта, её голос был радушным. На пороге появился черноволосый юноша, чьи глаза загорелись при виде Мерилин. — Здрав… Мерилин! — выкрикнул он, расплывшись в улыбке, яркой, как солнечный луч. — Хэнг! — взвизгнула она, бросив поднос на стол и кинувшись в объятия друга. — А? — Хэнг заметил Артура, спускавшегося без настроения по лестнице в крестьянской рубахе, похожей на мешок. — Рон, — хором сказали Мерилин и Артур. — Друг Гаюса, — добавила девушка с гордостью, будто представляла рыцаря. — И наш, — кивнула Бэрта, благодарно кивнув принцу. — Что привело тебя, Хэнг? — Плохие новости, — нахмурился он, и его лицо потемнело, — Беда добралась до моей деревни. Посевы матери выгорели. Ничего не осталось. — Мне жаль, — сказала Мерилин, положив руку ему на плечо, её голос был мягким. — Мы нашли детские следы, ведущие в Эзиндор. Может, просто шалость. Вдруг в ней проснулся оптимизм. — Кто бы это ни был, он использовал магию, — вмешался Артур, разрушив надежду. Он держал в руках синюю воду в склянке Гаюса — верный знак колдовства.

***

— Я иду с вами! — громко объявил Хэнг, затягивая верёвку на потрёпанном мешке, висящем на его низенькой кобыле. Хэнг был высокий, широкоплечий, с растрёпанной русой шевелюрой и вечной ухмылкой, будто только что выиграл спор с судьбой. Он стоял у ворот деревни в лёгкой кольчужной рубашке, с закатанными рукавами, и глаза его — светло-карие, почти золотые — горели упрямым, мальчишеским огнём. Мерилин и Артур уже отвязали своих коней. — Это правда необязательно, — тихо сказала девушка, пытаясь говорить спокойно. — Не обсуждается! — отрезал Хэнг и шагнул ближе, отчего его тень на миг накрыла её. — Во-первых, это дело чести. Я хочу посмотреть в глаза тому, кто спалил наши поля, будь то ребёнок или дракон. Во-вторых, я эти тропы знаю и могу пройти с закрытыми глазами, а вы, городские лебеди, — он бросил быстрый насмешливый взгляд на Артура, — на первом же овраге свернёте себе шеи. Принц сомкнул рот сильнее, дабы удержаться от ответа. Такие выпады он прощал только Мерилин — и то через силу. — И в-третьих, — Хэнг с гордой улыбкой выхватил из-под плаща простой, но ухоженный меч и поднял его к солнцу, будто это был королевский клинок, — в Эзиндоре магия разрешена по закону. А я её не боюсь. Мерилин глубоко вздохнула, чувствуя, как в груди шевельнулась беспомощность. Дорога обещала быть интересной. Хэнг был из тех, кто сначала рубит, потом спрашивает, — точная копия Артура, только без короны и без груза будущего на плечах. В прошлый раз, когда она и Гаюс гостили у Бэрты и Кэтча, Хэнг весь вечер потратил на рассказы о своих приключениях. Он жил в небольшой деревушке, но сомнений в том, что он приукрашивает свои истории не было. — Ладно? — очень неуверенно протянула Мерилин, глядя на принца и выжидая его окончательного решения. Артур нехотя кивнул. — Славно! — Хэнг одним движением вскочил в седло, готовый рваться в бой. Едва троица тронулась в путь, юноша стал умничать. — В Эзиндоре магию использует каждый второй, — Его голос был геройским. — Великая Чистка оставила шрамы. Здесь же король Гэрвин запретил колдовать открыто, чтобы не злить Утера. Жить на границе — как танцевать на острие меча. — Камелот не нападёт на Эзиндор. — возразил Артур, сжимая поводья. — Скажите это Утеру! — буркнул Хэнг, не зная, с кем спорит. — Он ненавидит магию, как чуму. И ему всё равно, что погибнут невинные! — Мы ищем ребёнка! — перебила его Мерилин, чувствуя, как разговор становится огнеопасными. — И что нам с ним делать? Извини, Хэнг, но не пугать же ребёнка мечом. — Поговорим, — отчеканил Артур, переводя дух. На том они и замолчали. Путь до границы занял два часа; пустынные поля сменились тёмным лесом, а воздух запах сыростью. — Пешком, — велел Хэнг, спешиваясь. — Деревня близко. Озирайтесь! С чужаками говорю я. Вы слишком городские, особенно ты, — упрекнул он в очередной раз Артура. Мерилин усмехнулась, но прикусила губу. — Стойте! — шепнул вдруг принц, заметив знакомые следы. — Они ведут на восток. Это в другую сторону от деревни. — Это плохо, — Хэнг нахмурился, и его лицо, обычно такое открытое, вдруг стало жёстким. — Там тяжёлая аура. Чистка оставила столько крови, что земля до сих пор не отдышалась. Даже самый святой священник там ничего не отмолит. Люди обходят эту часть леса стороной, я думал, что там никто не живёт. — Если боишься, можешь остаться, — бросил Артур, без задней мысли, но слова вылетели привычно-надменными. Хэнг вспыхнул мгновенно: щёки покраснели, глаза сузились. — Я? Боюсь? — Он шагнул вперёд так резко, что сухие ветки хрустнули под сапогом. — Пошли. Полчаса они шли молча, пока Артур внезапно не вскинул кулак. Отряд мгновенно замер. Принц бесшумно скользнул за ствол огромного дуба и жестом приказал остальным укрыться. — Тихо, — выдохнул он почти беззвучно. Мерилин выглянула из-за его плеча и почувствовала, как кровь отхлынула от лица. На тропинке, прямо посреди солнечного пятна, сидели двое. Кожа ярко-синяя, ростом едва по колено взрослому. На макушках серые пучки волос, стянутые чёрными ленточками. Незнакомцы обнимали плетёные корзинки, доверху набитые ягодами, яркими, как рубины. — Ну что, теперь война? Ты веришь в это? — пискнул тот, что был потоньше, закидывая в рот горсть клубники, украденной с полей камелотцев. Сок потёк по подбородку, и существо блаженно зажмурилось. — Высший пытался уговорить Брата, — ответил невесело второй, более пухлый. Голос был низкий, будто из-под земли. — Брат хочет вернуть поля. Те самые, где когда-то стоял наш дом. — Он не может! Это страшно! — первый перестал улыбаться, представляя в голове нечто кровавое. — Утер в гневе ужасен! Мне это совсем не нравится! И тут оба замерли, будто почуяли чужой взгляд. Хэнг не выдержал. С рычанием он выскочил из укрытия, перепрыгнул небольшой куст и одним движением накинул мешок на первое существо. — Хватай его! — завопил юноша. Мерилин рванулась вперёд, но Артур железной хваткой вцепился ей в рукав и оттащил назад. — Не лезь, — прошипел он ей в самое ухо. — Мы не знаем, кто они. — а сам уже держал меч наготове. — Финитас! — визгнуло второе существо и щёлкнуло синими пальцами. Искра ярко-фиолетового света ударила Хэнга в грудь. Юноша рухнул, как подкошенный, мешок выпал из рук, тело дёрнулось раз-другой и затихло. — Что ты наделал?! — худое существо отпихнуло мешок в сторону и отпрыгнуло от тела в искреннем испуге. — Забудет. Бежим! Нам не нужны проблемы с людьми! — второй низкорослик подхватил обе ягодные корзинки, и шурша листвой, оба существа скрылись из вида. Тишина ударила по ушам. — Хэнг! — Мерилин вырвалась из хватки Артура и бросилась к Хэнгу. Лицо юноши приобрело синий оттенок, напасть расползалась по всему телу. — Хэнг, очнись! — взмолилась она. Мерилин подняла глаза на Артура, в них читалось замешательство. — Надо к Гаюсу. — отчеканил принц. — Он должен знать, что это.

Эпизод III. Синие существа.

Путь до Камелота занял день быстрого галопа. У ворот замка стоял Утер. Чёрный бархатный дублет, расшитый тонким золотым узором по вороту и обшлагам, был подпоясан широким траурным поясом с массивной пряжкой в виде дракона — гербом Пендрагонов. Король выглядел так, будто хотел, чтобы его скорбь узрели все в этом мире. Лицо его было суровым, губы плотно сжаты, а глаза казались ещё холоднее обычного под тёмной короной. — Кто это? — спросил он, с любопытством глядя на Хэнга, которого стражники уносили на носилках. — Крестьянин, — быстро ответил Артур. — Мерилин не прошла мимо. Гаюс поможет. — Ты пропустил мессу, — тут же сменил тему король всё тем же ледяным тоном. — Гаюс сказал, что дело стоящие. — Поля в ВестХолле выгорели. Нужно было проверить, — холодно ответил принц, стараясь держать себя в руках. — Магия? — Утер сузил глаза. — Червяки-вредители, — без запинки соврал Артур. — Мы принесли образцы для Гаюса. Он разберётся. Напряжение спало с короля так же внезапно, как и появилось. Плечи расслабились, пальцы разжали рукоять меча. — Прекрасные новости! Это не магия! — расплылся он в довольной улыбке. — Иначе Эзиндор этого бы не пережил, — бросил он словно в шутку и тут же отвернулся к замку, уходя прочь. Мерилин стояла неподалёку и мысленно аплодировала Артуру. Похоже, он только что уберёг их всех от новой войны.

***

Артур ворвался в покои Гаюса без стука. Взгляд его сразу упёрся в Хэнга, который уже сидел на кровати, бледный, но живой и не синий. Мерилин сидела рядом и держала пустую склянку от какого-то противоядия. Вопрос повис в воздухе без слов. — Он скоро будет в порядке, — спокойно сказал Гаюс, не отрываясь от чтения своей книги. — Заклинание вызывает паралич и временную потерю памяти. Память вернётся через день-два. Он поднял глаза и продемонстрировал всем нужную страницу. — Полевые гномы, — показал Гаюс рисунок синекожего существа. — Точно они! — Артур выхватил том из рук лекаря. — Только мы нашли их в лесу, а не в поле. Гаюс тяжело вздохнул. — До Великой Чистки полевые гномы действительно жили на пашнях. Твой отец отнял у них земли и отдал людям. Те, кто выжил, ушли в леса и больше не показывались. Мерилин, стоявшая у окна, тихо спросила: — И теперь они мстят? Хотят вернуть своё? — она тут же поправилась, — То есть… наши земли? Артур бросил на неё быстрый взгляд. — Гномы не мстительны, — покачал головой Гаюс. — В старые времена они сами помогали крестьянам: рыхлили землю, отгоняли вредителей. Удивительно, что именно они травят посевы. — Они всё время повторяли слово «Брат», — нахмурился Артур. — Кто этот Брат? — Гномы зовут друг друга братьями и сёстрами. — сказал Гаюс, вспоминая прочитанное. — Они клянутся с самого младенчества защищать друг друга. Клятвы гномов стоят дорого, они прочнее стали. Мерилин встала на ноги: — Следов было много, но все от одного гнома. Значит, действует одиночка? — с надеждой на малое спросила девушка. — Похоже на то, — кивнул Гаюс и процитировал строку из книги: — «Полевые гномы смертельно боятся снега и холодного железа». Повисла тишина. — А обычного меча? — уточнил Артур, прищурившись. Гаюс и Мерилин переглянулись с одинаковым тревожным выражением.

***

— Только не говори, что жалеешь гнома, — сказал Артур, когда они с Мерилин и Хэнгом снова отправились в путь. Служанка промолчала, боясь спорить. Её секрет, как тень, плелся за ними следом. — Если он уничтожает посевы, у нас нет выбора, — продолжал принц, но в его голосе мелькнула неуверенность. — Это может привести к войне. — словно оправдался он. — Вы правы, — тихо сказала Мерилин. Хэнг, едущий рядом, выглядел заметно бодрее, но говорил, как пьяный менестрель, путаясь в словах. — А почему ты в доспехах? Рыцарь? — спросил он, от солнца щурясь то на Мерилин, то на Артура. — Вроде того, — буркнул принц в ответ. — Точно! Гаюс сказал ты Пендрагон. — юноша посмотрел на принца с круглыми глазами, — Господи, спаси наши души! — перекрестился он. Путь до Вест-Холла казался бесконечным.

***

— Он должен быть здесь, — сказал Артур у спокойной деревни Хэнга, прилегающей к холмам. Дома дымили трубами, пахло углём, всё было блаженно спокойно. — Хэнг, тебе домой, — мягко сказала Мерилин. — Я хочу помочь, не мешай Мерилин! — запротестовал он. — Вот только не помню в чём именно. — юноша выглядел как птенец, вывалившийся из гнезда. — Послушай её. — сказал Артур, сделав шаг вперёд. — Ты кто? Принц? — огрызнулся Хэнг, посмотрев на принца, как на помои. — А. Да. — вспомнил он, но лица не изменил. — Я сам! — отмахнулся он и забрал свою сумку из рук Мерилин. Хэнг скрылся за домами. — Что с ним? — возмутился принц. — Это заклинание или он всегда такой? — Он остынет, — уверено кивнула девушка, глядя на тихую деревню, что покрывалась вечерней темнотой. — Разберёмся с гномом! — кивнула она, направляясь в другую сторону. Они прочесывали поля в округе, пока поиск не дал результата. — Смотрите, сэр! — Мерилин указала на мелкие следы на сухой грязи. — Гном был здесь.

Эпизод IV. Брат

Артур опустился на землю за густым кустом орешника. Мерилин выбрала отличное место: всё поле, куда вели следы, лежало перед ними как на ладони. — Лежи тихо, — велел он. Долгое время слышно было только, как ветер шуршит рожью. Потом Артур заговорил, нарушая свой же приказ, его слова едва пробивались сквозь шелест: — Я не понимаю… Почему Хэнг не видит, сколько бед приносит магия? Почему он не понимает, что отец прав? Голос дрогнул, вопрос явно терзал его давно. Мерилин прикусила губу. — Его старшая сестра была невестой Лиона, — тихо ответила она. Артур резко выдохнул. Всё, что он собирался сказать, умерло у него на языке. Раздражение в глазах погасло, осталось только тяжёлое, горькое осознание. Мерилин продолжила, всё так же шёпотом: — Великая Чистка забрала тысячи невинных. Люди здесь до сих пор помнят имена. Помнят погибших родных и друзей. Они ненавидят Утера не меньше, чем магию. Она не успела договорить, как во ржи мелькнуло что-то синее. — Смотри! — выдохнула она, хватая Артура за рукав, и мысленно благодаря Господа за то, что прервал этот сложный диалог. Маленький гном вышел на середину поля и поднял короткие синие руки к небу. Воздух над колосьями задрожал, будто перед грозой. — Останься здесь, — шепнул Артур и побежал вниз по склону. Принц рванул вперёд, раздвигая высокие стебли пшеницы, и последовал на голос. Гном заметил преследование и бросился бежать, разбрасывая позади себя ослепляюще искры, схожие на те, которые поразили Хэнга. Мерилин, подошедшая ко ржи, шепнула заклинание, и колосья оплели ноги гнома. Он упал. Артур догнал его и замахнулся мечом. — Нет! — взмолился гном, слёзы катились по коже. — Это было моё поле, пожалуйста! — Ты уничтожаешь урожай! — рявкнул принц, краснея от злости. — Эмрис… — шепнул голос в голове Мерилин. Она подавила страх и показалась на глазах принца и существа. — Артур. Стой. — тут же вмешалась Мерилин. — Что ты хочешь? — спросила девушка гнома. — Вернуть дом, — всхлипнуло существо. — Но я вижу, что это была глупая идея. Я клянусь уйти! Клянусь! Его мысли звучали в её голове: «Пощадите, Эмрис». — Как мне верить магическому существу? — резко спросил Артур. — Я верну урожай! — гном рухнул на колени перед принцем и осторожно поднял глаза на Мерилин. «Клянусь, Эмрис». Мерилин замерла. Артур тяжело дышал и был напряжён. — Встань, — холодно сказал принц, чуть сильнее надавливая остриём. — Поклянись, что вернёшь урожай на все поля и больше никогда не появишься ни в Камелоте, ни в соседних деревнях. — Клянусь, — уверенно ответил гном, хотя голос его слегка дрожал. В этот миг раздался яростный крик. Из кустов вылетел Хэнг с обнажённым мечом, глаза полные ненависти. Артур едва успел развернуться — клинки скрестились с оглушительным звоном. Принц закрыл собой гнома. — Ты отпускаешь эту тварь?! — выдохнул Хэнг, лицо исказилось от ярости и неверия. — Да, — отрезал Артур, сам себе не веря. — Иди, — кивнул он гному, полностью готовый поменять своё решение в любую секунду. — Живи мирно. — торопился с высказыванием принц. Гном коротко склонил голову перед Мерилин — «Клянусь, Эмрис» — и исчез в высокой ржи. — Я не позволю! — Хэнг рванулся следом. — Это приказ! — рявкнул Артур, преграждая дорогу. Хэнг замер. Глаза его расширились — он узнал тон, которым говорят только наследники трона. Он осознал, что перед ним стоит сын Утера. Память вернулась окончательно. Он медленно опустил меч, но взгляд всё ещё метал молнии. — Могу я идти, мой принц? — с ядовитым поклоном бросил он, сопротивляясь своему желанию вступить в неравный бой. — Иди, — ответил Артур холоднее льда. — Забудь всё, что здесь видел. Хэнг развернулся и пошёл прочь. Каждый его шаг по сухой траве звучал как удар. Мерилин кусала губы. — Я поговорю с ним, — тихо сказала она и бросилась за юношей. — Хэнг! Подожди! — догнала она его, и он остановился, его плечи дрожали от несправедливости. — Прости, — выдохнул он, его голос дрогнул от глубокой обиды. — Я повёл себя как дурак. Хотел отомстить за мать, сестру, за Лиона… Не знаю, что на меня нашло. Чуть не накинулся на принца. — Ты был храбр, — улыбнулась Мерилин, её глаза лучились теплом. — Но если бы Артур не остановил тебя, всё могло кончиться хуже. — Он пощадил этого… зверя. — пожал плечами Хэнг, его гнев не угасал. — Может и правда принц не так плох. Я бы не отпустил. И я… — юноша закипал, он поднял указательный палец вверх. — Я зол, что ты не рассказала мне о том, кто он на самом деле! — Ты бы тоже был зол. — просто произнесла девушка, пожав плечами. Ей не хотелось спорить и ругаться. — Гном не вернётся, — уверенно сказала она. — Их клятвы — как сталь. Этот… «зверь», — она нервно хихикнула, — слишком напуган, чтобы снова жечь поля. Они говорили ещё несколько минут, прежде чем разойтись. — Хэнг не выдаст, что принц был здесь, — сказала Мерилин, вернувшись к деревне к Артуру. — Жаль, что слава достанется какому-то Рону… — она подошла к своей лошади и по-доброму провела рукой по гриве. — Я переживу, — хмыкнул Пендрагон, грустно улыбнувшись. — Переночуем у Бэрты и Кэтча? — спросила она, но больше звучало как план их будущих действий. — Нужно рассказать им, что произошло. Дождемся пока поля вернут своё изобилие и убедимся, что гном сдержал слово? — Задержимся, — кивнул Артур, глядя на спокойную деревушку, что они оставляли позади. — И Мерилин, — помедлил он уходить. — Спасибо, что вытащила меня с озера. Девушка улыбнулась, но её мысли были далеко. Эмрис. Слово жгло её, как загадка. Почему гном знал её?