Глава 4. Эльдор

Эпизод I. Зов помощи 

В доме Гаюса повисло тяжёлое напряжение. Хунит сидела за столом, её лицо покрывали свежие синяки. Мерилин, сидевшая рядом, смотрела на неё, сжимая кулаки. — Кто это сделал? — спросила она, голос дрожал от гнева. Эмоции вспыхнули мгновенно. — Его зовут Канен, — ответил Гаюс, мягко положив ладонь на плечо Хунит. — Он и его разбойники терроризируют Элдор. — Раз в две недели требуют дань, — тихо добавила Хунит, вытирая слёзы. — Если отказываемся — они воруют нашу еду. За лишнее слово — бьют. Якова, сына Хелен, увели. Кэлвина убили… из-за моих слов. — Ты не виновата, — сказал Гаюс. — Я возвращаюсь, — отрезала Мерилин, решительно кивнув и вскочив на ноги. — Разберусь с ними. — Успокойся. Ты бываешь неразумна в гневе, — Гаюс попытался призвать её к холодной голове. Он замолчал, надеясь на благоразумную реакцию. Импульсивность Мерилин в последнее время к добру не приводила. — Вечером пир, — продолжил старик, столкнувшись с упрямым молчанием. — Ты нужна здесь. Мы подумаем, как поступить правильно.

***

Все в Камелоте праздновали, и лишь у Мерилин всё валилось из рук. Придворные и гости пировали, а её мысли были в Эльдоре. Ночью, ставя свечу у кровати Артура, она с грохотом уронила подсвечник. — Эй! Спалишь покои! — возмутился он.  — Извините, — прошептала подавлено она, выныривая из тяжёлых мыслей. — Что с тобой? — спросил Артур, стоя у кровати. Он привык к рассеянности, но теперь было что-то другое. — Сначала ты весь день молчишь, теперь пытаешься придать меня пожару! — Извините. — ещё раз проговорила она, зажигая новую свечу. — Мама в городе. Её избили. Разбойники терроризируют Эльдор. Принц замер от быстроты сказанного. — Где это? — спросил он. Даже в полумраке было видно, как он нахмурился. — В королевстве Эссетир, у самой границы, — ответила она буднично, ставя подсвечник. Артур никогда не видел её такой подавленной. — Король Сендред не помогает. Деревню всегда грабили — из соседних земель, из… Мерилин прикусила язык и медленно обернулась к принцу. — Говори, — велел он. — Это люди Камелота? — Я хочу отгул, — выпалила она, пропустив вопрос мимо ушей. — Гвен меня подменит. Разбойники скоро вернутся, я должна защитить мать. — И что они требуют? — спросил Артур, принимая отсутствие ответа за ответ. — Еда, — коротко ответила Мерилин, а затем отвернулась и принялась яростнее обычного взбивать подушку. — Если так пойдёт дальше, в деревне скоро ничего не останется. — Отгул? — переспросил принц, не торопясь ложиться. — Да. — обернулась служанка с надеждой. — Нет, — отрезал он. В темноте было видно, как лицо девушки вытянулось от разочарования. — Утром я попрошу отца выслушать твою мать. Возьмём отряд. — Это будет расценено как нападение на Эссетир, — тут же возразила Мерилин, качая головой. — Стоит хоть одному солдату Камелота пересечь границу — и может начнётся война. Артур надолго замолчал, признавая её правоту. — Утром поговорим, — буркнул он наконец и лёг в постель.

Эпизод II. В дорогу 

В тронном зале было холодно, несмотря на пылающий камин. Хунит стояла на коленях перед Утером, её синяки выделялись на бледном лице. — Эльдор — дело Сендреда, — сказал король, после того как выслушал рассказ женщины. — Набеги — это его забота. — Мы молили о помощи, — тихо ответила Хунит, боясь перечить. — Но он не заботится о дальних землях. — Я хотел бы, чтобы эти варвары исчезли, — сказал Утер, поднимаясь с трона. — Но мы не можем вмешиваться. Отец Годрик, — он повернулся к священнику, стоявшему за его плечом, — помолитесь за Эльдор, дабы Господь защитил его жителей от беды. Это всё, что я в силах для вас сделать. Король сочувственно покачал головой и направился к выходу. — Мы должны дать людей, — вмешался Артур. — Нет, — отрезал Утер, не оборачиваясь. — Это будет расценено как акт агрессии. Начнётся война. Разговор оказался коротким. Король покинул зал.

***

— Я возвращаюсь в Эльдор, — быстро проговорила Мерилин в покоях Артура. Она уже всё решила, а он всё ещё тяжело ворочал мысли в голове, как кузнец молот. — Жаль, что Камелот не может помочь, — сказал принц, опираясь на спинку стула и глядя куда-то мимо неё. — Спасибо за аудиенцию, — тихо ответила она. — Было честью служить вам. — Что? — он резко встрепенулся. — Набеги продолжатся, — пояснила Мерилин. — Я нужна там. Зима будет тяжёлая. Уверена, вы быстро найдёте кого-то, кто чистит ваши доспехи лучше меня. — она грустно усмехнулась, пытаясь спрятать дрожь в голосе. — По вашим же словам, это буквально кто угодно. Артур замер и промолчал. Вслух он, конечно, не возразил. Найти новую служанку было проще простого. А вот найти замену именно ей теперь казалось ему совершенно невозможным.

***

В покоях Гаюса было тихо, Мерилин обнимала старика, готового ещё немного и пустить слезу. Они прощались, склонившись над сумками, что собрали в дорогу.  — Обещаю писать, — сказала она. — Я прослежу, — улыбнулась Хунит, допаковывая корзину продуктов.  — Мерилин! — вбежал потный Гвен. — Принц просил передать. — Он протянул пергамент. — Сказал срочно.  — Поедем позже, — ответила Мерилин, как только прочитала записку.

Эпизод III. План Артура

— Вы сошли с ума?! — Мерилин ворвалась в королевские покои без стука. Артур рылся в шкафу, выискивая хоть что-то похожее на крестьянскую одежду. — Ты разговариваешь с принцем! — возмутился он. — Простите, сэр. Вы сошли с ума, сэр?! — выпалила она с прежним напором. — Это безумно и опасно, сэр! — Лучше узнать потом, что вашу деревню разграбили, а вас с матерью повесили на ближайших столбах? — Артур прикрыл дверцу шкафа. Он выглядел поразительно спокойным и уверенным. — Нет! Мы даже не знаем, сколько там разбойников, — возразила Мерилин. — А если вас узнают — начнётся война! — Мерилин, ты разговариваешь с принцем, — вновь напомнил он и вывалил на кровать целую охапку серых кофт и рубах. — Это не обсуждается. Помоги. Что из этого больше похоже на одежду простолюдина? — Полдня назад вы сняли с меня все обязанности, — огрызнулась она. — Если я буду копаться сам, мы не успеем до вечера, — отрезал Артур и посмотрел на неё так строго, что спорить дальше стало невозможно.

***

Ночь густо окутала лес; только факел в руке Артура выхватывал из темноты узкую тропу между стволами. Позади принца Мерилин и Хунит вели лошадей. — Мерилин, — едва слышно прошептала Хунит, — Артур не знает о твоём… секрете? Девушка молча покачала головой, глядя в спину принца и боясь вымолвить хоть слово. Через два часа Мерилин тихо сказала: — Сворачиваем здесь. Разбойники обычно нападают именно на этой дороге. — Сколько ещё? — спросил Артур. — Два часа до границы, — ответила она, указав на синий лоскут ткани, привязанный к кусту. — Сделаем привал. Пересечём границу с рассветом. Они устроились прямо на корнях огромных деревьев. Мерилин свернулась клубочком и почти мгновенно уснула. Год назад. Эльдор. Дверь дома Хунит скрипнула, впуская холодный ветер. Мерилин паковала вещи, её руки дрожали после ссоры с Уиллом. Картины произошедшего под ивой стояли у неё перед глазами и отражались горящем деревом на сетчатке глаза. — Ты уверена? — робко спросила Хунит, шагнув к ней. Доски заскрипели. — Так безопаснее, — буркнула Мерилин, не глядя на мать. — Я не могу позволить магии навредить вам. — Уилл поймёт, — тихо сказала Хунит, протягивая руку к дочери. — Мы всё ему объясним.  — Нет, — отрезала Мерилин, покачнувшись в сторону от прикосновения. — Я уйду на рассвете. Прошел час как Мерилин уснула. — Выпейте это. — Артур протянул матери Мерилин флягу. — Гаюс всегда заваривает мне этот чай в дорогу, говорит он залечивает синяки и раны. — Не нужно, спасибо. — Хунит слабо улыбнулась. — Мерилин рассказывала, что вы отзывчивый. Она оказалась права. — женщина посмотрела на дочь, крепко уснувшую на земле. — Редкий случай, когда она оказалась права. — усмехнулся Артур и тут же смутился. Если бы не ночь, Хунит увидела бы румянец на его щеках. — Моя дочь всегда права. — покачала головой женщина, с укором посмотрев на юношу. — Сама удивляюсь, как у неё это получается.  — Почему Мерилин переехала в Камелот? Она немного рассказывала о жизни в Эльдоре. Кажется, такая жизнь… — он подбирал слова. — Беззаботнее. Хунит задумалась. — Боюсь, такая жизнь не для неё. — она вновь улыбнулась, и Артур узнал эту улыбку. — В Камелоте ей лучше. Она выглядит… Счастливее.  Мерилин зашевелилась, открывая глаза. Стало слишком холодно.  — Можем пойти сейчас? — спросила она, скидывая сон, и очень недовольно добавила. — Ещё немного и у меня отморозятся ноги.  Артур и Хунит тихо засмеялись. 

***

— Деревня уже близко! Через минуту будем на месте! — Мерилин впервые за всю дорогу улыбнулась, указывая на знакомую тропу, подсвеченную холодным рассветным светом. Но улыбка мгновенно сползла с её лица. Навстречу им, задыхаясь от бега, выскочила темноволосая тучная женщина по имени Марин с двумя плачущими детьми на руках. — Они вернулись! — закричала женщина. — Мерилин, Хунит, бегите! — и, не оглядываясь, помчалась дальше. — Эльдор… — выдохнула Мерилин и бросилась вперёд по тропе. Артур выхватил меч, но тут же остановился и обратился к Хунит. — Спрячьтесь в лесу с лошадью Мерилин, — быстро приказал он. — Если мы не вернёмся, отправляетесь в Камелот и всё расскажите королю. Он вскочил в седло и погнал вслед за девушкой, уже скрывшейся за поворотом. Деревня пылала. Мерилин подбежала к горящему забору. Пламя лизало соломенные крыши, густой дым застилал небо. За домом старосты раздался отчаянный вопль: — Не надо! Артур пронёсся мимо Мерилин и поскакал на крик. Она бросилась следом. Принц спрыгнул с коня и вступил в бой с огромным разбойником, вооружённым мечом и булавой. Звон стали разнёсся по улице. К Артуру уже спешили ещё двое. — Эй! — крикнула Мерилин одному из них. — Убирайтесь отсюда! Мужчина с огромной головой и большим телосложением лишь ухмыльнулся и даже не обернулся. Не раздумывая, Мерилин прыгнула ему на спину и магией выбила меч из его руки. Разбойник с лёгкостью сбросил девушку на землю и сдавил горло. Она хрипела, цепляясь за его запястья. Глаза вспыхнули золотом, но произнести заклинание она не могла. — Отвали от неё! — раздался рядом голос Уилла. Дубина в его руках с хрустом опустилась на голову нападающего; тот рухнул без сознания, придавив Мерилин своим весом. — Мерилин, — Уилл протянул руку, помогая ей подняться. В его взгляде мешались боль и упрёк. — Зачем ты вообще вернулась? Слышал, теперь ты служишь какому-то принцу. — Мерилин! — рявкнул Артур, только что разделавшийся со своими противниками. — Хватит отдыхать! Собери людей, времени мало!

***

Артур стоял перед собравшейся толпой; в воздухе всё ещё висел едкий дым от пожаров. — Разбойники вернутся, — говорил он. — Мы должны быть готовы… — Кто ты такой, чтобы нами командовать? — резко прервал его Уилл, выходя вперёд. — Почему мы вообще должны тебя слушать? — Меня зовут Тристан, — спокойно соврал тот. — Он пришёл помочь! — вступилась Хунит, схватив Уилла за рукав. — Он сделал только хуже! — выкрикнул Уилл. — Теперь они вернутся и не пощадят никого! — Сегодня никто не пострадал, — возразила Хунит. — Хватит! — поднял голос Артур. — Что ты предлагаешь, Уилл? — У них целая армия, — бросил тот. — Нам с ними не справиться. — То есть просто сдаться? — тихо, но твёрдо спросила Мерилин. — Ты смеешь говорить? — Уилл повернулся к ней с такой яростью, что Пендрагон невольно напрягся. — Ты бросила деревню год назад, а теперь вдруг защитница? Мерилин сжала челюсти, сдерживая обиду. Артур ждал её ответа. Он иногда позволял себе повышать на неё голос, она его служнака. Но она всегда давала отпор, ему это нравилось, его это забавляло. И вот сейчас, он ждал её ответа и защиты. Но Мерилин молчала, будто соглашалась с каждым словом в свой адрес. — Лучше бежать, — Уилл перевел разочарованный взгляд от Мерилин, обращаясь к односельчанам. — Я останусь и буду защищать деревню, — шагнул вперёд крепкий мужчина из толпы. — Моя семья здесь. Я пойду за тобой, Тристан. Что делать?

***

Дом Хунит был тесным, с низкими потолками и запахом старого дерева. Часть крыши сгорела. Холодный домик с белыми неровными стенами. Мерилин и Артур лежали на полу, на тонких одеялах, у разных стен бывшей комнаты девушки.  — Ты всегда спала на полу? — спросил принц, ёрзая. — Кровать — роскошь, — ответила она, отвернувшись к стене. — Жёстко, — заметил он. — Должно быть, это было сложно. — Когда не знаешь другого, не жёстко, — буркнула она. — Если есть крыша, всё не так уж плохо. Ты бы не смог, — хмыкнула девушка, невольно улыбнувшись. — Не сомневаюсь, — усмехнулся он. — Уилл мне не доверяет.  — Не тебе одному, — неохотно ответила Мерилин. — Между вами что-то произошло? — осторожно спросил он. — Мне обязательно отвечать, это приказ? — уточнила она. — Нет, — ответил принц, пожав плечами. Ему было жаль, что в комнате темно, и он не может понять её выражение лица.  — Спокойной ночи, сэр. — буркнула она, закрывая глаза.  Злое. — тут же понял он.

***

Утро пахло кашей и дымом. Хунит поставила миски на стол. — Такую кашу в замке не подают, — хмыкнула Мерилин, глядя на Артура. — Только вода и злаки. — Весьма неплохо, — выдавил он, изо всех сил стараясь не скривиться от пресности. Девушка довольно улыбнулась.  Подготовка к бою шла медленно. Артур собирал всё оружие, и то, что на него похоже.  Мерилин же отправили за дровами, тогда то её и догнал Уилл. — Куда ты? — спросил он. — Дальше в лес, за дровами, — коротко ответила девушка, глазами моля его не ходить следом.  — Мы оба знаем, тебе не нужен топор, — прищурился Уилл и шагнул за ней. — Теперь тебя волнует, успеем ли мы? — огрызнулась Мерилин, не сбавляя шага. — Почему ты так себя ведёшь? — тихо спросил он, уперев руки в бока. Они остановились в густой чаще у огромного дуба. — А ты? Я не понимаю. — искренне ответила она, смягчаясь. Они оба выдохнули. — Почему ты уехала? — спросил он и лицо перекосило от боли. — Я чуть не убила тебя, — прошептала Мерилин, прислонившись спиной к стволу и избегая его взгляда. Топор она положила рядом. Утренний свет пробивался сквозь листву, ложась пятнами на её потрёпанную рубаху. — Магия… вырвалась из-под контроля. Я не могла остаться и рисковать снова. Уилл сжал кулаки. — Мы могли бы поговорить. Я бы понял, — сказал он, выпрямляясь, словно готовясь к удару. — А ты просто сбежала. Хунит плакала месяцами. А я… — он осёкся, проглотив ком. — Ты накричал на меня. — Мерилин не сдерживала слёз. — Ты сказал, что я чуть не угробила тебя! Ты отвёрг меня, сказал убраться. — прошептала девушка, её глаза покраснели, голос дрогнул. — Я и убралась. Боялась, что слухи дойдут до Камелота… — Я бы никогда не донёс, — процедил Уилл. — И всё-таки ты выбрала Камелот? Служишь принцу, который отправляет на костёр таких, как ты. «Тристан», да? Не держи меня за дурака. — Артур не такой, — возразила она, но голос предательски дрогнул. — Артур, значит, — Уилл горько усмехнулся и шагнул ближе. — А он знает? Мерилин промолчала, внутри всё ломалось.  — Ты можешь победить их? — спросил Уилл, сменив тему. — Можешь победить разбойников? Так ведь? Мерилин продолжала молчать. — Ты боишься, что он узнает? — продолжил Уилл. — Поэтому мы пляшем под его дудку?  — Ты не… — попыталась перебить его она. — Ты дашь людям умереть, лишь бы он не узнал? Хотя могла бы не впутывать его в это! С твоей силой мы бы разобрались! — крикнул он, подбегая к ней в плотную. — Ты смотришь на него, как на.. Громкая пощёчина оборвала его. — Это ты велел мне уйти! — выкрикнула Мерилин, слёзы хлынули ручьём. — Разве не этого ты хотел?! — Я отправил письмо! — выпалил Уилл. — Какое ещё письмо? — она отшатнулась. — Ты издеваешься? Старуха из Камелота передала тебе письмо от меня несколько месяцев назад! Я просил прощения, просил начать всё с начала. — Я ничего не получала! — Мерилин покачала головой. — Какая ещё старуха? Шаги за спиной заставили обоих обернуться. — Мерилин! — раздался голос Артура. — Тебя только за смертью посылать! Принц в простой крестьянской рубахе шагал к ним; лицо его было мрачным. Мерилин поспешно вытерла слёзы и отвернулась, делая вид, что собирает дрова. — Разбойники замечены на юге возле замка Сенреда, они направляются сюда. — сказал Артур, переводя взгляд с неё на Уилла. Тот фыркнул и пошёл прочь. — Всё в порядке? — спросил принц уже тише. — Нужно готовиться, — коротко ответила Мерилин, не поднимая глаз. — К вечеру они будут здесь. Она подхватила охапку веток и зашагала обратно в Эльдор.

***

Деревня гудела, как улей. Мужчины таскали брёвна, укрепляя заборы, женщины и дети собирали сумки, готовясь уходить. Мерилин, стоя у дома Хунит, помогала точить старые мечи, её руки двигались механически. Артур раздавал приказы, его голос перекрывал шум. — Кэвин, возьми пятерых, следите за тропой у реки, — велел он. — Когда Канен и его люди придут, мы должны быть готовы. Кэвин, брат старшины деревни, кивнул, бросив благодарный взгляд на Мерилин, и ушёл с отрядом. Она почувствовала укол тревоги, но прогнала его, сосредоточившись на работе. После последний тренировки Артур был мрачен. — Они стараются, — заметила Мерилин. — Этого мало. — злился он, ударив по столу стола в доме Хунит. — Уилл прав: разбойников сотня, а у нас три десятка. — И один принц, — подбодрила его Мерилин.  — Собери женщин и детей, — велел он. — Уходите в леса сейчас же. Если проиграем, идите в горы. Потом вернись в Камелот.  — Никто не уйдёт, — возразила Мерилин. — Женщины готовы сражаться. — Нет! — отрезал он. — Это приказ. Мерилин выдержала его взгляд. — Как прикажете, сэр, — сказала она и развернулась.  — Мерилин. — Артур обращался к ней как-никогда серьезно. — Ты должна идти с ними.

***

Мерилин укладывала хлеб в корзины, когда в дом вошёл Уилл. — Думаешь, это правильное решение? — спросил он с порога. — Да, — буркнула она, почти швыряя буханки. — Я пойду с вами, — тихо сказал Уилл, пожимая плечами. — Драться нет смысла. В лесу хоть кто-то выживет. — Они хотят защищать свои дома, — отрезала Мерилин. — Не смей их винить. — Ты можешь спасти их. С помощью твоей магии у них есть шанс выжить. — Уилл шагнул ближе. — Почему же бежишь? — Ты прекрасно знаешь почему, — прошипела она, стиснув зубы. Юноша положил ладонь поверх хлеба, заставляя её остановиться. — Спаси их! — воскликнул он. — Плевать, узнает принц или нет! Оставь его. Мы сбежим, вдвоём. Начнём всё сначала. Однажды я уже предлагал тебе это. Мерилин замерла. — Я не получала никакого письма, — медленно повторила она, вспоминая предыдущий разговор. — Тогда объясни вот это, — Уилл вытащил из кармана смятый пергамент и бросил его на стол. Мерилин развернула листок. Почерк был похож на её, но слова — чужие: «Дорогой Уилл. Я не могу принять твоё предложение. Не ищи меня. Прощай. М.» Она подняла глаза; в груди всё оборвалось. — Ты боишься потерять его так же, как когда-то потеряла меня, — горько усмехнулся Уилл, не отводя взгляда. — Хунит говорит, он хороший человек. Но ты же знаешь: он никогда не примет тебя настоящую. Уилл развернулся и по-армейски вышел, подавляя все свои эмоции.

***

К обеду резко похолодало, лес гудел под порывами ветра. Мерилин вела колонну женщин и детей; тяжёлая сумка больно резала плечо. Она незаметно сунула Хунит смятый пергамент. — Узнаёшь почерк? — тихо спросила дочь у матери. Женщина пробежала глазами письмо и нахмурилась. — Твой… вроде бы. — Это не я, — ответила Мерилин. — Какая-то старуха запудрила Уиллу мозги. Она знала, что я в Камелоте. — Когда вернёшься, сразу расскажи Гаюсу, — строго велела мать. — Это опасно. — Позже, — отмахнулась Мерилин. — Дойдёте до долины, перейдите реку, разбейте лагерь на той стороне. — Иди, — Хунит обняла и поцеловала её в лоб. Она знала и ни на миг не верила, что дочь уйдёт вместе с ними, когда может помочь спасти остальных. — Береги себя. Мерилин свернула с тропы, но услышала быстрые шаги за спиной. — Это длинный путь, — сказал Уилл, догоняя. — Короче по нашей дороге. — Моё чутьё говорит обратное, — буркнула она. — Возвращайся в колонну. — Не вернусь. — Почему? — Передумал, — коротко бросил он и пошёл вперёд. — Шевелись, мы теряем время! Вечер уже опускался на лес. Они пробирались в густеющих сумерках. — Каков план? — спросил Уилл. — Откроешь магию? — Плана нет, — пожала плечами Мерилин. — Похоже на тебя, — хмыкнул он. Она остановилась. — Что заставило тебя передумать? Уилл посмотрел ей прямо в глаза. — Сегодня ты либо погибнешь от рук разбойников, чему я не могу позволить случиться, либо всё-таки используешь магию, и принц начнёт задавать вопросы. В этом случае помощь тебе также не помешает. — Бросишь вызов принцу? — невесело усмехнулась она. На миг Уилл снова стал тем самым: свободным, добрым, любящим. Как тогда, до того момента, как Мерилин спалила иву. Сердце болезненно сжалось. — Ради тебя — да, — серьёзно ответил Уилл. Волшебный миг растаял. — Это было не моё письмо, — тихо сказала Мерилин. — И я никогда не видела твоего, Уилл. — Я тебе верю, — кивнул он и чуть помедлил. — Значит… начнём всё сначала? — Я не собираюсь махать мечом, — она уклонилась от ответа и пошла дальше. — В крайнем случае — дубиной. Вот и весь план. — пожала плечами девушка. — То есть ты останешься в тени? — уточнил Уилл, опустив взгляд, полный боли, в землю. Он знал, что молчание иногда отвечает за неё более ясно. — Постараюсь, — кивнула она. — Будем держаться в тени деревьев. Я разберусь с разбойниками магией. А ты… — Мерилин остановилась и положила ладонь ему на грудь, говоря серьёзно, — держись поодаль. Взгляд её невольно скользнул по старому шраму на щеке Уилла. Он будто снова почувствовал удар ветви. Юноша молча кивнул, и они свернули к деревне.

Эпизод IV. Огонь и магия

Деревня молчала. Артур с мужчинами ждал в засаде у ворот. Разбойники вылетели из леса галопом. — Теперь! — крикнул Артур, поднимая меч. Бойня началась. Мерилин метнулась за забор, едва поднялся первый крик. План не привлекать внимания провалился сразу же. Трое разбойников заметили её присутствие. — Пригнись! — крикнул Уилл, появляясь рядом с мечом. — Есть запасной план? Разбойник с чёрной повязкой мчался на них. Мерилин подняла руку, её глаза вспыхнули. Нападавший рухнул, ударившись о телегу. — С остальными я справлюсь, — кивнул Уилл, но его улыбка угасла. Два трупа лежали у дома старосты. Старшина деревни и его брат пали первыми. Мерилин свернула за угол. Бой был неравным. Они проигрывали. В воздухе чувствовался запах опасности. Девушка зажмурилась, сжав кулаки. Земля задрожала, клинки затихли. Из трещин в почве вырвался вихрь, поднимая пыль. Он сбивал с ног только разбойников. — Бежим! — завопили чужаки, бросая оружие. Мерилин мысленно обратилась к одному из убегающих, не шевеля губами едва заметно. Её голос прозвучал прямо в его голове: — Вернётесь сюда — будете прокляты. Оставшихся окружили. Мерилин выдохнула, но услышала голос: — Мерилин! Она замерла. Артур смотрел на неё, глаза полыхали яростью. — Это была магия! Кто из вас это сделал?! — рявкнул он. Уилл шагнул вперёд, появившись словно из ниоткуда, и крикнул: — Сзади! Главарь разбойников Канен поднялся с земли и помчался на принца, держась за свою рану на животе. Артур повалил его и вонзил меч в тело, не дрогнув. — Кто из вас?! — отряхнувшись, повторил он, наступая на Мерилин. Его глаза бегали в отрицании. Он не мог поверить. Она отступила, сердце сжалось. Магия ещё жглась на кончиках пальцев. — Берегись! — вдруг крикнул Уилл, толкнув принца в сторону. Мерилин собралась с силами, но не успела сделать и шага. Стрела вонзилась в грудь Уилла. Он рухнул, ахнув. Разбойника, выпустившего стрелу, тут же связали. — Уилл! — Мерилин упала на колени. — Уилл! Юноша задыхался, стрела мешала дышать. — Ты можешь помочь? — сочувственно спросил Артур у Мерилин, забывая о гневе. — Отнесём внутрь, — стойко сказала она, но взгляд её был растерянным. Стрела пронзила легкое, такое сложно излечить. В доме Хунит Мерилин положила Уилла на стол. Она прижала ладони к ране, шепнув: «Вивере санэ». Тепло разлилось, кровь останавливалась, но Уилл продолжал задыхаться. — Ты спас меня от стрелы, — сказал Артур, едва войдя в помещение. — Дважды, — хмыкнул Уилл, морщась от боли. Принц подошёл ближе, чтобы осмотреть рану. — Я использовал магию. — продолжал на издыхании юноша. Мерилин замерла, слёзы катились по щекам. — Не надо, — прошептала она. — Я колдун, — продолжил Уилл, глядя на Артура. Он защищал её, как и обещал. — Убьёшь меня? — с детским любопытством спросил он, слегка улыбнувшись. — Нет, — подавленно ответил принц. — Мерилин, сделай всё, что можешь. Он вышел. Мерилин сжала руку Уилла. Улыбка замерла на его устах. — Ты не умрёшь, — рыдала она. — Я люблю тебя, Уилл. Я бы пошла за тобой… Но он уже не слышал этих слов. Его глаза закрылись, а дух покинул тело.

Эпизод IV. Подле ивы.

Похороны прошли на рассвете. Дым от пожаров всё ещё висел над Эльдором. Мерилин окутанная в чёрный плащ, пропахший пеплом, сидела возле одинокой скамьи, что поставили возле могилы Уилла — косой крест на холме.  Она лежала на земле, упираясь головой в деревянную скамью. Слёзы уже высохли, сил осталось мало. Тот самый холм, где когда-то на них напали разбойники. Место, где их история подошла к концу. — Ты знала, что он колдун? — проговорил Артур, тихо подходя сзади.   — Да, — холодно ответила она, немного выпрямляясь. Она выглядела разбитой, как бы не пыталась собраться. — Магия опасна, — сказал он. — В Камелоте это стоит жизни. — И что? — вырвалось из её уст болью и горечью. Лишь через мгновение она поняла, что не сдержалась. — Ты убил бы его? — устало спросила Мерилин. Принц заранее считал разочарование в его ответе, поэтому промолчал. Магия была высшей формой предательства и зла. — Я знала Уилла с детства, — холодно продолжила она, поджав губы. — Он был лучшим. — она выпрямилась, поднимаясь на ноги. — Он был магом, — перебил Артур, полностью серьёзно. А потом сразу же пожалел о сказанном. «Уилл был прав. Он убьёт меня, если узнает», — подумалось Мерилин. — Что ж, — выдохнула она, натянула на себя улыбку и впервые за всё время осмелилась посмотреть принцу прямо в глаза, словно сбрасывая с лица тяжёлую вуаль скорби. — С сегодняшнего дня знакомых магов у меня не осталось. Могу поклясться. Был один… — она задержала взгляд на Артуре, будто испытывала его, — и он отдал жизнь за человека, которого искренне ненавидел. Артур промолчал. Мерилин опустила глаза, а затем спустилась в деревню. Принц ещё несколько минут просидел возле креста, погруженный в свои мысли. Он бы не стал казнить Уилла.