Часть 8. Вызов

Эпизод I. Названная

Главный зал Камелота гудел. Голоса придворных сливались в тревожный, приглушённый рой. Утер Пендрагон стоял рядом с троном. Спина прямая, взгляд тяжёлый, как гранит. Артур держался рядом, рука лежала на рукояти меча, глаза внимательно следили за церемонией. Немного поодаль, у колонн, замер Гаюс. Лицо его оставалось спокойным, в глазах мелькала привычная настороженность. Рядом с ним стояла уже слегка повеселевшая Мерилин — прошло несколько недель с момента происшествия на озере Лек. Казалось, жизнь в замке постепенно возвращалась в прежнее русло. — Поднимитесь, сэр Уильям из рода Деверо, — произнёс король, возложив меч на плечо нового рыцаря. — Отныне вы рыцарь Камелота. С честью приходит долг. Служите верно или не служите вовсе. Внезапно за дверями раздался звон клинков, резкий и неожиданный. Мерилин вздрогнула. Придворные замерли, глотая нервные выкрики. Стража рванулась к королю, заслоняя его щитами, а рыцари во главе с Артуром зашагали вперёд, обнажая мечи. Двери с грохотом распахнулись. В зал вошёл воин в начищенных до блеска доспехах. Шаги гулко отдавались от каменного пола, осанка была уверенной и вызывающей. Незнакомец остановился посреди зала и бросил к ногам рыцарей Камелота железную перчатку, древний знак вызова. Артур шагнул вперёд, обгоняя новоиспечённого рыцаря Камелота, сэра Уильяма, и без лишних раздумий поднял перчатку. Голос его прозвучал ровно, в нём звенела сталь. — Я принимаю вызов. Назови себя! — велел принц. Воин медленно снял шлем. Белокурые кудри рассыпались по плечам, голубые глаза, холодные, как зимнее небо, впились в Артура. — Моё имя Моргауза. Зал ахнул. Шёпот удивления прокатился волной: «Женщина…», «Немыслимо…». Даже Утер подался вперёд, руками распихивая охрану в стороны, брови его сошлись в жёсткой линии. Мерилин застыла у колонны. Она внимательно изучала Моргаузу. Они не встречались раньше, и женщина явно не была жительницей королевства. Гаюс рядом едва заметно напрягся, пальцы его сжались на рукаве мантии. Он тоже впивался глазами в женщину в доспехах. Лекарь узнал её. Некогда девочку с белокурыми кудрями, которую когда-то видел при королевском дворе много лет назад. Знакомый взгляд освежил старые воспоминания.

***

Мерилин ворвалась в покои Артура, едва не опрокинув поднос с ужином. Щёки её пылали от волнения, глаза метались по комнате, выискивая принца. — Вы знаете, кто она? Что сказал король? Бой состоится? — выпалила она сразу все вопросы, что накопились за день. Артур, полировавший меч у окна, поднял взгляд. Уголок губ дрогнул в привычной усмешке. — Её зовут Моргауза. Ты же была там, Мерилин, или уже забыла? — тон его был саркастичным, но в голосе сквозила усталость, а глаза выдавали настоящее беспокойство — тень сомнения, которую он пытался скрыть. — И что она хочет? — Мерилин шагнула ближе, спешно раскладывая еду на столе. — Я сын короля. Наверное, хочет самоутвердиться, — пожал плечами Артур, наблюдая за служанкой. — Вы ведь не хотите с ней сражаться, да? — она смотрела на него прямо, пытаясь понять, насколько серьёзно настроен принц. Артур тяжело вздохнул и отложил меч в сторону, сдаваясь под её взглядом. — Не хочу. — ответил он. — Но кодекс не делает исключений для женщин. Об этом не думали, когда его составляли. Отказ — нарушение слова. А если убью её… кто я тогда? Он покачал головой с сожалением, его взгляд упал на пол — на миг юноша выглядел не принцем, а просто молодым растерянным человеком, попавшим в ловушку собственной чести. Мерилин молчала секунду, не зная, что ответить. Горло сжалось. — Вы не сражались с женщиной, — протяжно сказала она наконец, подставляя стул принцу. — Если будете сомневаться, она это использует. Артур, всё ещё стоявший у окна, кинул взгляд на свой меч и шагнул ко столу. Когда он опускался на стул, его пальцы на миг коснулись её руки — лёгкое, почти случайное прикосновение, тёплое от полировки меча. Оба замерли на долю секунды: он — потому что не ожидал, она — потому что кожа вдруг стала слишком чувствительной. Артур быстро убрал руку и сел, будто ничего не произошло, — С каких пор ты эксперт по боям? — спросил он, голос чуть ниже обычного, с той же ноткой задора, но теперь в нём сквозило что-то ещё — едва уловимое тепло. — Она уложила десять стражников, — ответила Мерилин, нацепив серьезную гримасу и поражая принца своими наблюдениями. — Мы с Гаюсом осматривали тела. — пояснила девушка. — Все мёртвы. И все — одним ударом. Артур замер, взгляд стал тяжелее, усмешка исчезла. — Поэтому ты опоздала с ужином? Это то, чем вы с Гаюсом обычно занимаетесь? — скривился он, закинув голову и уставившись на служанку. Мерилин закатила глаза, — А вы думали, мы с Гаюсом цветы собираем? — спросила она, невольно засмеявшись и улыбаясь шире. — Кажется, да. Именно этим, — усмехнулся Артур в ответной широкой улыбке. Тепло камина отражалось в его глазах, на миг напряжение от вызова Моргаузы спало. — Я просто говорю, что не нужно недооценивать эту женщину, — вернулась Мерилин к разговору, наклонив голову по той же траектории, что и принц. Он смотрел на неё дольше, чем нужно. Во взгляде мелькнуло уважение — тёплое и искреннее. Он отмахнулся от этой мысли, позволившей себе больше дозволенного. — Передай ей сообщение! — выговорил Артур, словно идея пришла к нему внезапно. — Пусть откажется от поединка. Если уйдёт, я гарантирую ей безопасность и выезд. — А если нет, бой состоится? — тут же спросила Мерилин, радуясь предложению принца. — И тогда не будет никаких поблажек. — медленно протянул он и хмуро посмотрел на еду перед собой. Мерилин тяжело выдохнула, кивнула и вышла за порог.

***

Коридоры Камелота были пусты, лишь шаги Мерилин гулко отдавались от стен. Она спешила к покоям Моргаузы, мысли путались. Но тут она замерла — услышала тихие шаги за спиной. Моргана вышла из тени арки, тёмные волосы растрепаны, глаза красные от бессонницы. — Моргана? — Мерилин слегка поклонилась в реверансе. — Не спится? — спросила она. Моргана кивнула, подходя ближе, взгляд её был усталым, но острым. Они отошли к балкону. Холодный ветер сдувал волосы подопечной короля, неся с собой запах предстоящего дождя. — Что вам снилось? — словно невзначай спросила Мерилин, делая это очень мягко. — Сны иногда просто отражают наши беспокойства. Так учит Гаюс. — она пожала плечами, глядя в пустой дворик Камелота. Моргана ненадолго замолчала, также глядя в ночь. Потом повернулась, её голос дрогнул. — Артур на коленях, над ним топор. Кто-то собирается казнить его. Вот, что я видела. Женской рукой. Мерилин почувствовала как напрягалось её тело. В голове всплыла Моргауза в доспехах — холодные голубые глаза, уверенная осанка. Наверняка, Моргана думала о том же. — Это просто сон, — очень быстро и не естественно сказала Мерилин, — Не говорите никому, Моргана. Перед боем такие разговоры ни к чему. Моргана неуверенно кивнула, а потом тут же натянула улыбку. — Ты права. Это просто сон. — отмахнулась девушка. — Ты куда-то шла? — вдруг спросила она. — Да… Артур велел… — она покосилась на дверь в конце коридора. — Я попробую уговорить Моргаузу не вступать в поединок, — сказала правду девушка. Моргана вдруг схватила её за руку — пальцы холодные, но хватка крепкая. — Будь осторожна. Она, кажется, умело обращается с мечом. — Я лишь передам сообщение. — кивнула с улыбкой Мерилин, и пошла дальше.

***

Покои Моргаузы были холодными, гобелены с битвами колыхались от сквозняка. Мерилин постучала, ответа не последовало. Она почувствовала как медлит уходить Моргана, взгляд в спину преследовал её до самого порога. Мерилин постучала второй раз. Опять без ответа. Она толкнула дверь, вошла внутрь и замерла — холод стали коснулся шеи. — Назови себя, — голос Моргаузы был резким. Женщина одной рукой закрыла замок на двери. — У меня сообщение от принца, — Мерилин прижалась к двери, сердце колотилось. — Откажитесь от поединка. Уйдёте — принц гарантирует безопасность. Моргауза опустила меч, но кончик клинка всё ещё касался кожи Мерилин — лёгкое, почти ласковое напоминание. Голубые глаза сверкнули. — Если Артур не хочет сражаться, пусть откажется сам, — сказала женщина холодно. — Он не откажется, — Мерилин сжалась сильнее к двери. — Это против его чести. — И моей, — она шагнула ближе. — Этот бой — мой долг. — Уходи. — Моргауза повернулась спиной, словно служанка уже не представляла угрозы. — Передай принцу: я с нетерпением жду его на рассвете.

***

Арена Камелота гудела от голосов толпы, солнце палило, отражаясь от доспехов. Артур стоял в центре, меч сверкал. Моргауза напротив, в лёгких доспехах, держала клинок с уверенностью. Мерилин стояла в тени трибун, пальцы сжали край плаща. Она внимательно изучала меч Моргаузы — гадая, заколдован ли он. — Начали! — крикнул судья, клинки столкнулись, искры полетели. Моргауза двигалась как вихрь, удары быстрые, точные. Артур парировал — опытнее, но женщина не уступала ни на шаг. — Твоя мать была бы горда, Артур, — вдруг бросила Моргауза, уклоняясь от очередного удара. — Я знала её лучше, чем ты думаешь. Артур замер на миг, глаза расширились — в голове всплыл смутный образ светлых волос и тёплой улыбки, которую он почти не помнил, но иногда видел во снах. Моргауза воспользовалась этим моментом, выбив меч. Принц упал на колено, толпа ахнула. Она занесла клинок, но остановилась. Мерилин переступила порог арены, и её тут же остановили стражники. — Пообещай мне кое-что, и я сохраню тебе жизнь, — сказала Моргауза, срывая с себя шлем. Голова Артура дернулась, и он увидел взволнованную Мерилин в окружении двух рыцарей. Принц помедлил с ответом, а потом сказал, — Что пообещать? — он перевёл твёрдый взгляд на Моргаузу. — Приходи через три дня, — властно ответила та. — Сделай, что я скажу. — Что сделать? — голос хриплый, упоминание матери заставляло ловить каждое слово. — Как мне найти тебя? — Ты узнаешь, путь сам приведёт тебя ко мне. — она опустила меч. — Дай слово. — Даю слово, — сказал Артур почти сразу. Моргауза опустила меч. Трибуны молчали, король вскочил. Судья объявил результат. — Победа за сэром… за леди Моргаузой! — выкрикнул он, и в его голосе слышалось замешательство. Никто не смел аплодировать.

Эпизод II. После поединка

Коридоры подземелья, знакомые Мерилин, на этот раз освещались не её факелом. Женщина с белокурыми волосами спустилась к дракону, освещая путь волшебным огненным шаром. Как только Моргауза подошла к обрыву, цепи загремели, а золотые глаза существа вспыхнули заинтересованно. — Всё идёт по плану, — сказала она, словно отчитываясь. Дракон наклонил голову, дым вырвался из ноздрей. — Но ты не выглядишь довольной. Моргауза отвела взгляд и сжала зубы. — Артур… так похож на своего отца, — тихо произнесла она с горечью. — Но он мой племянник. — Женщина горько усмехнулась. — В бою я увидела в нём проблески Игрейн… такой же доверчивый. Поверил моим словам, доверился обычной служанке, прислал её ко мне одну… Дракон фыркнул — звук полный презрения. — Доверчивость его матери погубила её. Его служанка, Мерилин, не представляет угрозы для нашего плана. Не трать на неё ни мысли, ни силы. Она исчезнет вместе со всем двором Утера, когда мы завершим начатое. Моргауза медленно кивнула, но сомнение в глазах не угасло. — Что если в этом нет необходимости? Я видела Артура, он сомневался. Не хотел моей смерти. Дракон недовольно хмыкнул, возвращая её к главному. — Ты забыла? Игрейн умерла из-за Утера! Ты знаешь, почему мы должны убрать Артура. От этого зависят наши жизни. Таков был наш план и уговор: Моргана взойдёт на трон, я освобожусь, а ты останешь жива. Моргауза тяжело выдохнула. — Но он сын моей сестры… Дракон вскрикнул — искры полетели в стороны. — Смотри! Магия чуть не сбила женщину с ног. Она покачнулась, закрыв глаза, и увидела картины. Камелот горел. Артур на троне. Крики дракона в агонии. А затем — она сама, бездыханная, распластанная на лестнице у подножия замка. — Продолжай, волшебница, — прогремел дракон, как только видение рассеялось. — Пророчество не ждёт. Моргауза покачнулась, затем медленно кивнула. Слёзы подступили к глазам, но она их сдержала.

***

Покои Артура были тихими, лишь камин потрескивал, согревая помещение. Мерилин обрабатывала неглубокую рану на его плече, стараясь выглядеть спокойной, но постоянно глядела на лицо принца. Артур сидел неподвижно, мрачный, голубые глаза смотрели в пустоту. — Могло быть хуже, — произнесла наконец Мерилин, оставляя тряпку в стороне, голос полон наигранного оптимизма. — Вы могли умереть! — Тогда бы не пришлось смотреть людям в глаза, — буркнул Артур, не взглянув на неё. — Меня победила женщина. Мерилин прикусила губу, сдерживая смешок, глаза сверкнули. — Да, это было незабываемо. Она была хороша. Придётся принять это, — сказала она, поправляя его повязку. — Или вы вызовете её на реванш? Артур фыркнул, уголок губ дрогнул. — Ты оказалась права, — сказал он словно нехотя. — Я сомневался. И она это использовала. — Я всегда права, — улыбнулась она неуместно весело и затянула повязку чуть сильнее, чем нужно. — Ай, — протянул он. Мерилин тут же ослабила узел. Артур замолчал, в его голове всплыл разговор с Хунит. Мерилин говорила её словами и интонациями. Он улыбнулся, словно что-то разгадал. — Почему стражи стало больше? — резко спросила она, меняя тему. — Отец запер меня здесь, — принц вздохнул, прогоняя воспоминание, плечи поникли. — Запретил принимать предложение Моргаузы. — Может, он прав, — пожала плечами служанка, тон осторожный. Артур покачал головой, голос твёрже, слова о матери бегали под коркой кругом. — Я дал слово. Собери вещи, Мерилин. Выезжаем к ночи. — Он помедлил, надевая рубаху. — Если со мной что-то случится, ты станешь посланником. Передашь весть в Камелот. — пояснил он. Девушка замерла, глаза расширились. — Точно? Зачем? — голос драматичный и напористый, Мерилин скрестила руки на груди и стала ждать. — Если боишься, оставайся, — отмахнулся он, надеясь, что Мерилин не послушает. — Объяснишь королю, почему я ушёл один. — Я не об этом. — перебила она его, закатывая глаза. — Зачем вы ищите встречи с Моргаузой? Чтобы она снова вас уложила? Это очевидно ловушка. Артур хмыкнул, глаза сверкнули. Она переходила черту, а он почему-то позволял. — Я знаю, что это ловушка, Мерилин. Дело не в этом. — на одном дыхании проговорил принц, а потом замолчал. — А в чём? — настаивала Мерилин, упорно глядя на него. — Она сказала, что знала мою мать. — отрезал Артур и увел взгляд в сторону. Девушка опустила руки и замолчала, а потом поджала губы, быстро выдохнула и произнесла. — Ладно! — Артур аж дрыгнул от такой реакции, внимательно наблюдая. — Достану для вас верёвку, выпрыгнете через окно, минуя разборки со стражей. — буркнула она. — Но если я умру, я оставлю записку для Гаюса с просьбой, чтобы на моей могиле уточнили, что это была твоя вина. Артур рассмеялся — коротко, искренне. Он на миг подумал, что её присутствие сделает его увереннее. Но в шутке была правда. Он нахмурился, отгоняя мысль о её смерти. Она всего лишь служанка — но он ценил, когда она рисковала рядом.

***

В это время в покоях Гаюса скрипнула дверь. Комната Гаюса была спокойна, пока Утер вошёл. Лицо суровое, глаза холодные, как сталь. Старик поднялся, его брови нахмурились, голос ровный. — Милорд, — сказал он, склоняя голову. — Эта женщина, Моргауза, — начал Утер, голос тяжёлый, как приговор. — Она не просто воин. Я чувствую магию в её действиях. Я не могу это объяснить, но я чувствую подвох! Артур слишком впечатлившись, сказал мне, что хочет принять приглашение Моргаузы. Гаюс кивнул, взгляд задумчивый. Он вспомнил Моргаузу — белокурую девочку, сестру Игрейн, похищенную друидами в день своего десятилетия. Давным-давно он прогонял двух сестёр с лестниц замка — они хихикали, играя в соломенные куклы. Но раскрыть свои воспоминания он не мог. Гаюс прищурился и спросил, — Вы видели её раньше, милорд? Лицо кажется знакомым? Утер нахмурился, голова словно заболела. — Нет, — отрезал король. — Но её дерзость раздражает. Я прошу тебя поискать информацию про эту Моргаузу, сообщи мне, если что-то узнаешь. Действуй секретно. — Да, сэр. — кивнул тут же старик. — И ещё… — продолжил тут же король, — Артур и эта служанка, твоя подопечная… Мерилин. Слишком близки. Он смотрит на неё, прислушивается, это не подобает принцу. Гаюс сглотнул, пальцы крепче сжали край стола. — Милорд, они лишь друзья, — осторожно ответил он. — Мерилин знает своё место, Артур тоже. Это просто доверие, как между принцем и верной прислугой. Не более. Я ручаюсь. Утер кивнул, взгляд подозрительный. — Убедись, что так останется. Артур не должен отвлекаться. Баерд и мальчик друид на свободе, это не к добру. Теперь эта Моргауза… — Магия приближается… — король с отвращением сплюнул это слово, словно яд на языке. — Артур расстроен проигрышем, сэр. Но он справится с этим, уверен уже завтра все позабудут об этой женщине. И Артур в том числе. — ответил спокойно Гаюс. — Будем надеяться, что ты прав. — подумав, ответил король. — Спокойной ночи. — Спокойной ночи, сэр. Утер вышел, шаги затихли. Гаюс опустился на стул, Утер был прав, магия была близко как никогда.

Эпизод III. Моргауза

Лес был тёмным, ветви скрипели под порывами ветра, луна едва пробивалась сквозь тучи. Артур и Мерилин ехали верхом шагом, держась рядом. — Вы же знаете, куда мы едем, сэр? — спросила она, стараясь скрыть тревогу за сарказмом. Артур молча указал на едва заметную тропу, но его лошадь вдруг упрямо повернула в другую сторону — глаза животного на миг вспыхнули зелёным. — Что с ней? — буркнул принц, сильнее дёрнув поводья. Обычно лошадь беспрекословно ему подчинялась. — Видимо, она не согласна с вашим решением, — пожала плечами Мерилин. Губы её дрогнули в лёгкой улыбке. Она чуть придержала свою лошадь, оставаясь позади. — Доверимся ей? — выкрикнула она в спину Артура. Принц хмыкнул, остановил лошадь и обернулся. Дерзость девушки невольно заставила его улыбнуться. — Ты узнаешь. Путь сам приведёт тебя ко мне. Так сказала Моргауза, — пояснил он, но тут же насторожился. Тени метнулись меж деревьев — четверо разбойников. Мечи блеснули в лунном свете. Артур спрыгнул с седла, клинок его запел, выходя из ножен. Двое нападавших бросились на него сразу. Мерилин соскочила следом — дыхание сбилось от внезапности. Один из разбойников летел прямо на неё, второй страховал с фланга. Она отступила, споткнувшись о корень, и в этот миг шёпотом произнесла заклинание — глаза её на миг полыхнули золотом, но в темноте никто не заметил. Лёгкий, почти неощутимый порыв ветра подхватил ногу бегущего: он оступился, меч вылетел из руки и воткнулся в землю далеко в стороне. Большой и тучный, в тёмно-синем плаще, идеально сливавшемся с ночным лесом, разбойник не удержал равновесия и навалился на неё всем телом. Они рухнули в холодную, вязкую грязь. Тяжесть выдавила воздух из лёгких Мерилин, грязь мгновенно пропитала одежду, леденя кожу. Артур, отбиваясь от своих противников, заметил это краем глаза. Он с рёвом подлетел, сбил разбойника с Мерилин мощным ударом и быстро добил его. Четвёртый разбойник уже был смертельно ранен его клинком — принц сражался яростно, движения точные, но и в них сквозила лёгкая усталость. — Отдыхай, Мерилин! — кинул он, косясь на неё: руки девушки по локоть в грязи, лицо перепачкано. Последний разбойник пал. Бой закончился так же внезапно, как начался. Тишина леса вернулась, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и далёким уханьем совы. Мерилин, поднимаясь на ноги, всё ещё ощущала дрожь адреналина. Магия не всегда спасёт, – подумала она, подходя к тучному разбойнику и смахивая грязь с его плаща. Может, стоит обзавестись хотя бы парой ножей? – продолжался монолог у неё в голове. Знак на плаще был узнаваемым. — Люди Одина, — выдохнула она, изучая герб. — Видимо, мы пересекли границу. Вернёмся? — Можешь вернуться, — бросил Артур с насмешливой искрой в глазах. — Если вспомнишь дорогу. Щёки Мерилин вспыхнули. — Очень смешно, — буркнула она, но сердце предательски дрогнуло. — Тогда, если не хотите случайно начать войну, нужно спрятать тела. — Неподалёку должна быть река. — ответил принц и вдруг протянул ей чистый платок. — Там и привал сделаем. Если не хочешь шокировать Моргаузу своим видом. Мерилин взяла платок, стараясь не замечать насмешливого выражения его лица. Они ехали молча ещё около получаса, навьючив тела на лошадей. Усталость наваливалась на девушку тяжёлым плащом, но рядом с Артуром она казалась терпимой. Наконец, они вышли к реке. Вода тихо плескалась о камни, отражая редкие проблески луны. Мерилин спешилась и опустилась на колени, смывая грязь с лица и рук — холод приятно бодрил. Артур сбросил тела в реку ниже по течению и принялся поить лошадей. — Каков план? — спросила она, наполняя фляги. — Вы же понимаете, что это ловушка. Она попробует вас убить. Снова. — Она знает что-то о моей матери. Я поговорю с ней. Узнаю правду. — А если она ничего не знает? Если это лишь предлог… — Тогда я убью её. Совершенно точно. Мерилин выпрямилась и помолчала, глядя на тёмную воду. Мысли обратились к письму, что она оставила для Гаюса. Если всё пойдёт плохо, через трое суток лекарь сообщит королю о том, что побег на охоту был лишь предлогом. До этого момента старику придётся лгать королю, если то будет нужно. — Разве есть что-то, чего вы не знаете о своей матери? — спросила она наконец очень мягко и тут же отвела взгляд, чтобы не давить. — Моргауза может знать то, чего не знает ваш отец? — Отец не говорит о ней, — тихо ответил Артур. — Он не отвечает ни на один вопрос. — Это несправедливо, — выдохнула Мерилин. Принц подал ей руку, помогая забраться в седло. Ладонь его была холодной от воды, хватка — уверенной. — Моя мать тоже никогда не говорит об отце. Это не секрет. Просто… это больно. Она посмотрела ему в глаза, принц стоял возле лошади. — Знания не вернут мне её, — сказал Артур, голос чуть дрогнул. — Но жить в неведении… — Это значит жить с пустотой, — кивнула Мерилин. — Я понимаю, почему вы хотите ответов. Но знания не заполнят эту пустоту. Артур отвёл взгляд, явно задумавшись. — Откуда столько мудрости? — усмехнулся он наконец. — Наверное, уроки Гаюса дают о себе знать. Он сказал, что я многому научилась! — гордо заявила Мерилин. — Гаюс действительно так сказал? — Артур смутился и скривился. — Ну… один раз, — улыбнулась она, поднимая глаза к звёздному небу. В этот момент лошадь под ней вдруг двинулась вперёд. — О! У нас сменился проводник, — рассмеялась Мерилин, шутливо поднимая руки вверх. Артур смотрел на неё и не мог удержаться — улыбнулся в ответ, качая головой. Ночь вдруг показалась чуть менее тёмной.

***

Озеро отражало первые проблески рассвета, тёмные воды пахли гнилью и стоячей сыростью. Лошадь Мерилин без команды вошла в воду, глаза её мягко светились зеленоватым светом. Артур поспешил следом, равняясь с ней. Путь вёл прямо к водопаду. — Мы собираемся промокнуть, — грустно констатировала Мерилин, глядя на сплошную стену воды. Но в тот же миг вода расступилась, словно тяжёлые занавеси, открывая проход. За водопадом возвышался замок — мрачный, серый, нависший над обрывом. — Не знала, что у Одина два замка, — пробормотала Мерилин, ведомая лошадью. Водопад с громким гулом сомкнулся за спиной, стоило Артуру также пересечь невидимый барьер. — Это её игра, — нахмурился принц, рука легла на рукоять меча. — Оставайся позади. — Моргауза — колдунья, — тихо ответила Мерилин, глядя на закрытые воды позади. — Поэтому она вас и победила. — Именно, — выдохнул Артур и замолчал, осознавая. Если Моргауза колдунья, то они в большей опасности. — Лучше тебе остаться здесь. — вдруг выдал он. — Здесь? Ну уж нет, уже поздно! — Мерилин театрально указала на холодную стену воды, а затем обрадовалась. — Смотрите, там пристань! — она кивнула на деревянный пирс с качающейся лодкой. Они направились к ней и спешились. Лошадь радостно принялись стряхивать с себя капли. Как только ноги Артура коснулись земли, перед ними возникла узкая тропинка меж высоких скал. Тропинка вывела на заросшую травой площадь перед воротами. Посреди двора стояло старое бревно — плаха с глубокой засечкой от бесчисленных ударов топора. Мерилин замерла как вкопанная. В голове эхом отозвался голос Морганы: Артур на коленях, над ним топор. Кровь отхлынула от лица. Она инстинктивно посмотрела на принца. Тот почувствовал её взгляд и напрягся, пальцы крепче сжали рукоять меча. В этот момент наверху лестницы появилась Моргауза — в алом платье, с большим боевым топором на плече. Она медленно спустилась, небрежно провела лезвием по плахе — металл звякнул о дерево, оставляя свежую борозду. — Ты сдержал слово, Артур, — произнесла она спокойно, в голосе сквозила сталь. — Пришёл. И даже не один. — Взгляд её скользнул по Мерилин с холодным презрением. Артур тут же сделал шаг в сторону, загораживая её собой. — Я дарую тебе одно магическое желание, — продолжила Моргауза, опуская топор и опираясь на него, как на посох. Лезвие уткнулось в дерево. — В знак уважения. — Ты знала мою мать? — резко спросил Артур, явно торопясь. — Ты сказала, она гордилась бы мной. — Она была моей сестрой, — ответила Моргауза, и голос её на миг дрогнул от настоящей боли. Артур замер, внимая каждому слову. — Хочешь увидеть её? Принц помолчал. Потом поднял голову и заявил, — Я хочу этого больше всего. Но она мертва. — Значит, вот оно какое, твоё желание, — довольно кивнула Моргауза. — Она может врать, — прошептала Мерилин, стоя чуть позади. — А ты бы встретилась со своим отцом? — тихо спросил Артур, слегка наклонив голову. Вопрос был интимным, только для неё. Мерилин замерла, дыхание перехватило. Она едва кивнула. — Что, если не все маги - зло? — добавил он ещё тише. — Что если отец ошибается? Сердце Мерилин сжалось, а потом распухло от внезапной надежды. Самые заветные слова, которые он когда-либо произносил. — Может быть, — ответила она пересохшими губами и слегка улыбнулась.

***

Тронный зал замка Моргаузы был мрачным — без окон, лишь узкие отверстия в стенах пропускали слабый свет. Факелы чадили по периметру. Не роскошно, как в Камелоте — заброшено, пусто; кроме колдуньи здесь давно никто не жил. Моргауза поднялась к трону, всё ещё держа топор в одной руке. Она махнула им, из пола возникла чёрная мраморная подставка, — лезвие звякнуло, вонзаясь в камень. Волшебница подняла обе руки, словно снимая с себя на некоторое время груз палача. Она обернулась. Глаза её вспыхнули золотом, слова древнего языка полились тихо, но властно. Мерилин почувствовала, как сила обжигает кожу — Старая Религия, мощная и беспощадная. Она хотела шагнуть к Артуру, предостеречь, но тело внезапно отказалось повиноваться: ноги словно вросли в пол, руки онемели. Паралич… — пронеслось в голове. Зал вдруг залился мягким, тёплым светом, будто тысячи невидимых нитей соединили прошлое и настоящее. Перед Артуром возникла Игрейн — лицо нежное, светлые волосы сияли, голубые глаза полны любви. Платье струилось, словно лунный свет, пробившийся сквозь стены. — Артур… — шепнула она, голос тёплый, но разрывающий сердце. Принц замер. Дыхание оборвалось. — Мама…? — выдохнул он неуверенно. Боль хлынула волной. Он шагнул ближе, руки дрожали, глаза мгновенно заблестели слезами. Он обнял её — плечи его затряслись, лицо исказилось виной и тоской. — Я нашёл тебя… Игрейн коснулась его щеки — пальцы холодные, как могильный камень, взгляд тёплый. — Ты никогда не терял меня. Ты был младенцем. Те секунды, когда я держала тебя — лучшие в моей жизни. Я всегда рядом с тобой. Артур схватил её руки, сжимая в своих. — Прости… Прости. Ты умерла из-за меня, — прошептал он, словно молился. Будто готовый пасть на колени. — Нет, — мягко покачала головой Игрейн, прикоснувшись к щеке сына. Глаза её блестели, но на губах держалась кривая улыбка. — Это не твоя вина, моя любовь. Это вина твоего отца. Артур поднял взгляд. Сердце пропустило удар. — Что…? — Утер хотел наследника. — говорила она. — Я не могла зачать. Он обратился к Нимуэ с Острова Блаженных. Магия требует жертвы — жизнь за жизнь. Утер знал, что я умру, но согласился. Артур хотел было отступить на шаг, но не смел нарушать хрупкий момент. Лицо побледнело, в глазах — неверье. Мир словно рушился. — Он не мог… — прошептал он, голос сорвался. Моргауза сделала несколько шагов вперёд. Мерилин заметила это и дёрнулась, но чары вновь остановили её. — Он предал меня, — твёрдо сказала Игрейн, в глазах стояли слёзы. — Но ты мой сын, и я горжусь тобой. Не позволяй лжи сломить тебя. И не вини себя. Моя смерть — не твоя вина. Она растаяла, как дым. Артур протянул руку в пустоту. — Нет! — крик его разорвал зал. Он рухнул на колени, отчаяние пронзило насквозь. Пустота внутри не заполнилась — она росла, пожирая всё. Мерилин наконец смогла пошевелиться — паралич спал. Она подбежала, коснулась его плеча. — Верни её! — хрипло обратился Артур к Моргаузе. Волшебница стояла и смотрела на принца сверху-вниз, в руке вновь блеснул топор. Глаза холодные, но в них мелькала неприкрытая скорбь и сомнения. — Дверь закрыта, — тихо ответила она, шагая ближе. — Утер предал мою сестру. Предал тебя. Предал меня. — с горечью вырвалось с её уст. Мерилин напряглась, готовая в любой миг призвать магию. Артур медленно поднялся. Взгляд его был пустым. — Как я могу верить… что ты не лжёшь? — Ты сам всё слышал, — отрезала Моргауза, крепче вцепляясь в рукоять топора. — Не веришь словам собственной матери? Он молчал. Она подошла ещё ближе, топор свободно висел в руке. Моргауза медлила, принимая решение. Артур молчал, в нём боролось неверие. — Спроси своего отца. Это правда. — подытожила волшебница. Принц успел увидеть слезу, что скатилась по её щеке. Вспышка света — и Моргауза исчезла. Мерилин шагнула к Артуру, сжимая его плечо, словно боялась, что он рухнет снова. — Артур… всё нормально? — спросила тихо она, опуская фамильярности. Он отстранился резко, будто обжёгся. — Седлай лошадь, — бросил через плечо. Голос был жёстким, горящим яростью. Мерилин сглотнула. Сердце сжалось от боли за него.

Эпизод IV. Возвращение

Камелот встретил их серым, холодным утром — небо было затянуто тучами, во дворе стояла непривычная тишина. Артур спрыгнул с лошади первым: глаза его горели яростью, лицо закаменело. Мерилин спешилась следом и отвела в сторону свою лошадь — та была вся мокрая после водопада и покрыта дорожной грязью. — Что ты собираешься делать? — спросила она тихо, бросая слова ему в спину. Он не ответил — даже не обернулся — и быстрым шагом направился к замку. Гаюс поджидал у лестницы. Увидев их, он поспешил навстречу и перехватил Мерилин за руку. Лицо лекаря было бледным от тревоги. — Вы живы. Только увидел твоё письмо. — выдохнул он с облегчением, но тут же нахмурился, провожая взглядом удаляющегося принца. — Что случилось? Мерилин схватила старика за плечо и отвела в сторону, подальше от любопытных глаз стражи. — Артур родился благодаря магии, — прошептала она сквозь зубы, голос дрожал. — Утер использовал магию, зная, что Игрейн умрёт. Почему он скрыл это? Ты знал! Гаюс опустил взгляд, плечи его поникли.— Я боялся его реакции, — тихо ответил он. — И твоей тоже. — Боже, помоги нам… — выдохнула Мерилин, глядя на Артура. Тот уже стоял у главной двери тронного зала — рука легла на рукоять меча, и он медленно вытащил клинок из ножен. Стража у дверей замерла, не зная, как реагировать на принца с обнажённым оружием. Мерилин почувствовала, как холодный страх сжал сердце. Он идёт к отцу. Прямо сейчас.

***

Артур ворвался в тронный зал, дверь с грохотом распахнулась. Меч в его руке сверкнул, остановившись у самой шеи отца. — Ты убил её! — прорычал он. — Знал, что магия заберёт маму! Утер замер на троне, глаза расширились от ужаса. — Кто тебе это сказал?! — голос короля дрогнул. — Мама! Игрейн! — слова Артура хлестали, как плеть. — Твоя жена! Моргауза показала мне её. Я говорил с ней! Мерилин ворвалась следом — солгав страже у дверей, что принц позвал её. Она замерла, увидев сцену. — Артур, нет! — крикнула она, бросаясь вперёд. — Пожалуйста, не совершай необдуманного! Руки её дрожали. Его недавние слова о магии эхом звучали в голове — надежда, которую он подарил и которую теперь сам разрушал. Она подошла ближе, осторожно положила ладонь ему на плечо. — Вы потеряли мать, — тихо сказала она. Ложь жгла горло. — Хотите потерять ещё и отца? — Он молчит! Он виновен! — Артур лишь сильнее сжал меч. Утер шумно втянул воздух. Мерилин впилась пальцами в рукав камзла принца. — Моргауза — колдунья, — проговорила она, голос дрожал от слёз, которые она сдерживала. — Она использовала магию. Невозможно воскрешать мёртвых. Невозможно с ними говорить по-настоящему. Она всё подстроила, чтобы настроить вас против отца. Посмотрите на себя — вы держите меч у его горла! Артур замер. Меч дрогнул в руке. Утер смотрел на сына — слёзы катились по щекам короля. Мерилин никогда не видела его таким: сломленным, без маски. — Моргауза лгала, послушай свою служанку. — хрипло сказал Утер, медленно положив ладонь на рукоять меча сына — не для защиты, а для мира. — Клянусь, я любил твою мать больше жизни. Я не хотел её смерти. Я не знал… не знал, что магия потребует такой цены. — Опустите меч, ради Бога, — прошептала Мерилин с горечью. — Артур. Меч медленно опустился. С тихим звоном клинок коснулся пола. Принц покачал головой, словно очнувшись от кошмара. — Прости… прости, — прошептал он, шагнув к отцу и обнимая его. Утер крепко обнял сына в ответ. — Магия, сын мой, — тихо сказал он, голос всё ещё дрожал. — Она отравила тебя. Но магия не разлучит нас. Она принесла нам столько горя… Магия несёт лишь зло. Мерилин отступила на шаг. Слова Утера ударили, как холодный ветер. Часть её души словно замёрзла — надежда, которую Артур подарил ей в замке Моргаузы, угасла в этот миг.

***

Покои Артура были тихими; утренний свет пробивался сквозь окно, ложась мягкими полосами на пол. Мерилин вошла с подносом завтрака, двигаясь осторожно, будто боялась разбудить хрупкое равновесие. Принц сидел у стола — лицо осунувшееся, под глазами тени бессонной ночи, но взгляд, когда он поднял глаза, был неожиданно мягким. — Я в долгу перед тобой, Мерилин, — сказал он тихо, голос чуть хриплый. — Без тебя я бы… совершил непоправимое. Она поставила поднос и покачала головой. Голос дрогнул: — Не нужно, сэр. Я просто… сделала, что должна была. Внутри всё обрывалось. Вчера он был готов поверить, что магия может быть не только злом. А сегодня всё рухнуло — из-за её же слов. Ложь спасла его отца, но убила ту крохотную надежду, которую принц подарил ей. — Нет, — Артур поднялся и шагнул ближе. Взгляд его был тёплым, почти нежным. — Ты спасла короля. Мерилин криво улыбнулась, чувствуя, как слёзы предательски подступают. Его слова грели — и жгли одновременно. Он смотрел на неё с благодарностью, которой она не желала. Он смотрел на неё как на человека, укрепившего в нём веру в своего отца, вот только сам принц не понимал, как сильно это разбило ей сердце. Она кивнула, проглатывая ком в горле. — Завтрак остынет, сэр, — произнесла она, делая лёгкий реверанс и отводя взгляд — Наконец-то вовремя! — объявил он и хлопнул в ладоши. Тишина в комнате стала чуть менее тяжёлой.

***

Тесная комната Мерилин освещалась двумя подсвечникам, что стояли на окне и столике. Пламя дрожало, отбрасывая свет на листы. Девушка лежала на кровати в ночной сорочке, пытаясь уткнуться в мрачную книгу Гаюса, рассказывающую о внутренностях домашнего скота — хоть что-то, чтобы заглушить мысли о вчерашнем дне. Дверь открылась без стука. Мерилин вздрогнула и вскочила, поспешно поправляя сорочку. Утер стоял на пороге — лицо суровое, как всегда, но в глазах мелькнуло что-то новое. Она склонилась в глубоком реверансе. — Милорд… Чем обязана в столь поздний час? — Я пришёл поблагодарить, — произнёс он, входя и закрывая дверь. Гаюс ушел проведать Моргану перед сном. Взгляд короля скользил по ней оценивающе, словно по товару на рынке. — Ты спасла Артура. И меня. В его голосе звучала искренняя нотка — второй раз за всё время Мерилин услышала в нём что-то человеческое. — Я лишь выполняла свой долг, милорд, — тихо ответила она, снова кланяясь. — Ты показала себя смелой и верной, — кивнул Утер. Тон стал серьёзнее. — Магия ещё не раз попытается использовать слабости моего сына. Хорошо, когда рядом те, кто предан делу короны. — Да, милорд, — прошептала Мерилин, опустив взгляд. Он помолчал, продолжая изучать её. — Твои слова значат для Артура больше, чем положено, — вдруг сказал он холодно. Вся благодарность испарилась из голоса. — Прикроватные дела принца не должны стать всеобщим достоянием. И главное — эта связь не должна стать серьёзной. Он принц. Ты — служанка. Надеюсь, это ясно? Щёки Мерилин вспыхнули жаром, уши заложило, в нежелании слушать подобное. Она почувствовала себя голой под этим взглядом. — Ничего такого нет, милорд, — быстро затараторила Мерилин, подняв взгляд с пола. — Клянусь вам. — Я так и думал, — кивнул Утер, чуть расслабившись. — Но если что-то изменится… приказ о твоей казни ляжет на мой стол в тот же день. Мерилин сглотнула, горло пересохло. — Я знаю правила, милорд. Принц — моя работа. Не больше. Клянусь. Утер в последний раз окинул её взглядом, кивнул и вышел. Дверь закрылась с тихим стуком. Мерилин рухнула на кровать, хватаясь за голову, а затем, от избытка эмоций, прокричала что-то невнятное в подушку. Мог ли день стать ещё хуже?