Глава 7. Королева

      Пятнадцать часов до конца игры

III

      Перепроверяя снаряжение, Ромит осмотрел свой картридж и картридж Рейчел. Дана так и лежала без сознания, а Лин очнулась спустя два с половиной часа. Она попросила воды. У неё был бледный вид и кружилась голова. Она попыталась подняться.       — Идти сможешь? — спросил у неё Ромит. Она сделала шаг и едва не вскрикнула от боли. На ногу невозможно было ступить. — Постарайся приноровиться наступать на одну ногу. Нам придётся идти дальше. Я не могу оставить вас здесь.       — Хорошо, — шепнула она сквозь комок слёз, пытаясь сдержать всхлип.       — Давай потренируемся вместе, — Рейчел поднырнула под её руку и, удерживая за пояс, сделала вместе с ней несколько шагов.       — Да, так лучше, — ответила она прерывисто, морщась от боли.       Ромит перекомплектовал рюкзаки, поближе к себе переложил средства первой необходимости, картриджи и снова натянул рюкзак на плечи. Бреннер присмирел.       — Ты понесёшь Дану на плече, чтобы руки оставались свободные, — Ромит обратил внимание парня на себя. Тот кивнул.       — Снаружи тихо, — сообщил он.       — Командир, а станется так, что все отряды идут к одному призу? — неожиданно спросила Рейчел у него.       — Возможно.       — Тогда приз уже могли забрать, — вздохнула она.       — Не строй предположений, боец, — ответил ей Ромит фразой отца и активировал свой ободок, выпуская дронов-разведчиков, осторожно обозревая территорию. Чисто. Гарки переместились дальше, вероятно, туда, где шла другая группа кадетов. Карта внутренних лабиринтов была неполной и показывала лишь примерную точку гнезда. Они сместились левее. Ромит обдумывал, вернуться ли им к развилке и потратить три часа или идти дальше и найти лаз к вожделенному призу.       Ребята осторожно по одному выбрались наружу. Ромит продвигался первым. За ним шла Рейчел, помогая Лин, и замыкал строй Бреня с ношей на плече.       Залы пещеры разносили далёкие звуки, схожие с битвой. Ромит решил, что какая-то группа отстреливалась от гарки. Но искать их или помогать им они бы не смогли с двумя ранеными бойцами. В другое время Ромит не раздумывая ринулся бы на помощь.       Воздух вокруг всё больше сгущался, и становилось не просто тепло, а жарко. Ромит вытер выступивший пот со лба рукавом и дал команду отряду остановиться. Все насторожились.       Ромит жестом показал, что надо прижаться к стене. Так же поступили и остальные, направляя свет в пол. Мимо них с шелестом крыльев стремительно пролетела стая гарки, уносясь куда-то дальше. Ромит отправил дрон дальше и замер, не в силах шелохнуться. На него, не мигая, смотрела гигантская морда. Глазки-щёлки следили за перемещением дрона. Ромит дал команду дрону податься назад, чтобы оценить масштабы твари. Она, как всякая летучая мышь, висела вниз головой, словно гигантский сталактит, при этом её крылья подрагивали, а голова следила за дроном.       — Королева улья, — с ужасом выдохнул Ромит и, проанализировав увиденное, постарался быстро просчитать все слагаемые новой тактики, но все они разбивались о гигантскую тварь, которую они бы не одолели силами трёх человек с бластерными винтовками. — Назад, все назад.       Ромит велел ребятам поворачивать. Они смогли пройти пару метров и схорониться за сталагмитом, дающим единственное укрытие. Всё пространство вокруг было наводнено тварями. Дрон Ромита оставался там, замерев, чтобы не тревожить самку.       Он вынул рацию и сместил частоту, пытаясь говорить как можно тише. Частота принадлежала разведке. Её Ромит подглядел у отца, когда они ходили с отцом в том походе в Денвер. Как позже выяснилось, Броснон водил сына за компанию, но лично проверял кое-какую информацию касательно сопротивления. Разведка докладывала о ситуации. Сейчас Ромиту нужна была их помощь, но он не был до конца уверен, ответят ли они ему.       — Приём. Мы группа кадетов, класс 1А, на задании. Я её командир, Ромит Гец. Мы нашли Королеву улья гарки. Просим помощи, — сообщил Ромит, надеясь на ответ. Но эфир молчал. Он повторил слово в слово, ища поддержки военных. Радиомолчание без шума помех, словно частоту глушили. У Ромита от волнения вспотели ладони. Ребята напряжено смотрели на рацию в его руке, ожидая ответа. Надежда таяла с каждой секундой.       — Может, не та частота? — сдавленно спросил по рации Бреня.       — Та. — Ромит сглотнул нарастающее напряжение, — Приём. Герцог Гетингеймский Ромит Гец, военный номер отца три-пять-альфа-ноль-семь-ноль, прошу помощи…       Эфир наконец ожил, стоило ему озвучить позывной отца, каким он пользовался в походе.       — Ромит? — в эфире он услышал его взволнованный голос. — Где ты? Повтори! Приём!?       Парень заглянул в карту, диктуя мелкий ряд цифр, двоящихся перед глазами.       — В точке два-ноль-два-ноль-три. Моя группа свернула не туда. Мы нашли гнездо Королевы. Она смотрит прямо на меня. Прошу помощи, — Ромит чувствовал, как у него градом по спине стекает пот.       — Постарайтесь покинуть гнездо! Как понял? — голос отца был взволнованным.       — Понял вас.       — Есть раненые? Приём!       — Есть.       — Сколько? Приём!       — Двое.       — Идти могут? Приём!       — Одна с трудом и помощью, вторая без сознания уже три часа… Помощь оказана.       — Значит, кровь…       Эфир на миг замер. Ромит обмер. Дрон «смотрел» на пустое место. Сердце пропустило удар. Ромит медленно сунул рацию в карман жилета, забывая её отключить, подтягивая к груди винтовку.       — Ромит, выбирайтесь оттуда… Мы посылаем…       — Антидот в себя, живо! — скомандовал Гец, и всё пространство взорвалось леденящим зовом «гар’ки, гар’ки, гар’ки, гар’ки». Чёрная масса взметнулась над ними, образуя плотную стену смертоносного противника. Рука Ромита хватила пустой карман, и тут он вспомнил, что свой антидот вколол Лин. Гец вернул дрон, и щит раскрылся.       — Огонь на поражение! — крикнул он сквозь нарастающий шум.       Живая стена потонула в животрепещущей плазме, прорывающей дыры, которые тут же зарастали новыми гарки. Ромит дёрнул Бреню, не прекращая огонь.       — Останься с ними! — крикнул он сквозь шум.       — А вы? — обеспокоенно бросил он, повернув голову.       — Рейчел, за мной! — дёрнул он девушку за жилет, и они вместе проскользнули в образовавшийся живой проход, сомкнувшийся за ними стеной.       Ромит быстро сменил картридж в винтовке и прибавил мощность фонаря, освещая живую пещеру. Его ботинок угодил во что-то липкое. Он глянул вниз и обомлел. Яйца, как будто были сделаны из желе. На них было легко наступить и раздавить. Ромит тут же привёл мысль в действие и продавил ботинком ещё парочку яиц. Тяжёлый удар пришёлся на спину, и Ромита отшвырнуло в стену. Он успел сгруппироваться и добежал до Рейчел, вокруг которой сгущалась тьма.       — Граната! — крикнул он ей. Девушка сорвала с пояса одну и зашвырнула её вглубь гнезда. Яркий взрыв ослепил пространство – на короткий миг перед ребятами предстала реальная и страшная картина. Гнездо кишело гарки. Внизу и на стенах крепились яйца, а сама Королева улья, махая крыльями, нависла над ними, раззявив огромную пасть.       — Граната вверх! — рявкнул Ромит, и вторая волна взрыва прокатилась в пространстве. Оглушающий крик тысяч существ опрокинул ребят, взрываясь болью в их головах.       Третью гранату Ромит зашвырнул сам, прицелившись в голову самки и успев накрыть себя и Рейчел щитом. Самка и не думала сдаваться. Она махала крыльями, создавая дикий ветер, и пыталась сбить с ног обоих, а гарки поменьше, трутни или солдаты, – Ромит не вдавался в подробности – пытались накрыть собой яйца.       — Они их защищают, — осенило Ромита, и он зашвырнул четвёртую гранату в самую гущу гарки. По всей пещере взметнулись ошмётки плоти.       — Стреляй по её крыльям!! — проорал Ромит девушке, они стояли спина к спине. Она направила винтовку в сторону Королевы, и продырявила мембрану между двумя когтистыми отростками. Крик стоял оглушительный. Заряды в картриджах таяли с рекордной скоростью. Рейчел сменила последний картридж, сообщив об этом Ромиту. Он выхватил гранату и, выдернув чеку, зашвырнул её в тот самый момент, когда Королева раззявила пасть. Взрыв изменил тон крика. Теперь он был схож с плачем взахлёб. Ромит решил повторить бросок, но был сбит крылом самки. Зашарил в темноте в поисках гранаты и выудил её из липкого яйца, стряхивая с руки слизь.       — Командир! — закричала девушка, и её винтовка смолкла. Сел картридж, но фонарик на винтовке ещё давал тусклый свет. Она выхватила своё табельное и выстрелила по гарки, спикировавшего на неё. Рейчел присела, чтобы отвинтить от винтовки фонарик, и совершенно вовремя. Над её головой с шумом пронеслась вторая тварь.       — Держись меня! — крикнул Ромит и, выдернув чеку, забросил гранату прямиком в пасть Королевы. Она её инстинктивно проглотила. Глухой звук взрыва вырвал сип из твари. Она хаотично заработала крыльями и рухнула с высоты свода пещеры вниз. Ромит успел отбежать, утягивая следом за собой девушку, и, роняя её на пол, прикрыл сверху своим телом.       — Командир, — прошептала она. Он опустил голову, внезапно касаясь губами его губ.       — Пойдёшь со мной на свидание? — совершенно неожиданно вырвалось у него. Он выставил руки и снова поцеловал её.       — Да, — ответила она.       — Тогда я заеду за тобой в семь. Завтра, — сказал он спокойно.       — Хорошо.       Ромит поднялся и рывком поднял следом девушку.       — А сейчас давай прикончим её. Нам ещё забирать приз, — весело шепнул он.       — Есть, сэр, — ответила она и навела на Королеву бластер.       Ромит осветил трепыхающееся огромное тело. Всё, что вокруг, не нападало на них, как ни странно. Но у ребят оставалась последняя граната. Ромит приложил максимум сноровки, чтобы закатить её в зев чудовища, и быстро откатился в сторону. Яркое зарево с кусками плоти разлетелось по сторонам. Ромит успел заслонить собой Рейчел, обняв так крепко, будто от этого зависела жизнь обоих. Крики вокруг стихли. Гарки сорвались со своих мест, вылетая прочь.       — Я вся липкая, — шепнула девушка в звенящей тишине.       — Я тоже, — ответил он, стирая слизь со своих и её губ. И поцеловал её.       — Почему они не нападают? — прошептала она, глядя на Ромита. Всё пространство было в черноте. Фонари погасли.       — Отец мне рассказывал, что если Королева мертва, её армия бесполезна. Они без неё не нападают.       — Это странно, — успела шепнуть она, чувствуя его губы на своих.       — Да.       Они решили присесть на охладевающий труп Королевы, запинаясь в темноте о камни и мёртвые тела гарки.       Ромит навалил девушку на себя, обняв. В тишине они даже задремали.       Звуки со стороны их выдернули из сна. Яркий сноп света осветил ребят. Ромит увидел штурмовиков Провиденс, подбегающих к ним. Солдаты зачищали территорию огнём, уничтожая выводок.       — Не ранены? — боец поднял ребят.       — Нет, сэр, — ответил Ромит.       — Генерал! Вам надо увидеть это! Сэр! — крикнул боец и похлопал Ромита по плечу. К ним направлялся отец. Броснон остановился у гигантской туши самки с размозжённой головой, потом подошёл к ребятам. Взглянул на сына и на девушку. Кадеты были перемазаны чёрной кровью, слизью и бог знает чем ещё.       — Потом мне расскажете, как удалось завалить сучку, — с улыбкой произнёс он. — А сейчас на выход. Вас проводят.       — Пап. Мы не выполнили задание. — Ромит отрицательно качнул головой.       — Какое задание, Ромит?! Ты завалил суку. Да тебе сразу можно давать генерала, — рассмеялся Броснон.       — Мы завалили её вместе, — ответил Ромит и взял девушку за руку.       — М-м, — Броснон увидел жест и улыбнулся. — Моё почтение, леди Тал, — произнёс он, кивнув девушке.       — Милорд герцог, — она присела перед ним в реверансе.       — Вас проводят на выход.       Ромит вернулся домой победителем. Его доставил патруль. Служанки были в ужасе от внешнего вида молодого господина, бросая все силы на отмывку парня, а следом белоснежной ванны после процедур.       Он до сих пор не верил в случившееся и первым делом перед приёмом ванны придирчиво рассмотрел себя с ног до головы в зеркало, боясь, что где-то мог получить царапину, но всё было целым. Принял ванну с пеной, убирая запах гнили, который принёс собой в волосах и одежде. Некоторое время валялся в кровати в обнимку с кошкой, глядя в потолок и переваривая случившееся. Оделся в сухую одежду и отужинал в одиночестве, уминая от пережитого ужаса всё, что предложили на кухне мясного и хорошей прожарки, учитывая, что он толком не позавтракал.       Арман весь вечер потратил на то, чтобы выудить подробности громкого дела, о котором гудел весь Провиденс, но Ромит рассказывал сухо и неинтересно, и с его слов Королева была молодой и неопытной, если её было так легко убить. Ромит хотел спросить у Армана, а каким был его экзамен в тринадцать лет, но не решился. Старший потягивал джин, удобно развалившись в кресле, пока одна из многочисленных его юных фавориток, живущих в стенах этого дома в качестве прислуги, работала ротиком, сидя между его ног. Ромит гостил у брата в комнате, но был слишком вымотан этим днём, чтобы реагировать на пошлость брата. Арман приучил Ромита к подобным сценам и Гец-младший с семилетнего возраста почти перестал реагировать на подобное, но всё же избегал встречных предложений, предпочитая общество Марго II.       — Ну ладно, мелкий. Уговор есть уговор. — Арман откинул голову на подголовник кресла, прерывисто выдыхая. Девушка подняла на него голову и Арман протянул ей свой виски. Она отсела на пушистый белый ковёр. Арман запахнул халат, туже затягивая пояс, встал с кресла, потянувшись и глянул на притихшего брата. — Пошли. Тебя уже заждались.       Он кивнул Ромиту на выход и вышел вместе с ним, шлёпая босыми ногами по холодному мраморному полу в сторону спальни Ромита, которая находилась как раз напротив. Глянул на младшего с улыбкой и толкнул двери его спальни. Створки открылись внутрь.       Ромита ждали три девушки: брюнетка, рыжая и блондинка, в кружевных белых передниках, условно прикрывающих дев впереди. Остальные части тела были неприкрыты и вызывающе доступны.       — Я не знал, какую тебе выбрать и взял сразу трёх. Все трофеи победителю. Развлекайся, — напутствовал он и закрыл за Ромитом дверь. Девушки обступили парнишку, лучезарно улыбаясь.       На следующий день Ромит проснулся знаменитым. Ещё бы, ведь он завалил саму Королеву улья. О её реальных размерах Ромит узнал за завтраком от отца, а также подробности о том, скольких тварей удалось убить. Вырезали весь улей, и всё благодаря малышу Гецу. Ромит как будто возмужал за один поход, но Арман знал ещё и то, что теперь братишка потерял девственность. Броснон с удовольствием отметил успехи сына и в честь Геца-младшего закатили бал, на котором присутствовала и Рейчел. Молодые танцевали на балу, девушка уже грезила о том, что они пара, пока не увидела, что Ромит обжимает другую девушку на балкончике, в одной руке удерживая бокал с игристым, а другой рукой удовлетворяя барышню. И вся её сказка рассыпалась. Рейчел отступила в сторону и попала в лёгкий обхват Армана.       — Оп. Извини, — шепнул он, приобняв её за талию. — А ты у нас?       — Леди Тан, — с обидой в голосе шепнула она, пытаясь убраться с балкончика.       — А, ты та храбрая девочка, что втоптала сучку в грязь? — расплылся он в улыбке и шагнул с девушкой в сторону, в тень.       — Да, я та самая… я Рейчел, — ответила она, вздрогнув от прикосновения его горячей руки к своему бедру.       — Арман, — представился он, теснее прижимая девушку к себе. От него пахло вишнёвым ликёром.       — Да, я знаю, ваша светлость — она не отвела его руки, когда он начал исследовать складки платья, бесстыдно оглаживая её бёдра, тиская и лаская. Рейчел сдалась под его напором, плавясь, как восковая свеча, и постанывая. Арман прикусил её нижнюю губу и облизнул.       — Идём, я покажу тебе свою коллекцию наград, — он заправил прядь выбившихся волос за её ушко и, взяв за руку, потянул за собой. Они прошли мимо стонущей парочки, схоронившейся в тени балкончика.       — Ни в чём себе не отказывай, — сказал негромко Арман. — Сегодня чествуют тебя, малыш.       На следующий день Ромит паковал сумку, отправляясь в новую жизнь. Их с братом перевели служить на военную базу О’хара.       Так заканчивалась одна глава и начиналась другая. Конец