Часть 1. Тихое лазурное море

Палящее солнце щекочет веки, теплый ветер вздымает песок и развивает волосы, длинная челка лезет в глаза, мешая копошиться в земле в уютной тишине (не считая рокота печей и стальных машин). Мирную рутину вдруг нарушает громкий взрыв, треск дерева и грохот металлических обломков. Пролив на себя немного воды, предназначенной для кактуса-носорога, я невольно подняла голову. Вмиг из дыма выбежал горный козел в защитных очках, всадник в маске поймал мой взгляд, затем развернул поводья — и скрылся от преследования шерифа.       — Черт! Опять сбежал! — вернувшись верхом на Истине, выругался Джастис.       — Босс, уверен, мы поймаем его в следующий раз. — спокойно и уверенно сказал Унсур, по привычке поправляя перчатки. Осматривая масштабы проблемы взорванной водонапорной башни, я невольно подслушала разговор двух членов Гражданского корпуса.       — Что? Н-нет, не думаю, что смогу… К тому же надо выслеживать банду и логово Логана… — отнекивался Джастис, отчаянно искав надежду на спасение. Заметив меня, он тут же воскликнул. — О, Ами! Мы же как раз с тобой завтра заняты одним делом… Нет, Джастис, даже не пытайся. Не придешь к нему завтра, он позовет в следующий раз.       — Не-а, завтра я свободна, как ветер.       — Э-эм… Да… Но… — последняя попытка шерифа…       — Отлично, тогда жду вас обоих завтра в семь вечера. — монотонно, но, казалось, радостно отрезал Унсур и ушел. …была провалена. Стоп. А я здесь при чем? Или он правда решил, что после его тайных писем мы стали лучшими друзьями? Так я успокоила переживания Джастиса о том, что ему будет не о чем поговорить со странным подчиненным и добавила себе обязанностей на завтрашний день. Отдав десяток порций песчаной рыбы Амире, я вышла из дома принцессы керамики и незамедлительно направилась к Ци.       — Элси, проникновение в чужой дом незаконно!       — Но я уверена, что Логан невиновен! И я это докажу! Ты должна помочь мне! Девочки шептались в переулке в надежде, что их не услышат. Конечно, я тоже была втянута в игру в детективов. В любом случае мне было интересно узнать побольше о самом разыскиваемом преступнике Сандрока…

***

      — Ты уверена, что мы можем ей доверять? — сидя на неудобной деревянной кровати в холодной полутьме пещеры, обратился я к Грейс. Ее идеи всегда мне нравились и казались разумными, но предложение посвятить в наш план нового мастера, не так давно приехавшего из Буревея и толком ничего не знавшего о Сандроке, звучало абсурдно.       — Ами прекрасно ладит с жителями, выполняет все поручения и делает все для развития города. Я уверена, что она желает Сандроку и людям только лучшего. — размеренно поясняла Грейс.       — Она здесь меньше полугода. — недоверчиво хмурился я.       — Все это время я наблюдала за ней и уверенно могу сказать: мастер точно не шпион Дувоса и никакого отношения к Пэну не имеет. С ее помощью нам станет намного проще.       — Раз Грейс ей доверяет, то и я верю. — вставил свое слово Хару. Тяжело вздохнув, я схватился за больную голову. Тут же Грейс протянула мне хлопковый мешочек.       — Что это? — открыв его, я увидел размятые вонючие травы.       — Я попросила у Фанга лекарство от мигрени, но у него не оказалось нужных трав. Угадай, кто выполнил мое поручение в тот же день? Ни трипионы, ни кенгуру-боксеры ей не помеха.       — Я сделаю отвар. — Хару взял мешочек и направился к костру, где вовсю крутился Энди, готовя рисовую кашу с мясом гиглера.       — Допустим, но наше дело гораздо опасней пары трипионов. Я не хочу вмешивать в это невинных, тем более если она хорошая девушка. — упирался я, еле выдавив слова от боли.       — Она боец, который пару недель назад упал с обрыва и одолел орду гиглеров, а спустя несколько дней построил мост.       — С ней был Джастис.       — Не смеши, какой обычный гражданин вышел бы из подобной заварушки целым и невредимым? Да и прыгал бы на движущийся поезд к жирному ящеру в десять раз больше его, чтобы помешать захватить город? Она даже незнакомца вытащила с рельс, рискуя жизнью… — с каждым словом голова все больше раскалывалась. Жестом я остановил ее.       — Хорошо. Твои навыки убеждения превосходны. Но продолжай наблюдать за ней. Пока мы будем следовать изначальному плану.       — Не волнуйся, Грейс, — Хару вернулся с чугунными кружками целебного чая, — мастер точно увяжется за шерифом, чтобы поймать нас. Тогда и приведем ее сюда.       — С чего ты это решил? — я недоуменно вскинул бровь.       — Слушая рассказы Грейс об этой девушке, я все больше убеждаюсь, что вы похожи. Она тоже вечно ищет неприятности и жаждет приключений. — он коварно улыбнулся, Грейс хихикнула.       — Это все обстоятельства. — хмыкнул я, скрестив руки на груди.       — Точнее, она слепо следует своим принципам, невзирая на риски. — исправился Хару, увидев мой недовольный взгляд.       — Вот эта характеристика мне больше по душе… — цыкнув, я сделал глоток бодрящего горького напитка. Повисло молчание. Какое-то время я смотрел на мутное отражение в кружке, а в голове невольно возник образ сегодняшней секундной встречи.       — Меня поразило одно… — пробубнил я себе под нос, но ребята услышали.       — Что именно? — поинтересовалась Грейс.       — В ее взгляде… Не было ни капли страха. — не поднимая головы, я все так же смотрел на свое отражение. Мне самому иногда сложно взглянуть себе в глаза. Страшно. В них я вижу отца. В них нет гордости, лишь спутаны жалкая надежда и отчаяние. Последние секунды перед его смертью и таинственные слова. Все, кто мне дорог, все жители Сандрока, боятся меня и желают поскорее посадить за решетку. Но ей… Наплевать?       — Каша готова! Всем бандитам к столу! — донесся радостный возглас Энди.       — Ну ладно, мальчики, мне пора. Не скучайте и остерегайтесь ядовитых жуков. — Грейс едва улыбнулась уголками губ, помахала рукой и ушла.

***

К наступающему празднику зимнего солнцестояния было особенно много работы. Я по привычке носилась туда-сюда, отдавая всевозможные поручения, изредка забывая спросить, как у сандрокеров дела.       — К слову о навозе, мастер! Не стоит недооценивать диких якмелей! Они быстро поставят тебя на четвереньки, даже быстрее, чем ты успеешь сказать: «Выживает сильнейший!» Так что будь особенно аккуратна, когда чистишь стойла! — конечно, у Купера и не нужно спрашивать, как он поживает. Предвкушая неладное, я потихоньку пятилась назад. — Знаешь, Ами, в годы моей светлой юности… Нет, Купер, прошу тебя. Я просто отдала тебе мешок навоза, который ты просил убрать с ранчо… Я медленно отвела взгляд и промямлила:       — Купер, у меня есть еще…       — Думаю, за девять месяцев проживания в Сандроке, ты поняла, кто в первую очередь достоин уважения. Раньше большинство считало меня главной шишкой в городе, ведь забота о таком количестве скота… — не унимался он, глаза постепенно начали слипаться от размеренного бубнежа.       — О, Ами, я как раз тебя искал! — раскинув руки в стороны, с яркой улыбкой, как луч света в пасмурный день, вдруг появился Оуэн. Мысленно я вздохнула с облегчением, посмотрев на своего спасителя так, будто он преодолел тысячу миль, чтобы вытащить меня из лап этого властителя времени и мастера по колыбельным.       — Где твои манеры, бесстыжий малец?! — упрекнул шефа Купер.       — Ой, прости, старина. И тебе добрый день. Не хочу отвлекать от важной беседы, но мне срочно требуется мастер. — мило добавил Оуэн и тайно подмигнул мне.       — Опять древесина на сцене треснула? — лукаво прищурился владелец ранчо.       — Что-то вроде того. Мы с Оуэном переглянулись, Купер, кажется, не заметил подвоха и велел нам идти прочь и не мешать ему работать.       — Спасибо. — я благодарно кивнула и улыбнулась.       — Не за что, ты правда мне нужна. — выпалил он и спустя секунду кашлянул. — То есть, твоя помощь… Если ты, конечно, не занята.       — Да, я вся твоя! — невинно улыбаясь, промолвила я.              Оуэн залился краской, отвел взгляд и снова кашлянул. Я прекрасно понимала, что сказала. Мне всегда нравилось смущать людей и наблюдать, как они мило робеют или ерзают на месте. Иногда это были невинные, иногда двусмысленные шутки. Порой даже слова, идущие от чистого сердца, воспринимались в романтическом подтексте. Но здесь, я думаю, это проблемы Унсура. Однако с Оуэном все обстояло иначе. Этот красивый, обаятельный, добрый и сильный смуглый мужчина сразу привлек мое внимание, когда я впервые распахнула двери салуна. Временами мне хотелось оказаться в его крепких руках и, наконец, отдохнуть от суеты. В бесконечной борьбе с монстрами, копаниями в шахтах, сбором трав, отходов и древесины мне хотелось спокойствия и умиротворения. И только в его голубых глазах я видела тихое лазурное море… Поэтому я с радостью отложу все дела и помогу ему.       — Мне нужно подготовить все ингредиенты для предстоящего барбекю, но Грейс, к сожалению, сегодня взяла отгул. — он стоял над полными мяса, рыбы и овощей ящиками.       — И параллельно обслуживать клиентов. — догадалась я.       — Верно. Так что, справишься? Нужно все это нарезать и разложить по контейнерам.       — Как пальцем об асфальт! — воскликнула я и засучила рукава.       — У тебя точно нет важных дел? Это работа до вечера. — Оуэн оперся о стол и наклонился ко мне.       — После посадки маленького леса, благо, наступили более-менее спокойные деньки. Так что все в порядке. — я тепло улыбнулась. Он одарил меня тем же милым жестом и какое-то время стоял рядом, молча глядя мне в глаза.       — Ше-е-е-еф! — нетерпеливо послышалось из зала.       — Извини, долг зовет. — неохотно оторвав взгляд, Оуэн ушел. Действительно, работа была закончена к вечеру. После шестичасовой рубки толстого мяса на кости руку я уже не чувствовала. Да, труд не сравнится с маханиями кинжалами. Не хотелось бы заниматься этим каждый день — скукота смертная!       — Отличная работа! — похвалил шеф. — Наблюдал у плиты, как ты старалась, даже пот на лбу вылез. — услышав это, я округлила глаза и потянулась ко лбу, но он осторожно взял меня за руку, достал из кармана чистый платок и промокнул пот.       — Было нелегко разделывать мясо, но я справилась! — льстила я себе.       — Да, зря Пэн зовет тебя «тощие ручки», хотя я, каюсь, тоже считаю тебя слишком хрупкой. — отложив платок, он положил могучие ладони мне на плечи. Зачем тогда заставил разделывать мясо? Решил проверить, как быстро я достану кинжал, чтобы разрубить тебя на куски, если начнешь приставать? Я усмехнулась своим мыслям, ведь сама не прочь лишний раз позаигрывать с красавчиками.       — Что ж, через час салун закрывается, не думаю, что придут посетители. Не останешься на ужин? Все будет готово через полчаса.       — Конечно. — я радостно кивнула, до смерти устав слушать урчащий живот. Оуэн дежурно рассмеялся, будто я сказала что-то смешное. Может, пока стоял у плиты, слышал умирающего кита в моем желудке. Как и было обещано, через полчаса стол ломился от еды. Ароматные разнообразные блюда щекотали нос, а мой любимый буревейский рис имел честь быть первым, кто залетел в рот. Оуэн не торопился, наслаждаясь трапезой и попивая молоко якмеля. Я же уплетала за две щеки, едва успевая пережевывать.       — Не спеши, а то живот заболит. — поставив стакан, усмехнулся Оуэн. Я с трудом проглотила мясо, фаршированное грибами, и ответила:       — Просто все очень вкусно.       — Я бы хотел, чтобы ты заглядывала к нам почаще: складывается ощущение, что ты ешь раз в два дня. — он опер подбородок о ладонь, с едва заметной улыбкой наклонив голову. Примерно так оно и есть. Но если я скажу правду, он точно будет оставлять поручения для салуна каждый день, чтобы заманить меня в «Голубую луну» и накормить. С одной стороны, и деньги, и бесплатная еда, но с другой…       — А почему Грейс взяла отгул прямо перед праздником? — я решила сменить тему. — Вроде всегда работает не покладая рук…       — Я не интересовался. Скорее всего это личное дело. Тем более я был рад провести время с тобой. — нежно и неторопливо произнес он. Оуэн, это моя работа тебя обольщать. Не стоит так явно вгонять меня в краску!       — Кхм, да, было интересно попробовать себя в роли сортировщика. — ответила я и продолжила есть, как ни в чем не бывало.       — И как тебе?       — Трудно и скучно. — честно отрезала я. Оуэн рассмеялся.       — Согласен, веселее бороться с роботом «длинные щупальцы» из Старого мира. Расскажи подробнее о вашем приключении, я с удовольствием поведую всем об этом на вечере историй. Так во время ужина я с горящими глазами рассказывала, через что Труди, Миан и я прошли в поисках водорослей. Оуэн внимательно слушал, задавал вопросы и ахал в моменты, когда мы были в опасности. Спустя время тарелки и стаканы опустошились.       — Я помою посуду. — сказала я, схватив тарелки. Шеф остановил меня, взяв за руки.       — Не стоит, я все сделаю сам.       — Но ты же угостил меня ужином.       — Это за твои труды.       — Ты уже заплатил мне за труды.       — Но ты очень устала.       — Ты устал не меньше. Я высвободила руки и с гордо поднятой головой и горой тарелок направилась в кухню. Оуэн молча последовал за мной. Сложив посуду в раковину, я вновь засучила рукава, но тут шеф схватил меня под подмышки и ловким движением отставил в сторону. Я тебе что, предмет мебели?       — Я мою, ты вытираешь полотенцем. — отрезал он, всучив мне полотенце. Я надула губы, но спорить не стала. Быстро разделавшись с посудой, Оуэн оставил мне гору тарелок и встал рядом, уперев руки в боки. Может, сделать им сушильную машину? Надо будет спросить чертеж у Ци. И почему в этом мире придумали автоматическую плиту, а про посудомойку забыли? К тому же сухую посуду приходится складывать на верхнюю полку, а с моим ростом это та еще задача. В очередной раз вытерев тарелку, я встала на носочки, выпрямила спину и потянулась к полке. Вдруг Оуэн оказался сзади, дотрагиваясь жесткой грудью до моих плеч, легко отнял и положил посуду на место. На миг я замерла, чувствуя на затылке его дыхание. Затем он положил ладони на столешницу, а я оказалась в ловушке среди двух огромных рук и медленно вздымающейся груди за спиной. Сглотнув и крепко сжав полотенце, я пыталась унять нетерпеливо бьющееся сердце. К удивлению, достать кинжалы не хотелось. Он нежно положил большую ладонь на мою руку и проговорил:       — Ты можешь идти. Я справлюсь с остальным. — почти прошептал он, наклоняясь ближе. Интересно, дает шанс сбежать? Мило. Конечно, опустим момент, что он почти обездвижил меня. Наконец, я едва повернула голову — и мы встретились взглядом. Снова эти глаза, словно море, окутали меня и молчаливо кричали остаться. Они невольно остановились на губах, и, поддавшись моменту, мои веки опустились, а Оуэн поцеловал меня. Нежные прикосновения горячих губ и легкое покалывание кожи из-за растительности на его лице вызывали мурашки по затылку и приятное ноющее чувство внизу живота. Шея немного затекла, когда я со страстью отвечала на его чувства, все так же стоя спиной. Цоканье каблуков и скрип двери заставили шефа отстраниться и отойти назад. Я повернулась к посуде в надежде, что прервавший нас человек не заметит моих горящих щек.       — Ой, ребята, я вам помешала? — опершись на одну ногу и выпятив бедро, уверенно спросила Грейс.       — К-конечно, нет. Ами сегодня весь день помогала мне в ресторане. — с неловкой усмешкой ответил Оуэн, ладонью указав на меня.       — Привет, Грейс. — натянув улыбку, я едва повернулась и сделала вид, что усердно вытираю тарелку.       — Вот как. — кивнула она.       — А зачем ты пришла сюда в такой час? К тому же в свой выходной…       — Забыла здесь книгу рецептов: хотела почитать перед сном. — она направилась к маленькой книжной полке, висящей над одной из столешниц. Встала на носочки, забрала необходимое и повернулась ко мне. — Спасибо, Ами, что подменила меня сегодня. — она легко улыбнулась, я кивнула, и Грейс попрощалась. С тихим звоном я положила сухую сверкающую тарелку и, суетно озираясь в нерешительности поднять голову и взглянуть на шефа, произнесла:       — М-мне тоже, наверное, п-пора. — еле выдавила я, пытаясь переварить произошедшее. Почти бегом я вышла из кухни, но у выхода меня остановили, схватив за руку.       — Ами, я… — тихо начал он, но вдруг замолчал. Я так и не решилась поднять глаза. Спустя, казалось, вечность, он произнес лишь одно слово. — Извини. Извини? За что? Это был глупый порыв, больше такого не повторится? Прости, я просто поддался на твои провокации?       — Завтра праздник. Нужно выспаться. — отрезала я и отдернула руку.

***

Лежа в мягкой постели после того, как два часа еще занималась садом, сортировкой сплавов и загрузкой машин на ночь, я пыталась осознать произошедшее и понять, чего хочу. Мне всегда нравилось флиртовать, но невинные двусмысленные фразочки никогда не приводили к чему-то серьезному. Я просто развлекалась, наслаждаясь румянцем на щеках тех, кого удалось выбить из колеи. На свидания времени не было, вся жизнь в Буревее — учеба с рьяной мечтой стать известным и лучшим мастером. Здесь, в Сандроке, именно к этому я и иду. Для начала — стать мастером года (жду не дождусь номинации послезавтра, ух ты, я уже целых девять месяцев здесь), а дружить и помогать остальным — второстепенные задачи вне рабочего процесса. Наверное, я хотела бы построить семью. Здесь, в Сандроке. Но пока эта мысль меня только пугает. А просто взять и начать встречаться с Оуэном без дальнейшей цели и искреннего желания быть именно с ним — немного жестоко. Мне, определенно, нравится шеф: его доброта, забота о других, спокойствие, которое он дарит одним взглядом. С ним, наверное, мне было бы легко, уютно и стабильно. Та же стабильность, как обычный рабочий день мастера, который не сражается с монстрами в поисках драгоценного камня или редких трав. Хотя я была бы не против вечером упасть в крепкие объятия после изнурительного похода в пролом и кромсания роботов на составляющие. Погруженная в свои мысли, вдруг я вскочила с кровати с огромными глазами, чем изрядно напугала уютно устроившегося в моих ногах Киви (сурикат, с которым меня познакомила Элси, мы подружились и я с радостью забрала его домой. В благодарность он иногда приносит мне травы и песчанику).       — Забыла сделать кинжалы для Грейс! — вспомнив о важном поручении, которое необходимо отдать уже завтра, я понеслась к рабочему месту. — Ох, завтра опять будут круги под глазами. Арвио скоро обогатится, продавая мне консилеры…