Юбилейный джекпот

Огромная буровая установка с грохотом прокладывала себе путь сквозь недра Хоксеса, спускаясь всё глубже — туда, где четверых бывалых дворфов ждала очередная миссия. Внутри капсулы царила на удивление весёлая атмосфера. Работа на этой планете была смертельно опасной — шансы вернуться живым стремились к нулю. Но те немногие счастливчики, кому удавалось выжить, получали такую зарплату, что остальным оставалось лишь завидовать. А сегодня ставки были особенно высоки: по возвращении команду ждал грандиозный праздник — вечеринка в честь завершения юбилейной миссии. Далеко не каждая бригада доживала до такой отметки в суровых реалиях Хоксеса, где смерть поджидала на каждом шагу, и где никто не мог позволить себе расслабиться даже на секунду. Но сегодня была, как говорится, прогулка. Самое простое задание в самом безопасном секторе планеты — обычная добыча моркита, рутинная работа, которую для ветеранов с десятками успешных операций за плечами можно было выполнить с закрытыми глазами. Конечно, у этого сектора была своя репутация среди шахтёров: нитру — жизненно важный ресурс для обмена на боеприпасы — здесь было чертовски трудно отыскать. Её жилы практически сливались с местной породой, и даже опытные шахтеры порой проходили мимо, не заметив. Но сегодня дворфы особо не волновались об этом — миссия была настолько простой, что им, скорее всего, даже не понадобится вызывать пополнение боезапаса. Капсула с грохотом пробила потолок пещеры и врезалась в белую каменистую почву. Шлюз с шипением открылся, и дворфы, расстегнув ремни, один за другим выпрыгнули наружу. Их встретила тёмная пещера с красноватыми, словно налитыми застывшей кровью, стенами. Из земли то тут, то там торчали кристаллы того же багрового оттенка — от мелких осколков до внушительных образований. Команда сразу же принялась за работу по отработанной схеме. Торвальд первым делом запустил несколько сигнальных ракет в темноту свода, озаряя пещеру холодным светом. Прищурившись, он всмотрелся в освещённые стены и потолок, высматривая характерные жилы нитры среди красноватой породы — по старой привычке, хотя сегодня она вряд ли понадобится. Заметив залежь под самым сводом, он, не дожидаясь, пока Рунар установит платформу, зацепился крюком за выступ и взмыл вверх. Приблизившись к жиле, он размахнулся и обрушил кирку на породу с такой силой, что выдолбил небольшое углубление — достаточное, чтобы зацепиться ботинками. Устроившись в импровизированной зацепке, Торвальд принялся методично выбивать нитру из стены. Рунар только вздохнул, глядя на это. Сколько раз он просил своего напарника хоть немного подождать, чтобы можно было безопасно подготовить площадку под ногами. Но Торвальд, как всегда, предпочитал экономить время, рискуя сорваться вниз. В прошлом такая спешка не раз оборачивалась неприятными падениями, но это, похоже, ничему его не научило. Рунар лишь покачал головой и продолжил методично устанавливать платформы под другими труднодоступными жилами минералов, разбросанными по пещере. В это же время Гундар развернул свой бур и углубился в боковой туннель, методично прогрызая путь сквозь породу. Бранд шёл следом, держа оружие наготове и прикрывая товарища огнём. Малочисленные группы глифидов, изредка выползавшие из темноты на грохот бурильной установки, даже не успевали приблизиться — меткие выстрелы расправлялись с ними быстро и без лишних усилий. Всё это было давно отработанной рутиной. И хотя сегодняшняя смена оказалась особенно скучной — почти полное отсутствие сопротивления со стороны местных тварей навевало зевоту — предвкушение грядущей пирушки в баре «Бездна» делало даже эту монотонную работу приятной. Обследовав очередную пещеру, Торвальд уже было собрался двинуться дальше, но вдруг заметил в дальнем углу слабое свечение — непохожее на холодный свет его сигнальных ракет. Он застыл на месте, всматриваясь в темноту. Рунар, уже почти покинувший эту часть пещеры, обернулся на замершего напарника. — Торвальд, ты чего завис? Всю смену несёшься как угарелый, а тут вдруг притормозил? Торвальд, не отвечая, достал сканер и навёл красный луч лазера в дальний угол, отметив точку на стене. — Рунар, кинь туда платформу. Рунар проследил взглядом за меткой и усмехнулся: — Ого, впервые за день просишь платформу. Что, решил кости поберечь? А то обидно будет, если ты вечеринку в лазарете проваляешься, пока мы в баре отмечать будем. Он достал платформенную пушку и выстрелил платформой точно в отмеченное место. Торвальд ждал лишь этого — зацепившись крюком за выступ, он плавно взмыл вверх. Приземлившись на платформу, Торвальд приблизился к источнику свечения и обнаружил в стене россыпь кристаллических шипов, которые странно пульсировали изнутри. Он попытался вспомнить все месторождения руд, что встречал за долгие месяцы работы, но ничто не было похоже на это. Любопытство взяло верх — он принялся долбить породу вокруг свечения, пробираясь всё глубже. Когда последний удар кирки раскрошил породу, в центре углубления обнаружился чёрно-белый куб. Торвальд осторожно взял его в руки и повертел перед собой. Идеально гладкий, абсолютно симметричный со всех сторон. Он ещё не успел толком обдумать находку, как снизу донёсся голос Рунара: — Эй, Торвальд! Что там нашёл? Торвальд высунулся из выдолбленного углубления, подняв куб над головой: — Какой-то странный светящийся куб! Он на секунду задумался, прикидывая расстояние, и добавил: — Рунар, сможешь поймать, если я его кину? Рунар задумчиво посмотрел на куб, затем покачал головой: — Не стоит. Мы не знаем, насколько хрупкая твоя находка. Слишком большой риск повредить ее. Просто подожди немного, пока я позову сюда Бранда. Он установит трос и по нему безопасно спустишься. Он активировал рацию: — Бранд, подойди ко мне, пожалуйста. Спустя пару минут по пещере прокатилось эхо тяжёлых шагов. Первым в проход вошёл Гундар, отряхивая с брони каменную пыль, решивший удовлетворить свое любопытство. Следом неспешно появился Бранд, лениво покусывая папиросу. Тонкая струйка сизого дыма тянулась за ним. — Что случилось? — коротко бросил Бранд, оглядывая пещеру. Рунар указал наверх, туда, где под самым сводом пульсировало странное свечение: — Торвальд там какой-то непонятный куб откопал. Светится, вообще непохоже ни на что знакомое. — Он повернулся к Бранду. — Установи для него трос. Надо, чтобы он аккуратно спустился с этой штукой, чтобы можно было более подробно изучить это. Бранд прищурился, глядя на мерцающий объект наверху, и недовольно хмыкнул. Вынул папиросу изо рта и швырнул её в сторону, затем достал тросовую пушку. Прицелился, выстрелил — трос с резким свистом взмыл вверх и намертво зацепился рядом с платформой. Торвальд проверил крепление, прижал куб к груди одной рукой и начал медленно спускаться. Его ботинки глухо стукнули о каменистую почву. Присев на корточки, он бережно поставил находку на землю перед товарищами. Все четверо столпились вокруг загадочного куба и молча смотрели на него. Загадочный объект напоминал кубик Рубика, все грани которого были абсолютно чёрными. Из тонких прорезей между гранями просачивалось ровное белое свечение, создавая странный контраст. Торвальд изучал куб с интересом, время от времени бросая взгляд в сторону выдолбленного углубления в стене. Рунар же достал сканер и навёл его на куб, надеясь получить хоть какую-то информацию. Устройство тут же захрипело помехами, экран замигал, и вместо привычных данных на дисплее начали появляться хаотичные символы. Только несколько букв оставались неподвижными, складываясь в слово: «ОШИБКА». Рунар нахмурился, посмотрел на куб, потом снова на сканер. Повторил это ещё пару раз, явно пытаясь понять, в чём дело. — Рунар, что-то не так? — спросил Бранд, заметив озадаченность товарища. Рунар глубоко выдохнул и развёл руками: — Не могу ничего сказать. Слушайте, обычно любой объект, найденный на Хоксесе, уже занесён в базу данных компании. Учитывая, сколько лет Deep Rock Galactic тут работает, можно смело сказать, что все верхние уровни всех секторов давно изучены вдоль и поперёк. Неизведанного почти не осталось. Он немного промолчал и после указал на куб: — А тут вдруг мы находим в самом стабильном, безопасном и изученном секторе то, чего нет в базе. Рунар сделал паузу, разглядывая мигающий экран сканера: — Хочется, конечно, верить, что мы просто везучие первопроходцы, но как-то неспокойно. Особенно учитывая, что сканер вместо обычной ошибки выдаёт какую-то непонятную белиберду из символов. Команда переглянулась, и тут Гундар фыркнул: — Пфф... и чего вы тут целый спектакль устроили из-за этого? — Он махнул рукой в сторону куба. — Просто закинем его в Молли и делов-то. Умные дяди из НИО сами разберутся, что это за штуковина. После он немного задумавшись, расплылся в довольной ухмылке: — Да и вообще, это же отличная новость, не находите? Если такого никто не встречал до нас, за первую находку могут неплохо так премию отвалить. Тогда на сегодняшнем празднике будет ещё один повод выпить. Бранд кивнул: — Плюс, если это окажется как-то связано с нашими конкурентами, надбавка к зарплате точно обеспечена. Ухмылка Гундара стала ещё шире, и он коротко рассмеялся. Рунар, видя реакцию товарищей, поправил очки и быстро произнёс: — Ладно, тогда вызываем Молли, грузим куб и побыстрее заканчиваем с миссией. И правда, незачем по пустякам волноваться. Команда радостно согласилась, и Гундар активировал маячок вызова. Спустя пару минут по пещере прокатилось эхо тяжёлых металлических шагов. Из-за угла показалась Молли — компактное четырёхногое хранилище, передвигающееся на механических лапах. Подойдя к точке вызова, она шлепнулась на пол, зафиксировав положение своими механическими лапами. Гундар осторожно поднял куб и поместил его внутрь открывшегося отсека. В тот момент, когда куб оказался внутри, основная лампа на передней части Молли несколько раз моргнула, но больше ничего странного не произошло, и команда вернулась к работе. Квота по добыче моркита была почти выполнена. Торвальд сразу отправился доисследовать оставшиеся неизведанные участки пещеры в поисках последних залежей. Это не заняло много времени, и он быстро вернулся к Молли, чтобы наконец завершить сегодняшнее задание. Когда последний кусок моркита был загружен, Рунар, стоявший рядом, прокомментировал: — Хоть я и не одобряю твою вечную спешку, но сегодня, кажется, исключение. Ожидание конца смены, когда впереди такой пир, и правда тяжело даётся. — Он усмехнулся. — Сегодня ты был ещё быстрее обычного. И главное — без травм. Рунар особенно выделил последние слова. — Хех, ну что ж, все те падения хоть чему-то да научили. Вот и справился быстрее обычного, — ответил Торвальд с ухмылкой. В их наушниках раздался голос мужчины из центра управления: — Отличная работа, команда. Когда будете готовы, вызывайте спасательную капсулу и возвращайтесь на станцию. После этих слов на спине Молли активировалась большая красная кнопка вызова. Рунар включил рацию: — Так, ребята, все готовы к завершению миссии? — Да, давайте уже сваливать отсюда. Сегодняшний день без нормальной драки сильно наскучил, — моментально отозвался Бранд. — Хорошо. Гундар, ты как? — спросил Рунар. Гундар почему-то молчал. Рунар уже собирался переспросить, когда в рации наконец прозвучал его голос: — Народ, можете все подойти ко мне? Рунар удивлённо приподнял бровь. Обычно Гундар был самым первым, кто мчался к капсуле на всех парах, а тут решил задержаться, когда цель миссии уже завершена? У Рунара появилось нехорошее предчувствие. Впрочем, раздумывать было некогда — он вместе с Торвальдом направились к точке, где на сканере отображался Гундар. Подходя ближе, они увидели в стене небольшой проход — явно рукотворный. Зайдя внутрь и пройдя по короткому туннелю, в конце они обнаружили Гундара и Бранда, которые осматривали пещеру за проходом. — Что там ещё случилось? — спросил Рунар на ходу. Когда они подошли ближе, перед ними открылась картина, от которой перехватило дыхание. Пещера поблёскивала во множестве мест — стены были усеяны минералами. Рунар сначала не мог поверить, что в одном месте столько ресурсов, но когда Торвальд выстрелил сигнальной ракетой, освещая пространство, сомнения сразу развеялись. Вся пещера была буквально усыпана многочисленными залежами руд. — Кажется, на нашем юбилее мы сорвали джекпот, не находите, господа? — усмехнулся Гундар. Торвальд присвистнул, разглядывая россыпи минералов в стенах: — Вот так надбавка к зарплате подоспела! — Когда я сюда шёл, хотел дать тебе подзатыльник за то, что задерживаешь нас ещё дольше на этой нудятине, — серьёзно, но с лёгкой ухмылкой произнёс Бранд. — Но увидев это своими глазами, понял, что есть весомые основания чуточку задержаться. — Так чего тогда медлим? — задорно воскликнул Гундар, выводя на готовность свои мощные буры. — Быстрее всё добудем — быстрее вкусим сладкого пива! Вся команда дружно поддержала идею и с буйным энтузиазмом принялась выдирать богатства из стен, попутно радостно обсуждая приближающуюся пирушку, которая теперь обещала стать ещё более роскошной, чем планировалось изначально. Когда Торвальд подходил к Молли, загружая очередную партию минералов и утирая пот со лба, в их наушниках резко прозвучал голос из Центра управления: — Внимание, команда! В вашем секторе обнаружен аномальный всплеск активности глифидов. Уровень угрозы многократно увеличен в вашей области! Настоятельно рекомендую как можно скорее завершить операцию! Все дворфы, кроме Бранда, переглянулись в недоумении. Возникла небольшая пауза — никто не двигался, словно пытаясь осмыслить услышанное, пока Бранд не решил прервать тишину: — Ну да, ну да, — фыркнул он. — Всю миссию встречали от силы пару небольших стай слабых глифидов, и вдруг такое? Вы ещё внимание на это обращаете? Спокойно закончим работу и свалим отсюда, как обычно. Немного помолчав, он добавил: — Плюс сегодняшняя миссия хоть и принесёт нам неплохой бонус к зарплате, но всё же без нормальной драки как-то пустовато выходит. А так хоть под конец можно будет повеселиться. — И правда, чего он так заволновался? — рассмеявшись, прокомментировал Гундар. — Его же приставили к нашей команде давно, он-то должен знать, что мы не пальцем деланные. — В принципе, это его работа — предупреждать нас обо всяких таких мелочах на миссии, — добавил Рунар, протирая свои очки. — Поэтому не стоит заострять на этом внимание. Остальные мысленно согласились и продолжили работу, которой оставалось не так уж и много. Только Бранд осматривался по сторонам, ожидая вероятного приближения роя. Но то, что произошло дальше, он никак не ожидал. В самой дальней части пещеры, где находился туннель, по которому они пришли, прогремел оглушительный взрыв. Земля под ногами задрожала, а Бранд инстинктивно отвернулся от источника, когда в лицо ударил горячий поток воздуха, не позволяя сразу разглядеть происходящее. Когда поток воздуха стих, Бранд обернулся и увидел ужасающую картину. На месте их небольшого туннеля теперь красовался огромный неровный проход, соединяющий две пещеры в одну. А вскоре из той пещеры показались виновники происшествия — два огромных глифида, вокруг которых воздух сильно искажался от выделяемого ими тепла. На телах чудовищ пульсировали здоровенные наросты, готовые вот-вот взорваться, выплеснув раскалённую, как лава, красную жидкость. Вся кожа этих глифидов выглядела настолько раскалённой и красной, что казалось — одно неверное касание, и ты будешь моментально расплавлен, как металл. Хотя приблизиться к ним, чтобы коснуться, было маловероятно — их фирменной атакой были мощные взрывы от ударов лап о землю. Когда в прошлом команда встретилась с одним таким и кое-как смогла победить, они узнали, что даже после смерти монстр постарается убить их, взорвавшись с такой силой, что тогда чудом никто не пострадал. Из-за этого таких монстров прозвали Детонаторами. Проблема теперь заключалась в том, что Детонатор был не один, а двое, что делало ситуацию крайне плачевной. Особенно учитывая, что находились они в тупиковой пещере, откуда единственный выход — это тот самый туннель, который только что превратился в развалины. К счастью, Детонаторы были крайне медлительны, и если ими правильно манипулировать, можно было увести в безопасное место. Но это если бы Детонаторы были одни. Как назло, как только Бранд подумал, что ещё можно как-то пережить эту ситуацию, из-за спин чудовищ показались полчища самых разных жуков — от обычных глифидов до летающих мактеров. Увидев всё это и быстро поняв, что нужно немедленно убираться отсюда, он прокричал: — Вызывайте капсулу, скорее! Торвальд, не теряя ни секунды, моментально подлетел к Молли и со всей силы ударил по большой красной кнопке вызова спасательной капсулы. Оставалось только одно — дождаться капсулы и не умереть здесь. Рунар и Гундар, имея заранее отработанный план на случай таких опасных ситуаций, сразу приступили к действиям. Гундар со всех ног помчался к противоположной дальней стене — подальше от места, откуда шли Детонаторы — и быстро пробурил небольшое углубление. Рунар в это время устанавливал платформы сверху, создавая подобие крыши. Как только Гундар закончил, Рунар выставил свои верные турели и прокричал: — Бранд, Торвальд, быстрее сюда! Те услышали и стремительно добрались до наспех сооружённого укрытия, начав отстреливаться от наступающих жуков. Бранд время от времени разворачивал свой энергетический щит, чтобы укрывать команду от залпов снарядов, которые производили образующиеся стаи мактеров. Оборона шла гладко, пока в наушниках не прозвучал долгожданный голос: — Команда, спасательная капсула прибыла. Координаты переданы на ваши сканеры. Следуйте к точке эвакуации. После этого Молли, всё это время неподвижно стоявшая на полу, подскочила и направилась в сторону точки посадки, оставляя за собой зелёные световые маркеры для того чтобы не потеряться в пещере и успешно дойти до спасательной капсулы. Проблема заключалась в том, что путь проходил прямо сквозь позиции Детонаторов. Молли могла не бояться окружающих её врагов — компания позаботилась, чтобы груз всегда возвращался назад в целости и сохранности, оснастив её передовыми защитными технологиями. Самая главная из них — отталкивающий барьер, который не позволял глифидам даже дотронуться до неё. — Ну разумеется, — выругался Бранд. — Конечно же компанию больше заботит безопасность их груза, а не их работников. Но команде нужно было как-то пробраться к капсуле. Торвальд, посмотрев на карту, увидел, что капсула находится достаточно близко — при условии, что до неё нужно пробуриться напрямую. Он быстро обернулся к Гундару: — Эй, Гундар, давай включай буры и бури в ту сторону! Идём напроход! — Принял! — серьёзно произнёс тот и, достав буры, принялся прокладывать путь. Пока Гундар прокладывал туннель, остальные прикрывали его спину от надвигающихся жуков. Всё шло хорошо до тех пор, пока их оружие не напомнило дворфам о том, что они так и не вызвали пополнение боезапаса всё это время. Вскоре у Гундара ожидаемо закончилось топливо. — Чёрт, я пуст! — выругался он. У остальных ситуация становилась похожей — патроны таяли на глазах. Это была крайне плачевная ситуация: находиться в выкопанном тупиковом туннеле, где единственный выход кишит роем глифидов, не дающих шанса выбраться. Гундар быстро достал сканер, проверяя расстояние до капсулы. До неё оставалось совсем немного — почти рукой подать. Он схватил то, без чего не обходится ни один дворф в шахте — кирку — и начал яростно выдалбливать породу на пути к спасению. Остальные, у кого уже закончились патроны, тоже взялись за кирки и присоединились к раскопке. Только Бранд, у которого ещё оставались боеприпасы, продолжал отбиваться от назойливых жуков. Спустя несколько напряжённых мгновений после очередного удара киркой показался свет, исходящий от фонарей спасательной капсулы. Дворфы со всех ног помчались в открывшийся люк и без сил рухнули на сиденья. За их спинами с глухим звуком захлопнулся массивный шлюз. Теперь, под защитой энергетического барьера и бронированной обшивки, они были в безопасности от мерзких тварей. Снаружи глифиды явно были недовольны тем, что добыча ускользнула прямо из-под носа — один за другим они издавали неприятный рёв. Но этот рёв становился всё тише, пока спасательная капсула медленно поднималась вверх, унося дворфов прочь от хаоса. Переведя дух, все спокойно пристегнулись ремнями и откинулись на спинки сидений. Торвальд, немного покряхтев, повернулся к Бранду и спросил с дружеской усмешкой: — Нормальная взбучка получилась, как ты и хотел, да? Его дыхание всё ещё было прерывистым. Бранд аккуратно достал папиросу и, закуривая, ответил: — Хоть под нормальной дракой я и не подразумевал встречу сразу с двумя Детонаторами, но в какой-то степени даже доволен. — Он затянулся. — Сумели выжить и спастись от такого... чудной юбилей вышел. Выдохнув дым, он чуть тише и серьёзнее добавил: — Правда, то, что оставили их в живых и сбежали... немного добавляет ложку дёгтя. Гундар, сидевший рядом, решил подбодрить товарища и похлопал его по плечу: — Не будь таким пессимистом! Знаешь ведь, что иногда отступление — куда более разумный выход, чем тупо биться насмерть? — Он усмехнулся. — Да и не думаю, что кто-то вообще не то что встречался сразу с двумя Детонаторами, но ещё и выживал при этом! Это можно будет смело рассказывать в баре другим во время выпивки! Бранд, чьё лицо обычно оставалось серьёзным, улыбнулся одним уголком рта: — Может, ты и прав. В капсуле воцарилась весёлая атмосфера. Команда делилась впечатлениями о конце миссии, как вдруг внезапно вспомнили о их странной находке. — Ох, надеюсь только, что оплата за этот артефакт будет сносной, — проворчал Гундар. — А то как-то обидно будет вернуться с миссии, за которую заплатят гроши из-за первоначальной оценки сектора. — Кстати, интересно, а может, они всё же дадут нам надбавку за миссию, учтя то, что произошло в конце? — задумчиво произнёс Рунар. — Хоть наша компания и хорошо платит тем, кто работает на Хоксесе, но сама по себе она явно не щедрая, — вздохнул Торвальд. — Маловероятно, что сделают надбавку за то, что под самый конец был всплеск активности. Настроение у всех немного упало, но Гундар решил поднять боевой дух: — Да какая разница, народ! Сегодня и так будет праздник в честь нашего юбилея! Бухнём до отказа! — Он схватил кирку и высоко поднял над головой. — Скала и камень, братья! Остальные не остались в стороне и хором выкрикнули боевой клич. Гундар уже набрал воздух, чтобы крикнуть ещё раз, когда капсулу резко тряхнуло. Он замер. Такое случалось иногда во время подъёма — перегрузки, турбулентность. Ничего страшного. Но капсулу тряхнуло снова. Потом ещё. И ещё. Приборные панели вспыхнули тревожным красным светом. Вместо привычных показателей на экранах начали беспорядочно появляться и исчезать непонятные символы. Сирены завыли. Дворфы не успели ничего сказать. Перед их глазами вспыхнул ослепительно яркий белый свет — настолько яркий, что они не видели больше ничего. Мир растворился в этом сиянии.

***

Далеко от них, в Центре управления, оператор наконец то мог расслабленно откинуться на спинку кресла, наблюдая за сигналом возвращающейся капсулы. Он сильно волновался, когда во время операции датчики зафиксировали аномальный всплеск активности глифидов. За долгие годы работы он повидал немало, но такого — никогда. Впрочем, эта команда заслужила его доверие. Он курировал их уже который месяц, и они всегда возвращались. Пусть иногда еле живые, но возвращались. Не каждой бригаде везёт дотянуть даже до десятой миссии, а у этих — сотая за плечами. Настоящие профессионалы. Оператор потянулся за кружкой с кофе. Худшее было уже позади. Как вдруг монитор слева отвечающий за показания капсулы внезапно вспыхнул красными огнями. Тревожные сигналы посыпались один за другим, заливая экран предупреждениями. — Какого черта? — Он резко выпрямился, впившись взглядом на монитор. Пальцы забегали по клавиатуре, пытаясь выяснить причину сбоя. Диагностика, системы связи, показатели капсулы — он лихорадочно переключался между окнами. Но не успел он толком разобраться, как все показатели одновременно обнулились. Экраны погасли. Полная тишина. — Да что черт возьми происходит — пробормотал он, судорожно набирая команды восстановления связи. И в этот момент его взгляд случайно упал на центральный монитор — на карту Хоксеса. Он застыл. На экране, где секунду назад мигал сигнал спасательной капсулы, теперь не было ничего. Целая капсула со всем её содержимым исчезла без следа.