Первый контакт

Машина натужно ревела, разрезая пространство полупустыни. Оранжевые пески, скалы и редкие чахлые деревья проносились мимо, мгновенно растворяясь в зеркалах заднего вида. К тому моменту, когда Клайм приблизился к цели, солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь узкую полоску багрового света. Дорога была долгой, но скучать не приходилось — тишину в кабине разбавляла музыка, результат долгих трудов его робота-помощника. Клайм лениво переключил очередной трек и тяжело вздохнул. — Знал бы я, в какой дыре окажусь, заранее бы забил память терабайтами нормальной музыки, — негромко пробормотал он в пустоту кабины. Клайм не стал продолжать погружаться в ворчание. Пустыня не прощала ошибок: стоило лишь на мгновение отвлечься, и можно было столкнуться лицом к лицу с массивным валуном или одиноким деревом. Он мельком взглянул на планшет, закрепленный на приборной панели — точка, обозначающая его машину, почти достигла нужных координат. Наконец впереди проступили угловатые силуэты строений. Солнце окончательно зашло, и мир стремительно погрузился во тьму. Клайм затормозил примерно в полукилометре от станции, подняв облако пыли, и заглушил двигатель. — Дальше пешком, — решил он вслух, поправляя крепления экзокостюма. — Не хватало еще опять угробить машину из-за этих надоедливых кусак, чтобы потом топать обратно через полпланеты на своих двоих. Он уже потянулся к шлему, чтобы активировать очки ночного видения, как вдруг замер. В одном из окон дальней башни, сквозь плотную пелену темноты, пробивался слабый, дрожащий отсвет. — Что это за свет? — Клайм прищурился. К сожалению, окно выходило не в его сторону, и он не мог заглянуть внутрь через очки, но не успел он всерьез задуматься о причинах этого света, как заметил, что тот начал затухать и вскоре полностью исчез. Неизвестно, сколько он горел до этого момента, но, что бы это ни было — оно погасло. Оставалось лишь гадать, как в пустом здании вообще могло что-то загореться. Не желая тратить время на пустые размышления, Клайм активировал очки ночного видения. Мир тут же окрасился в зеленоватые тона, проявив четкие контуры заброшенных строений. Открепив планшет от приборной панели, он поправил снаряжение и направился в сторону станции. Добравшись до первой постройки, Клайм остановился. Впереди, на открытом пространстве меж двумя рядами зданий, собралась внушительная стая кусак. Они плотно толпились на одном месте, постоянно кружа вокруг невидимой точки. Понимая, что такая активность обычно не предвещает ничего хорошего, Клайм снял с креплений рюкзака автомат и двинулся вперед. — Нет, ребята, — негромко произнес он, проверяя оружие. — Сегодня вы останетесь и без крыши над головой, и без самих голов. Он заранее активировал электрощиты экзокостюма, которые отозвались едва слышным гулом. Подойдя на дистанцию уверенного выстрела, Клайм открыл огонь. Первые несколько особей повалились на землю мгновенно, не успев даже понять, откуда пришла угроза. Остальные, услышав грохот, яростно взревели и бросились на обидчика. Когда толпа преодолела половину пути, и большинство слабых особей уже полегло под пулями, Клайм быстрым движением достал связку гранат. Одна за другой они полетели прямо в центр копошащейся массы. Серия мощных взрывов разметала стаю, окончательно зачистив пространство. В живых остался лишь один кусака. Взрывной волной ему оторвало лапы с левой стороны, и теперь он, завалившись на бок, из последних сил полз вперед, подтягивая изувеченное тело уцелевшими конечностями. Клайм подошел к нему вплотную, понимая, что раненая тварь больше не представляет опасности. Кусака яростно клацал челюстями, пытаясь дотянуться до человека, но лишь бессильно скреб когтями по песку. Его рычание теперь больше походило на хрип отчаяния. — И зачем вам понадобилось забираться в такую глушь ради непонятно чего? — тихо спросил Клайм, глядя на жука. Он наставил дуло автомата точно в голову кусаки. Раздался один четкий выстрел, и последняя тварь, как и вся стая до нее, окончательно замолкла. Простояв несколько секунд в полной тишине, Клайм глубоко выдохнул. Он отключил режим ночного видения и стал глядеть в ночное небо. — Поистине странно: такая маленькая группа и в такой отдаленности от ближайшего улья. Если уж захотели переселяться, могли бы и всей семьей прийти, — он покосился в сторону, где впервые их увидел. — И все же крайне шустро, хех. Задержись я до утра, и они бы уже успели возвести себе новый дом. Клайм ненадолго задумался, и его голос слегка помрачнел: — И всё же, вероятно, это не последняя группа. Если уж они решили зайти так далеко, эта гора трупов здесь будет не единственной. Клайм оглядел гору трупов, и включив налобный фонарик, принялся выискивать самую сильную особь в этой группе. Опыт говорил, что статус кусаки напрямую зависел от цвета их хитина. Оттенки никогда не были одинаковыми, но основа совпадала. Например, коричневый был базовым — когда Клайм только оказался на этой планете, такие особи казались ему опасными. Знал бы он тогда, что вскоре они превратятся в обычное пушечное мясо, которое больше раздражает, чем представляет реальную угрозу. Наконец найдя нужный труп, отброшенный взрывом чуть в сторону, он достал из сумки специальный прибор и вонзил его в бездыханное тело. Быстро взглянув на экран планшета, он изучил показатели. — К счастью, они, кажется, даже начали слабеть. С тех пор как Клайм начал наращивать производство, местные твари приспособились использовать промышленные отходы для собственного роста, становясь всё сильнее и агрессивнее. Но из-за того, что в последнее время цепочки производств часто приходилось приостанавливать, приток «допинга» иссяк. Новые сильные особи появлялись реже, что заметно упрощало оборону. Осмотрев округу и убедившись, что поблизости больше никого нет, Клайм уже собирался вернуться к машине, как вдруг его взгляд снова упал на ту самую башню. — Всё же ради интереса стоит посмотреть из-за чего было то свечение, — решил он. Клайм подошел к двери и распахнул ее. Впереди тянулась круговая лестница, уходящая вверх, а по бокам виднелось несколько дверей. Не имея желания здесь задерживаться, он сразу направился наверх — туда, откуда раньше виднелся свет. Добравшись до последнего этажа, он остановился перед единственной закрытой дверью. Клайм примерно помнил, что за ней должен быть небольшой коридор, ведущий в просторную комнату. Однако, когда он попытался открыть дверь, она не поддалась, казалась что дверь была заклинившей или подпертой чем-то тяжелым изнутри. Несколько секунд подумав, Клайм решил просто срезать петли. Мощности экзоскелета вполне хватило бы, чтобы выбить дверь одним ударом, но лишняя тряска могла обрушить всё здание, похоронив причину под обломками. Достав из рюкзака резак, он методично провел им по контуру дверного полотна. Закончив, он отошел чуть в сторону и аккуратно толкнул металл — дверь с тяжелым грохотом упала на пол. Клайм заглянул внутрь, ожидая увидеть груду металла, но вместо этого застыл в недоумении. Прямо перед ним стояла турель. Она совершенно не походила на его собственные разработки. Клайм точно знал, что никогда не ставил здесь ничего подобного. К счастью, устройство не подавало признаков жизни — то ли оно было сломано, то ли в нем просто закончились боеприпасы. Но сам факт ее наличия говорил об одном: он на этой станции не один. Осознав, что эта турель была установлена изнутри, и то что это был единственный выход из той комнаты, Клайм понял, что в следующей комнате точно кто-то есть и это точно не жуки. Клайм моментально усилил энергощит и на секунду задумался. Учитывая, сколько времени он потратил на срезку петель и с каким грохотом тяжелая дверь рухнула на пол, те, кто находился внутри, уже точно знали о его присутствии. Наверняка они затаились за углом, готовые встретить незваного гостя огнем. Клайм мог бы с легкостью уничтожить любого в этой комнате, но такой подход был нерациональным. Сначала нужно было выяснить, кто они такие. Просто полагаться на щиты тоже было опасно — неизвестно, насколько мощное у них оружие. Спустя несколько секунд раздумий он решил выпустить вперед разведывательного дрона. У робота не было вооружения, и его главной задачей была проверка реакции незваных гостей. По тому, как именно они попытаются его уничтожить, можно будет оценить их боевой потенциал. Он достал из рюкзака металлический шарик и инструмент, похожий на небольшой пистолет. Клайм выстрелил в шарик специальным импульсом. Со стороны казалось, что ничего не произошло, но мгновение спустя сфера начала увеличиваться в размерах. Раздувшись до габаритов футбольного мяча, механизм стал трансформироваться: сверху выдвинулась антенна, а по бокам раскрылись четыре механические лапы. Робот негромко загудел. Клайм отдал команду залететь в следующую комнату и зависнуть прямо у входа. Дрон отозвался серией электронных писков и плавно влетел в проем. Клайм замер в полной боевой готовности. По его расчетам, незваные гости должны были сразу открыть огонь или как-то иначе проявить агрессию, но в комнате было тихо. Дрон висел в воздухе, а за углом не происходило ровным счетом ничего. Единственное, что он уловил — это глухие голоса, доносившиеся из глубины помещения, но разобрать слова было невозможно. Прождав еще пару секунд и убедившись, что его робота никто не спешит атаковать, Клайм решил взглянуть на изображение с камеры. Он достал планшет и, подключившись к дрону, увидел крайне странную картину. В противоположном конце комнаты стояла группа из четырех низкорослых людей, одетых явно для каких-то боевых действий. Двое сжимало в руках оружие, остальные вцепились в кирки. Они настороженно сверлили взглядом проход и вполголоса что-то горячо обсуждали между собой. Клайма удивило, что при таком снаряжении они до сих пор не предприняли никаких действий. Впрочем, само их оснащение выглядело более чем странно. У одного на обеих руках красовались огромные промышленные буры, а массивный доспех явно был рассчитан на то, чтобы выдержать град пуль. Другой же, напротив, был одет в довольно обычный синеватый костюм, а на его глазу поблескивал причудливый окуляр. Тот факт, что у каждого из них при себе была тяжелая кирка, наводил на мысль, что это какая-то шахтерская группа. Глядя на них, Клайм предположил, что его экзокостюм с электрощитом должен выдержать удар в случае агрессии. Поэтому он решительно направился к входу. Как только он вышел из-за угла, шум со стороны группы заметно усилился, но разобрать слова по-прежнему не получалось. Стараясь проявить каплю дипломатии, Клайм не стал наводить автомат на незнакомцев, а громко спросил: — Кто вы и как здесь оказались? В комнате воцарилась полная тишина. Группа лишь переглядывались, не сводя с него глаз. Прождав несколько секунд и не получив ответа, он решил спросить иначе: — Вы понимаете, что я вам говорю? И снова молчание. У Клайма появились сомнения, что это люди, хоть телосложением они и напоминали их. Он знал, что существуют и другие расы, но никогда не видел их вживую и не особо ими интересовался. Теперь, пытаясь определить, кто перед ним, он первым же делом вспомнил описания дворфов или гномов. Если это действительно были они, возникала проблема: он не знал их языка, а они, вероятно, не понимали человеческий. В ситуации, когда две вооруженные группы стоят друг против друга, было крайне затруднительно начинать переговоры. К его счастью, пока он раздумывал, как наладить контакт, заговорил один из них — тот, что носил густую желтую бороду и что-то вроде кепки-каски с очками. — Вы ведь человек? — слова давались ему с трудом. Это заметно облегчило ситуацию. Клайм решил сразу ответить: — Да, человек. А вы, как я полагаю, дворфы или гномы? И вы умеете говорить на человеческом? — Да, вы правы… мы дворфы. Но, к сожалению, по-человечески из всей группы могу говорить только я. — Вот как? — немного огорченно произнес Клайм. Это было не идеально, но хотя бы один канал связи у них теперь был. — Тогда не мог бы ты ответить на мой первый вопрос: кто вы такие и как здесь оказались? Дворф немного замялся. Прежде чем тот начал рассказ, Клайм добавил: — Если вы здесь не для того, чтобы портить мне жизнь, не волнуйтесь — я не причиню вам вреда. После этих слов дворф заметно успокоился. Он велел остальным опустить оружие и кратко описал их ситуацию: рассказал о работе на планете Хоксес и о том, как они внезапно оказались здесь. Хоть дворф и знал человеческий, рассказывать историю ему удавалось с трудом — местами он запинался и подбирал слова. Тем не менее, Клайм уловил суть и, дослушав его до конца, прокомментировал: — Занимательное у вас вышло приключение, — он на мгновение задумался, после чего задал вопрос: — Не мог бы ты сказать, откуда вы пришли, если помнишь? Хоть на улице стояла тьма, зрение дворфов в темноте было лучше человеческого. Дворф смутно указал в ту сторону, откуда они пришли к этому месту. Клайм подошел к окну и, используя очки ночного видения с максимальным увеличением, посмотрел в указанном направлении. Там, посреди пустоши, он увидел какой-то объект, по форме напоминавший вытянутую консервную банку. Стоило бы проверить это место, но возникла другая проблема: теперь он был не один, и ему нужно было как-то перевезти еще четверых, в то время как машина была рассчитана исключительно на одного человека. Возвращаться сюда снова только ради них было бы пустой тратой драгоценного времени. Немного подумав, Клайм решил соорудить подобие прицепа. К счастью, на станции хватало хлама, который можно было быстро переработать и пустить в дело. — Оставайтесь здесь. Через некоторое время я вернусь и заберу вас. Главное, не уходите отсюда, чтобы мне потом вас лишний раз не искать. Клайм поспешно направился к выходу, но у самого порога остановился и добавил: — Если возникнет какое-то ЧП, начните несильно бить этого дрона, чтобы мне пришел сигнал. После этих слов Клайм скрылся за углом, оставив своего дрона висеть в воздухе. Команда еще некоторое время молчала, пока звук тяжелых шагов экзокостюма окончательно не пропал. Тишину в комнате прервал Торвальд. Он перевел взгляд с пустого проёма на висящего в воздухе робота и негромко спросил: — Рунар, и куда этот тип вообще направился? — Сказал, что собирается забрать нас и скоро вернется. И чтобы мы никуда отсюда до его прихода не уходили. — Не знал, что ты человеческий знаешь, — заметил Рунар, с удивлением глядя на товарища. — Ну, скажем так, до работы в DRG мне уже приходилось с ними пересекаться. Не думал, что сейчас это так пригодится, — ответил Торвальд, почесывая бороду. Гундар решил резко встрять в разговор: — Мы что, серьезно собираемся верить ему? Вы видели, как выглядела его снаряга? — Гундар, у нас не так много вариантов действий. Хоть он и вправду выглядит очень странно, но замечу: он мог спокойно нас всех тут убить, если бы хотел, — парировал Рунар. — А ты не учел, что он мог просто бояться вступать в перестрелку? Мы ведь для блефа тоже оружие выставили! — Повторюсь, это наше единственное возможное решение. Как мы недавно выяснили, на этой планете тоже есть глифиды, и без оружия мы не сможем в одиночку долго тут бродить. А он смог в одиночку довольно быстро расправиться с той толпой, которая кружилась рядом с нами. На это Гундар замолчал, не зная, что ответить. — Тогда уж просто сидим и ждем его, чего языком трепаться, — коротко прокомментировал Бранд. Рунар решил поближе рассмотреть дрон того странного человека, хотя без его разборки многое всё равно нельзя было узнать. Остальная часть команды в это время устроилась у стены, гадая, сколько времени им придется здесь провести. Но ожидание оказалось не таким недолгим: вскоре снизу донесся тяжелый рокот мотора — незнакомец вернулся.