Глава первая. Предложение

В полумраке зала приемов сидели двое мужчин и распивали вино. Император и юноша прекрасный словно дева. — Давно мы с тобой так не сидели, не правда-ли? — Обратился император. На его стояла легкая улыбка, а голос казался дружелюбным. — Верно, ваше величество, очень давно. — Согласился Женьши, главный евнух в императорском гареме. — Но, позволите, все же спросить, вы ведь позвали меня не просто так? — Хах, от тебе ничего не скроешь, брат. — С усмешкой ответил тот. — Ну раз так, хочу задать тебе вопрос. — Легкая усмешка в мгновение ока исчезла с его лица, и он пристально посмотрел на Женьши. Юноша понял, что его ждет серьезный разговор. — Когда ты планируешь закончить этот спектакль? — Спросил Император. Он понял, что вопрос адресован ни евнуху Женьши, а брату Императора, Ка Зуигецу, что притворяется им. Вопрос, которого он ожидал, но не думал, что он назреет так скоро. Юноша явно впал в замешательство, не зная, что ответить. Он так свыкся с ролью евнуха, что уже и не задумывался когда-либо отбросить ее. Однако события с кланом Ши многое поменяли. — Я не давлю на тебя, ты не подумай. — Продолжил Император, отпив из бокала. — Просто я считаю, что в этом маскараде уже нет нужды. — Женьши недоумевающе посмотрел на него. — Сам посуди. Наложница Гекуе родила мне наследника, который непременно выживет, а значит с тебя это бремя спадает, да и будем честны, после недавних событий пол гвардии, если не вся, в курсе, что тот невероятно красивый евнух, на самом деле не евнух. — Он ехидно усмехнулся, вновь отпив вина. — А это уже не мало людей. Доводы Императора показались Женьши убедительными. Бремя, он верно выразился. Женьши всегда считал роль наследника бременем, которое ему казалось непосильным, он всегда боялся ответственности, потому и напросился в евнухи, пусть и понарошку, но сейчас, в этом и правда не было нужды. Однако просто отказаться от роли к которой привык, так быстро, не так уж легко. — Ваши доводы весьма убедительны, ваше величество. — Согласился Женьши. — Однако я вынужден отказаться. Пока что я не могу снять эту маску. — Честно ответил он. — Что ж. — Император горько выдохнул. — Твое право, но советую не тянуть с этим, иначе мне и вправду придется сделать тебя евнухом. — От этих слов, Женьши чуть не поперхнулся вином. — Ха-ха, я шучу, шучу. — Усмехнувшись похлопал его по плечу Император. Сделав глоток из бокала, Император подошел к окну, слегка отодвинув штору. — Есть еще одно дело, главный евнух. — Обратился Император, уже более серьезно и деловито. — Скоро во дворец прибудет девушка. Она займет Гранатовый зал. — Новая наложница? — Спросил Женьши, однако в его голове вертелся еще один вопрос «зачем?», но он не решился его задать. — Можно и так сказать. — Ответил Император, не отрываясь от окна. — Только, вскоре я передам ее в дар другому человеку. В дар, так скоро? Женьши недоумевал. Принять наложницу, только чтобы вскоре избавится от нее, в этом не было логики. Однако он все же осмелился задать вопрос. — Кому же вы хотите передать ее? Император повернулся к нему и слегка улыбнулся. — Своему брату. ***** Тем временем в квартале удовольствий в аптекарской лавке при Медяном доме, самом роскошном заведении квартала, работал непримечательная на первый взгляд девушка. В зеленом балахоне, она усердно растирала в ступе травы, готовя очередное лекарство. Маомао, девушка невероятной судьбы. Будучи похищенной и проданной во внутренний двор прачкой, он смогла дослужится до служанки главной наложницы, быть уволенной, выкупленной знатным евнухом из борделя, возвращенной во дворец, вновь похищенной заговорщиками, и спасенной принцем. Однако вот уже два месяца, она утопала в рутине каждодневной работы, ни опыты, ни эксперименты с ядами уже не приносили такого удовольствия как прежде. Жизнь становилась серой, перебиваясь редкими приездами служанок госпожи Гекуе, желающих справится о ней, приходами молодого офицера Либо, желающего хоть глазком взглянуть на его любимицу, куртизанку Байлинь, да мальчишкой Чоу, одного из детей, выжившего после осады крепости клана Ши, но потерявшего память из-за «зелья воскрешения». Изредка она получала письма от Сяолань, бывшей прачки, что стала служанкой в дому одной из младших наложниц. Она признала себе, что соскучилась по дворцу, по людям, что остались там, по госпоже Гекуе, по Инхуа, Гуйюань и Айлинь, по маленькой принцессе Линли, по шарлатану и папаше, оставшемся во дворце, по Женьши. К нему она испытывала крайне смешенные чувства. Последняя их встреча закончилась странно. Она хотела бы встретится с ним еще и поквитаться за покусанную шею, но он больше не приходил после того раза. — Маомао к тебе гости. — Сухо сказала Старуха, владелица Медяного дома, впуская в лавку Инхуа. — Привет Маомао. — Поздоровалась девушка входя внутрь. — Вижу ты вся в работе. — Да, в квартале удовольствий всегда нужно быть готовым к любым возможном происшествиям. — Ответила та. — Зачем пришла Инхуа? — Госпожа Гекуе попросила справится о тебе. — Что же, можешь передать госпоже, что у меня все нормально. — Не отвлекаясь от работы ответила Маомао. — Знаешь. — Инхуа села рядом с травницей. — Во внутренний двор прибыла новая старшая наложница. — Наложница? — Маомао остановилась, и посмотрела на Инхуа. — Видимо заместо Лоулань. — Да, ее зовут Сулинь. Но знаешь, что интересно. — Инхуа придвинулась ближе к девушке. — Встретить ее вышел брат Императора. Я впервые его видела, ну если можно так выразится. — В каком смысле? — Спросила она. — Ты не знаешь. Принц ведь скрывает свое лицо. В юности он обжог его, и оно настолько обезображено, что он его скрывает. Это прояснило для Маомао, что Женьши так и не снял свою маску. — Интересно. — Задумалась травница, продолжа работу. — Почему именно брат Императора ее встретил? — Во дворце ходит слух, что Император затеял это все, чтобы в будущем сделать новую наложницу невестой брата. — Ответила Инхуа. Маомао невольно нахмурилась. Она стала усерднее перетирать травы. Необычное, до сего чувство внезапно окатило ее. Что это? Неужели это то, что зовется ревностью? Маомао стала еще сильнее перетирать травы, чтобы отвлечься. — Маомао, с тобой точно все хорошо? — Забеспокоилась Инхуа, заметив реакцию девушки. — Да, а что? — Спросила Маомао. — Просто в ступе уже ничего нет. — Аккуратно заметила девушка. Травница обратила внимание на ступу и обнаружила, что так усердно терла, что перетерла травы в пыль. Маомао не думала, что такое возможно. — Еще, я слышала от служанок Сулинь, что ей было бы очень интересно встретится с тобой. — Правда? — Да. Видимо кто-то ей рассказал об «удивительной травнице» Маомао. Так что жди, возможно тебя пригласят во дворец. — С улыбкой сказала Инхуа. — Ладно мне нужно идти. Еще увидимся Маомао. Девушка ушла, помахав на прощание рукой, а Маомао еще долго отходила от новостей, которые ей передали. Новая наложница - невеста для брата императора. Обычный слух или же нет? Почему он встретил ее ни как евнух? В голову Маомао начали лесть разные мысли, пока одна из них не прервала все размышления. Почему она вообще об этом задумалась? Она выдохнула с мыслю, что это не должно ее касаться. — Эй Веснушка! — Вдруг в лавку ворвался мальчишка Чоу. — Чего тебе? — Спросила Маомао. — Смотри что нашел! — мальчуган протянул ей несколько ароматных листков. — Мята? Где ты ее нашел? — Мысли, терзавшие девушку, полностью улетучились. — На обочине дороги росла. — Ответил тот. — Дикая? Ну-ка покажи, где именно ты ее нашел. ***** Время двигалось к закату. Маомао шла к своей хижине, где раньше жила с папашей, а ныне живет одна. Папашу оставили при дворе, так как он хорошо себя зарекомендовал, когда принимал роды госпожи Гекуе. Она была рада, что старик смог вернутся туда, но ощущала одиночество, каждый раз возвращаясь в пустую хижину. Маомао было трудно принять, что она скучает, но когда она признала это, ей стало немного легче, тоскливее, но легче. Собрав немного трав по дороге, она зашла внутрь и растопила печь. Приготовила ужин и вскоре легла спать. Однако не успела она заснуть, как в дверь постучали. Открыв дверь за ней показался Чоу. — Веснушка, там это, какой-то важный человек из дворца пришел. Просит тебя. Маомао быстро собралась и пошла в сторону Медяного дома. На расспросы о том, кто конкретно ее зовет, Чоу ответил, что не знает, так как сам узнал это от старухи. Когда они наконец дошли их встретил незнакомый Маомао евнух и Старуха. — Вы Маомао? — Спросил он. — Да. — Это вам. — Он протянул ее свернутый пергамент. — Вас хотят видеть. Содержимым пергамента было разрешение на проход во внутренний дворец. Подписи на нем не было, но была неизвестная печать. — Вы от госпожи Сулинь? — Спросила Маомао, основываясь на недавнем разговоре с Инхуа. — Нет, это приказ ее величества, вдовствующей императрицы. — Ответил евнух. На лице Маомао проявилось удивление и недопонимание.