Пролог

Демоны - существа, жившие в Преисподней ещё до появления самого человечества. Им подчинялась древняя магия, им были не страшны огонь и лава, они были не свергаемыми правителями Незера. Гиганты, семнадцать футов в высоту, способные менять облик по своему желанию. Тень от их крыльев могла затмить даже гастов. Хвосты могли одним ударом крошить чернит и ломать кости, плавники позволяли передвигаться в лаве, а по остроте не уступали самым искусно выкованным мечам. Демоны – бессмертны. Казалось, они существовали целую вечность. В аду нет понятия времени как такового. Единственные, кто знал тайну их появления, были они сами, и эта тайна никогда не была раскрыта. У демонов только тысячелетия истории позади и бесконечная жизнь впереди. Они не были теми жестокими, бессердечными монстрами, какими их представляли. Внешность обманчива, а у страха глаза велики. Первое время людям казалось, что чужие когти в два счёта разорвут их плоть, а зубы будут щёлкать миниатюрные человеческие черепа как орешки. Но нет, именно Демоны были теми, кто поддерживал порядок. Они защищали странников, случайно или намеренно попавших в нижний мир; они приветствовали людей в своих владениях; они наблюдали, с интересом следили, как с каждым поколением меняются люди, их изобретения, одежда, языки, как этот маленький смертный народ осваивает и открывает новое. Но демоны не терпели непослушания. Немногие осмеливались противостоять им. Пытаться свергнуть бессмертных - практически самоубийство. Что до тех, кто осмеливался… Их больше не существует. Демоны стёрли мятежников с лица земли. Или, что ещё хуже, они прокляли их. Изменники были наказаны. Пиглины, эти свиньи, решили, что подчиняться - не для них. Армии в золотой броне бросили вызов демонам, но не учли, что у тех есть магия. Демоны способны приспособиться к любой среде, они – нет. Демоны обладают чудовищной силой и скоростью, они – нет. И главное. Демоны бессмертны. Они - нет. Сейчас, даже сотни лет спустя, пиглины, умирая, не могут упокоиться и продолжают существовать. "Вы хотите бессмертия? Мы дадим вам бессмертие!". И теперь по Незеру скитаются живые трупы, сгнившие, безмозглые, не живущие, но существующие. И их будущие поколения тоже будут страдать за ошибки, за дерзость своих предков. Это было их наказанием за попытку бороться с великой расой. Теперь им приходится вечность существовать под пустыми, покрывшимися пеленой взглядами своих мёртвых собратьев.

***

Но сам ад намного меньше, чем можно себе представить на первый взгляд. Бесконечные бордовые земли врезаются в коренную породу, которую невозможно разрушить. Это - край. В мире жизнь идёт своим чередом. Поколения менялись, жителей становилось больше, а места - меньше. Бессмертие стало проклятием для демонов. Они не могут покинуть ад на физическом уровне, а вечная жизнь приносит много несчастий. Контролировать всех обитателей без насилия становилось сложнее, но поддержание порядка - было их единственной целью. Они не знали другой жизни, они были заперты в Незере. Его вечные стражи без права выбора. Пытаясь покинуть Незер, демоны увядали и гнили на глазах. Сам ад был источником такой мощной силы как бессмертие, и, покинув преисподнюю, они лишались своего дара, умирая в агонии за желание бежать. Какими бы сильными и мудрыми они ни были, их магии было недостаточно, чтобы пройти через манящий их портал. Но её было достаточно для другого, более сложного, но реального пути. Демоны могут отказаться от своего бессмертия ради возможности выбраться из родного дома, забыть о своем предназначении и начать жизнь с чистого листа. Для этого им нужен новый "источник жизни", то есть человек - обитатель верхнего мира. Смертный, согласившийся на сделку, готовый стать их проводником. В таком случае демон терял своё бессмертие и своё остановившееся сердце, тем самым привязывая себя к человеку. Теперь сердце человека и демона - одно на двоих. Связав себя с чужой, пусть и не вечной, но жизнью, демон может выбраться из этого вечного круговорота. Великое, могущественное существо и обычный смертный, то, что современные учёные назвали бы симбиозом, человек - источник жизни, демон - его хранитель. Но сделка на то и сделка, жертвуют чем-то обе стороны. Человек обязан отдать какую-то часть себя, нечто важное лично для него, как материальное, так и нет. Это может быть конечность, глаза, голос, слух, душа, чувства или нечто более личное, более интимное. Тот факт, что человек отдал часть себя демону, скрепляет контракт. Раньше, демоны наблюдали за людьми как за муравьями, теперь же они были от них зависимы. Поначалу, из-за перенаселенности и без того небольшого Незера, демоны пытались выбраться в верхний мир. Одних привлекали новые горизонты, а другим просто надоело существовать в месте, которое было исследовано вдоль и поперек, надоела тяжесть власти на их плечах. Но те, кто нашёл "источник жизни" и выбрался наружу, оказались слишком неприспособленны для новой, неизвестной среды. И таких демонов были сотни. В нижнем мире они правители, в верхнем - чужаки. Демоны адаптировались к своему миру, где нет понятия времени, дня и ночи, но не к верхнему. Они приспособились к перелётам от острова к острову, но на короткие дистанции маленького Незера. Крылья были слабыми для длительных перелётов и слишком тонкими для холода, они ведь привыкли к вечной жаре. Они могли плавать в лаве, но эти плавники не подходили для воды другой плотности. Впервые они почувствовали холод и увидели воду, впервые увидели огромный океан, пещеры и других существ. Кроме того, человеческая жизнь хрупка и коротка, и когда их "источник" умирал, демон умирал вместе с ним. Те, кто остался в аду, больше не хотели покидать его, они понимали, те кто ушёл, скорее всего, уже мертвы. Они не знали, сколько прошло времени, может быть, столетия. Руины бастиона, крепость Незера, древние развалины — всё это раньше принадлежало демонам, всё было построено и заброшено этими гигантами. Раньше эти структуры тянулись высоко, к самым сталактитам и водопадам лавы. Гигантские замки с высоченными потолками, идеальными, без изъяна, кирпичными стенами и искусными росписями внутри. Они считались покровителями Незера, самой развитой расой. Теперь их больше нет. Они просто исчезли. Их становилось всё меньше и меньше, демоны просто пропадали, один за другим. Неизвестно, возможно, многие из них в отчаянии по собственной воле вошли в портал, позволив себе умереть, или ушли ещё глубже в недра ада, прячась от осуждающих взглядов, от своей судьбы. Может, они не хотели видеть, как без них Незер падет в пучины хаоса. В конце концов, эти существа исчезли, и о них напоминали лишь несколько бастионов и развалин глубоко-глубоко под землёй. После их исчезновения ад стал не просто опасным местом, он стал могилой для множества людей. Все, кого раньше держали в узде, почувствовали полную свободу. Гасты, вечно оплакивающие что-то, визер скелеты, отравляющие не только путников, но и даже саму землю и воздух вокруг себя, ифриты, желающие только одного - сжечь всё на своем пути. Все они стали опасными, враждебными тварями, не позволяющими людям покинуть их дом живыми. Странников больше некому было защищать, те кто смог вернуться в верхний мир... они не были теми, кем вошли туда.

***

Прошли годы, может быть, столетия, а, может, и тысячи лет. Жители Незера забыли о существовании демонов, и громадные руины воспринимались как нечто само собой разумеющееся, как и ходящие среди них мертвецы. Человеческие книги, в которых упоминаются демоны-хранители, давно истлели, сгнили. Люди были слишком одержимы прогрессом, желанием выжить, они не могли чтить память об этих гигантах вечно. Люди смертны. Сейчас найти демонов невозможно. Или почти.