Том 1. 1 глава. Шёпот льда.

Ледяной ветер, вечный спутник планеты Крион, врезался в планету, обжигая незащищенные участки кожи сквозь поры меха. Она невольно пригнулась, крепче обхватывая свой посох, набалдашник которого, выточенный из редкого, теплопроводящего камня, слабо пульсировал, отдавая жизненное тепло в окоченевшие пальцы. Над головой, сквозь дымчато-серое небо, изредка пробивались бледные лучи звезды этой одинокой планеты, похожие на тусклое оранжевое пятно, которые лишь подчеркивали бескрайность снежных равнин и зубчатые пики гор, навсегда скованные синим льдом. Крион – мир, где зима не заканчивалась никогда. Планета была исполинским, дремлющим кристаллом, вся поверхность которого покрыта многокилометровыми слоями льда. Здесь не было деревьев, лишь изредка встречались причудливые, похожие на кораллы, ледяные образования, поглощающие скудный свет и мерцающие изнутри слабым, фосфоресцирующим свечением. Жизнь цеплялась за каждый теплый источник, за каждую крупицу энергии, затаившись в глубинах или приспособившись к невыносимому холоду. Лина, молодая добытчица из племени «Белых Теней», привыкла к этому. Для нее холод не был врагом, а суровым учителем, формировавшим ее народ на протяжении бесчисленных поколений. Ее тело было стройным и выносливым, кожа – бледной, почти фарфоровой, с легким синеватым оттенком на кончиках пальцев и губах, а глаза, широкие и глубокие, привыкли различать едва заметные оттенки серого и голубого даже в условиях низкой освещенности. Ее одеяния, сотканные из меха огромных, пушистых глайдов и усиленные синтетическими волокнами, были единственной надежной защитой от пронзительного мороза. Сегодня Лина искала «ледяные цветы» – редкие минеральные образования, которые, казалось, впитали в себя чистую энергию Криона. Они были не только красивы, но и крайне ценны: при правильной обработке они могли генерировать слабый, но стабильный поток тепла, необходимый для обогрева подземных жилищ и питания жизненно важных механизмов. Спустившись по узкой расщелине, ведущей к одной из известных геотермальных трещин, Лина внимательно осматривалась. Воздух здесь был менее колким, наполненный запахом серы и чем-то, напоминающим озон. Впереди, в глубине пещеры, замерцал изумрудный свет. – Нашла, – прошептала она, и пар тут же вырвался из-под ее дыхательной маски. Кристаллы были удивительны. Они росли прямо из ледяной стены, тонкие, словно сосульки, но светящиеся изнутри мягким, изумрудным светом. Лина осторожно, используя специальные инструменты, начала отделять их от породы, складывая в теплоизолированный контейнер. Работа требовала сосредоточенности: одно неловкое движение, и хрупкий кристалл мог рассыпаться на тысячи мелких, словно пыль, осколков. «Белые тени» не строили города на поверхности. Их поселения, представлявшие собой гигантские, взаимосвязанные лабиринты, вырезанные глубоко во льду, прямо над геотермальными источниками. Здесь, вдали от бурь и вечной мерзлоты, текло их существование. Они жили в гармонии с Крионом, почитая холод не как врага, а как основу своего бытия. Из льда они строили стены и мебель, из подземных грибов получали пищу и лекарства, а из приспособленных к холоду животных – одежду и инструменты. Их общество было сплоченным, каждый знал свое место и свою роль в выживании общины. Закончив собирать кристаллы, Лина присела, чтобы отдохнуть. Внезапно, под ее ногами прошла едва заметная дрожь. Она была слишком слаба, чтобы быть землетрясением, но достаточно ощутимой, чтобы вызвать легкое беспокойство. Лина напрягла слух, пытаясь уловить хоть какой-то звук помимо гула ветра за пределами пещеры и собственного прерывистого дыхания. Послышался низкий, едва уловимый гул, словно гигантское сердце билось где-то глубоко под многокилометровой толщей льда. Это был не звук геотермального источника, и не голос глайда. Это было нечто иное. Что-то древнее и могущественное, как холод этой планеты. Лира быстро поднялась. У нее было достаточно кристаллов, и этот необъяснимый гул ей совсем не нравился. «Белые тени» верили, что Крион был живым, спящим существом, и подобные звуки иногда служили предвестниками великих бурь или таинственных изменений.