IV. Успехи и провалы

Они не заметили, как на тренировку подошли остальные трибуты: Тео был увлечен попытками развести костёр без спичек, а Мей с головой погрузилась в изучение образцов растений. Если бы не голос тренера, объявивший официальное начало, они так бы и просидели в своем укромном уголке до позднего вечера. Эвергрин нехотя встал, бросив так и не зажженный труд, и направился в центр зала; Мей поспешила за ним. — Итак, приветствую.— сказал тренер, оглядев своих подопечных. Он выглядел суровым и от его взгляда было как-то не по себе— Меня зовут Карлос Мор, я отвечаю за вашу физическую подготовку. Если точнее — за навыки ближнего боя. Тео сжался внутри и украдкой оглядел других трибутов. Конечно, он был не самым щуплым, но по сравнению с Тораком из Второго или грузным Митом из Десятого он чувствовал себя тростинкой. От этого осознания под ложечкой неприятно засосало. — Бои между вами я устраивать не буду, это запрещено до Игр, — продолжил Карлос. — Поэтому оттачивать технику будете на симуляторах. Но сперва отработаете приемы без противника. Приступим. Эта часть тренировки Тео пришлась не по нраву. Размахивать в воздухе кулаками, отрабатывая удары по воображаемому противнику... Это даже звучало нелепо. Хотя, судя по потерянному и испуганному лицу Мей, ей было ещё хуже. Ее движения напоминали скорее барахтанье утопающего, чем боевые приемы. Впрочем, его собственные были ненамного лучше. Карлос что-то говорил, поправлял постановку рук и ног, объяснял и показывал разные удары. Тео честно пытался слушать и повторять, но выходило коряво и неестественно. Тренер мучил их с базовой техникой почти час, прежде чем объявил о переходе к практике и провёл группу к зоне симуляций — ряду кабин с прозрачными стенами. У одной из дверей он ввёл команду на панели управления. Раздался тихий гул, и внутри загорелся свет, проявив полупрозрачную голографическую фигуру. — Уровень — простой. Правила просты: заходите и сражаетесь. Удары по цели приносят очки. На бой — две минуты. Меньше ста очков — и ваши шансы на внимание спонсоров равны нулю. Вопросы? Вопросов не последовало. Карьеры из Первого и Второго дистриктов обменялись уверенными взглядами. Первым был Люциан. Его бой напоминал отработанный до идеала танец. Каждый удар был точен, каждое движение — эффективно. Результат — 347. Следом отличилась Эшли, чьи навыки ближнего боя были не хуже умения метать ножи. Её результат — 285 — вызвал одобрительный кивок тренера. Дальше — Торак и Клея, сильные и смертоносные. Торак вышел из кабины с уверенным счётом в 326, а Клея покинула симуляцию с блестящим результатом — 356. Тео заметил, как после выступления девушки Люциан едва заметно скривился. Так ему и надо. Спаркс и Мег из третьего особой силой не отличились. Спаркс с трудом набрал 102, Мег же кое-как наскребла свои 78 и выглядела крайне вымотанной. Карлоса, кажется, их результаты не слишком обрадовали, но техникам он ничего не сказал. Тайд и Мари набрали приличные 230 и 187; Вольт и Флер из пятого, пусть и вымотались, показали неплохие 152 и 126. Трибут за трибутом проходили испытание. По мере приближения к дальним дистриктам появилось больше тех, чьи результаты оказались меньше сотни: Аксель из шестого набрала жалкие 52, Лини и Диа из Восьмого ушли со смешными на фоне остальных 62 и 60, Тресс из Девятого — 87. Подошла очередь Мита из Десятого. Его стиль был грубым и силовым. Он ломал защиту симулятора мощными ударами, словно таран. 201 очко. Он вышел, тяжело дыша, но с довольной ухмылкой. За ним следом была Пегги, которая несмотря на свои внушительные размеры хорошо уворачивалась и набрала 186 очков. — Твой выход, Эвергрин, — кивнул Карлос Тео, стоило девушке перед ним пройти испытание. Парень почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Он вздохнул и осторожно вошёл в кабину. Голографический противник замер в боевой стойке. Эвергрин встал напротив, стараясь повторить стойку, которой их учили. «Собраться. Техника. Главное — техника...» Раздался сигнал. Парень ринулся вперед, но его удары выходили нелепыми и неуверенными. Попасть по голограмме оказалось в разы сложнее, чем он предполагал. К тому же этот голографический противник наносил ответные удары, за которые с счета Тео снимались очки. В минус он не ушел только благодаря тому, что редкие удары были достаточно сильны и прибавляли немало баллов. Две минуты показались вечностью. Когда прозвучал финальный сигнал, он, тяжело дыша, уставился на табло. 82. Из зала донесся чей-то сдержанный смешок. Кто-то бросил язвительный комментарий. Тео, не поднимая глаз, вышел из симуляции под безразличное «Можно и лучше» от тренера и прошёл к Мей, которая была следующей. —Не бойся, — прошептал он, но его собственный голос дрожал. — Просто делай, что можешь. Мей кивнула, после чего со вздохом прошла в кабину. Её бой был коротким и печальным. Она почти не успевала за симулятором, а её удары выглядели детскими. Результат — 21 — повис в воздухе звенящей тишиной. Когда она вышла, в её глазах стояли отчаяние и страх. Тео молча обнял её за плечи, понимая, что любые слова сейчас бессмысленны. Карлос Мор что-то пробормотал, сделал пометку в планшете с каменным лицом. Последними были Эмбер и Слейд из Дистрикта Двенадцать, закончившие эту вереницу унижений с результатами 145 и 112. — Неплохо, — констатировал Карлос. — Всего семеро не смогли набрать заданную сотню. Самый низкий балл — 21. Есть над чем поработать, Мей. Самый высокий — 356. Блестяще, Клея. Брюнетка из Второго усмехнулась, а Мей лишь сильнее съежилась. Мор закрыл планшет с той же безразличной эффективностью, с какой солдат чистит оружие после стрельбища. —На сегодня с силовым блоком всё. Следующий цикл — выживание и ориентирование. У вас пятнадцать минут, после чего собирайтесь у сектора «Джунгли». Вас там будут ждать. Трибуты начали расходиться по разным частям зала. Карьеры из Первого и Второго кучковались вместе, их громкий, расслабленный смех резал слух. Тео, не отпуская Мей, потянул её в сторону, к их спасительному уголку с растениями. — Всё равно лучше, чем я боялся, — сдавленно выдохнул он, пытаясь найти хоть каплю позитива. — Я думал, у меня будет ноль. —А у меня почти что ноль и получился, — прошептала Мей, утирая украдкой слёзы. — Двадцать один... Все теперь знают, что я самая слабая… —Они знают, что ты двенадцатилетняя девочка, которая никогда не дралась, — поправил он, садясь перед ней на корточки. — И это хорошо. Помнишь, что говорил Чафф? Пусть недооценивают. А мы... мы будем учиться не драться, а выживать. Это наша сила. Он посмотрел на её испачканное слезами лицо и почувствовал, как в груди закипает ярость — не на неё, а на этот цирк, на этих натренированных убийц и на всю систему, заставляющую ее чувствовать себя ничтожеством из-за неумения бить пресловутую голограмму. В этот момент мимо них, направляясь к зоне "Джунглей" прошли Люциан и Эшли. От их взгляда по спине Тео пробежал неприятный холодок —Мило, ребенка успокаивают...— бросила Эшли с лёгкой ухмылкой —Не трать на них силы, — отозвался Люциан, оценивающе глядя на Тео— Они сами себя похоронят в первый же день. Нам даже не придется марать руки. На лице блондина промелькнула улыбка. Тео сжал кулаки, но промолчал. «Не вступайте в конфликты». Так сказал бы Чафф, что сейчас стоял неподалеку у дверей, о чем-то говоря с Карлосом. Радовало, что хоть он в них верит… Через пятнадцать минут они стояли перед входом в сектор «Джунгли» — огромным помещением, где буйствовала искусственная чаща. Влажный воздух, густая растительность, крики невидимых птиц — всё было воссоздано с пугающей достоверностью. Женщина, встретившая их здесь, представилась инструктором этого сектора и без лишних прелюдий начала инструктаж. Она довольно долго рассказывала о ядовитых растениях и о том, как их отличить от безопасных аналогов. Тео впервые за день почувствовал себя в своей тарелке. На душе стало как-то ещё спокойнее, когда в лице Мей он заметил уверенность. Хорошо знать, что есть что-то, в чем ты не полный ноль. — Итак, достаточно с вас теории, время практики, — объявила тренер. — Ничего сложного: вы по очереди подходите ко мне, я даю вам поднос с двадцатью разными фрагментами растений. Каждое из них я сегодня упоминала. Ваша задача — разделить их на ядовитые и безопасные. Если это займёт больше пяти минут — результат не засчитан. Люциан был первым. Он подошел к столу, на котором тренер разместил поднос. Блондин долго смотрел на растения перед ним, и можно было заметить, как уверенность сменяется растерянностью. Впрочем, падать в грязь лицом ему не хотелось, и потому он, все же, занялся классификацией всех этих побегов и листьев. Через пару минут он положил последний корешок к ядовитым, после чего посмотрел на тренера. -Шесть из двадцати.- сказала она с небольшим холодком в голосе- Советую быть внимательнее. Люциан фыркнул, стараясь держать безразличное лицо, но, кажется осознание того, что его первенства здесь нет, немного выбило блондина из колеи. Он занял место рядом с Эшли, что-то шепнув той на ухо, после чего настал ее черед. Растения на подносе вызвали растерянность в ее глазах, но, впрочем, она довольно быстро начала раскладывать корешки и листья по двум кучкам. Справилась она чуть быстрее своего напарника по дистрикту, и посмотрела на инструктора со взглядом победителя. Однако вместо похвал она услышала от тренера сухое "четыре из двадцати". Она с каким-то злым и непонимающим взглядом смотрела на лицо женщины несколько секунд, после чего цокнула языком и заняла место около своих сокомандников. Следующим был Торак, который вовсе не уложился в заданное тренером время, и вернулся к остальным трибутам с позорными 0 баллами. Клея, прошедшая испытание после него показала неплохие 10 баллов, за которые удостоилась сдержанного "неплохо". Вся четврека из первых двух дистриктов теперь выглядела хмурой, что не без ухмылки заметил Тео. Может их бои с галлограмами впечатляют, тут они явно чувствуют себя не в своей тарелке. Следующими были Спаркс и Мэг, что выглядели довольно уверенными. Спаркс, окончивший испытание со счетом в 14 баллов, протер очки под "хорошо" от инструктора и занял свое место среди остальных трибутов. Мег же была следующей и, после небольшого приступа кашля, стала рассматривать растения, после чего минуты через три раздалось довольное "шестнадцать из двадцати". Один за другим трибуты проходили это испытание. Кто-то не успевал закончить вовремя, кто-то набирал низкие или средние баллы. Вуд и Тресс из седьмого набрали по 17 баллов, Фил и Грейн из девятого- 18 и 17. Настала очередь дистрикта 10, ребята из которых набрали нормальные средние баллы, и вот очередь дошла до них. — Итак, дистрикт Одиннадцать. Тео Эвергрин, — раздался голос инструктора. Сердце Тео учащённо забилось. Он перевёл взгляд на сестру. Та встретила его взгляд и едва заметно кивнула. В её глазах не было и тени страха — лишь спокойная, сосредоточенная решимость. Это придало ему сил. Парень подошёл к столу с подносом. Его пальцы слегка дрожали, когда он взял в руки первый лист. Он глубоко вздохнул, отсекая все посторонние мысли, и погрузился в работу. Годы, проведенные в полях и лесах, взяли свое. Его движения были неторопливыми, но уверенными. Он тщательно изучал каждый образец, вспоминая уроки отца и собственные наблюдения. Время истекало, когда он, наконец, отложил последний, двадцатый корешок. — Семнадцать из двадцати, — объявила тренер, и в её голосе прозвучала нота одобрения. — Хорошая работа. Волна облегчения накатила на Тео. Он не подвёл их. Он отошёл, уступая место Мей, и поймал на себе взгляд Чаффа, стоявшего в глубине зала. Тот коротко кивнул. Этого было достаточно. Стоило Мей опустить взгляд на растения, с ней произошла разительная перемена. Робкая девочка исчезла. Её движения стали быстрыми, точными и выверенными. Она не сомневалась ни на секунду. Её пальцы, ловкие и уверенные, будто сами тянулись к нужным образцам, безошибочно отправляя их в правильную кучку. Она не просто сортировала — её глаза читали историю каждого растения по форме листа, оттенку прожилок, текстуре стебля. — Болиголов... Поганка бледная... Дикий лук... Съедобный папоротник... — её тихий, но твёрдый голос был единственным звуком в зале. Она закончила за три с половиной минуты. Поднос был аккуратно разделен на две стопки. Инструктор медленно перепроверила результат, сверяясь со своим планшетом. Она подняла взгляд на Мей, и на её обычно каменном лице появилось редкое выражение — чистое, неподдельное изумление. — Двадцать... из двадцати, — громко объявила она с удивлением в голосе— Идеально. Блестяще. Сначала в зале повисла оглушительная тишина, а потом его пронзил удивленный гул. Тео не мог сдержать широкой, гордой улыбки. Он видел, как брови Люциана поползли вверх, а Клея смотрела на Мей с новым, неверящим взглядом. Спаркс, наблюдавший за сценой, задумчиво поправил очки. Он смотрел на Мей не как на диковинку, а как ученый на уникальный феномен. Дальше испытание прошли ребята из дистрикта 12, но их результаты меркли на фоне успеха Мей. Вскоре объявили окончания этого блокаи настало время небольшого перерыва. Трибуты разбились на мелкие группы. Тео и Мей пристроились на скамье в стороне, у небольшого фонтанчика с питьевой водой. Тео все еще светился от гордости за сестру, а Мей, скромно опустив глаза, пила воду, стараясь не привлекать внимания, но ловила на себе десятки любопытных и уважительных взглядов. Их уединение нарушила тень, упавшая на них. Рядом стояли Спаркс и Мег. Спаркс поправлял очки, его лицо было серьезным, а Мег выглядела бледнее обычного, однако в ее глазах блестел интерес. — Можно? — тихо спросил Спаркс, кивнув на свободное место рядом. Тео бросил взгляд на Мей, после чего кивнул в знак согласия. Спаркс присел на край скамьи. Мег осталась стоять. —Мы видели, что вы сделали там, — начал он, без предисловий. Его взгляд был прикован к Мей. — Это была не удача. Это был навык. Высококлассный. — Я просто… Часто гуляю по лесу… В поле… — тихо ответила девочка. — Это не «просто», — парировал Спаркс. — В условиях арены такой навык — не просто преимущество. Это вопрос жизни и смерти. А ваш брат, — он перевёл взгляд на Тео, — показал, что может быть крепким тылом. Вы — сбалансированная единица. Тео почувствовал, как в груди зашевелилось неприятное подозрение. Что-то в его словах и тоне казалось нечистым… К чему он клонит? —Спасибо за комплимент, — осторожно сказал он. — Но у вас, у Третьего, свои сильные стороны. Вы ведь вряд ли нуждаетесь в нашей помощи… — Ошибаетесь, — в разговор вступила Мег, и её голос, тихий и хриплый, прозвучал с твердостью и уверенностью. — Наши навыки... они требуют времени. Ресурсов. Условий. — Она кашлянула в кулак. — Сила Первого и Второго — в их скорости и агрессии. Они уничтожат нас со Спарксом прежде, чем мы успеем что-либо создать или найти. Нам нужно... прикрытие. Время. Ваши знания о флоре и выживании помогут нам его выиграть. Спаркс кивнул, подтверждая ее слова. —Мы предлагаем симбиоз. Временный альянс. Вы помогаете нам выиграть время, мы, в свою очередь, успеваем обеспечить нас нужными техническими средствами. Ловушками, средствами связи, всем, что можно будет собрать из подручных средств на арене. Если нас объединить усилия, шансы на выживание для всех нас возрастают в геометрической прогрессии. Тео молчал, обдумывая. Предложение было более чем разумным. Оно было блестящим. Но доверять в этом аду было смертельно опасно. Он посмотрел на Мей. В её глазах он увидел не страх, а интерес и даже проблеск надежды. Она кивнула ему почти незаметно. В этот момент с другой стороны зала послышался громкий, язвительный смех. Эшли сказала что-то Люциану на ухо. Тот фыркнул и громко, чтобы слышали все вокруг, бросил —Смотри-ка, умники и сорняки нашли друг друга. Мило. Надеюсь, они сэкономят нам время и перегрызут глотки друг другу в первую же ночь. Не придётся пачкать руки и тратить на таких время. Клея, стоявшая рядом, не сказала ни слова, но её холодный, оценивающий взгляд скользнул по всем четверым, будто что-то в них ее напрягало. Эти насмешки и этот взгляд стали последним аргументом. “Золотой” квартет видел в них угрозу. Значит, они двигались в правильном направлении. Тео глубоко вздохнул и посмотрел на Спаркса. —Хорошо, — сказал он. — До первого предательства. Держитесь рядом на следующих тренировках. Будем присматриваться. Возможно, мы и сможем стать командой. Спаркс коротко кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Наступила неловкая пауза, нарушаемая лишь отдаленным гулом вентиляции и приглушенными голосами других трибутов. Первым нарушил молчание Спаркс. Его голос приобрёл деловой, практичный оттенок. —Рационально будет сосредоточиться на взаимодополняющих навыках, — сказал он, снова поправляя очки. — Следующий блок — ориентирование и основы лагерного обустройства. Мей, твои знания о природных материалах могут быть полезны при выборе места для укрытия. Тео, тебе стоит обратить внимание на узлы и основы конструкции — это физическая работа. Тео кивнул, немного ошеломлённый таким быстрым переходом к практическому планированию. Но в словах Спаркса была железная логика. —Хорошо, — согласился он. — А вы? —Мы с Мег сосредоточимся на возможных источниках энергии, сигнальных устройствах, и защите укрытия — сказал Спаркс протирая очки — Даже на примитивной арене можно найти элементы для простейших ловушек. Тео кивнул. Спарк выгрузил очки обратно на переносицу, после чего они все направились на следующую часть тренировки. Теперь, когда у них появились союзники, у Эвергрина в душе загорелась мысль о том, что возможно на арене у них с Мей есть шансы. Кивок Чаффа, что стоял в стороне, заставил этот огонек надежды гореть ярче.