Том 1. Глава 1: Цветок среди теней.

Воздух в Цветущих Долинах всегда был густым, сладким, почти осязаемым. Он не просто пах – он «жил». Аромат тысячелепестковых лиан, пьянящий нектар ночных орхидей, терпкая свежесть мха на древних камнях – все это сплеталось в единое дыхание Вечного Леса, окружавшего поселение Детей Цветов. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь гигантские, похожие на изумрудные зонтики листья древесных исполинов, рисовали на земле узоры из золота и зелени. Казалось, сама магия Элизора пульсирует здесь, в каждом стебле, в каждой капле росы. Но сегодня в этом дыхании чувствовалась хрипота. Бежать. Нужно бежать. Но куда? Ноги вязли в почве, которая с каждой секундой превращалась в черную, дымящуюся жижу. Ветра не было, но ветви древних деревьев с треском ломались и падали, будто невидимый великан проходил сквозь лес. Небо над головой было цвета старой крови, затянутое ядовито-желтой дымкой. — Древо... — попыталась крикнуть она, но голоса не было слышно за всепоглощающим ревом. Великое Древо-Праматерь, сердце Вечного Леса, пылало. Не обычным огнем, а лиловым, холодным пламенем, которое не светило, а поглощало последние проблески дня. От него расходились трещины по земле, и там, где они проходили, трава чернела, цветы обращались в прах, а воздух становился мертвым и ледяным. Из огня на нее уставились глаза. Пустые, бездонные... — Мама... — прошептал чей-то детский голос. Ее голос? Тень от Древа шевельнулась и поползла на нее, густая, как смола, тяжелая, как свинец. Она затягивала все на своем пути, и с каждым сантиметром на душе становилось холоднее и пустыннее. Она не могла пошевелиться, не могла дышать... Рэй резко села в кровати, сердце колотилось где-то в горле, выталкивая короткий, прерывистый вдох. Комната была залита утренним солнцем, за окном щебетали птицы. Никакого пожара, никакой тени. Только знакомые стены ее скромной хижины и бархатистый, цветочный воздух, ворвавшийся в распахнутое окно. Она провела рукой по лицу, смахивая липкий холодный пот. Снова. Снова этот кошмар. Уже пятый раз за неделю. Один и тот же сценарий: гибель Древа, надвигающаяся тьма, парализующий ужас. «Просто сон, — попыталась убедить себя Рэй, сжимая виски пальцами, чтобы прогнать назойливый гул в ушах. — Всего лишь сон...» Она выглянула в окно. Солнце стояло уже высоко, его лучи падали почти под прямым углом, окрашивая деревянный пол в ярко-золотистый цвет. И это означало... В желудке все похолодело. — Господи, только не снова... — вырвался сдавленный стон. Это был уже пятый раз за последнюю неделю. Она опять проспала утреннюю молитву. — Нет, нет, нет... Рику точно меня убьет! — закричала она в пустоту, спрыгивая с кровати и начиная лихорадочно бегать по комнате, пытаясь привести себя в порядок. Кошмар уступил место панике куда более приземленной и стремительной. Рэй надевает белую рубашку из льна, с лианой вместо шнуровки и шорты, созданные по индивидуальному заказу, состоящие из переплетений берграсса и аспарагуса. Если и быть наказанной за опоздание, то хотя бы выглядеть в этот момент приемлимо. За окном послышался звон колокола, означающий окончание службы.  — «Да за что мне это всё?» — вопрос, который она задавала себе каждый день, как обычно остался без ответа. Завязав свои темные, как крылья ночной бабочки, волосы в небрежный хвост, она вышла из дома, запирая дверь на ключ.  Рэй шла по узкой тропинке, огибавшей Поляну Пробуждения, где юные Флорании впервые учились слышать шепот ростков. Внешность Рэй резко контрастировала с проходившими мимо соплеменниками.  Их кожа была белой, почти прозрачной на солнце, а волосы с золотисто-медовыми прядями как будто сами собой излучали свет. С детства она привыкла ловить на себе быстрые, чуть настороженные взгляды. Не враждебные, нет. Дети Цветов редко испытывали настоящую вражду. Хотя и были исключения. Скорее… недоумение. Отчуждение. Как будто она была редким, незнакомым сорняком, выросшим среди привычных роз. Сегодняшний день не стал исключением.  "Сорняк". Слово жужжало у нее в висках, как назойливая пчела.  Представьте на мгновение ваш идеальный сад. То место, где каждый лепесток, каждый стебелёк выверен гармонией, где жизнь бьет ключом в стройном, знакомом вам ритме. А теперь вообразите, что однажды утром, выйдя в сад, желая снова увидеть всю ту красоту, что вы вырастили, вы вдруг находите... Чужака. Растение, которого вы не сажали. С темными, почти черными листьями и стеблем, колючим на вид. Вы не знаете, ядовит ли он, но его сама суть, его чуждость нарушает безупречную гармонию вашего мира. Вы не можете его вырвать — ваша доброта не позволяет. Но и принять, как своего, не выходит. Вам приходится жить, день за днем наблюдая, как этот темный пришелец пускает корни среди ваших роз, и с беспокойством гадая, что он принесет в ваш ухоженный мир: болезнь, тень или просто вечное напоминание, что идеальный порядок — иллюзия. А Детям Цветов представлять не нужно, поскольку 15 лет назад, когда родители Рэй погибли во время битвы на Долине Снов, её, спасенную из лап смерти, в возрасте двух лет, принесли прямо сюда, в Цветущие Долины. Поскольку Флорании владеют магией исцеления, это было единственное место в мире, по мнению спасителей, где ей могли бы помочь. Рику, являвшийся на тот момент Верховным, приказал поселить Рэй здесь и обучать как Флоранию, разделять с ней кров и еду. Девушка, которой недавно исполнилось 17 лет, уже давно поняла, что "своей" и "нормальной" для Детей Цветов она не стала и не сможет стать. Что ж, по крайней мере, она благодарна спасителям, что те не привели ее к Драконарам, вот уж где она бы точно не смогла жить своей спокойной жизнью... — Посмотрите-ка на нее, снова пропустила молитву! Не иметь силы и нарушать правила, сколько Рику может это терпеть! — Рэй услышала шепот со стороны и повернула голову, хотя этот голос сложно было не узнать. Ну конечно, куда же без Мэру... Она была красива как божество, длинные волосы, белые настолько, что отражали свет, спереди собранные в косы и усыпанные бутонами маленьких лилий, одетая в платье, состоящее из лиан с ярко-розовыми цветами на подоле. Возле нее, как и всегда, стояли Кэра и Джес, вечные подружки-приспешники, не менее красивые, но слишком неуверенные в себе, потому вынужденные быть лишь фоном. — И тебе доброе утро, Мэру! Кэра, Джес, сегодня вы как обычно в тени? Еще не устали? — сказала Рэй, проходя мимо. Подружки, скорчив лица и фыркнув, уже намеревались уйти, когда Мэру резко схватила Рэй за руку и сказала как можно тише: — Сорняк, знай свое место! Имей уважение к тем, кто когда-то приютил тебя, Вечный лес не твой дом и никогда им не станет!. Рэй сжала кулаки, чувствуя под пальцами гладкую, чуть прохладную поверхность металлического браслета на левом запястье – единственное, что осталось от родителей. Простого, без украшений, тускло-серого. Никакой магии, как и у нее самой. По крайней мере, той магии, которой гордилось племя.  — Рэй!– звонкий голос заставил их обеих вздрогнуть. Из-за водопада ярко-синих утренних глорий вынырнула Сиэль, их ровесница, с волосами цвета спелой пшеницы и глазами, как два изумрудных листочка. На ее плече примостился крошечный, переливающийся всеми цветами радуги колибри-дух. Увидев перед собой странную картину, Сиэль чуть хмурится: — Мэру, что ты делаешь?... В этот момент, как ни в чем не бывало, Мэру улыбается самой лучезарной улыбкой на свете и убирает руку, от которой на запястье точно останется след: — Просто спрашивала у Рэй почему она не пришла на утреннюю молитву, Рику сильно волновался! Но мы уже разобрались, что эта соня опять проспала, ха-ха. Жаль, но мы с девочками опаздываем на занятие, так бы остались с вами еще поболтать. Пока, Сиэль! Рэй, надеюсь ты меня поняла, — произнеся последнюю фразу, Мэру и ее приспешницы поспешно удаляются, оставляя после себя цветочный шлейф. Сиэль хочет задать вопрос, но Рэй останавливает ее, берет под руку и ведет в сторону, всем видом показывая, что сейчас не хочет это обсуждать. Сиэль была одной из немногих (а скорее единственной), кто не смотрел на нее как на диковинку. Всё детство они провели вместе и, несмотря на осуждение со стороны, Сиэль никогда не видела в Рэй чужака.  — Я снова проспала, Рику наверное в ярости? — Нет, но он был сильно расстроен, почти не говорил. — Как же мне влетит... — Я думаю, что ты сейчас не основная проблема. Новости слышала? — Какие? Только не говори, что меня отстраняют от работы, я не хочу снова сидеть дома, как в прошлом году. — Да нет же! Рику просил передать тебе подойти к нему, у него есть для нас какое-то задание на водопаде, что-то серьезное, судя по всему. — Очередная скука. Что может быть серьезного в водопаде? Сиэль резко останавливается, и, развернувшись, произносит то, что темноволосая девушка боялась услышать больше всего:  — Рэй, прошлой ночью Увядание дошло до Племени Росы, их дома выжжены, Озеро Лумин иссекает с каждым часом. — Что? Но... ведь Древо... Водопад отделяет нас... — Древо в большой опасности. Никто не думал, что Увядание будет таким быстрым, мы должны найти способ остановить его, пока все вокруг не превратилось во тьму. Ночной кошмар постепенно становится явью.