Глава 2: Надвигающаяся угроза.

Холодная волна пробежала по спине Рэй. Не страх. Что-то иное. Глубокая, ноющая боль, исходившая не от сердца, а от самой земли под ногами. Она часто чувствовала ее последние месяцы, этот тихий стон, становившийся все громче. Особенно возле мест, где растения болели или гибли. Как будто невидимая рана зияла на теле Элизора. «Сны становятся былью», – пробормотала Рэй, глядя на свои ладони. Обычные ладони. Ни искорки зеленой силы, ни умения оживить упавший лист. Только эта дурацкая чувствительность к чужой боли, которую она не могла ни объяснить, ни вылечить. — Рику ждет нас, пойдем быстрее!, — Сиэль схватила ее за руку, и ее теплая, уверенная в своей силе ладонь резко контрастировала с внезапной дрожью в пальцах Рэй. Они побежали к Ветвистому Древу – не такому древнему и могущественному, как Древо-Праматерь в самом сердце леса, но все же важному месту силы. Они подошли в тот момент, когда Рику - Старейшина, чьи руки были покрыты живыми узорами из стелющейся мирты, мягко касались корней Древа, и под его пальцами тусклая кора светлела, а вялые листья расправлялись, напитанные зеленым сиянием. Юные Флорании, сидящие в кругу, сосредоточенно повторяли движения, из их рук струился мягкий свет, оживляя травинки или заставляя распускаться крошечные почки на учебных веточках.  Девушки сели на камень недалеко от места действия, наблюдая за происходящим со стороны. Подобрав с земли ветку пижмы, сломанную посередине стебля, Рэй попыталась сосредоточиться, вложить в жест всю свою волю, всю свою тоску по принадлежности, но ее пальцы оставались холодными и пустыми. Только браслет казался чуть тяжелее обычного. — Не отчаивайся, — тихо сказала Сиэль, на мгновение положив маленькую руку на плечо Рэй, — У каждого цветка свое время цветения. Твои корни глубже, чем ты думаешь, — переместив ладонь к стеблю, крылья колибри-духа, сидящего на плече светлой девушки, вздрогнули, и цветок, распрямившись, пустил новый бутон. В ярких глазах девушки светилось что-то… знающее? Жалостливое? Рэй не смогла понять, но была благодарна ей за поддержку. Сиэль получила свои силы еще в возрасте четырех лет, став самой молодой флоранией. Теперь, когда ей исполнилось 17, она являлась одной из самых сильных хранительниц духа природы, обладающих даром исцеления. Рэй до сих пор не знает, почему природа оказалась к ней благосклонна и свела с таким человеком. Добрая, честная, способная найти общий язык с каждым, кто встречается ей на пути, девушка с пшеничными волосами была подарком судьбы, настоящим сокровищем, которое нельзя потерять.  В возрасте 14 лет, когда все флорании уже получили свой дар, Рэй почувствовала настоящее одиночество, потому что была единственной, у кого из раза в раз не получалось выполнить даже самое простое задание. Игнорирование со стороны сверстников, осуждающий шепот, внимающие взгляды старейшин. Они знали о гибели ее родителей. Знают ли они больше? Из какого племени те были? Возможно, Рэй никогда не получит благословление и вынуждена будет прожить всю жизнь вот так, под гнетом вины за собственную беспомощность? Сиэль была единственным человеком, кто не отказался от нее в этот момент. Она всегда выбирала ее компанию, называя полноценным жителем Цветущей Долины, а всех несогласных вежливо просила ее не переубеждать. Теперь, когда они стали старше, косых взглядов в сторону Рэй действительно стало меньше, но Сиэль по-прежнему остается единственным человеком, который считает её "своей". Урок подходил к концу. Рику отпустил учеников мягким кивком, и те, щебеча, как стайка птиц, рассыпались по поляне. Его взгляд, добрый и усталый, нашел Рэй и Сиэль. Он поманил их к себе. — Подойдите, дети мои. Рэй чувствовала, как у нее подкашиваются ноги. Она готова была к упрекам за опоздание, к разочарованному взгляду. Но в глазах Рику не было ни того, ни другого. Была тяжесть, куда более глубокая. — Сиэль уже рассказала тебе новости? — спросил он, обращаясь к Рэй. Та лишь молча кивнула, сжимая дрожащую руку за спиной. — Увядание достигло Племени Росы, — голос Рику был тихим, но каждое слово падало, как камень. — Их магия, питающая Озеро Лумин, иссякает. Если озеро падет, следующим будет наше Древо-Праматерь. А за ним… весь Вечный Лес. Он перевел взгляд на Рэй, и ей показалось, что он смотрит не на нее, а сквозь нее, на что-то давно забытое. — Кошмары, что преследуют тебя, дитя… это не просто сны. Я всегда чувствовал в тебе особую связь с землей. Иную. Не такую, как у нас. Рэй замерла. Сердце заколотилось где-то в горле. — Я… я ничего не чувствую. Никакой магии, — прошептала она, ненавидя дрожь в собственном голосе. — Магия бывает разной, — Рику мягко улыбнулся уголками губ. — Не всякая сила проявляется в цветах и свете. Некоторые корни уходят так глубоко, что достигают самой тьмы, чтобы черпать оттуда силу для жизни. Он сделал паузу, его взгляд упал на тусклый браслет на ее запястье. — Я не могу послать кого-то из старших. Их присутствие у Древа сейчас необходимо, чтобы сдерживать Увядание здесь. Но кто-то должен дойти до Истока, что у подножия Хрустального Водопада. Там сердцевина нашего Древа. Если Увядание добралось и туда… Сиэль, стоявшая рядом, выпрямилась, ее изумрудные глаза горели решимостью. — Мы сделаем это, учитель. Рику покачал головой, и впервые за все годы Рэй увидела в его добрых глазах настоящий, неметрический страх. — Сиэль, это не учебное задание. То, что происходит… это не просто болезнь. Это нечто, пожирающее саму жизнь, саму магию. Оно опасно, особенно для таких, как вы, чья сила так чиста и ярка, — Он снова посмотрел на Рэй. — Твоя… твоя природа иная. Твое отсутствие магии, возможно, сделает тебя невидимой для этой угрозы. Или, наоборот, более уязвимой. Я не знаю... Это огромный риск, но похоже, что выбора нет. Он вздохнул, и в этом вздохе была тяжесть всех его лет. — Ваше задание — дойти до Истока и осмотреть его. Не пытайтесь исцелять, не пытайтесь бороться. Просто посмотрите. И если увидите черную плесень на камнях или почерневшую воду… бегите. Возвращайтесь немедленно. Поняли? Рэй сглотнула. Мысль о том, чтобы приблизиться к эпицентру того, что терзало ее по ночам, вызывала леденящий душу ужас. Но где-то глубоко внутри, под всеми слоями страха и неуверенности, шевельнулось что-то твердое. Что-то упрямое. Она встретилась взглядом с Рику и кивнула. — Мы поняли, — тихо сказала она, и ее голос, к ее собственному удивлению, почти не дрожал. Ночной кошмар больше не был просто тенью за окном. Он ждал их у Хрустального Водопада.