4

      Увидев рыцаря семьи Экхарт, Пенелопу охватил душераздирающий ужас. Ей казалось, что он идет по её душу. Нет! Она ни за что не вернётся в этот Ад! Ни за что! Никогда! Она лучше выберет смерть, чем вновь окажется в герцогском поместье!        Девочка петляла по подворотням и дворам, не разбирая дороги, только бы рыцарь её не догнал! Она вся промокла и испачкалась, от холода немели пальцы. Когда силы покинули Пенелопу, она упала на колени, приземлившись в лужу. В груди разгорался пожар, а горло саднило от долгого бега. Только сейчас девочка поняла, как устала. Столько всего произошло! Сначала умерла мама, потом та жирная свинья, что пыталась её обмануть и продать плохой хлеб, а сейчас она и вовсе столкнулась с Лейлой! Что она наделала?! Нужно было просто уйти! Зачем спасла Ивонн? Это были не её проблемы, не её!        Пенелопа посмотрела на свою руку в которой был зажат осколок зеркала, к которому в прошлые разы даже прикоснуться не могла... Боже... Она подписала себе смертный приговор!

***

- Здравствуйте, а вам не нужен помощник? - спросила Пенелопа, заходя в книжную лавку. Денег у неё не осталось, поэтому она надеялась заработать честным путём. На улице с каждым днем становилось холоднее, поэтому нужно было найти, пусть и временное, но пристанище.        За стойкой был мужчина, явно старше шестидесяти лет. До того, как Пенелопа вошла в его магазин, он был занят тем, что пил чай с печеньем, хотя добрая половина его зубов отсутствовала. Для того, чтобы смягчить вкусность, он опускал ее в чай и тщательно пережевывал, предпочитая не отвлекаться на посторонние вещи. Поэтому, неохотно оторвавшись от этого занятия, он с противным чавканьем уставился на непрошенную гостью, что помешала ему.        Мужчина оглядел девочку с ног до головы: костлявая, неприглядная, лохматая, босоногая, в рваной одежде, грязная и дурно пахнущая. Единственное, что привлекало в ней, это её волосы светло розового цвета и голубенькие глазки. Она вызывает жалость, но сильнее всего было чувство отторжения. Старик, глядя на неё, вспоминал своё детство, свои страдания. Ведь он тоже мог умереть в трущобах, как и она когда-нибудь.        Чем дольше он смотрел на девочку перед собой, тем сильнее становилось его отторжение, что постепенно переросло в отвращение и ненависть. Слишком много неприятных воспоминаний, которые он так старался похоронить глубоко внутри себя, она вызывала. - Нет, мне не нужен никто, - заскрипел он зло, его голос был похож на звук, прогибающихся под ногами старых досок при ходьбе. Мерзкий и неприятный. - Н-но я умею читать и писать! Я хорошо знаю математику! Прошу вас, я буду полезна! - просила девочка. - Я сказал пошла вон! - взревел он, неприязнь к ребенку, после молитв оставить её, только возросла. Она раздражала, надоедала, злила, - Вали отсюда, пока я стражу не позвал! – хлопнул он по столу, рявкнув и напугав Пенелопу.        И так Пенелопа обошла больше десяти магазинов, пытаясь найти себе работу и кров над головой. Но куда бы она не пришла, от неё отмахивались как от прокаженной. Сначала девочка думала, что она находит злых и жадных хозяев, но даже предварительное наблюдение за потенциальными работодателями, не принесло ей положительных результатов. Стоило любому взрослому посмотреть на неё, как их улыбки сменялись гримасой отвращения. Будто, глядя на худого и грязного ребенка, они вспоминали самое плохое, что было в их жизни.        Пенелопа шла по шумной улице, раздумывая. Она приняла ненависть жителей поместья Экхартов к ней, ведь она стала "заменой" их любимой дочери, сестры и госпожи. В обществе аристократов её не приняли потому, что она была простолюдинкой, которая, по их мнению, совершенно не достойна дворянского титула и, уж тем более, титула герцогини, да и поведение самой Пенелопы не было идеальным, что ещё больше подтвердило их мнение. Тем не менее, эту ненависть и презрение оправдать было можно, но что на счет этих людей, что держат свои магазины, на одной из достаточно бедных улиц столицы? Они практически в таком же положении, что и она. Девочка огляделась по сторонам. Фестиваль в самом разгаре, везде лавки с сувенирами, едой, одеждой, пряностями. Всё украшено флагами, фонарями, гербами императорской семьи. На каждом углу выступают бродячие артисты и музыканты. Людей явно больше, чем обычно. Да и стражи, казалось, в двое больше, чем необходимо. Хотя, оно и не удивительно, во время таких праздников количество грабежей и насилия увеличивается.        Только вот этот фестиваль всё равно никак не сравнится с тем, что проводился в честь победы кронпринца в войне. В мыслях вновь появился образ мужчины с волосами цвета плавленного золота и рубиновыми глазами….Девочка тряхнула головой, откидывая навязчивые воспоминания. В этот раз они больше никогда не встретятся... Да оно и к лучшему. Не хотелось бы вновь умереть от его меча…       Чем дольше Пенелопа обдумывала отношение людей к ней, тем яснее становилось, что не всё здесь так просто. Ведь, покопавшись в воспоминаниях, она осознала, что такое было и раньше, когда она сбегала уже будучи дочерью герцога. К ней всегда относились плохо, даже когда на это не было явных причин. Помня все свои прошлые жизни, Пенелопа корректировала своё поведение раз за разом, чтобы понравиться, угодить, выжить, но каждый раз в конце её ждал крах. - «Только мама любила меня...» - промелькнула в её голове мысль, девочка посмотрела на свою правую руку, где на пальчиках виднелся след как от веревки. За эту руку её держала мать.        Пенелопа поджала губы и пошла дальше. Хотелось есть, но денег не было. Проходя мимо ларьков, девочка старательно отгоняла мысль своровать что-нибудь. Пусть, она и умела это делать практически в идеале, жизнь научила, но всеми силами старалась не прибегать к этому. В голове всё ещё сидел противный, злобный и надменный голос четырнадцатилетнего мальчишки, что обвинил её в воровстве. Хоть это уже не произойдет, в памяти всё ещё свежи эти воспоминания, которые так отчаянно хотелось похоронить. Нет, она не такая! Она может честно заработать, своими знаниями! Воровать это бесчестно! Это же грех!        Она выдохнула, да какой к черту грех? Кому какая разница? Бога всё равно нет. Ведь, если бы был, то непременно услышал её отчаянные молитвы хотя бы один раз! И откуда вообще взялся Бог в стране, которую создал Дракон?! В империи даже нет ни одной церкви!        Но воровство... Неподобающее занятие для благородной леди.. Хотя, она ведь уже и не леди, в этой жизни уж точно. Она вновь тряхнула головой, пора избавляться от этих дурных привычек. К чему эта гордость? Для кого?        Если она будет воровать, то за ней рано или поздно начнётся охота, но...если воровать в меру, то проблем возникнуть не должно, правда ведь? Она честно старалась найти работу, но весь мир словно её ненавидит... Что плохого в том, что она хочет жить? По столице таких детей как она больше тысяче бегает! Люди сами виноваты, что не взяли её к себе на работу, так пусть теперь пожалеют об этом! - Я хочу выжить… - выдохнула она, подняв глаза в вечернее небо. Раз мир её не любит, то она не станет это терпеть! Чего бы ей это не стоило, но она выживет и проживёт эту жизнь счастливо!

***

      Подойдя к одному из ларьков, Пенелопа остановилась около него, осматриваясь. Она возьмет немного, чтобы не поймали сразу. Жадность никогда до добра не доводила.        У магазинчика стоял прекрасный аромат жаренного куриного шашлычка и теплого хлеба. В животе предательски заурчало, а во рту скопилась слюна. Ничего сложного, просто когда хозяйка отвернется, быстро схватить, что нужно и бежать сломя голову. - Не думаю, что это приличное занятие для благородной леди, - рядом раздался низкий, бархатистый мужской голос.        Пенелопа вздрогнула и замерла. Боже, этот голос она узнает из тысячи! Как? Почему сейчас? Откуда он, черт возьми, взялся?! Неужели он её помнит?! Нет... Нет, нет, нет, нет! Что ему нужно?! Дышать стало трудно, она вся затряслась от ужаса. Он специально её искал? Он всё помнит? Нет, это невозможно! Никто из них никогда не помнил! А даже если сейчас всё наоборот, то ему не должно быть дело до Пенелопы! Ивонн дома, в ней нет Лейлы, все спасены и все счастливы, так к чему всё это?! - Леди, прошу, пойдёмте со мной, - мужчина аккуратно коснулся рукой плеча девочки, поворачивая её к себе.        Стоило им встретиться взглядами, как темно-синие глаза дрогнули. Это не леди Ивонн...

***

       Утром мужчина проснулся с неприятным, вязким чувством в груди. Внутри всё сотрясалось в непонятной тревоге и ожидании чего-то страшного и неизбежного. Дышать было тяжело, легкие будто взяли в тиски. Леди Ивонн! Она пропала!        Поняв, как ему казалось, причину своих тревог, маркиз стал метаться по своему кабинету, погружаясь все глубже в поток своих мыслей. Бедная девочка!        Он знал её лично. Они неоднократно виделись на различных званных вечерах. О, как он восхищался ей! Да не только он, но и многие другие аристократы. Юная герцогиня пусть и была мала, но уже считалась одной из самых красивых девушек империи. Леди была доброй и нежной, словно ангел, что спустился небес. Изящной, утонченной, элегантной, невероятно умной и смышлёной для своего возраста. Чего же ещё ожидать от единственной дочери герцога империи? У неё прекрасная родословная, все её предки были великими людьми, сделавшие много для Империи Инк и императорской семьи.        Но до чего же ужасна была весть о том, что она пропала! Бедный герцог! Для любого родителя потеря собственного ребенка сравнима со смертью! Такого не пожелаешь даже самому злейшему врагу! Он обязан принять участие в её поисках!        Бедная девочка! Ей, наверное, так страшно! Оказаться одной в совершенно незнакомом месте! Сколько опасностей могут ей грозить! Так он думал, пока на ярмарке не встретил девочку, что была так похожа на леди Ивонн. Те же розовые волосы, те же голубые глазки. Розовые волосы так редко встречаются! Мужчина попросту не мог ошибиться! Но девочка перед ним была похожа на герцогскую дочь лишь цветом волос и глаз, что, при близком рассмотрении, оказались куда темнее, чем должны были быть. Да, ребёнок перед ним не имеет ничего общего с Ивонн, но тогда почему он принял её за леди? С чего решил, что это она, ведь, приглядевшись, она была худая, грязная, дурно пахнущая, лохматая, с затравленным взглядом, ни в какое сравнение с розовощёкой и улыбчивой принцессой герцогского дома. Мужчина точно видел ее впервые, но её взгляд был таким знакомым, таким...дорогим. В её глазах было столько страха, обиды и печали. Откуда все эти эмоции? Почему-то маркизу казалось, что ей куда больше пошла бы улыбка… Они уже встречались? Но когда? Он её не знает! Никогда не видел! Почему страх в этих больших глазах так рвал душу?        Голова начала раскалываться, словно её разрывают голыми руками с неистовой злобой. Он огляделся, на площади полно людей, они гуляют, веселятся, танцуют...странно. Ему точно казалось, что всё должно быть иначе. Произошла такая трагедия! Дочь Великого герцога пропала! Но на улице нет хаотично бегающих стражников Экхартов, что кричали бы имя Ивонн, ища её, нет молодых господ, Деррика и Рейнольда, что уже чуть ли не падали бы с ног от усталости. Люди не обеспокоены ужасающей вестью, не перешёптываются, не стараются как-то помочь. Всё спокойно, горожане танцуют, поют, веселятся.        В мыслях всплыла фантазия, нет, больше похоже на давно забытое воспоминание:        Он стоит среди руин отдаленного от столицы маленького городка на берегу моря, а рядом с ним красивая девушка лет восемнадцати, с нежно розовыми волосами и небесно-голубыми глазами. Ах, да, после пропажи дочери герцога, он занялся благотворительностью, а эта его знакомая, Лена, она помогает ему. Он так благодарен ей за помощь! Ведь в самом начале своего пути мужчина совершил много ошибок, что не помогали людям, а делали только хуже, но эта девушка ему помогла. Бедная девушка, в столь малом возрасте лишилась семьи, а всё из-за долгой войны империи и государств варваров, вынуждена выживать здесь, среди бедности, разбойников и руин, какой ужас! Но, не смотря на всё, ей удалось сохранить доброту и нежность, справедливость и милосердие.        Увидев её впервые, он постарался откинуть навязчивую мысль о том, что она пропавшая много лет назад принцесса. Смешно было даже думать об этом! За столько лет герцог и не только он, но и другие аристократы по всей империи, помогавшие в поисках, не смогли найти даже клочка её волос. Как она могла оказаться здесь? Неужели она потеряла память? Тогда это объясняет то, что она не помнит своей семьи в герцогстве…        Очень долгое время маркиз проверял свою догадку, пока в один момент не убедился. Это она! Он нашел её! Леди Ивонн, настоящая дочь герцога! Она жива!        Перед глазами вновь замерцало и мужчина вновь оказался на одной из улиц столицы в разгар фестиваля. Как странно, что это было? Всё, что он только что видел казалось таким реальным...Словно маркиз пережил всё это на самом деле, но…когда?        Мужчина поднял растерянный взгляд на девочку-бродяжку, которую всё это время держал за руку, не позволяя уйти. Глядя в её глаза, такие глубокие, не по детски взрослые, на языке завертелось имя, которое, как ему казалось, принадлежит этому ребёнку. Только оно никак не хотелось формироваться в его голове, отдаваясь чувством вины перед ней. Таким глубоким, сильным, разрывающим его на множество частей и приносящим нестерпимую боль. Что он сделал? Как провинился перед этим ребёнком? Как он…может загладить эту вину?       Поток его мыслей прервала резкая боль в ноге, заставив его выпустить руку девочки, вскрикнув. В следующую секунду ребёнка и след простыл. - Пенелопа… - выдохнул он к своему собственному удивлению, смотря в след убегающей девочке.