Тени, что выбирают союзников

Мистик Фоллс никогда не был городом, который прощает чужаков. Его улицы, пропитанные историей и кровью, хранили секреты, которые могли бы заставить даже самых стойких бежать без оглядки. Но Эвелин Рейнвуд, стоя на обочине старой дороги, ведущей к центру города, не собиралась отступать. Ее длинные рыжие волосы развевались на ветру, а голубые глаза, словно самое чистое озеро, внимательно изучали указатель: "Добро пожаловать в Мистик Фоллс. Население: 5312". Она поправила тяжелый рюкзак на плече, чувствуя, как древний амулет, спрятанный в кармане кожаной куртки, слегка нагрелся, будто предчувствуя близость цели. Эви не была обычной туристкой. Она была ведьмой, последней из ковена Теней, уничтоженного триста лет назад Первородными. Ее предки были мастерами манипуляции тенями — магией, которую боялись даже самые могущественные сверхъестественные существа. Эви унаследовала эту силу, но с ней пришла и ноша: месть за семью и миссия возродить ковен. Где-то в этом проклятом городишке хранился ключ к Кристаллу Теней, артефакту, способному вернуть ее народу былое величие. И она не уйдет, пока не найдет его. Дорога вела к старой библиотеке Сальваторе, превращенной в некое подобие музея. Эви слышала, что там хранятся древние тексты, которые могут указать на первый фрагмент Кристалла. Она шагала уверенно, но внутри ее грызло беспокойство. Мистик Фоллс был не просто городом — это был эпицентр сверхъестественного, где вампиры, ведьмы и оборотни жили в хрупком перемирии. Один неверный шаг, и она станет добычей.

***

Библиотека Сальваторе встретила ее запахом старых книг и воска. Здание, построенное в викторианском стиле, выглядело так, будто время остановилось внутри его стен. Эви толкнула тяжелую дубовую дверь, и звон колокольчика над входом заставил ее вздрогнуть. Внутри было тихо, только шорох страниц и легкое потрескивание камина нарушали тишину. За стойкой стояла женщина лет двадцати пяти, с длинными каштановыми волосами и теплой улыбкой. Елена Гилберт. Эви узнала ее сразу — не из личной встречи, а из слухов. Двойник, вокруг которого крутился весь этот город. Теперь, судя по всему, просто человек, ведущий обычную жизнь. — Доброе утро, — сказала Елена, откладывая книгу. — Чем могу помочь? Эви натянула улыбку, стараясь выглядеть безобидно.  — Привет. Я Эвелин Рейнвуд, археолог. Ищу материалы по истории Мистик Фоллс для исследования. Слышала, у вас тут неплохая коллекция старых манускриптов. Елена слегка прищурилась, но ее голос остался дружелюбным. — Археолог? Это редкость для нашего городка. Обычно сюда приезжают за... другими вещами. — Она сделала паузу, словно проверяя реакцию Эви. — Какие именно манускрипты вас интересуют? — Все, что связано с 18 веком. Легенды, карты, может, что-то о местных семьях, — ответила Эви, стараясь говорить небрежно. — Я изучаю миграцию ковенов в колониальную эпоху. Елена кивнула, но Эви заметила, как ее взгляд скользнул к шраму на запястье, едва видному из-под рукава куртки. Этот шрам — след ритуала, связавшего ее с тенями, — был ее слабостью. Он пульсировал, когда она использовала магию, и иногда выдавал ее. Эви быстро поправила рукав. — Пойдем, я покажу архив, — сказала Елена, жестом приглашая следовать за ней. — Но предупрежу, у нас тут строго с доступом. Некоторые вещи... скажем так, не для всех глаз. Эви мысленно усмехнулась. "Если бы ты знала, сколько теней я могу заставить танцевать, ты бы не беспокоилась о своих книгах." Архив находился в подвале, и, спускаясь по узкой лестнице, Эви почувствовала, как воздух стал тяжелее. Здесь пахло сыростью и чем-то металлическим — кровью? Магией? Она не могла точно сказать. Елена включила свет, и перед Эви открылись ряды стеллажей, заваленных книгами, свитками и коробками с артефактами. Ее пальцы зудели от желания прикоснуться к ним, но она сдержалась. — Вот здесь все, что у нас есть по 18 веку, — сказала Елена, указывая на полку в углу. — Если что-то понадобится, дай знать. Я буду наверху. — Спасибо, — ответила Эви, уже погружаясь в изучение. Елена ушла, но Эви чувствовала, что за ней наблюдают. Не Елена — кто-то другой. Тени в углу комнаты шевельнулись, хотя света было достаточно. Ее магия среагировала мгновенно, и она прошептала заклинание, заставляя тени замереть. "Не время выдавать себя." Она начала с потрепанного тома, озаглавленного "Хроники Основателей". Страницы были хрупкими, но текст читался ясно. Эви искала упоминания о ковене Теней или о Кристалле, но вместо этого наткнулась на записи о странных ритуалах в 1790-х. Внезапно дверь в подвал скрипнула, и в помещение вошел мужчина. Высокий, с черными волосами и глазами, в которых читалась смесь скуки и опасности. Деймон Сальваторе. — Ну, привет, новенькая, — сказал он, прислонившись к косяку. Его голос был ленивым, но взгляд — острым, как лезвие. — Елена сказала, ты копаешься в наших пыльных книжках. Зачем? Эви закрыла книгу, стараясь не выдать раздражения.  — Исследование. История. Ничего, что могло бы заинтересовать вампира. Деймон усмехнулся, шагнув ближе.  — О, ты знаешь, кто я? Это делает тебя либо смелой, либо глупой. А шрам на твоем запястье говорит, что ты не просто книжный червь. Ведьма, да? Эви напряглась, но не отвела взгляд.  — А ты любопытный для того, кто должен быть занят спасением города от очередной катастрофы. Деймон рассмеялся, но его глаза остались холодными.  — У нас тут тихо... пока. Но я слежу за всеми, кто сует нос в дела Мистик Фоллс. Так что, Эвелин Рейнвуд, что ты ищешь на самом деле? Прежде чем она успела ответить, тени в углу комнаты снова шевельнулись. На этот раз Эви почувствовала чужую магию — холодную, хищную, как будто кто-то высасывал энергию из воздуха. Она инстинктивно подняла руку, и тени вокруг нее сгустились, образуя защитный барьер. Деймон нахмурился, его клыки блеснули в тусклом свете. — Спокойно, вампир, — сказала Эви, отступая к стеллажу. — Это не я. Из теней вышел мужчина. Высокий, с растрепанными темными волосами и улыбкой, которая была одновременно обаятельной и пугающей. Кай Паркер. Эви узнала его мгновенно — слухи о социопате-сифоне доходили даже до ее уединенной жизни. Его глаза сверкнули, когда он посмотрел на нее. — Вау, — сказал Кай, медленно хлопая в ладоши. — Теневая ведьма в Мистик Фоллс. Это что, новый сезон сериала? А я думал, я тут главная звезда. — Кай, — прорычал Деймон, шагнув вперед. — Какого черта ты здесь делаешь? Ты должен быть мертв. — Ой, Деймон, не начинай, — отмахнулся Кай, его взгляд не отрывался от Эви. — Я просто... прогуливался. А потом почувствовал вкусную магию. — Он сделал шаг к Эви, и она почувствовала, как ее сила дрогнула под его сифонным взглядом. — Ты ведь не просто ведьма, да? Что-то... темное. Ммм, мне нравится. Эви стиснула зубы, удерживая тени под контролем.  — Отойди, сифон, или я заставлю тени проглотить тебя. Кай рассмеялся, но в его глазах мелькнула искренняя заинтересованность.  — О, я люблю вызовы. Но, знаешь, я не враг. Пока. Может, мы могли бы... сотрудничать? У меня есть кое-что, что тебе нужно. Амулет, например. Эви замерла. Амулет. Часть карты к Кристаллу. Она знала, что он у Кая — слухи о его коллекции артефактов дошли до нее еще до приезда. Но доверять Каю Паркеру? Это было как играть с огнем. — Я не заключаю сделки с психопатами, — отрезала она. — Жаль, — сказал Кай, пожав плечами. — Потому что психопаты обычно знают, где спрятаны лучшие игрушки. Деймон шагнул между ними, его терпение явно лопнуло.  — Хватит. Эви, вали из города. Кай, если я увижу тебя еще раз, я вырву тебе сердце. Снова. Кай ухмыльнулся, но отступил в тени.  — Увидимся, теневая леди, — сказал он, прежде чем исчезнуть, словно растворившись в воздухе. Эви посмотрела на Деймона, затем на книгу в своих руках. Ее сердце колотилось. Кай знал о ней больше, чем должен. И амулет был у него. Ей придется найти его — и быстро. Но сначала нужно было разобраться с Сальваторе и их подозрительным городком. Эви стояла в архиве библиотеки Сальваторе, сжимая в руках потрепанную "Хронику Основателей", ее сердце колотилось от напряжения, но она не позволяла страху взять верх. Тени в углу комнаты дрожали, отзываясь на ее эмоции, и она мысленно приказала им замереть, чтобы не выдать себя. Деймон Сальваторе, прислонившийся к косяку с привычной смесью скуки и угрозы, смотрел на нее, словно пытаясь расколоть ее намерения одним взглядом. Кай Паркер, стоявший в тени, только что исчез, оставив после себя слова, которые звенели в голове Эви: “Может, мы могли бы... сотрудничать?” Его обаятельная, но пугающая улыбка и намек на амулет заставили ее задуматься. Она знала, что доверять Каю — все равно что играть с заряженным револьвером, но что, если он действительно знает что-то о Кристалле Теней? — Ты серьезно думаешь о его словах? — голос Деймона был резким, как лезвие. Он шагнул ближе, его синие глаза сузились. — Кай Паркер — это ходячая катастрофа. Он не помогает, он манипулирует. Уходи из города, Эви. Это твой последний шанс. Эви опустила книгу на полку, ее пальцы слегка дрожали, но голос остался твердым. — Я не уйду. Кай знает что-то, чего не знаешь ты. И если он говорит правду про амулет, я должна выяснить, что именно. — Она посмотрела на Деймона, не отводя взгляда. — Ты можешь мне помочь или стоять на пути. Выбирай. Деймон фыркнул, скрестив руки на груди. Его поза была расслабленной, но Эви видела, как напряглись его плечи — он был готов к любому повороту событий. — Ты упрямая, рыжая. Это либо убьет тебя, либо сделает легендой. — Он сделал паузу, словно взвешивая слова. — Я не собираюсь помогать тебе. Хватит с меня этих приключений. Эви кивнула, хотя внутри ее терзали сомнения. Кай был загадкой. Его слова о сотрудничестве звучали слишком заманчиво, чтобы их игнорировать. Она чувствовала, как ее магия — тени, шепчущие о прошлом и будущем, — тянулась к нему, будто он был частью пазла, который она должна разгадать.

***

Рейнвуд стояла на крыльце заброшенного дома на окраине Мистик Фоллс, чувствуя, как холодный ночной воздух пробирается под ее куртку. Дом, утопающий в зарослях плюща и тени, выглядел так, будто его не касалась человеческая рука десятилетиями. Но Эви знала, что внутри скрывается Кай Паркер — человек, чья репутация была чернее, чем тени, которыми она управляла. Амулет, который он упомянул в библиотеке, был ее единственной зацепкой к Кристаллу Теней, и она не собиралась уходить без него. Ее пальцы сжали край рукава, где шрам на запястье начал пульсировать, реагируя на близость чужой магии. Теневая магия всегда была ее щитом и мечом, но сейчас она чувствовала себя уязвимой. Кай был сифоном — он мог высосать ее силу, как сок из апельсина, и это пугало. Но страх был роскошью, которую она не могла себе позволить. Эви глубоко вдохнула, шепнула заклинание, и тени вокруг нее сгустились, окутывая ее фигуру, словно плащ. Она шагнула к двери, готовая к любому исходу. Внутри дом был лабиринтом из пыльных комнат и треснувших деревянных полов. Свет луны проникал через разбитые окна, отбрасывая длинные тени, которые дрожали, повинуясь ее воле. Эви двигалась бесшумно, позволяя теням разведывать путь. Она чувствовала присутствие Кая — его магия оставляла в воздухе горьковатый привкус, как запах жженого сахара. Он был где-то близко. — Знаешь, теневая леди, — раздался его голос из темноты, ленивый и насмешливый, — для ведьмы ты ужасно предсказуема. Я знал, что ты придешь. Эви замерла, ее рука замерла над кинжалом, спрятанным в ботинке. Тени вокруг нее закружились, готовые к атаке. Кай вышел из дверного проема в конце коридора, небрежно вертя в руках небольшой медный амулет с выгравированными рунами. Его глаза блестели в полумраке, и улыбка, растянувшая его губы, была одновременно очаровательной и пугающей. — Это то, что ты ищешь, да? — спросил он, подбрасывая амулет в воздух и ловя его с легкостью. — Довольно милый кусочек металла. Но знаешь, что забавно? Он не работает без правильного заклинания. А я, кажется, единственный, кто знает, как его активировать. Эви стиснула зубы, сдерживая желание броситься на него.  — Отдай амулет, Кай. Я не в настроении играть в твои игры. — О, но игры — это мое, — сказал он, подходя ближе. Его голос понизился до шепота, и в нем появилась опасная нотка. — Вот что я тебе скажу: я отдам тебе эту безделушку, если ты дашь мне попробовать твою магию. Теневая магия, да? Никогда не сифонил ничего подобного. Должно быть... вкусно. Эви почувствовала, как ее шрам запульсировал сильнее, будто предупреждал об опасности. Она знала, что Кай может высосать ее силу за секунды, оставив ее беспомощной. Но без амулета ее миссия застопорится. Она сделала шаг вперед, позволяя теням вокруг нее сгуститься в угрожающую дымку. — Один неверный шаг, сифон, и я задушу тебя твоими же тенями, — сказала она холодно. — Назови свою цену. Кай рассмеялся, но в его глазах мелькнула искренняя заинтересованность.  — Прямо к делу? Ладно, мне нравится. Вот сделка: я даю тебе амулет, а ты помогаешь мне с... небольшой проблемкой. Моя магия, скажем так, нестабильна после слияния. Твоя теневая сила может помочь мне ее уравновесить. Партнерство, Эви. Ты ведь не хочешь, чтобы я взорвался, правда? Эви прищурилась. Она слышала о слиянии в ковене Gemini — ритуале, который сделал Кая лидером, но сломал его магию. Если он не лжет, его нестабильность может быть полезной... или смертельно опасной.  — Почему я должна тебе доверять? — спросила она. — Ты убил половину своего ковена. Ты не партнер, ты ходячая катастрофа. Кай притворно схватился за сердце.  — Ай, это больно. Но, знаешь, катастрофы иногда бывают полезными. — Он сделал паузу, его взгляд стал серьезнее. — Я не хочу умирать, Эви. А ты не хочешь провалить свою миссию. Мы нужны друг другу. Его слова задели что-то внутри нее. Эви знала, что такое одиночество, что значит быть изгоем. Но доверять Каю? Это было безумием. И все же, амулет в его руке был слишком важен. — Хорошо, — сказала она наконец. — Но если ты попытаешься меня обмануть, я похороню тебя в тенях так глубоко, что даже ад не найдет. Кай ухмыльнулся, протягивая амулет.  — Договорились, теневая леди. Когда Эви взяла амулет, ее пальцы коснулись его ладони, и она почувствовала, как его сифонная магия слегка потянула ее силу. Это было как холодный ветер, пробирающийся под кожу. Она отдернула руку, сжимая амулет. Руны на нем светились тусклым зеленым светом, подтверждая, что он подлинный. Но Кай был прав — без заклинания он бесполезен. — Где заклинание? — спросила она, не отводя от него взгляда. — Терпение, — сказал Кай, поднимая руки. — Оно в моей голове. Но сначала нам нужно выбраться из этого дома. У меня плохое предчувствие. Как будто в подтверждение его слов, окно в комнате разлетелось вдребезги. Тени взметнулись, реагируя на инстинкт Эви, и она успела отбросить Кая в сторону, когда в комнату ворвался вампир. Его глаза горели красным, а клыки были обнажены. Эви узнала его — один из местных, о которых предупреждал Мэтт Донован, шериф города. Вампир, вероятно, из тех, кто работает на Марселла, короля Нового Орлеана, следящего за любыми сверхъестественными угрозами. — Ведьма и сифон, — прорычал вампир, его голос был хриплым от голода. — Марсель предупреждал о вас. Эви не стала тратить время на разговоры. Она взмахнула рукой, и тени в комнате ожили, обвивая вампира, как цепи. Он закричал, пытаясь вырваться, но тени сжимались все сильнее. Кай, к ее удивлению, не остался в стороне. Он шагнул вперед, положил руку на плечо вампира и начал сифонить его силу. Вампир ослаб, его глаза потухли, и он рухнул на пол. — Неплохо, — сказал Кай, вытирая руки, будто только что вымыл посуду. — Но ты могла бы просто его прикончить. Зачем весь этот театр с тенями? — Потому что я не ты, — огрызнулась Эви, проверяя, не идут ли другие. — Нам нужно убираться отсюда. Если Марсель знает о нас, это место больше не безопасно. Кай кивнул, но его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем нужно.  — Знаешь, ты симпатичная, когда злишься. Может, нам стоит почаще попадать в неприятности вместе. Эви закатила глаза, но уголок ее губ дрогнул.  — Заткнись и иди за мной. Они выбрались через черный ход, избегая еще одного вампира, патрулировавшего улицу. Эви использовала тени, чтобы скрыть их передвижение, пока они не добрались до ее мотоцикла, припаркованного в лесу. Кай присвистнул, увидев черный "Харлей". — Серьезно? Ты еще и байкерша? Я влюбляюсь, Эви. — Не обольщайся, — ответила она, бросая ему запасной шлем. — Садись. Мы едем в Новый Орлеан. — Новый Орлеан? — Кай поднял брови, но послушно сел позади нее. — Зачем? — Потому что, — сказала Эви, заводя двигатель, — следующий фрагмент Кристалла там. И если ты хочешь, чтобы я помогла с твоей магией, ты будешь полезен. Мотоцикл взревел, и они помчались в ночь, оставляя Мистик Фоллс позади. Эви чувствовала тепло амулета в кармане и холод присутствия Кая за спиной. Он был опасен, непредсказуем, но что-то в его сарказме и уязвимости цепляло ее. Она не знала, куда приведет их путь, но одно было ясно: игра в тени только началась.