Глава 1: Ритуал

Киви очнулась с резким вздохом, словно часами пробыла под ледяной водой. Должно быть, это была какая-то бессознательная функция организма, которую она не могла подавить, потому что так происходило с самого её первого погружения. Сотни, если не тысячи, сеансов в Сети спустя, она по-прежнему возвращалась в реальный мир в том же мимолётном состоянии паники, будто вот-вот утонет. Сначала это её раздражало, казалось слабостью. Однако со временем, становясь старше и мудрее, нетраннер поняла, что это просто-напросто срабатывали её инстинкты самосохранения. В конце концов, каждое погружение в коварные чёрные цифровые воды киберпространства, кишащие «Сетевым Дозором», взбунтовавшимися ИИ и конкурирующими хакерами, действительно могло стать для неё последним. Соблазнительный аромат свежесваренного кофе, достигший ноздрей Киви всего через несколько секунд после её пробуждения, в одно мгновение сумел стереть все до единого негативные чувства. Тёплый запах, словно невидимая рука, повернул лицо блондинки к своему источнику. Она обвела взглядом комнату, пока не наткнулась на дымящуюся чашку бодрящей жидкости, аккуратно поставленную в пределах досягаемости на небольшом подносе. Рядом с ней стояли две ёмкости поменьше. Одна была наполнена кубиками тростникового сахара, другая — виски. В обеих добавках чувствовались нотки корицы — любимой пряности Киви. Если погружение прошло удачно, в чашку отправлялись два кубика пряного сахара. Если же нет — в ход шёл алкоголь. — С возвращением. Как всё прошло? — Голос того, кто приготовил кофе, казался теплее и бодрил сильнее, чем годовой запас этого напитка. Прямо сбоку от крошечного столика сидел Ви, уже державший наготове красный пушистый халат Киви. — Держи. — Подав нетраннеру руку, чтобы помочь ей выбраться из ледяной ванны, кочевник, ставший механиком, накинул халат ей на плечи и, обхватив её, завязал его спереди, чтобы она как можно скорее согрелась. Киви ответила не сразу. Но не потому, что не хотела. Удивительно, особенно для неё самой, но она не хранила от Ви секретов — ни больших, ни маленьких. Причина была проста: кофе остывал, и будь проклят тот, кто позволит пропасть впустую лучшей чашке кофе во всём Найт-Сити. Нетраннер бросила в чашку два кубика сахара и размешала горячую жидкость крошечной ложечкой, которую ей тоже заботливо предоставили. Дистальные фаланги на каждом из её пальцев давно были заменены на синтетические, чтобы предотвратить появление мозолей от быстрой печати, так что Киви могла бы с лёгкостью размешать почти кипящий напиток и ими, но это было бы просто грубо. — Ммм… — Киви в экстазе прикрыла глаза, пробуя кофе Ви — этот настоящий дар богов. Кочевник по сей день упрямо отказывался раскрывать свой секретный рецепт, а также своего таинственного поставщика свежеобжаренных зёрен. Мужчина не торопил её, зная, что нетраннер наслаждается этим ритуалом, который поначалу был только её, но со временем, медленно, но верно, стал их общим. Киви не видела, куда он смотрит, но его оптика «Кироси» наверняка была устремлена на её блаженную улыбку. Или на её декольте. Ви никогда не скрывал своего влечения к более… физическим достоинствам блондинки, а она и не собиралась просить его начать это делать. — Удачное, — наконец произнесла Киви, когда чашка опустела и вернулась на своё место на столе. — Я почти закончила с ловушкой для этого неуловимого охотника на нетраннеров. — Но хватит о работе… — Она подошла ближе к своему инпуту, который был на добрых несколько сантиметров ниже неё. Это означало, что ему всегда приходилось смотреть немного вверх, чтобы встретиться с ней взглядом — факт, который по необъяснимым причинам Киви находила очень возбуждающим. — Я хочу… Ох, чёрт, Ви! Ты истекаешь кровью! — Женщина, не обращая внимания на мазок крови на своих пальцах, прижала кочевника к стене, чтобы зафиксировать его на месте и рассмотреть рану получше. — Какой чумба безмозглый так паршиво сработал?! — Этот, — неловко признался Ви. — Пришлось латать себя по дороге сюда. — И это ты называешь «залатал»?! — Её гнев был настоящим, но не злым. Он шёл из беспокойства. — Чёрт, Ви… — Киви покачала головой, потянувшись за аптечкой, которая на всякий случай всегда хранилась рядом с её креслом. — Для того, кто вытащил пулю из моего живота, словно какой-то хирург-вундеркинд, ты до ужаса хреново себя латаешь. — Дело в ракурсе, ни черта не видно, — фыркнул мужчина. — Ракурс, шмакурс. Просто признай — тебе было лень. — Она уже орудовала хирургической иглой, зашивая ножевой порез на точёном бицепсе Ви. — Как ты вообще умудрился получить заточку в гараже? — За Джестером увязались какие-то «Тигриные Когти». Пришлось быть особенно убедительным, чтобы они ушли. — Ви пожал плечами, будто ввязаться в драку с бандой размахивающих катанами гопников было в порядке вещей. Что ж, для Киви это определённо было нормой. Часть работы и всё такое. Однако жизнь Ви должна была быть намного тише, безопаснее. Была причина, по которой она делала всё, что в её силах, чтобы не дать ему сунуться в преступный мир наёмников, особенно после того, как в первый раз его чуть не убили дважды за один день… «Чёрт, только не эти воспоминания». Киви поморщилась от жгучего укола вины, который последовал, как только она вспомнила первые три дня после их с Ви знакомства. — Больше никогда, — вслух пробормотала она своё обещание самой себе. — Ты что-то сказала? — Ви склонил голову набок. — Сказала, что ты чумба! — выпалила в ответ Киви. — Такой большой чумба, что тебя впору звать Чумбазавром! Кочевник в ответ усмехнулся. — Этому обзывательству тебя дружки в детском саду на переменке научили? — Ой, да замолчи. — Нетраннер надула губы. Одним из преимуществ того, что рядом с Ви она не носила маску, была возможность использовать весь спектр мимики, что давало немало плюсов. И, конечно же, поцелуи. Этот плюс нельзя было упускать из виду или недооценивать. — Иди-ка сюда. — Не спрашивая разрешения, Киви потянула Ви за лацканы его байкерской безрукавки, пока их губы не встретились. — Я за тебя волнуюсь, — сказала она через некоторое время. — Очень. — Эй, это не моя работа предполагает смерть в ореоле славы как высшее карьерное достижение. — Он, конечно же, имел в виду девиз эджраннеров. — Я всегда осторожна. — Это правда. — Кочевник умел признавать свою неправоту. — За исключением тех случаев, когда ты, конечно, клеишься к странным кочевникам в закусочных. — Ох, только не смей на это жаловаться! — Киви ткнула его пальцем прямо в треугольник плоти, не прикрытый ни курткой, ни майкой под ней. Силы хватило ровно на то, чтобы вырвать из мужчины короткое «ой», но не настолько, чтобы нанести реальный вред. — А я посмел. И что ты мне сделаешь, а? — На этот раз поцелуй инициировал Ви. Каким, чёрт возьми, образом нетраннер с жизненной философией «никогда никому не доверяй в Найт-Сити» так впуталась в отношения с этим мужчиной? Как это бывает в хороших историях, всё началось с бургера…