Пролог

Тебе нравилось считать себя хорошим человеком. И ты была такой. Конечно, такой. А какой ещё ты могла быть? Твоя доброта никогда не была наигранной — она шла от сердца, была искренней и полной заботы. Ты была нежной, тёплой и, несомненно, милой. Так почему же все относились к тебе так, будто ты полная его противоположность? Нельзя сказать, что ты сделала что-то плохое. Единственное, что отличало тебя от других, — это твоя внешность. У твоего отца, матери и сестры были золотисто-русые волосы и поразительные ледяные голубые глаза — черты, которые делали их похожими на выходцев из другого мира. Но ты? Твои волосы были нежного оттенка [H/C], а глаза — потрясающего [E/C]. Ты была красива, но почему-то… не такая, как они. Проклятие. Чужак в собственной семье. Люди без колебаний говорили тебе это в лицо, нашептывая жестокую правду так, будто тебя здесь не было. Ты научилась улыбаться, делая вид, что их слова тебя не задевают. Но в глубине души тебе было больно — ты знала, что никогда не станешь своей. Не то чтобы ты мог что-то изменить. Если бы мог, то уже давно бы это сделал. Твой отец, король Куинси Карлайл из династии Элири, был строгим и властным человеком. Порядок был для него всем, и он ожидал того же от тебя. Ты должен был без колебаний склоняться перед ним — а также перед матерью и сестрой. Малейшая оплошность вызывала холодный неодобрительный взгляд его пронзительных голубых глаз и быстрый приказ слугам. Наказание было неизбежным. Неважно, колебались ли они, жалели ли они тебя. Их чувства не имели значения. Точно так же, как у тебя. Твоя мать, королева Сесилия Карлайл, была другой, но не добрее. В отличие от твоего отца, она не наказывала тебя. Она просто вела себя так, будто тебя не существует, и не обращала на тебя никакого внимания. И всё же иногда тебе хотелось, чтобы она признала твоё существование — хотя бы для того, чтобы подтвердить, что ты не невидимка. Но её мир вращался вокруг твоей сестры, а ты была всего лишь тенью в дворцовых залах. А ещё была твоя сестра, Селена Карлайл — любимица всего королевства. Она была воплощением всего, что они обожали: утончённая, с мягким голосом, большими невинными голубыми глазами и миниатюрной фигурой. Ей не хватало хороших манер, но всем было всё равно. Для них она была очаровательной, и этого было достаточно. Она не могла сделать ничего плохого, и ты не мог отрицать, что в глубине души завидовал ей. У тебя также был старший брат, хотя он уже много лет как погиб, сражаясь в войне против другого королевства. Он был единственным, кто по-настоящему заботился о тебе. Его отсутствие оставило пустоту, которую, казалось, никто не хотел заполнять. Твоя судьба, как второй по старшинству дочери, была решена давным-давно. Брак. Политический союз. Станешь ли ты королевой Элири или другого королевства, это никогда не было твоим выбором. Твой отец всё устроил задолго до того, как ты смогла возразить. И теперь твоё будущее принадлежало незнакомцу. Однако этот незнакомец был невероятно красив. Даже неземной. Его звали Ноа Ловелл из династии Крора, и он был похож на сон наяву. Чёрные как смоль волосы, идеально уложенные, обрамляли его резкие черты лица, а в тёмно-карих глазах читалась спокойная решимость, которая притягивала взгляд. Его кожа была фарфоровой — безупречной, вызывающей зависть. А его телосложение? В самый раз. Сильный, но не подавляющий. Идеальный мужчина, о котором женщины шепчутся с восхищением. Это было похоже на любовь с первого взгляда. Впервые в жизни всё, казалось, складывалось удачно. Ты была помолвлена с будущим наследным принцем династии Крора. Королевой. Сможет ли это наконец принести тебе уважение, которого тебе так долго не хватало? Эта мысль была заманчивой, почти опьяняющей. Но, конечно же, всё шло не по-твоему. Ной хорошо играл свою роль — слишком хорошо. На публике он был идеальным женихом. Вежливым, обаятельным, внимательным. Таким мужчиной, в которого можно влюбиться. И ты влюбилась. Сначала тебя привлекла только его внешность, но потом... его манера говорить, держаться. Или, по крайней мере, то, как он притворялся. Потому что наедине он был совсем другим. Холодный. Отстранённый. Незаинтересованный. Как будто ты для него не более чем обязанность. Он едва замечал тебя, не говоря уже о том, чтобы относиться к тебе с теплотой, которую он демонстрировал перед другими. Это заставляло тебя сомневаться во всём. Ты была слишком навязчивой? Ты была некрасивой? Ты была неприятной? Ты не знала. И ты не хотела знать. Этот ответ мог тебя сломить. Но ты не собирался так просто сдаваться. Нет, это был твой шанс. Ты не позволил ему ускользнуть. Итак, ты старалась. Ты делала всё, чтобы он тебя полюбил. Ты научилась готовить и печь только для него, расспрашивая его родителей о его любимых блюдах. Ты часами шила подарки и старалась быть рядом, когда только могла. Но что бы ты ни делала, его холодность не ослабевала. Ты пыталась убедить себя. Может быть, он просто такой. Может быть, он любил тебя — так же сильно, как ты любила его, — но просто не знал, как это показать. Эта мысль стала для тебя спасательным кругом, оправданием, за которое ты цеплялась всякий раз, когда он отмахивался от тебя с холодным безразличием. Пока… он не встретил твою сестру. И вдруг всё встало на свои места. Он обращался с ней по-другому. Нежно. Мягко. С любовью. Он никогда не был таким с тобой. Ты была не единственной, кто это заметил. Твои родители видели это. Его братья и сёстры видели это. Даже слуги, которые тихо наблюдали из тени, видели это. Но никто из них ничего не сделал. И никогда бы не сделал. Слуги, по крайней мере, жалели тебя. Некоторым было искренне жаль тебя. А другим? Они были довольны. С изгоем наконец-то начали обращаться так, как он того «заслуживал». Селена кружилась в своём любимом платье, нежно-розовая ткань элегантно струилась вокруг неё. Изящный корсет облегал её талию, подчёркивая миниатюрность фигуры, а короткие рукава с оборками оставляли бледную кожу открытой. Она была само воплощение невинности — милая, хрупкая, любимая. Как всегда, она без труда сыграла свою роль. Она лучезарно улыбалась, приветствовала всех с напускным энтузиазмом и наслаждалась их восхищением. Ей никогда не приходилось стараться. Люди падали к её ногам без особых усилий. Но сегодня… сегодня её мысли были заняты другим. Наконец-то. После всего этого времени, после всех этих приготовлений, сегодня настал тот самый день. От одной этой мысли у неё по спине побежали мурашки, и она, насвистывая веселую мелодию, вприпрыжку направилась на кухню, не обращая внимания на окружающих. Никто никогда не задавал вопросов о её беззаботных поступках. Никто никогда не следил за ней слишком пристально. Да и зачем им это? Никто не знал, что скрывается за этой мягкой, невинной маской. Вот уже несколько месяцев Селена и Ной тайно встречаются, закрутив роман у тебя за спиной. А ты? Ты блаженно ничего не подозревал. Ты по-прежнему относился к Селене как к милой сестрёнке, которую обожал, баловал её подарками и лаской. Ты по-прежнему был предан Ною, предлагая ему любовь, которой он никогда не хотел. Потому что на самом деле он никогда не тосковал по тебе. Он тосковал только по Селене. Конечно, он это сделал. В конце концов, она была идеальна. Но пока ты все еще была помолвлена с Ноем, мечты Селены о том, чтобы открыто быть с ним, были невозможны. Итак, она сделала то, что должна была сделать. Она бы казнила тебя. От одной этой мысли по её телу пробежала волна возбуждения, когда она наконец вошла на кухню и одарила персонал яркой, невинной улыбкой. Повара, занятые своими делами, едва удостоили её взглядом, пока шеф-повар Ашер наконец не обратил на неё внимание. Он слегка нахмурил брови, и на его лице промелькнуло замешательство. Селена? На кухне? Это было странно. Раньше она никогда не проявляла интереса к готовке и пальцем не пошевелила, чтобы что-то приготовить сама. И вот она вошла, как будто так и надо, и её хрупкая фигура с определённой целью направилась к шкафчику с чашками. Ашер откашлялся, пытаясь скрыть смущение. «Ваше высочество, не хотите перекусить?» Он внимательно наблюдал за тем, как она протягивает руку и её пальцы скользят по тонкому фарфору. Она не сразу ответила — просто продолжала напевать эту тихую мелодию, приятную, почти мечтательную. Она была в хорошем настроении. В конце концов, её план наконец-то начал воплощаться в жизнь. Селена повернулась к Ашеру, и её большие голубые глаза засияли невинностью. «Нет, я просто зашла выпить чаю! Мне захотелось пить, вот и всё», — прощебетала она, потянувшись за готовым напитком. Она налила себе чашку, вдыхая знакомый аромат. Её любимый вкус. ... Очень жаль, что в него чуть не был подмешан яд. Конечно, этого было недостаточно, чтобы убить её, — только для того, чтобы она впала в ужасную, мучительную болезнь. Да, это было больно, но небольшие страдания — небольшая цена за то, что она задумала. С привычной лёгкостью она достала из рукава маленький белый пакетик. Для любого другого человека он выглядел бы как обычный сахар. Но Селена была осторожна — она приложила немало усилий, чтобы достать этот яд на чёрном рынке и убедиться, что он идеально подходит для её плана. Тихонько напевая, она вскрыла пакет и без колебаний высыпала содержимое в чай. Никаких нервов, никаких раздумий. Только предвкушение. Наконец-то. Весело помахав на прощание кухонному персоналу, она выскочила из комнаты, как ни в чём не бывало. Она знала, куда идти. Сады. Она знала твоё расписание наизусть. Конечно знала. Был вечер, а значит, ты собирался на свою обычную прогулку. Она нашла бы тебя, пригласила бы посидеть с ней под навесом и поставила бы свой чай как раз так, чтобы ты мог до него дотянуться. Затем с очаровательной улыбкой она бы извинилась — возможно, ей нужно было в уборную, а может, она хотела проверить что-то незначительное. А когда она вернётся, то выпьет отравленный чай. И когда она упала, дрожащая и обессиленная, все взгляды устремились на тебя. Интуиция не подвела Селену. Она заметила тебя в дворцовом саду, когда ты, присев на корточки, ворковал с бездомной кошкой, которая каким-то образом забрела на территорию поместья. Казалось, что животные тянутся к тебе, а их доверие ты завоевываешь без особых усилий благодаря своей доброте. Однако Селена никогда не могла сказать того же о себе. Когда она приблизилась, ее взгляд на мгновение встретился с кошачьим. Его реакция была мгновенной — уши прижаты, шерсть ощетинилась, и через несколько секунд он зашипел и убежал. Селена остановилась, наблюдая за его бегством сузившимися глазами. Хм. Надоедливое создание. Она быстро взяла себя в руки, откашлялась, изобразила самую милую улыбку и похлопала тебя по плечу. «(Y/N)! Привет! Не хочешь присоединиться ко мне в беседке? Я заварила себе чашку чая, а поскольку знаю, что ты его не особо любишь, то не принесла тебе!» — сказала она лёгким и весёлым голосом. Ты повернулась к ней, и твои глаза заблестели от волнения. «О, конечно, Селена! Я так рада, что ты хочешь провести со мной время! Пойдём, присядем». Ты без колебаний подвёл её к беседке и усадил в самом тенистом месте. Селена грациозно опустилась на стул и аккуратно поставила чашку с чаем так, чтобы ты мог до неё дотянуться. Как и ожидалось, твоё внимание переключилось на чашку. Ты слегка наклонилась и вдохнула аромат. Запах был невероятно сладким — слишком сладким. Между твоими бровями появилась небольшая морщинка. — Селена... молоко испортилось? Селена быстро замахала руками, выдавив из себя беззаботный смешок. «Нет-нет! Я просто использовала… ванильное молоко! Его привозят из Кроры. Знаешь, они славятся своим ароматизированным молоком! Я решила попробовать». Ты склонила голову набок, обдумывая её слова, а затем кивнула. «О, понятно! Крора… Ах, Селена, я так рада! Скоро я выйду замуж за Ноя. Когда я стану королевой, я обязательно побалую тебя всеми твоими любимыми десертами!» На долю секунды пальцы Селены напряглись, сжимая тонкий фарфор чашки. Мысль о том, что ты будешь стоять рядом с Ноем, облачённая в корону, которая должна принадлежать ей, была невыносима. Но это не имело значения. Ты не проживёшь достаточно долго, чтобы увидеть это будущее. Она выдавила из себя слабую улыбку. «Звучит заманчиво. Ах, мне нужно в уборную — не могли бы вы присмотреть за моим чаем?» Её пронзительные голубые глаза встретились с твоими. Ты ухмыльнулся, совершенно ничего не подозревая. «Конечно! Не торопись». Селена улыбнулась ещё шире. «Отлично… Спасибо». С этими словами она развернулась на каблуках и, слегка покачивая платьем, вышла из беседки. Шаг за шагом её сердце билось в предвкушении. Скоро… совсем скоро всё встанет на свои места. Через десять минут Селена вернулась, и её шаги были медленнее, чем раньше. В груди поселилось лёгкое беспокойство, но она быстро подавила его. Так будет лучше. Для Ноя. Она хотела построить с ним будущее, а для этого нужно было уйти. Она слегка кашлянула, садясь, на этот раз не утруждая себя изяществом. Её пальцы обхватили чашку, и она подняла глаза, чтобы увидеть твою улыбку — тёплую, искреннюю, незатейливую. На твоём лице было то же милое выражение, как будто ты действительно верил, что она заботится о тебе. Её губы изогнулись в ухмылке, когда она поднесла чашку к фарфоровому краю, а затем осушила её одним махом. От её безрассудства у тебя расширились глаза, и в них тут же отразилась тревога. Ты инстинктивно протянул руку. «Селена, пей помедленнее. Вода горячая, ты можешь обжечь горло». Она не обратила на тебя внимания и слегка дрожащей рукой поставила на стол пустую чашку. В животе у неё всё сжалось, скрутило, и через несколько секунд внутри вспыхнула боль. У неё перехватило дыхание. Чашка выскользнула из её пальцев и разбилась о чистый бетонный пол, а её саму пронзил сильный кашель. На её некогда безупречное платье брызнула кровь. — Селена! — ахнула ты, и твоё тело отреагировало раньше, чем ты успела подумать. Она потеряла равновесие, и ты бросилась вперёд, чтобы поймать её, прежде чем она упадёт на осколки стекла. Ты едва почувствовала острое жжение от осколков, впивающихся в твою кожу, пока обнимала её дрожащее тело. Тёплые капли крови — её крови — впитались в ткань твоего [Ж/М] платья. Ты крепче сжал её в объятиях. «Оставайся со мной, хорошо? Я позову на помощь — просто держись!» Вы запаниковали и стали быстро оглядываться в поисках кого-нибудь из персонала. К счастью, территорию патрулировал рыцарь. Вы в отчаянии окликнули его, ваш голос звучал настойчиво. «Ты, там! Пожалуйста, помоги! Моя сестра кашляет кровью — ей срочно нужна медицинская помощь!» Рыцарь, не теряя времени, бросился к ней и без труда поднял Селену на руки. Он кивнул тебе и побежал ко дворцу, его шаги в доспехах эхом отдавались на каменных дорожках. Ты попыталась последовать за ним, но острая боль пронзила твою ногу, заставив остановиться. Опустив взгляд, ты увидела кровь, сочившуюся из нескольких небольших порезов, в которые впились осколки стекла. Ты тяжело дышала — не из-за собственной травмы, а от волнения. Что случилось с Селеной? Выпитый горячий чай не должен был вызвать такую бурную реакцию. Что-то было не так. Превозмогая боль, ты, хромая, направился ко входу во дворец, намереваясь догнать его. Но как только ты приблизился к дверям, ты столкнулся с чьей-то широкой грудью, и от удара тебя чуть не отбросило назад. Крепкая рука протянулась и поймала тебя, прежде чем ты упал. Ошеломлённая, ты подняла глаза и встретилась с озорным взглядом младшего брата Ноя, Адама Ловелла. Он ухмыльнулся, убирая с твоего лица прядь волос. «Ну-ну, леди (Y/N), должен сказать, для меня большая честь, что ты в меня влюбляешься. Но к сожалению, ты уже помолвлена с моим дорогим братом. Что же нам с этим делать?» Ваше замешательство только усилилось. Что здесь делал Адам? «А-Адам? Что ты здесь делаешь? А, неважно! Селена — она кашляет кровью! Я должен пойти ей помочь!» В твоём голосе слышалось отчаяние, когда ты вцепилась в плечи Адама, чтобы не упасть. Из-за повреждённой ноги каждый шаг давался тебе с трудом. Но прежде чем ты успела сделать ещё хоть шаг, чья-то сильная рука оттащила тебя назад. Тёмно-карие глаза, проницательные и полные паники, встретились с твоими. Ноа. — Селена. Что случилось? — его голос звучал напряжённо и тревожно. Ты вздрогнула — и от боли в ноге, и от тяжести его взгляда. — Ноа… Я… я не знаю. Она просто начала кашлять кровью, и… Не успел ты договорить, как он без раздумий толкнул тебя в грудь Адама. Адам легко поймал тебя, его хватка была крепкой, но нежной. Его пальцы сжали твои плечи, удерживая на месте. Он немного беспокоился за Селену, но… Его проницательные фиолетовые глаза опустились, наблюдая за тем, как меняется выражение твоего лица: обида, беспокойство, разбитое сердце. Ты даже не заметила, как Ной бросился в комнату Селены. Адам так и сделал. И он пожалел тебя. Он с самого начала знал о их романе. Но у него так и не хватило духу сказать тебе об этом. Ты энергично замотала головой и в панике схватила Адама за руку. «Давай! Адам, нам нужно проверить, как она! Врач должен быть здесь прямо сейчас!» Ты, прихрамывая, направилась в спальню Селены, подгоняемая безотлагательной необходимостью. Когда ты вошёл в комнату, все взгляды устремились на тебя, но вместо облегчения ты увидел гнев. Даже Ной, обычно такой сдержанный, выглядел разъярённым. Взгляд твоей матери пронзил тебя насквозь. В её голубых глазах читалась такая ненависть, что у тебя заколотилось сердце. Она обвинительно указала на тебя пальцем. «Ты ведьма! Ты негодяйка! Ты отравила мою драгоценную малышку! Что она тебе сделала?!» Ты застыл, не в силах оправиться от такого обвинения. Отравил? Ты? На лице Адама отразилось то же замешательство, что и на твоём. Он смотрел на твою мать так, словно она сошла с ума. «Ваше Величество, я знаю, что вы волнуетесь, но...» Твой отец резко встал рядом с Селиной и направился к вам с Адамом. Если бы взгляды могли убивать, Адам был бы уже мёртв. — Заткнись, неудачник! — взревел он, до боли сжимая твою руку. От такого сильного захвата на коже наверняка останется след, но боль в твоём сердце была гораздо сильнее физической. Ты с трудом сглотнула, пытаясь обрести дар речи. «О-отец, я бы никогда не стала травить Селену! Она моя дорогая сестра, я люблю её...» Затем последовала пощечина. Но это сделал не твой отец. Нет, это был Ной, и на его лице читались отвращение и ненависть. Ты поднесла дрожащую руку к щеке, чувствуя жжение, и по твоему лицу потекли слёзы. Он стиснул зубы и снова ударил тебя, повалив на пол. Отец толкнул тебя, чтобы усилить унижение. Адам ахнул и бросился к тебе, но пара рыцарей удержала его. «(Y/N)! Отпустите меня, ничтожные твари! Она ничего не сделала, вы, некомпетентные ничтожества!..» Его яростный крик эхом разнёсся по комнате, но его слова потонули в хаосе обвинений и криков, окружавших тебя. Ты чувствовала лишь тяжесть предательства и растерянность, которые навалились на тебя, оставив совершенно беспомощной. Ной присел на корточки, крепко схватил тебя за подбородок и посмотрел в глаза. На его лице читалась смесь гнева и презрения. «Я достаточно долго терпел твоё надоедливое присутствие, но ты перешла черту, ведьма. Твоя ревность поглотила тебя. Ты отравила собственную кровь? Ты — позор этого королевства. Не говоря уже о том, что ты совершила тяжкий грех». В комнате повисла тяжёлая тишина, а его слова повисли в воздухе, как тёмное облако. Ты едва могла дышать, сердце бешено колотилось в груди, и ты начала осознавать реальность происходящего. «Ты будешь казнён». Его голос был холоден и лишён той теплоты, которую, как ты думал, вы разделяли. Казалось, что земля уходит из-под ног, и ты мог лишь в шоке смотреть на него, пытаясь понять, как всё так ужасно пошло не по плану. "Сегодня вечером". Твоя голова была зафиксирована внутри гильотины, а запястья скованы, так что ты был совершенно беспомощен. По твоим щекам текли горячие слёзы, ты безудержно рыдал, и реальность надвигающейся на тебя судьбы обрушилась на тебя, как приливная волна. Толпа собралась, чтобы посмотреть на твою казнь, и на лицах людей читалось разочарование и безразличие. Некоторые смотрели на тебя с сочувствием, в глубине души понимая, что ты не совершал того преступления, в котором тебя обвиняли, в то время как другие, казалось, жаждали твоего падения. Ты чувствовала себя загнанной в ловушку, жертвой обстоятельств, на которые ты не могла повлиять. Всякая надежда убедить их в своей невиновности давно угасла. Казалось, все были более чем готовы поверить в худшее о тебе, особенно Ной, чьё предательство ранило больнее любого клинка. Ты взглянула на него, и твоё сердце сжалось от этого зрелища. Он держал Селену на руках, нежно проводя пальцами по её светлым локонам, и смотрел на тебя со смесью беспокойства и презрения. Это было суровым напоминанием о связи, которая когда-то была между вами, а теперь превратилась во что-то тёмное и непрощающее. Твой отец произнёс свою речь холодным и непреклонным голосом, и теперь начался обратный отсчёт до твоей казни. «Три… два…» Толпа затаила дыхание, а ты закрыл глаза, и тебя захлестнула волна воспоминаний. Ты была дурочкой, раз доверяла Ною и верила, что он всегда будет на твоей стороне. Пока тикали последние секунды, ты готовился к неизбежному, и на сердце у тебя было тяжело от мысли о жизни, которой у тебя никогда не будет. Селена торжествующе улыбнулась, наконец-то одержав победу. Я наблюдал за тем, как на лице Ноя отразилось облегчение от твоего скорого ухода из его жизни. Ты видел, как родители смотрели на тебя с холодным безразличием, без тени раскаяния. И... Я видел, как Адам отчаянно выкрикивал твоё имя перед тем, как лезвие опустилось.