Глава 2

ВЫ ПРОПУСТИЛИ ЗАВТРАК. Впервые в жизни. Не потому, что ты не был голоден, а потому, что тебе была невыносима мысль о том, чтобы сидеть за тем же столом в окружении тех же людей, которые наблюдали за твоей казнью с безразличными — нет, довольными — лицами. Как ты мог притворяться, что ничего не изменилось, когда изменилось всё? Когда ты вспомнил? Вместо этого вы решили сосредоточиться на чём-то гораздо более важном. Выживании. Селена однажды подставила тебя и сделает это снова. Будь то отравленный чай, инсценированное убийство или какой-то другой хитроумный план, она добьётся твоего падения, если ты не остановишь её первым. Но на этот раз у тебя было преимущество — ты знал, что это произойдёт. И у тебя были годы на подготовку. Первый шаг? Освободиться от того, что связывало тебя с её игрой. Твоя помолвка с Ноем. Не поэтому ли она подставила тебя? Или она просто хотела, чтобы ты исчез? Может быть, и то, и другое. Может быть, ты был всего лишь препятствием на пути к её идеальной жизни. Ты выдохнула, глядя на своё отражение в зеркале. Ты годами цеплялась за крупицы любви, отчаянно нуждаясь в том, чтобы кто-то — хоть кто-то — заботился о тебе. И в конце концов это привело тебя прямиком к смерти. Как жалко. Больше нет. Если Селена так сильно хотела заполучить Ноя, она могла бы его получить. Ты не собирался повторять ту же жалкую судьбу. И на этот раз ты бы не просто избежал этого. Вы бы разрушили всю игру ещё до того, как она успела бы сыграть. Была одна небольшая проблема с попыткой застать Селену и Ноя за изменой — вы понятия не имели, когда она на самом деле началась. Ты сомневалась, что это началось до того, как тебе исполнилось двадцать. Тогда Селена и Ной почти не замечали друг друга. За семейными ужинами Селена ни разу не взглянула в его сторону, сосредоточившись на своей тарелке или вежливой беседе. Ной же, с другой стороны... ты помнила, как иногда он задерживал на ней взгляд, и ты это замечала. Значит, вам придётся подождать. Это было одновременно и неудобством, и возможностью. Это дало тебе несколько лет на подготовку — на то, чтобы стать тем, кто не просто ждёт предательства, а предвидит его. Если ты хотел избежать своей участи, тебе нужно было нечто большее, чем просто знания. Тебе нужны были навыки. Борьба. Стратегия. Манипуляция. Даже такая простая вещь, как умение вести себя в обществе, знать, когда говорить, а когда молчать. Конечно, в прошлой жизни у тебя были хорошие манеры — твоя семья никогда бы не позволила тебе вести себя иначе, — но это не отменяет того факта, что ты был невыносимо навязчивым. Отчаянным. От тебя было легко избавиться. Никогда больше. Ты достал лист бумаги из стола — того самого стола, за которым твой отец когда-то заставлял тебя сидеть часами, неустанно обучая правильному почерку. Тогда ты его ненавидел. Теперь же был ему благодарен. В вашем контейнере ещё оставались чернила, а перьевая ручка видала и лучшие времена. Скоро её придётся заменить, но пока сойдёт и так. Неуверенной рукой вы начали писать. Вы записывали каждую идею в свой любимый блокнот, и чернила плавно стекали по страницам. Пока ты перелистывал пожелтевшие страницы, твои пальцы касались знакомых строк, наполненных стихами — стихами, которые ты когда-то написал для своего отца, вложив душу в каждое слово. Теми стихами, которые он так и не прочитал. Теми стихами, которые он с насмешкой отвергал, называя их глупой чепухой. Вы крепче сжали ручку. Ты даже не знала, зачем сохранила их. Может быть, какая-то отчаянная часть тебя цеплялась за надежду, что однажды ему станет не всё равно. Что однажды он оценит твои старания. Но это был прежний ты. Резким движением ты вырвала страницы из блокнота, избавляясь от остатков своей неуместной преданности. Ты выбросишь их позже. Ваши старые дневниковые записи остались нетронутыми, когда вы перевернули страницу, позволив прошлому остаться там, где ему и место. Сосредоточившись, вы начали делать записи — планы, наблюдения, всё, что могло помочь вам подготовиться к тому, что должно было произойти. От королевских семей ожидалось, что они будут грамотными, но ты вспомнил, что Селена никогда не утруждала себя учёбой. Она вечно ныла, как это утомительно, и, конечно же, твои родители спускали ей это с рук. Твои губы невольно изогнулись в улыбке. Невоспитанная дама от и до. Ной был человеком, связанным традициями, — ты это хорошо помнишь. Конечно, он обожал Селену сейчас, но что было бы, если бы они действительно поженились? Как бы он справлялся с принцессой, которая не могла соблюсти даже самые элементарные формальности? Одно только унижение было бы невыносимым. Разве это не было бы досадно? Ты с тихим стуком захлопнула блокнот, и в этот момент твой желудок тихо заурчал. Сколько же времени прошло? Ты не была уверена, но знала, что пора поесть. Согласно строгому распорядку, которого придерживалась ваша семья, ваш отец должен был заниматься делами королевства в тронном зале, ваша мать, скорее всего, посещала очередное чаепитие, полное сплетен и слухов, а Селена, вероятно, беззаботно бродила по дворцу. Что касается тебя? Согласно вашему старому расписанию, вы должны были готовиться к очередному утомительному уроку этикета, на который вы не собирались идти. Вы уже получили все необходимые знания в своей первой жизни, так зачем вам проходить через это снова? Совершенно незачем. Твой отец был бы в ярости. Твоя мать была бы в бешенстве. Но тебе было всё равно. Больше нет. Ты годами думала, что это несправедливо, что Селену освободили от этих уроков, но при этом её всё равно баловали и хвалили. Но в конце концов это не имело значения. Ты знала, кто была настоящей леди. Ты зевнула и встала, лениво потягиваясь в ночной рубашке. Ты провела пальцами по мягкой ткани, и в памяти всплыло далёкое воспоминание. Ты ведь уже дарила это Селене, не так ли? Не в этот раз. На этот раз ты оставишь его себе. Может быть, однажды, в другой жизни, ты отдашь его тому, кто действительно этого заслуживает. Например, своей дочери. Конечно, после того, как ты ушёл. Это была хорошая мысль. Ты подошла к шкафу, провела пальцами по резным ручкам и открыла дверцу. Тебя встретила волна изысканных тканей и замысловатой вышивки — платья, наряды и изящные аксессуары, аккуратно разложенные на полках. Но когда ты присмотрелась, то поняла, что что-то не так. Ни одно из них вам по-настоящему не подходило. Каждое платье, каждый цвет, каждый фасон — всё было не то. Они не подчёркивали твои черты, не соответствовали твоему стилю. Это было не просто дело вкуса, это было сделано намеренно. Твоя мать всегда сама подбирала тебе гардероб, как и Селене. Но в отличие от тебя, наряды Селены идеально ей подходили. Каждый оттенок, каждый силуэт были тщательно подобраны, чтобы подчеркнуть её красоту. Ваша мать сделала это нарочно? Ты резко выдохнула и захлопнула дверцу шкафа с большей силой, чем требовалось. Это больше не имело значения. Ты закончила позволять другим диктовать тебе, что делать. Скоро ты пойдёшь в город и навестишь портного. Кто бы тебя остановил? Всего через неделю тебе должно было исполниться восемнадцать. Эта мысль заставила тебя задуматься. Кто-нибудь вообще праздновал твой день рождения? Ты не мог вспомнить, когда в последний раз твоя семья отмечала твой день рождения — если вообще когда-либо отмечала. Но Адам сделал это. Твои губы тронула лёгкая улыбка. Адам всегда помнил. Каждый год, без исключения, он навещал тебя и каждый раз приносил разные подарки. Выпечку, цветы, книги — всё, что, по его мнению, могло тебя порадовать. Ты вспоминала, как вы проводили дни в саду, сидя вместе под беседкой, угощаясь сладостями и часами болтая. И вы бы снова увиделись с ним на следующей неделе. Твоя улыбка стала шире. Может, тебе стоит попросить его пойти с тобой к портному? Это всё равно нужно было сделать, и, честно говоря? Ты была бы не против провести с ним день. Ты ещё раз открыла дверцы шкафа и тихо вздохнула. Как бы тебе ни хотелось ещё немного поваляться в ночной рубашке, выходить из комнаты в таком виде было бы неприлично. Твой взгляд скользил по бесконечному множеству платьев, пока не остановился на одном конкретном. Мягкая ткань цвета шалфея выделялась среди приглушенных, нелестных цветов остального - подарок Адама. Твои пальцы коснулись изящной вышивки, и на твоих губах появилась легкая улыбка. Он подарил это тебе на твое шестнадцатилетие, жест настолько продуманный, что произвел неизгладимое впечатление. Ты помнишь, как он с гордостью заявил, что он лично сшил платье так, чтобы оно идеально подошло тебе. И он был прав. Платье было изысканным — элегантным, воздушным и твоим. Ной никогда ничего не дарил тебе на день рождения. Ни разу. Осознание этого не причинило такой боли, как должно было бы. Держа платье в руках, ты любовалась его замысловатыми деталями. Приталенный лиф был украшен изящной вышивкой бисером, а мягкие рукава с открытыми плечами изящно ниспадали вдоль рук. Ниспадающие оборки и кружевные аппликации с цветочным узором украшали струящуюся юбку, и ты словно вышла из сказки. Вы помните, как ревновала Селена, когда впервые увидела его. От этого тебе хотелось носить его ещё больше. Обычно ты не надевала его для повседневных дел во дворце, но в тот момент тебе было всё равно. Это было одно из единственных платьев, которое тебе действительно шло. Одного этого было достаточно. Закончив одеваться, ты встала перед туалетным столиком, твой взгляд остановился на твоем отражении. Теперь это... это было по-другому. Это была ты. Адам точно знал, что делал, когда выбирал это платье, потому что Адам знал тебя. Твои пальцы скользили по нежной ткани, а мягкий зеленовато-серый цвет так подчёркивал твои черты, как ни одно другое платье. Но пока ты любовалась им, тебя осенило. Ты надела его впервые. С твоих губ сорвался смешок. В то время ты так и не поняла почему, но Сесилия, твоя мать, настаивала, чтобы ты никогда не надевала это платье. Оно годами пылилось в твоём шкафу, пока ты его не переросла, а потом его передали Кларе, которая надела его один раз, после чего оно снова стало пылиться в её шкафу. Ей оно не понравилось. Так и не понравилось. Ах, как бы тебе хотелось надеть его тогда. Но теперь... теперь ты могла носить его так часто, как тебе хотелось. Со временем ты его перерастешь, так какой смысл было давать ему пылиться? Ты хранила это платье с шестнадцати лет, но так и не смогла насладиться им из-за постоянных выговоров матери. Но теперь с этим было покончено. Она больше не контролировала тебя. На твоих губах медленно расплылась улыбка, и ты развернулась, уже ступая по знакомым коридорам дворца. Те самые величественные коридоры, по которым ты когда-то в слепой панике тащила Адама, отчаянно пытаясь найти Селену. Тогда ты так переживала за неё. И всё же её болезнь была её собственной виной. Рассчитанная, тщательно выполненная попытка избавиться от тебя. И это сработало. Ты быстро отбросил эти мысли. Это было в прошлом. Или… в будущем? В любом случае, с этим покончено. У тебя было достаточно времени, чтобы придумать новый план. Сейчас у меня были более насущные проблемы — например, завтрак. Твой желудок согласно заурчал, когда ты направился в сторону кухни. Зная твою семью, можно с уверенностью сказать, что они не оставили ничего для тебя. Ни остатков выпечки, ни нетронутого хлеба, ни даже чашки тёплого чая. Впрочем, ты и не ожидал ничего другого. Хорошо. Ты приготовишь себе сам завтрак. Вас никогда официально не обучали кулинарии, но на самом деле вы очень хорошо готовили. И почему это произошло? Ну, потому что ты сам себя научил. Для Ноя. От этой мысли твои губы презрительно скривились. Ошибка, воистину. Учиться ради того, кто никогда по-настоящему не заботился о тебе. Тот, кто позволил тебе умереть. Но, по крайней мере, теперь это послужит лучшей цели. Если вы планировали приобрести больше практических навыков во второй жизни, то готовка уже вычеркнута из списка. Ты улыбнулась этой мысли, входя в кухню. Единственным звуком, нарушавшим утреннюю тишину, был тихий шорох твоего платья. Кухонный персонал на мгновение замер, и глаза у всех расширились, когда они увидели платье — то самое, которое королева Сесилия запретила тебе носить. Это была известная во дворце тема, которая вызывала настоящий переполох при каждом упоминании. Они поспешно склонили головы в подобии реверанса. «В-ваше высочество! Доброе утро, эм... Её Величество разрешила вам надеть это платье? Оно прекрасно», — запинаясь, произнёс шеф-повар. В его голосе слышались благоговение и неуверенность. Ты небрежно хмыкнула и с привычной лёгкостью прошла мимо него к холодильнику. «Нет. Мне захотелось надеть его сегодня». Ты тихо щёлкнула дверцей холодильника и достала готовое тесто для пирога. «Это подарок от принца Адама Ловелла! Мило, не правда ли? Жаль, что мама никогда не разрешает мне его носить». Ты начала разворачивать тесто, говоря лёгким, но твёрдым тоном, пока готовила пирог. Вас не смутило взволнованное поведение шеф-повара. На самом деле он был одним из немногих во дворце, кто когда-либо проявлял к вам доброту. Когда вас наказывали в детстве, он тайком приносил еду в вашу комнату, чтобы вы не голодали, пока остальные отвернулись от вас. Шеф-повар замялся, и его голос стал тише. «А, понятно... но вы уверены, что это хорошая идея, ваше высочество? Я имею в виду, носить это...» Ты продолжала раскатывать тесто, не обращая внимания на его нерешительность. «Конечно, это хорошая идея. А почему бы и нет?» Ты улыбнулась ему, но улыбка не коснулась твоих глаз, и от этого ты почувствовала себя немного больше похожей на себя — без извинений. «В конце концов, теперь это мой выбор, не так ли?» Вы начали быстро раскатывать тесто на столешнице, одновременно готовя начинку. Нервное напряжение шеф-повара ощущалось даже на расстоянии, но вы не обращали на это особого внимания. Когда вы сосредоточены на чём-то, это легко не заметить, особенно если вы делаете это так хорошо. «Это прекрасно, Ваше Высочество», — повторил шеф-повар, пытаясь взять себя в руки. «Но... приказ королевы Сесилии...» — Это её приказы, — перебила ты его лёгким, но твёрдым голосом, — а не мои. — Ты уже чувствовала, как неловко переминаются с ноги на ногу работники кухни, и отчасти наслаждалась властью, которую обрела в этот момент. Это было твоим, а не чьим-то ещё. Вы размяли тесто, стараясь сосредоточиться на задаче, а не на любопытных взглядах персонала. Если им было некомфортно, что ж, это их проблема. Сейчас вам нужно было беспокоиться о более важных вещах. «Она никогда не разрешала мне его носить», — пробормотал ты себе под нос, скорее для того, чтобы напомнить себе об этом. Теперь ты мог носить его сколько угодно. Сама мысль о том, чтобы позволить ей и дальше контролировать тебя, казалась нелепой. Шеф-повар помедлил, прежде чем снова заговорить, явно не зная, как далеко можно зайти. «Ваше Высочество, если вам когда-нибудь... что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь просить». Он снова поклонился, на этот раз чуть ниже, а затем быстро отошёл в сторону, освободив для вас пространство. «Спасибо, но я справлюсь. Я сам», — ответил ты с улыбкой, продолжая готовить пирог. В тишине кухни, где раздавался лишь звук тщательно замешиваемого теста, ты не могла не почувствовать что-то незнакомое — свободу. Ты больше не просто готовила завтрак. Ты сама принимала решения. И в кои-то веки это было приятно. Довольно скоро ты закончила готовить пирог. Он был только что испечён, и сладкий аромат наполнил кухню, смешиваясь с кремовой фруктовой начинкой. Хм. А ты неплохо готовишь. Приведя себя в порядок, ты попрощался с поварами, которые всё ещё были заняты своими делами, и отправился во дворец. Во время еды полагалось сидеть, но сегодня тебе не хотелось следовать всем правилам. В этот момент никто не ругал и не унижал тебя. Ты был один. То, что ты когда-то ненавидел. Но теперь… теперь тебе было спокойно. Ты бесцельно бродила по знакомым коридорам, наслаждаясь тишиной. Ноги сами привели тебя в сад, где ты услышала шум дождя. Ты замешкалась у входа в сад и выглянула наружу. Дождь всё ещё шёл, мягко стуча по камню. У тебя не было с собой обычного зонта из промасленного шёлка, но у входа стояли запасные. Вздохнув, ты доела последний кусочек пирога и вытерла руки о платье. Ткань твоего платья цвета шалфея переливалась на свету, и ты не могла не восхититься тем, как оно сочетается с зонтиком, лежащим у двери. Недолго думая, ты взяла его в руки. Гладкая ткань идеально контрастировала с промокшим от дождя миром за окном. Ты вышла на прохладный воздух, и тебя окутал запах дождя и земли. Капли дождя мягко стучали по верхушке твоего зонта, создавая нежный, ритмичный звук. Ты удовлетворенно вздохнула, позволяя тишине окутать тебя. Спокойствие. Такого чувства ты не испытывала уже давно. И в кои-то веки тебе не хотелось с ним расставаться. Ты продолжил идти, надеясь ускользнуть незамеченным, но, конечно же, у судьбы были другие планы. Как только ты свернул за угол, твой взгляд упал на Селену. Она стояла и безучастно смотрела в пространство, совершенно не замечая твоего присутствия. Ты быстро развернулась, намереваясь осмотреть другую часть сада, но было слишком поздно. Селена заметила тебя, как только ты повернулась, и слегка наклонила голову набок. Она что, просто... избегала меня? Она поджала губы и тихо хихикнула, качая головой. О чём я только думаю? Конечно, она бы этого не сделала! Фыркнув, она бросилась догонять тебя, её шаги были быстрыми и решительными. Не успел ты сделать ещё один шаг, как она протянула руку и схватила тебя за запястье, крепко сжав его. Она окинула взглядом твой наряд, и ты почти почувствовал, как на её лице появляется хмурое выражение. Ей явно не понравилось. После минутного молчания она откашлялась, издав резкий и нарочитый звук. "Кхм. Привет, (Y/N). Почему ты гуляешь под дождём?" Ты вздохнула и, приподняв бровь, повернулась к Селене. Она смотрела на тебя своими большими голубыми глазами, которые ты когда-то считала милыми. Но теперь? Они тебя только раздражали. Ты скрестила руки на груди, не потрудившись скрыть холодность в голосе. «Я могла бы спросить тебя о том же, сестра». Селена слегка вздрогнула и ослабила хватку на твоём запястье, словно была застигнута врасплох. Ты воспользовался моментом и высвободил руку, отступив от неё. «Прикасаться к кому-то без его согласия тоже неуважительно». Она открыла рот, словно собираясь возразить, но ты не дал ей такой возможности. Не раздумывая, ты сунул ей в руки свой зонт, сделав это резко и намеренно. «Возьми это и иди в дом. Ты заболеешь», — пробормотал ты, уже поворачиваясь и быстро уходя прочь, оставив её позади. По мере того как расстояние между вами увеличивалось, тебя охватывало чувство облегчения. Какая досада! Теперь у тебя не было и зонта. Ты огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Вскоре ты заметил вдалеке знакомую беседку. Это был твой единственный вариант, поэтому ты направился к ней, желая обрести покой и укрыться от дождя. Ты вздохнула и устроилась поудобнее в беседке, устремив взгляд на раскинувшееся вдалеке королевство. Дождь притих, и воздух стал прохладным и умиротворяющим. На мгновение ты позволила себе просто подышать, подумать о том, какой могла бы быть жизнь, если бы ты была свободна от давления и груза ожиданий. Мысль о том, что можно жить без постоянных ограничений, которые тянут тебя во все стороны, почти опьяняла. Нормальная жизнь. Жизнь без постоянной слежки. Как только ты разорвёшь помолвку с Ноем, твоя роль в этой семье перестанет иметь значение. Им будет всё равно, останешься ты или уйдёшь. На самом деле они, вероятно, будут рады, если ты уйдёшь. Твоё существование всегда было для них формальностью, частью игры, в которую они играли задолго до твоего рождения. Ты была просто инструментом, от которого избавятся, как только он перестанет быть полезным. Ваша казнь их не беспокоила — они с самого начала были равнодушны к этой идее. Теперь о практических навыках... Чему вы могли бы научиться? Может быть, садоводство? В прошлой жизни ты с удовольствием слушал, как садовник рассказывает о тонкостях своей работы. Это всегда казалось таким умиротворяющим — сажать цветы, культуры, деревья и наблюдать за их ростом. Это не казалось таким уж сложным. На самом деле, это казалось чем-то, что может приносить настоящее удовлетворение. Однако, если бы ты когда-нибудь купил собственный дом, тебе понадобился бы большой участок земли, чтобы по-настоящему заняться этим. Но это не было проблемой. Вы могли легко арендовать участок земли в любом месте. Это было то, чего можно было ждать с нетерпением. Может быть, ты начнёшь до того, как уедешь. По крайней мере, это немного утешит тебя, поможет собраться с мыслями перед тем, как отправиться в путь. Один. Как и всегда. Никто бы не обратил на тебя внимания, так что всё было бы в порядке. Вы представляли себе спокойную жизнь впереди. К сожалению, всё никогда не шло по-твоему.