Так всё начиналось

Мина.

Мы с родителями переехали в город N., когда мне только-только исполнилось семнадцать. Свой день рождения я встречала с друзьями, которых, знала, с большей вероятностью вижу в последний раз: всё-таки переезд на расстояние, протянувшееся через океан, — непростое испытание для дружбы. Лето я провела в добровольном заточении нашего нового дома, помогая родителям в его обустройстве. Они мечтали о собственном пригородном доме с белым штакетником, большим камином в гостиной и дурацкими кружевными занавесками на окнах с тех пор, как у них появилась я. Поэтому я старалась не доставлять им дискомфорта своим нежеланием оставлять прежнюю жизнь, за что они оба были мне благодарны. Я же была им благодарна за то, что они давали мне достаточно свободы в мои семнадцать: я сама выбрала школу, а затем университет; сама приняла решение научиться вождению, а после отец позволил мне самой выбрать первый автомобиль, сдерживая свои порывы в советах «наилучшего» по его мнению. В новую школу мы отправились вместе с моей новой знакомой и по совместительству соседкой — Сью Хейз. Её мама, самая радушная женщина из всех, что я знала, испекла для всей нашей семьи кексы в честь новоселья, вынудив Сью пойти вместе с ней, чтобы их вручить и познакомиться с новыми соседями. По её лицу, выражавшему недовольство и скуку гостеприимством матери, я сразу поняла: мы подружимся. Мне всегда нравились девчонки вроде неё: немного замкнутые, отстранённые, со своими интересами, а ещё честные — ведь всё, о чём думает Сью, написано на её лице. Кроме того, по её одежде, тёмному макияжу и пирсингу я поняла, что она явно относит себя к какой-то субкультуре. Это заинтересовало меня, ведь в моём родном городе почти не было неформалов: я знала о них только из подростковых журналов вроде «Bravo», но мне всегда хотелось прикоснуться к этому, возможно, даже примерить на себе. Так мы начали погружаться в интересы и хобби друг друга и были рады выяснить, что последний учебный год в роли школьниц проведём вместе.

***

Однажды, на перемене, неспешно ступая по длинному коридору с тянувшимися вдоль стен железными шкафчиками, я увидела его: высокий брюнет уверенно шёл навстречу, держа в руках электрогитару. Девушки провожали его взглядом, а парни останавливались на мгновение, чтобы поздороваться. Длинная чёлка прикрывала его глаза, а кожаная куртка подчёркивала подтянутую фигуру. Я зацепилась за него взглядом, не в силах оторваться от его магнетичного образа. — Кто он? — шепнула я на ухо идущей рядом Сью, кивком указывая на парня. — О, подруга, даже не надейся, — проговорила Сью, потянув меня за руку в сторону. — Тони, мать его, Брукс — местная рок-звезда. Сама понимаешь, отбоя от фанаток у него нет. Но он всех отшивает. — Почему же? — Почему отшивает? — переспросила она, не сводя с него задумчивый взгляд. — Хочет сосредоточиться на творчестве или типа того… Мы учились вместе в младших классах: он всегда был таким. — Каким «таким»? — заинтригованная образом таинственного незнакомца, я была не в силах унять разыгравшийся интерес. — Ну, знаешь… слишком правильным, отстранённым. — Было забавно слышать подобную характеристику из уст Сью, той ещё затворницы, какой она была до моего приезда. — Его образ отличается от того, какой он на самом деле. Пару лет назад он был влюблён в одну девчонку. Вроде как она отвечала ему взаимностью, они вели себя как попугаи-неразлучники. А потом она отправилась с родителями в горы, и никто из них не вернулся. Мне кажется, его образ печального рыцаря отчасти связан с её пропажей. — Их так и не нашли? — Не-а. Никого. Поиски не принесли никакого результата, уже никто и не надеется, что они живы, спустя столько времени. Полиция закрыла дело, хотя официально их так и не признали погибшими. — Ты много о нём знаешь… И о ней. Вы были друзьями? — удивилась я подробностям, которые Сью рассказала так просто. — Сидели за одной партой с Тони, обменивались дисками и книгами, пока он не увлёкся Лорой — так звали ту девчонку. Ну а потом он стал пропадать с кучкой музыкантов, они сколотили группу и даже записали альбом. Легко преуспеть, когда твой кузен никто иной, как Бенни Барт. — Бенни Барт? Никогда не слышала. — Ещё услышишь, не сомневайся. — Заверила Сью, не желая рассказывать о нём больше. Заболтавшись, мы не заметили, как сравнялись с Тони, и не сразу поняли, что обе не сводим с него глаз. Заметив это, он кивком поздоровался со Сью, едва задержав на мне беглый взгляд. Его голубые глаза, прикрытые непослушными чёрными прядями, сверкнули на мгновение, будто лёд. Отчего-то мне стало не по себе, и я ощутила, как мои щёки порозовели румянцем.

***

Дальнейшие школьные будни протекали размеренно. С Тони мы изредка сталкивались в коридорах или столовой, но никогда не говорили. Однако — каждый раз я подмечала его взаимно устремлённый на меня взор. Признаюсь, я искала с ним встречи, искала его силуэт глазами, но слова Сью о нём отпечатались в моей памяти неким предостережением: «не сто́ит». Всё изменилось на школьном балу в честь Хэллоуина. — Нам нужны классные костюмы, Мина! — Сью была воодушевлена как никогда: это был её любимый праздник, и она начала готовиться к нему за несколько недель. — Уже решила, кем ты будешь? — Честно, ещё не думала об этом, — задумавшись, я перебирала в голове образы из фильмов ужасов. — Может, зомби? Или вампир? — Ну нет, подруга, так не пойдёт! Это самые скучные варианты — в них будут все. Ты ведь не хочешь слиться с общей массой? Давай подберём тебе что-то яркое, что подчеркнёт твою внешность, а не спрячет её. Костюмированный бал — идеальное место, чтобы примерить на себя что-то необычное, что отражает твою суть, которая обычно спрятана от чужих глаз. Её заразительный энтузиазм передался и мне. Перемерив не меньше десятка костюмов, так и не подобрав «тех самых», мы присели на лавку в небольшом тихом сквере, чтобы выпить по коктейлю и восстановить силы. — М-да уж, — протянула Сью, оглянувшись по сторонам и закуривая сигарету. — Какой-то отстой. Осталось ещё несколько магазинов в этом районе. Надеюсь, в них мы найдём то, что нужно. Иначе придётся ехать в соседний город. — Ты не думала, что мы не можем ничего найти, потому что не знаем, что ищем? — мои силы были на исходе, и я искала способ облегчить муки выбора нам обеим. — Да, ты права. Я знаю, что нам нужно, и эти образы есть в моей голове, но, кажется, их забыли завезти в магазины… Подержи-ка сигарету, шнурок развязался. Вручив мне тлеющую сигарету, она нагнулась, ловко управляясь со шнуровкой. Покрутив её между пальцев, я неумело сжала фильтр между указательным и средним пальцами, согнув локоть. Я не курила, но пробовала сигареты раньше, и сейчас, то ли от усталости, то ли из-за расстройства нашими неудачными поисками, я затянулась и, сложив губы трубочкой, выпустила дым вверх. Сью, наблюдавшая за мной в этот момент, замерла. Её зрачки расширились от восторга озарением идеей: — Ты же вылитая Мия Уоллес! — почти прокричала обычно сдержанная Сью. — Мина, вставай, мы идём искать тебе парик и красную помаду! Сью при помощи контуринга сделала черты своего лица более грубыми, одолжила у отца костюм и галстук, залила волосы лаком, собрав их в низкий хвост, и налепила бакенбарды, как у Винсента Веги. Я же надела чёрный парик с чёлкой и каре, брюки и мамину белую рубашку, накрасив губы яркой красной помадой. Так мы решили, в чём отправимся на бал, и что будем танцевать — конечно же, твист.

***

В тот вечер у сцены толпилась нечисть самых разных мастей: вампиры, монахини, зомби, призраки, мумии и многие другие. На сцене тем временем шла полным ходом подготовка к выходу музыкантов. Снующие туда-сюда школьники выносили и устанавливали инструменты, проверяли звук. Когда же приготовления были завершены, на сцену вышел ведущий и торжественно объявил: — Дамы и господа, живые и мёртвые, сказочно прекрасны и до жути страшные создания, что собрались сегодня здесь, чтобы как следует повеселиться, встречайте бурными аплодисментами: великолепный Бенни Барт и ваша любимая группа — «Мистик Фоллс»! Рёв голосов слился с ритмом барабанов. Когда в игру вступили гитары и клавишные, толпа превратилась в единый организм, раскачивающийся в энергичном танце. На сцену расслабленно вышел молодой человек с пепельными волосами и выбритым виском. Его янтарные глаза изучающе встречались с каждым обращённым на него взглядом, а губы растянулись в хищной улыбке, обнажая белоснежные зубы с острыми клыками. С первых секунд он пленял своей харизмой и уверенностью. Толпа взревела ещё громче, когда он поздоровался, а затем взял первую протяжную ноту. Музыка лилась рекой наравне с пуншем, в который тут и там норовили подлить алкоголь. Мы со Сью не нарушали свой план и танцевали твист, пусть аккомпанемент и был не совсем подходящим. Спустя время, когда группа закончила выступление и на смену рок-музыкантам вышел диджей, решив немного отдохнуть, я отправилась на поиски закусок. Пробираясь через кучки танцующих, я неожиданно споткнулась о деталь чьего-то костюма и упала бы, если бы меня не подхватили. Готовясь к удару о пол, я зажмурилась и не сразу открыла глаза, а когда открыла — лишилась дара речи. Надо мной нависал Тони, крепко придерживая меня за талию. — Будь осторожна, Мина, — проговорил он своим бархатистым голосом, который я слышала столько раз, но ни разу — произносившей моё имя. — Голова и другие части тела тебе ещё пригодятся. — Зачем? — от смущения и неожиданности я выпалила невпопад, параллельно обдумывая факт, что он знает, как меня зовут, а его пальцы крепко сжимают мою талию. Я буквально лежу у него на руках, чёрт возьми… — Зачем? — он улыбнулся, словно не поверив, что я действительно это спросила. — Например, чтобы станцевать твист и со мной. Если хочешь, конечно, и Сью не будет против. — Я… я… — заикаясь, я всё-таки поднялась на ноги, поправляя рубашку и приглаживая парик. — Сью не против! Я вроде как тоже. Спасибо, что… У меня перехватило дыхание, когда он аккуратно поправил прядь искусственных волос и завёл её мне за ухо. Сделал это так, словно делал уже не впервые. Лёд, что всегда виделся мне в его глазах, треснул, выпуская наружу тепло, которое обдало меня при виде его лёгкой улыбки. — Не за что, Мина. — Не думала, что ты знаешь, как меня зовут. — Оу, и правда, — спохватившись, он отошёл на шаг и протянул мне руку. — Мы ведь так и не познакомились как следует. Я — Тони. — Мина, — я протянула руку в ответ, и он сжал её своей ладонью. Холодной, немного шершавой, большой. Это касание запустило ток по моим венам, и я быстро, пусть и нехотя, отпустила его. — Очень приятно. — Взаимно, — ответил он. — Так что, потанцуем? Я не профи, но, кажется, твист смогу осилить, если покажешь, как нужно.

***

Так мы, наконец, познакомились, потанцевали, встретили рассвет. Он проводил нас со Сью до дома, перед уходом попросив мой номер телефона. Дальше наши отношения развивались стремительно. Мы готовились к экзаменам, праздновали выпускной, выбирали университет для поступления. Сью и Тони снова стали друзьями, и мы даже все трое поступили на одну специальность — нашим общим интересом была геология. Кто бы знал, куда заведёт нас этот интерес… Завел он нас в Беловакию. Именно в этой крошечной стране мы надеялись отыскать редкий минерал — карзонит, залежи которого сохранились только в горах её местности, а экспорт был запрещён на законодательном уровне. Нас было семеро, включая преподавателя, курирующего поездку, — мистера Коллинза. Кортни, Джонни и Чед поехали с нами не из большого интереса к геологии, а, скорее, вынужденно: у них была плохая успеваемость по предмету Коллинза, и чтобы получить зачёт, им нужно было проявить себя на практике в этой поездке. Заселившись в единственный отель в столице — городке Вержховице, — мы решили изучить достопримечательности. Их оказалось немного, но каждая вызвала смешанные чувства: кровавый фонтан посреди площади, вода в котором казалась таковой лишь из-за примеси того самого карзонита; лавки, наполненные сувенирами-защитой от вампиров — деревянные колы, серебряные зеркала и головки чеснока разного сорта; развешанные повсюду плакаты с предостережением не ходить в замок, что расположился высоко в горах. Местные жители хотя и казались доброжелательными, но во взглядах их было что-то безумное, когда мы задавали вопросы про горы и местные традиции. Все как один твердили о призраке жестокого графа, который питается кровью людей, осмелившихся ступить в его владения. Вечером, измотанная насыщенным днём, я принимала горячую ванну, чтобы расслабить ноющие мышцы и подготовиться к нагрузке, которая предстояла нам в пешем походе по горам. Вода приятно обволакивала, аромат масел и пены успокаивал, только тревожные мысли не покидали, роясь в голове точно мухи. Внезапно снаружи послышался стук, а затем, не дожидаясь ответа, — негромкие медленные шаги. Расслабления как ни бывало. Я напряглась, готовая прикрыться полотенцем или атаковать бутыльками с шампунем. Перед глазами пронеслись жутковатые лица горожан и их рассказы о призраках. — Кто там? Шаги приближались, гулко отдаваясь в голове. Я затаила дыхание, молясь изо всех сил, чтобы это был кто-то из ребят. Сжав в руке увесистую бутылку, я сосредоточилась на двери и звуках за ней. Кто-то остановился прямо за ней. — Мина, это я, — раздался наконец голос Тони. — Можно войти? — Д-да, — проговорила я, стараясь отдышаться от испуга. — Заходи. Только я не одета. Зайдя в ванную и прикрыв за собой дверь, он сделал вид, что прикрывает рукой глаза, отворачиваясь. — Не смотрю. — Можешь смотреть. У меня есть прикрытие в виде пены. Видишь, какая пушистая? — набрав в ладонь скопление мыльных пузырей, я сдунула их в его сторону. Пена попала на его футболку, расплываясь мокрым пятном. В отместку, присев рядом, он опустил руку в воду, щекоча мои ноги и поднимаясь выше. — Тебе несдобровать! Смеясь, мы плескались, едва не затопив весь пол. Одежда Тони, мокрая, прилипшая к телу, вырисовывала контуры его мышц. Засмотревшись, я позволила фантазиям унести меня далеко за пределы недавно испытанной тревоги. Она переродилась в желание. — Кажется, тебе сто́ит снять с себя эту мокрую одежду, — нарочито томно проговорила я, неприкрыто скользя взглядом по его торсу. Послушно стянув её с себя, Тони, подняв меня из ванны на руки и прихватив полотенце, отнёс на большую кровать, застеленную роскошным алым шёлком. Вытирая капли, он задержался на груди, животе, ниже. Слегка раздвинув ноги, я позволила ему вытереть меня везде, провоцируя возбуждение, которое и так было слишком явным. Закончив, он потянулся ко мне с поцелуем — жадным, тягучим, сладким. Его пальцы и горячий язык ласкали мою плоть до изнеможения, пока рассвет не стал подбираться слишком близко к нашим окнам.

***

— Мистер Коллинз, я устала, — стенала Кортни после часа нашего похода. — Неужели нельзя было организовать трансфер? Или хотя бы вызвать такси? — Здесь нет такси. Так что хватит ныть, Саммерс, — буркнула Сью, закатив глаза. — Ты ведь знала, куда едешь? — Отвали, Хейз! — пискнула та в ответ со слезами на глазах. — Я хочу как лучше для всех! — Девушки, брейк, — прервал разгоравшуюся истерику мистер Коллинз, выставив ладони перед собой. — Давайте разобьём лагерь и отдохнём, сколько потребуется. Сейчас только девять утра, у нас есть время, чтобы вернуться до темна. Тогда, щурясь от яркого солнца и спасаясь от его лучей в тени палаток и деревьев, никто и подумать не мог о том, что мы не вернёмся. Ни до темна, ни после. Разразившаяся в считанные минуты буря застала нас врасплох. Промокшие, голодные и замёрзшие, мы набрели на единственное доступное укрытие — тот самый замок, от посещения которого нас предостерегали местные накануне. Связь не ловила, а идти назад по такой погоде было уже темно и опасно. Поэтому, вооружившись фонарями и тяжёлыми палками, мы решились войти в замок. Просторный величественный холл встретил нас вполне облагороженным видом. Он не выглядел заброшенным: на поверхностях не было и пылинки, а на кухне мы отыскали большой запас свечей и консервов. Убранство замка выглядело так, как будто над его чистотой и видом трудилось десяток слуг, но мы не отыскали в нём ни души. Комнаты оказались шикарно обставлены, в шкафах висели элегантные наряды в викторианском стиле, а из кранов текла вода — багровая, как кровь, совсем как в том карзонитовом фонтане. Каждый выбрал себе покои для ночёвки, разместившись поблизости с остальными. Мы с Тони остановились вдвоём в одной комнате, в соседней разместились Сью и Кортни, чуть дальше — Чед, Джонни и мистер Коллинз. Тони принёс наши вещи и на ходу, направляясь к столу, доставал фотоаппарат и ежедневник, чтобы просушить их. Распрямляя страницы, он не заметил, как у него выпало несколько бумаг. Подняв их, чтобы вернуть ему, я обомлела. Одной из них оказалась фотография неизвестной девушки, другой — сложенная карта Вержховице с отметками. Перевернув фото, я увидела надпись: «Думай обо мне всегда, даже когда меня нет рядом. Лора». — Мина… — обернувшись, Тони всё понял. Вот только я не понимала ровным счётом ничего. — Я всё объясню. — Так вот почему мы никогда о ней не говорили, — я прикусила губу, удерживая подступающие слёзы. — И вот почему ты так усердно продвигал идею геологоразведки мистеру Коллинзу именно сюда… — Мина, прошу… Я просто боялся, что… — Нет, не нужно, — резко выпалила я. Я была не готова говорить, слушать о другой, которую он до сих пор не забыл, фотографию которой хранил в своём дневнике. Призрак которой всё это время неотступно следовал за ним, жил в его сердце. Он всё это время искал её, а я… Была лишь удобной заменой? — Кажется, ты всё ещё ждёшь её, ведь так? Иначе почему ты не рассказал мне всё? Тони блуждал взглядом по полу, не в силах поднять глаза. Бросив бумаги на кровать, я вылетела за дверь, ураганом несясь по коридору в поисках чего-то, что могло бы облегчить острое чувство обиды. Часть меня осознавала, что, возможно, я драматизирую и реагирую слишком остро, но другая часть вспоминала все те моменты недоговорённости что оставались между нами на протяжении всех трёх лет. Все мои попытки поговорить о ней Тони ловко сворачивал, переводя тему. Тогда я думала, что это лишь потому, что смерть — в целом не самая приятная тема для обсуждения и всегда будет колоть болью, особенно, если это касается близкого человека. Но оказалось, что всё это время он и не прекращал колоть этой болью себя сам, надеялся, искал… — Эй, ты в порядке? — окликнула меня Сью, притаившаяся с сигаретой за углом. — Нет. Подруга выслушала меня и предложила наилучший из возможных вариантов в сложившихся условиях — найти погреб с вином и обнести его на пару бутылок. — Почему ты вообще так уверена, что здесь есть вино? — Хах, простота наивная, — усмехнулась она, закинув мне на плечи руку. — Это же замок графа, тут не может не быть вина! Все богачи пили, пьют и будут пить вино. Нам нужно только добраться до него. Думаю, стоит поискать рядом с кухней. Действительно, рядом с кухней мы нашли то, что искали. Прихватив по две бутылки в руки, мы вернулись в комнату Сью и Кортни, откупоривая сразу все, чтобы попробовать. Сделав большой глоток прямо из горлышка одной из них, я замерла. Солоноватый привкус был совсем не похож на вино, а текстура — слишком густой. Принюхавшись, я отпила ещё немного и еле проговорила, теряясь в догадках о содержимом бутылки: — Девчонки, кажется, это не вино. Это… похоже на кровь.