Глава 1

Если бы Сару Визель, шесть лет назад приехавшую на территорию Пограничья в рамках научно-исследовательской экспедиции господина Тейрана, спросили о том, хочет ли она оставаться рядом с Топью, она бы определенно ответила: "Нет! Ни за что на свете. Это не то место, где хочется долго жить". Шесть лет назад, до знакомства с темной эльфийкой Риссой, Сара думала именно так. Она представляла себя рядовой сотрудницей — одной из многих лаборанток и помощниц гениального алхимика Тейрана, и считала, что всегда будет исполнять эту не особо примечательную, но по-своему интересную роль. Чистота лабораторий, звон прозрачных пробирок, длинные трубочки реторт, подписанные и рассортированные ингредиенты, белый кафель, перчатки… Все это успокаивало Сару. В окружении подобной обстановки она ощущала себя на своем месте, словно принцесса в сказочном замке. Хотя другим существам, наверное, подобное восприятие казалось странным. Поэтому Сара была готова стерпеть и дикие порядки Пограничья, и соседство с Топью, лишь бы находиться в комфортной для себя атмосфере и впитывать новые знания. Но те желания, что двигали ею шесть лет назад, за последующие годы сильно изменились, а Пограничье теперь ощущалось не дикой чужеродной средой, а ... своим местом. Поэтому, когда гений и светило алхимии господин Тейран внезапно бросил все свои исследования и уехал вместе с леди Риссой в Аран-Тиас — страну темных эльфов, а экспедицию расформировал, распустив всех сотрудников, Сара не вернулась с остальными в столицу Антарии. Она осталась в Пограничье и с рекомендательным письмом от бывшей охотницы Риссы отправилась к главе отдела пограничной службы — леди Катарине… … которая была просто счастлива принять Сару на работу на должность алхимика и фельдшера в одном лице, потому что прежний сотрудник отдела вот уже месяц валялся в отключке после встречи с одной из тварей Топи.

***

- Я всегда говорила Индре, что его эксперименты над собой до добра не доведут, — ворчала леди Катарина, пока они с Сарой шагали по темным и немного обшарпанным серым коридорам пограничного отдела. Была глубокая ночь, когда алхимичка прибыла из Южной части Леса в поселение и сразу же отправилась к главе пограничников. - А что конкретно случилось с вашим сотрудником? — поинтересовалась девушка, на ходу снимая немаркий плащ цвета хаки, полностью сырой от весеннего дождя. Под ним был теплый свитер и походные брюки, немного испачканные снизу в грязи. - Отсутствие инстинкта самосохранения с ним случилось, — ответила оборотница, поправляя черную куртку с погонами на плечах. — Как бы тебе объяснить? Индра… он… его тело во время некоторых событий в прошлом претерпело неестественные изменения и обрело необычные свойства, поэтому, в отличие от нас — существ, принадлежащих конкретным расам, Индра может при желании взаимодействовать с тварями Топи и даже брать некоторых из них под контроль. У Сары опустилась челюсть от удивления, ведь она с детства знала, что Топь нельзя контролировать, лишь уничтожить или разобраться с изначальной причиной ее появления. Это был общеизвестный и неопровержимый факт. - Это уникальный случай, — сразу же оговорилась Катарина, заметив реакцию алхимички. — Я бы даже сказала, что череда неповторимых обстоятельств, поэтому мы не сообщали в столицу о способностях Индры. К тому же там он считается погибшим, и лучше бы ему “не воскресать”. Сара понимающе кивнула. Она знала, что порой служить на границе приходят и беглые преступники. - А все же, что с ним случилось? Может быть, я могу помочь? — поинтересовалась девушка. — Как я и говорила, господин Тейран подарил мне несколько рецептов на основе рассветной лилии и разрешил их дорабатывать. Если ваш сотрудник ранен тварями, то я бы могла попробовать его вылечить. Глава пограничников остро и внимательно взглянула на алхимичку, а после задумчиво проговорила: - Да, пожалуй, ты могла бы попробовать… Дело в том, что Индра не ранен физически, — женщина завернула за угол и остановилась возле бежевой двери под номером 113. — Месяц назад он ушел в Лес и попытался взять под контроль одну из крупных тварей, чтобы заставить ту охотиться на себе подобных. Я очень рада, что отправила с ним нескольких пограничников, иначе его бы сожрали. Я не очень понимаю, что случилось с Индрой, но кажется, он до сих пор ментально борется с сознанием твари Топи, к которой тогда… “подключился”. Так сказал один из чародеев, который осматривал Индру. Если у тебя, Сара, есть средство, которое поможет вернуть нашего фельдшера в сознание, то это будет очень хорошо. А я уж заставлю его убраться в кабинете и освободить тебе половину. С этими словами Катарина распахнула дверь и шагнула в полутемное пространство помещения, а после зажгла у входа несколько ламп. Их слабое оранжевое освещение отразилось в застекленных лабораторных шкафах, из которых тянулись трубы вытяжек. У стены напротив стояли металлические столы и ящики с посудой. В правом углу притулилась небольшая раковина, а рядом с ней — котел аннигиляции отходов. У левой стены располагались полки с лекарствами, амулетами и аптечкой первой необходимости, которые пребывали в некотором беспорядке, а вот за ними находились ширмы с кушетками для пациентов. Ламп в кабинете было гораздо больше, но Катарина зажгла лишь три. В целом пространство будущего рабочего места Сары создавало довольно приятное впечатление, не считая беспорядка. Стены были покрыты белым антимагическим слоем. У потолка имелось несколько отверстий для вентиляции, а также автоматически срабатывающий обеззараживающий экран и защита от пожаров. Да, часть оборудования устарела, но для Пограничья оно все еще могло сослужить хорошую службу. Оборотница тем временем отправилась куда-то к ширмам и отодвинула одну из них. Алхимичка, осторожно ступая по белому кафелю, направилась к начальнице. Она увидела, что на длинном, покрытом чистой простыней топчане лежит какая-то довольно массивная мужская фигура. - Вот и наш Индра, — вздохнула Катарина, указывая на пациента. — Разрешаю тебе делать все, что угодно, потому что маги, зельевары, лекари, травники и менталисты уже попробовали и не смогли вытащить его из этого странного забытья. Разве что жрецы приходят и поддерживают жизнь этого самоуверенного глупца с помощью божественного вмешательства. Сара прищурилась, и в слабом свете, идущем от зажженных возле дверей ламп, ее взгляду более детально и четко предстала таинственная фигура. Лежащего на топчане мужчину можно было бы принять за довольно красивого человека или даже полуэльфа, если бы не длинные, чуть изогнутые рога как у антилопы, растущие из его лба. Они были около двадцати сантиметров в длину, имели песочный цвет у основания и краснели к концам. К какому народу он принадлежит? Рогатые существа не были редкостью на Эллиносе, но обычно они имели еще и другие, дополнительные характерные черты своей расы, например, цвет кожи, наличие костяных пластин, чешуи и других элементов внутренней природы. Человека с рогами Сара видела впервые. К тому же, глядя на него, у девушки возникло ощущение некоторой… неестественности. Будто бы он не был таким изначально. Но ладно. Сейчас важно другое. Алхимичка пригнулась и внимательно вгляделась в лицо мужчины, которое иногда будто бы кривилось от недовольства и борьбы. От его век в разные стороны шли пульсирующие темные сосудики, которые разветвлялись к вискам и лбу. Сара целых шесть лет проработавшая под руководством Господина Тейрана, изучающего тварей Топи, прекрасно знала, как выглядит некая… субстанция, которая остается после того, как монстра окончательно побеждают. И сейчас точно такая же субстанция двигалась по разветвлениям мелких капилляров на веках Индры, пытаясь будто бы захватить его лицо, а возможно, и все тело. - Когда мы только принесли его, этой черноты вокруг глаз практически не было, — заметила Катарина, стоявшая рядом. Она плотнее закуталась в куртку, накинутую поверх болотно-зеленой формы пограничника, состоявшей из рубашки, брюк, высоких сапог и вшитых зачарованных амулетов. - Я знаю, что это, — спустя некоторое молчание, произнесла Сара. — И, возможно, у меня даже имеется средство. Перед отъездом господин Тейран оставил мне несколько базовых рецептов. Я доработала один из них, но для этого мне понадобилась эссенция довольно крупной твари, которую добыла леди Рисса. У меня есть только одна порция лекарства, которое я не тестировала и не проверяла в лабораторных условиях. Я не знаю, как оно сработает на живом существе, — девушка чуть цокнула и глянула на начальницу. — Решение за вами. Катарина нахмурилась, почесав свой острый подбородок, почему-то дернула кончик каштановой косы и после уверенно кивнула: - Валяй. Индра у нас немного с прибабахом. Большую часть изобретенных им лекарств и составов пробует на себе, потому что имеет некоторый иммунитет к ядам. Не думаю, что твое лекарство ему навредит больше, чем он уже себе сделал. Сара без лишних слов стянула с плеча объемную черную сумку, похожую скорее на куб, нежели на мешок, и поставила ее на один из металлических столов. После она спокойно достала с полки наполовину полную спиртовку и кварцевый зачарованный тигель на треноге. В лабораторном самоохлаждающемся шкафу с разными ингредиентами девушка нашла коробочку шариков пчелиного воска, твердое масло ореха ки, завернутое в коричневую бумагу, и нераспакованную двухсотмиллилитровую бутылку физраствора. То, что эти по сути базовые компоненты имелись в плохо оснащенной алхимической лаборатории (и одновременно пункте оказания первой помощи), делало Пограничью честь. Сара ожидала, что ситуация будет куда хуже. После алхимичка вытащила из верхнего отдела своей сумки запечатанную колбу с драгоценной эссенцией рассветной лилии, синтезированной с эманациями твари Топи путем нескольких медленных перегонок через локальное эфирное поле. До отъезда Тейрана и Риссы Сара успела сделать только одну порцию и не знала, получится ли у нее приготовить подобное на оборудовании Пограничья. В столицу девушка возвращаться не хотела. Она осознавала, что, скорее всего, исследование, подаренное ей Тейраном, заберут себе именитые ученые из столичной Академии алхимии. Да и сам старший алхимик сказал, что отдает рецепты только в руки Сары и просил не передавать их более никому. Девушка аккуратно откупорила колбу и половину ее содержимого влила в медленно нагревающийся на спиртовке тигель, в котором уже плавились воск и масло, а второй частью, смешанной на треть с физраствором, заправила шприц, не забыв перед этим легким бытовым заклинанием обеззаразить свои руки и все инструменты, которые использовала прямо сейчас. Сара отключила спиртовку, а содержимое тигля перелила в одну из керамических мисок. - Я буду колоть лекарство, а вы жирным слоем смазывайте этим составом все видимые зоны черноты на теле Индры, — алхимичка уверенно вручила емкость в руки присевшей на край топчана Катарины. — Это нужно делать одновременно, чтобы получить более сильный эффект. - Без вопросов, — оборотница с интересом подхватила чашечку с чуть мерцающей пыльно-золотистым светом мазью. Сара, меж тем, закатала рукав черной водолазки Индры выше локтя и на его сгибе попыталась нащупать пальцем крупный кровеносный сосуд. Уколы она делала в последний раз около восьми лет назад, во время обучения в медико-алхимическом колледже, но руки чисто механически вспомнили правильные действия, и девушка аккуратно ввела лекарство в вену, а затем сразу же прижгла маленькую ранку ваткой, смоченной спиртом. Катарина в этот же момент начала активно втирать мазь в веки Индры, который после укола неожиданно сильно завертелся и заметался по топчану. Сара ничком упала на него, перехватывая сильные руки и весом своего тела не давая мужчине активно двигаться, пока глава пограничного отдела торопливо наносила остатки мази на его лицо. Потом они вдвоем, сжав зубы, удерживали метающегося в бессознательном состоянии Индру в одном положении целых десять минут, пока алхимик не утих. Сара устало сползла на пол. Она чувствовала, что силы после этого внепланового приключения потихоньку покидают ее. Девушка и так потратила много времени на дорогу до Пограничья, которая заняла пешим ходом (пусть и в сопровождении охотников) около десяти часов. Алхимичка просто не успела отдохнуть, как практически сразу же приступила к своим рабочим обязанностям. - Кажется, сработало, — более крепкая Катарина, меж тем, нависла над обессилившим Индрой, правая рука которого безвольно свисала с топчана. Сара устало поднялась на ноги и, опираясь на край лежанки, взглянула на очистившееся лицо мужчины, которое теперь выражало смесь удовлетворения и некоторой… самоуверенности, как будто бы это он сам только что победил присутствие Топи внутри себя. - А рожа все такая же наглая, — меж тем фыркнула оборотница в сторону Индры и подала Саре руку. — Идем, я провожу тебя до твоих комнат. Для сотрудников отдела в этом здании имеется общежитие, а вот охотники обычно снимают себе дома и квартиры в городе. Если пожелаешь, можешь тоже так поступить, но пока тебе следует отдохнуть. Индра справится и без нас. Живучий и везучий засранец. Сара без слов оперлась на руку Катарины, которая по ходу дела успела подхватить ее вещи, и они отправились на третий жилой этаж пограничного отдела, тонувший в такой же полутьме. Алхимичка разглядела лишь длинные светло-бежевые коридоры и одинаковые деревянные двери с табличками и замками. Начальница подвела девушку к пятой двери, на бронзовой табличке которой было пусто, и вручила ей ключ. - Бери, осваивайся. Завтра на работу можешь прийти после обеда. - Нет, я с утра, как обычно. Все равно рано встану, — мотнула Сара головой, отпирая замок. - Ладно, — Катарина по-доброму усмехнулась. — Я тогда с утра зайду и принесу тебе список оборудования, которое можно будет на выбор заказать в столице. Нам недавно увеличили финансирование, поэтому сможем немного расширить оснащение лаборатории. Надеюсь, у тебя получится изготовить подобное лекарство еще раз, а может быть, и что-то похожее на светильники, которые остались после Тейрана. Они значительно упростили нам работу. - Я больше по лекарствам и составам для употребления внутрь, — алхимичка немного неловко пожала плечами. — То, что делал господин Тейран, — это высокая алхимия в сочетании с уникальным гением. Увы, людям вроде меня это недоступно. Я лишь могу доработать и расширить те рецепты, которые дал мне Тейран, но придумать что-то свое… Мне просто нравится работать. И Граница в этом ключе дает куда больше возможностей и практики. В столице я бы быстро заскучала и прожила бы довольно посредственную жизнь. - Что ж… — оборотница понимающе кивнула. — Практики здесь действительно завались. А себя не принижай. Думаю, ты еще покажешь, на что способна. И кстати, если Индра будет демонстрировать характер, не стесняйся жаловаться мне. Есть за ним грешок высокомерия, но я знаю, как с этим справиться. Ладно, мне пора. Отдыхай. — Женщина махнула рукой, развернулась и четким военным шагом направилась к лестнице. Сара же, наконец, шагнула внутрь своих комнат. Она даже не стала включать свет, лишь аккуратно положила сумку возле шкафа и рухнула лицом в кровать, моментально проваливаясь в сон.