Глава 2

Сара никогда не была притязательной касательно места жительства. Ее волновали формулы, исследования и рецепты, а не роскошь места, в котором предстояло провести ночь. Во время учебы девушка жила в крошечной комнате общежития, потом делила съемную квартиру вместе с Владой, когда они стали работать под началом восходящего светила алхимии — господина Тейрана. Большую часть времени своей жизни Сара проводила на работе, но не потому, что являлась закоренелым трудоголиком, а потому, что ей было интересно. В свой условный «дом» она возвращалась лишь ночевать. Поэтому, когда одним весенним днем, ярким даже в обычно сумрачном Пограничье, алхимичка открыла глаза в незнакомой, по минимуму обставленной комнате, она привычно уселась на не расправленной односпальной скрипучей кровати, укрытой стареньким сине-розовым пледом, и прежде всего подумала о кофе. Кофе был второй любовью Сары после алхимии, потому что каждый раз получался с непредсказуемыми и новыми оттенками вкуса, даже если был сделан в точно выверенной последовательности, как и вчера. Многое могла рассчитать алхимичка с помощью формул, но не вкус кофе. Она считала, что именно этот напиток должен занимать роль непостоянной величины в предсказуемости ее жизни. Большего и не надо. Сара потянулась к своей сумке, приваленной к бежевой стене со стороны кровати, выудила оттуда мешочек с молотым кофе, плоскодонную колбу из жаропрочного стекла и пустую спиртовку. Девушка разочарованно вздохнула. Нужно было пополнить запасы спирта в кабинете алхимии ночью. Ладно. Тогда в душ, а после на работу. Возможно, кофе получится сварить там. Интересно будет посмотреть, очнулся ли рогатый Индра, и, возможно, взять у него немного крови, чтобы проверить состояние организма. А также… вероятно, изучить химический фон его тела под шумок. Шутка ли, пропустить мимо себя такое удивительное существо? Сара прекрасно помнила оговорку Катарины о том, что Индра был рогатым далеко не всегда. Какой-то неизвестный фактор повлиял на изменения в его внешнем облике (и вероятно во внутреннем содержании тоже!) Артефакт проявления истинной сути? Последний был уничтожен более столетия назад из-за последствий, к которым люди не были готовы, ровно также, как и не были готовы принять свой внутренний облик, воплотившийся во вне. Возможно, контракт с кем-то из Высоких сил? Но в таких случаях редко происходит физическое изменение внешности. К Силам люди идут за более масштабными вещами. Или, если следовать некоторой логике о том, что Индра тоже алхимик, то значит, он… экспериментировал над собой? Катарина же говорила, что он - беглый преступник или кто-то вроде того. Это вполне логично. Подобные эксперименты запрещены не только властями Антарии, но и божественной волей. Вопрос в том, как Индра ее обошел? Алхимичка мотнула головой и вылезла из душа, отвлекая себя от размышлений. Она быстро вытерлась полотенцем, переоделась в зеленую водолазку и свободные брюки, а на ноги надела более легкие кожаные сапоги на невысоком каблучке. Ботинки, изгвазданные в лесной грязи, все еще одиноко валялись возле входной двери, но Сара их проигнорировала и отправилась на кухонный закуток, состоявший из зачарованной руной огня плиты, холодильного шкафа и маленького стола. Зато окно, выходящее на светлую улицу, было довольно просторным, и в него-то и уставилась девушка, пока ждала, когда на старой чугунной, немного кривой сковороде, которую она нашла в ящике для посуды, погреется вчерашний сэндвич с ветчиной и сыром. Катарина говорила, что для пограничников прямо в здании имеется столовая, также можно зайти в один из трактиров, но Сара решила для начала изучить свое рабочее место, а перед этим следовало нормально позавтракать. Простая кипяченая вода не очень сочеталась с суховатым сэндвичем, но выбирать пока не приходилось, поэтому девушка компенсировала свой скудный завтрак видом из окна, откуда открывалась центральная улица Пограничья, дороги которой были выложены серым гладким камнем, а на обочинах в изобилии росли деревья. Не сказать бы, что это место имело свои достопримечательности. Оно было построено как военное поселение, надежно укрепленное со всех сторон магическими экранами, которые ежемесячно проверялись и обновлялись. Но все же Пограничье обладало некоторыми характерными чертами, которые Сара бы назвала милыми сердцу. Она прожила в диком лесу на базе алхимиков около шести лет и постепенно привыкла к окружающей обстановке и нравам. Суровые наемники и охотники со временем стали казаться девушке куда искренней, чем напыщенные профессора из Академии алхимии, которую Сара после колледжа окончила уже заочно. На Границу не приходили просто так. Здесь существовали свои негласные законы, свой суд, а люди и нелюди забывали о разногласиях перед лицом одного врага. Там, в цивилизованном обществе, эльфы не терпели степных орков, орки же на дух не переносили лесных эльфов. Здесь, на границе с Топью, эльф и орк сражались спина к спине и защищали друг друга как истинные братья по оружию. Эта суровая романтика по-своему привлекала Сару. Но также ее интересовала и сама Топь. Алхимичка была знакома с исследованиями Тейрана о том, что твари Топи — это порождение вытесненных в подсознание темных эмоций и желаний людей. И в целом была согласна со своим предыдущим начальником, пусть сама и являлась человеком от головы до пят. Ей был интересен сам момент этой вероятной трансформации эмоций в тварь. Где он происходит? Как тварь обретает материю? И почему она появляется именно на границе с древним реликтовым лесом? Сара мотнула головой, отвлекаясь от размышлений. Если она сейчас зависнет, то опоздает к началу рабочего дня. После завтрака алхимичка направилась в соседнюю и единственную комнату, где стояла кровать, подхватила с ее спинки приготовленный белый лабораторный халат, а затем повернулась к мутноватому зеркалу в половину роста, стоявшему на тумбе из темного дерева возле окна. Сара никогда не придавала важного значения своей внешности, потому что для нее это было несущественным пунктом. Девушка имела вполне обычную, гармонично сложенную фигуру, невысокий рост и чуть заостренные кошачьи черты лица. Свои длинные прямые черные волосы алхимичка обрезала еще в колледже, чтобы они не мешали в работе, и уже больше семи лет ходила с классическим каре. Сара придерживалась взгляда о том, что тело — тоже своего рода алхимический сосуд, в котором происходят непостижимые человеческому уму процессы. И главное — поддерживать данный сосуд в целом и функциональном виде как можно дольше. Или как там говорил её друг детства Микаэль, которого родители отправили обучаться на жреца? “Мое тело — храм, и сегодня в нем день открытых дверей”. Именно с такими словами он, кажется, шел ночевать к своей очередной подружке. Алхимичка чуть улыбнулась, вспоминая прошлое, пока перебирала свои инструменты. Часть из них она переложила в небольшую зачарованную сумку, которую собиралась носить с собой на работу. Туда же отправились и несколько записных книжек. Спустя пять минут девушка спустилась по смутно знакомой лестнице на второй этаж, по которому то и дело сновали группы охотников, идущих к Катарине за очередным заданием или к господину Станицкому за дополнительными амулетами. Самих сотрудников пограничного отдела было немного, если не считать рыцарского отряда, который обитал на первом этаже и к охоте на тварей отношения не имел. Он был создан, чтобы защищать непосредственно отдел. Сара с трудом нашла алхимический кабинет, некоторое время попетляв по бежевым коридорам. Дверь в ее новое рабочее место была широко распахнута. Изнутри слышалось знакомое бульканье и шипение испаряющихся жидкостей. Девушка довольно вздохнула. Как же приятно слышать родные звуки! Она с улыбкой шагнула в светлый кабинет и замерла, заметив, что на одном из металлических столов, почему-то выставленном в центр помещения, сидит, сложив ноги крест-накрест, вчерашний рогатый пациент. При свете дня Индра выглядел куда массивнее. Рост его, вероятно, составлял около двух с небольшим метров, если считать антилопьи рога с заостренными алыми кончиками. Было видно, что фигура, даже сокрытая длинным белым лабораторным халатом, могла скорее принадлежать воину, нежели алхимику. Под халатом проглядывалась фиолетовая водолазка с высоким воротом, а на ногах — камуфляжные штаны. Новый коллега Сары имел прямые волосы цвета песка, доходящие ему до груди, чуть заостренные по-эльфийски уши и длинные гибкие пальцы. На его лице поселилась наглая ухмылка, обнажающая треугольные зубы и острые клыки, как только алхимичка зашла в кабинет. Девушка хотела приветливо поздороваться, но Индра тут же безапелляционно заявил: - Это - моя территория. Уходи. Сара немного опешила. Она не ожидала подобного приема. Алхимичка привыкла к тому, что обычно коллег по цеху интересовала лишь работа, и они всегда шли на контакт. Индра же выглядел скорее как собственник, который не хотел делиться тем, что считал своим. - Госпожа Катарина вчера сказала мне, что это мое рабочее место, — Сара решила сразу же не сдавать своих позиций. Леди Рисса научила ее защищать личные границы. - Ничего не знаю. Мне она не говорила, — пожал плечами Индра. — А теперь выйди. Мне нужно работать. Сара нахмурилась, пытаясь подобрать правильные слова, но из-за ее спины внезапно раздался посуровевший голос главы пограничного отдела. - Все я тебе говорила. Будь добр, Индра, слезь со стола и приведи себя в порядок, — Катарина чуть отодвинула алхимичку и шагнула внутрь, как всегда одетая в болотно-зеленую форму пограничников. Мужчина молчал и прищуренно смотрел на начальницу яркими желтыми глазами, а после нехотя подчинился. - Из-за твоего самоуправства пограничный отдел лишился медика и алхимика на целый месяц. Кстати, ты должен жрецу Ортису десять золотых за то, что он не дал твоему телу умереть и поддерживал его здоровье. Пожалуй, я вычту эту сумму из твоей зарплаты, — Катарина говорила безапелляционным и жестким тоном. — Мы уже думали прекратить поддерживать твою жизнь, но вчера очень удачно появилась Сара, — кивок в сторону алхимички. — С ценным и дорогим лекарством, которое и спасло твою жалкую жизнь. Поэтому освобождай половину кабинета от своих манаток и не мешай девочке работать. Она — мой сотрудник, такой же как и ты. Будешь наглеть — отправлю в столицу. Выражение на лице Индры стало еще более злым, но он покорно и наигранно нехотя принялся собирать свои разбросанные вещи. - Вот каталог с оборудованием, как и обещала вчера, — голос начальницы смягчился, когда она повернулась к замершей Саре и протянула той плотный темно-синий журнал. — Изначально я хотела, чтобы оборудование, оставшееся на базе алхимиков после расформирования экспедиции, перевезли сюда, но Академия пожадничала и забрала все с собой. Надеюсь, мы сможем приобрести в наш отдел хотя бы малую и самую нужную его часть. Я написала размер суммы, которую можно потратить, на первой странице. Выбирай — не стесняйся. И если нужны будут какие-то дополнительные ингредиенты, которые могут добыть охотники, то говори. Я сообщу им на общем собрании. - Подождите, — остановила Катарину девушка, когда та уже собралась уходить, и вытащила из своей сумки девять защищенных колб с крышечками. — Вы можете отдать охотникам это? Туда без вреда можно поместить эссенцию твари Топи, которая некоторое время витает в воздухе после того, как с ней разобрались. Мне нужна эссенция, а также сок рассветной лилии для получения лекарства, которое я использовала вчера. Эти два компонента входят в составы всех рецептов, оставленных мне господином Тейраном. - О, без проблем, — кивнула начальница, забирая у Сары емкости и с любопытством поднимая их на свет, падающий из окна. — Какие интересные чары. Что это? - Это не чары, а специальный состав, — пояснила та, краем глаза заметив, что Индра, который до этого шумно возился с металлическими мисками в углу, вдруг затих и внимательно прислушивается. - Я собираюсь приготовить его сегодня, чтобы сделать больше защищенных колб. Охотники могут приходить ко мне за ними, начиная с завтрашнего дня, — добавила девушка. - Отлично. Я сообщу, — Катарина вздохнула. — Люди, конечно, вряд ли добудут суть твари, но вот некоторые нелюди могут согласиться тебе посодействовать. Думаю, когда они увидят твое лекарство в действии, то будут сотрудничать куда активнее. А новую партию сока рассветной лилии я уже заказала. В углу, где возился Индра, грохнуло, а алхимик невозмутимо продолжил перебирать какие-то вещи. Сара решила не обращать на своего соседа внимание. Видимо, он привык к одиночеству и самоуправству, поэтому пока не стоило надеяться на его хорошее отношение. Пусть хотя бы не мешает, и на том спасибо. Глава пограничного отдела, меж тем, попрощалась и ушла, а девушка принялась обживать свое новое рабочее пространство. Она, не обращая внимания на намеренно недовольно гремящего колбами Индру, освободила себе один из металлических столов, находившийся ближе к окну, и принялась собирать прибор для высококипящих жидкостей под вакуумом, состоящий из множества стеклянных трубочек с ответвлениями, пазух с эфиром, двух колб, треноги и прорезиненных зачарованных соединений. Параллельно Сара на небольшой спиртовке поставила вариться кофе прямо в колбе. Этот способ приготовления напитка она придумала сама еще во время учебы в колледже, презрев турки и джезвы. Из-за тонкого горлышка колбы кофе на вкус получался более насыщенным и ярким, особенно если туда добавить немного соли и черного перца. Спустя какое-то время пространство кабинета наполнил дивный чуть горьковатый и неповторимый аромат. Сара же самозабвенно прикручивала детальки к прибору и что-то напевала себе под нос, совсем забыв о своем соседе. Тот же, меж тем, картинно вздыхал где-то на фоне, складывая часть своих вещей в коробку, но через какое-то время затих и внезапно оказался за спиной алхимички. - Вот здесь ты плохо закрутила, — длинный палец с острым птичьим когтем уперся в одно из резиновых сочленений, которое закреплялось металлическим кольцом с винтиком. Голос Индры звучал немного надменно, но Сара прищурилась и заметила, что часть резины еле заметно отходит от стеклянной трубы. - Спасибо, — кивнула девушка, подкручивая винтик. - Но моя помощь не бесплатна, — рука, меж тем, легко подхватила очень горячую колбу с кофе, снимая ее прямо с огня. — Плюс моральная компенсация за унижение от Катарины, которое я пережил из-за тебя. Сара промолчала, удивленно наблюдая за тем, как Индра, не обжигаясь, поднимает емкость к губам и выливает напиток в свой острозубый рот. Она даже простила ему этот поступок, потому что была удивлена свойствами организма своего нового коллеги. Это же сколько исследований можно провести, если добыть хотя бы капельку крови такого удивительного существа! - Почему ты на меня так смотришь? — желтые глаза прищурились, а рот Индры растянулся в зловещей ухмылке. — Слова сказать не можешь? То-то. Я тут главный, но тебе, так и быть, разрешаю быть на подхвате и варить мне кофе. - Немного твоей крови, — Сара азартно сверкнула глазами. — Совсем чуть-чуть. Для трех вариантов анализа. И я буду варить тебе кофе каждый день. Теперь настала очередь Индры шокировано замереть. Он вернул полупустую колбу с кофе на стол и сделал шаг назад, подозрительно сощурившись. Мужчина некоторое время, не моргая, смотрел на алхимичку, а после развернулся, взмахнув своими длинными песочными волосами, и отправился к своему столу, где уже булькал какой-то котелок. Сара пожала плечами, а затем ватной палочкой незаметно взяла образец остатков слюны своего коллеги с края колбы с кофе и спрятала находку в стерильную пробирку, закупорив ее. Этим можно заняться и позже. Полностью собранный и закрепленный прибор девушка прикрутила к столу, а после поставила нагреваться тигель, чтобы приготовить защитный состав для колб на основе серебра и перетертых в пыль лепестков рассветной лилии. До обеда Сара с упоением занималась своей работой, совсем не замечая прищуренных взглядов и осуждающих вздохов со стороны Индры. Она была рада, что у нее есть свой закуток и необходимое оборудование. А недовольный сосед со временем привыкнет к присутствию девушки. После полудня алхимичка наведалась в столовую для сотрудников на первом этаже и, наконец, спустя сутки плотно поела. Когда она вернулась в лабораторию, то увидела, что ровно посередине помещения теперь пролегает жирная красная линия, начинающаяся от подоконника и заканчивающаяся на плинтусе противоположной стены. Индра, который даже не повернулся, невозмутимо закрывал банку с краской. Нет, а он точно взрослый? Этим вопросом Сара задавалась последующую рабочую неделю, пока не привыкла к странным и порой эпатажным выходкам своего коллеги. Они оба поделили общую рабочую зону пополам, причем Индра сделал это буквально - краской нарисовав линию и посоветовав алхимичке не соваться за нее без надобности. “Вообще не хотелось”. - подумала тогда про себя Сара, вспоминая пробирку с образцами слюны мужчины. Интересное от него она уже получила, но на изучение пока не хватало времени. Индра очень выделялся своим поведением среди всех существ, которых знала девушка. Во-первых, это отражалось в его мимике и пантомимике. Мужчина временами будто бы без причины водил головой, словно бы зверь, обнюхивающий свою территорию. Также он порой хаотично двигал кистями рук вокруг оси, будто бы проводил какие-то потоки. Подобные жесты обычно встречались у магов-стихийников, которые сроднились с элементальной магией, и она буквально стала частью их сущности. В общем и целом, Сара, спустя какое-то время, стала воспринимать Индру как некую диковинку, уникальное в своем роде существо, от чего совсем не обижалась на его подначки, скорее делала мысленные исследовательские заметки по поводу поведения мужчины и его особенностей. Через какое-то время Индра превратился в привычный фон за спиной. Охотники и пограничники, прознав про новую алхимичку, которая работала с тем самым Тейраном, придумавшим светильники, отпугивающие тварей Топи, со временем стали идти на сотрудничество с ней. Люди в основном брали мазь и амулеты с готовыми защитными составами, а вот нелюди, любившие рисковые задания, чаще всего приходили к Саре за пробирками для эссенции тварей, а после возвращались с уже заполненными емкостями. Что интересно, первыми девушку посетила очень колоритная парочка охотников, состоящая из полукровки фиры (явление само по себе выходящее за рамки всех представлений, ибо известно, что фиры никогда не вступают в связь с людьми) и огромного обсидианового златоглазого нага, единственного из представителей своего народа на Пограничье. Полуфира по имени Лаура невозмутимо выслушала все объяснения Сары, пока ее напарник недвижимой хищной статуей замер в дверях алхимической лаборатории, и после забрала аж десяток защищенных пробирок. Алхимичка с большим уважением глядела вслед удаляющейся парочке. Если они принесут десять эссенций сути тварей Топи за раз, то это будет очень хороший улов, которого хватит и на эксперименты с лекарством, и на состав для обработки оружия и амулетов.