Часть 5

– Да чтоб его, этого профессора Палладиума, жабы в болоте съели! – пробурчала я, энергично орудуя тряпкой в лаборатории Зейна. Обычно я тщательно следила за своей речью, но сегодня моему терпению пришел конец. Лаборатория, как обычно, представляла собой контролируемый хаос – провода висели, искрились, непонятные приборы мигали разноцветными огоньками, а на столе возвышалась груда деталей какого-то очередного изобретения. Зейн, склонившись над этим самым изобретением, что-то паял, абсолютно не обращая на меня внимания. – Ну и что он тебе на этот раз вменил? – спросил он, не отрываясь от микросхемы. Его голос звучал так, будто он обсуждал погоду. – Опять взорвала котел? – Да если бы! – вспыхнула я, отшвыривая тряпку в сторону. – Он просто придирается! Каждый раз отчитывает меня, как маленькую, дает в три раза больше домашки, чем остальным, будто я хуже всех разбираюсь в зельеварении! Следит за каждым моим движением, когда я варю какое-нибудь проклятое зелье! Как будто я специально хочу все испортить! Я начала ходить по лаборатории взад-вперед, жестикулируя и выплескивая свой гнев. Сегодняшний урок у профессора Палладиума стал последней каплей. Он, конечно, хороший преподаватель, но его излишняя внимательность ко мне начинала раздражать. Будто я какой-то безнадежный случай! – Да, твой профессор Палладиум… Словно тень преследует тебя на занятиях, – протянул Зейн, не отрывая глаз от схемы. – Я бы сказал, искра любви витает между вами, Скарлетт. – Что?! Какая еще искра любви? – взвилась я, останавливаясь как вкопанная. – Ты что, издеваешься надо мной? Да он меня бесит! Он профессор, я — ученица. Между нами не может быть никакой искры, кроме искры ненависти! Я скрестила руки на груди, надув губы. Мое и без того кошачье выражение лица сейчас стало особенно хищным. Мои янтарные глаза метали молнии, готовые испепелить любого, кто посмеет повторить эту глупость. Зейн, наконец, оторвался от своего занятия и посмотрел на меня, слегка приподняв бровь. На его губах играла едва заметная усмешка. – Просто говорю то, что вижу. Такая забота — это… подозрительно, – снова вернулся к своему устройству. – Забота? Это не забота, а мучение! Он будто специально хочет сделать мою жизнь невыносимой! – прошипела я. – А ты вместо того, чтобы поддержать меня, подливаешь масла в огонь! И вообще, чем ты тут занят? – перевела я тему, пытаясь скрыть смущение. И, чтобы хоть чем-то заняться, я вновь взяла в руки тряпку и принялась с остервенением протирать пыль с полок, представляя, что это лицо профессора Палладиума. Да, Зейн умел выводить меня из себя, но в его лаборатории я чувствовала себя в безопасности. Зейн, как никто другой, понимал меня, даже когда не говорил ни слова. И иногда это было именно то, что мне нужно. Просто выговориться и знать, что тебя выслушают, не осуждая и не давая ненужных советов. И, конечно, добавят пару колких фраз, чтобы жизнь медом не казалась. – Делаю прочные наручники для Тролля. Сегодня мы должны перевести его, – равнодушно ответил Зейн, не вдаваясь в подробности и продолжая возиться со своими деталями. Я тяжело вздохнула. – У вас задания поинтереснее. Вот у меня после обеда начнется контрольная. Профессор Палладиум ничего не сказал, лишь попросил надеть удобную одежду! Как будто мы будем по горам лазить, как альпинисты. Вот скажи, почему Палладиум такой... – и я не смогла сдержаться, поток жалоб на эльфа вырвался наружу, в моем голосе слышались гневные и ненавистные нотки. – Контрольная и удобная одежда? Смотри, чтобы в Черное Грязевое Болото не отправили, а то ты тут его грязью поливаешь, – перебил меня Зейн, пытаясь остановить мой словесный поток, направленный на несчастного Палладиума. Я раздраженно фыркнула. – Не каркай, Зейн! И вообще, я тебе тут помогаю, протираю твою вечную пыль, а ты ни одного дельного совета не можешь дать! – я бросила тряпку на стол. – Пойду я готовится к контрольной! – Будешь прихорашиваться для своего профессора? – с усмешкой спросил Зейн, даже не посмотрев на меня. Я резко развернулась, мои янтарные глаза с кошачьим прищуром опасно сузились. – Он не мой! И нет, не стану я прихорашиваться для него! Буду искать удобную одежду и учить формулы зелий! – выпалила я, и, представив гору зелий, которых должна знать, невольно передернула плечами. Эта мысль вызывала у меня такое же отвращение, как и одно лишь имя Палладиума. С громким хлопком я вылетела из лаборатории Зейна, оставив его в одиночестве со своими тролльими наручниками и ядовитыми комментариями. Нужно было срочно переключить внимание на что-то другое, чтобы не сорваться и не наколдовать что-нибудь профессору Палладиуму в чай. А лучше... на контрольной. Вернувшись в Алфею, я с утроенной энергией принялась за зубрежку зелий. Я пролистывала страницы учебника, бормоча под нос сложные формулы и названия ингредиентов, а в голове всплывало лицо профессора Палладиума с его придирчивым взглядом. И тут же в мой словарный запас возвращались все те ругательства, которые я благополучно забыла со времен школы. Нет, ну что за день такой! Когда до контрольной оставался всего час, я решила сделать небольшую передышку. Нужно было смыть с себя весь этот негатив и настроиться на позитивный лад. Я заперлась в ванной, включила горячую воду и погрузилась в ароматную пену. После душа я почувствовала себя немного лучше. Вздохнув, я достала из шкафа свой наряд: бордовый топ на лямках и белые шортики в стиле "олд мани". Да, может быть, для контрольной это и не самый подходящий вариант, но я решила, что сегодня буду одеваться так, как хочется мне. Удобно и стильно – что еще нужно для счастья? Выйдя из комнаты, я столкнулась с Блум, Стеллой, Музой, Текной и Флорой. Приветствуя друг друга, мы вместе направились в сторону кабинета зельеварения. – Ну что, девочки, готовы к пытке? – с натянутой улыбкой спросила Стелла, поправляя свои идеально уложенные волосы. – Главное, не нервничать и вспомнить все формулы, – ответила Текна, как всегда, сохраняя спокойствие. – Интересно, что он нам придумал на этот раз? – задумчиво произнесла Муза. – Может, придется варить что-то сложное? – предположила Флора, и в ее голосе прозвучала легкая тревога. Каждый из нас выдвигал свои предположения, но в моем сердце было какое-то странное предчувствие. Мне казалось, что эта контрольная будет для нас запоминающейся. Что-то подсказывало, что Палладиум приготовил нам не просто испытание знаний, а что-то гораздо большее. Что-то, что заставит нас взглянуть на зельеварение по-новому. И это предчувствие одновременно пугало и будоражило меня. Что же он задумал, этот загадочный эльф? В кабинете зельеварения царила напряженная тишина, нарушаемая лишь нервным перешептыванием студенток. Все взгляды были устремлены на дверь, в ожидании профессора Палладиума. И вот, наконец, он соизволил появиться, войдя в класс с загадочной улыбкой на лице. – Доброе утро, феи, – произнес он своим спокойным, ровным голосом. – Сегодняшняя контрольная будет проходить в необычном формате. Прошу всех за мной. Мы, недоумевая, последовали за ним, выйдя из Алфеи и оказавшись… посреди Чёрного Грязевого Болота. Я мысленно вознесла благодарность небесам за свой выбор шортиков и топа, представляя себя в платье и каблуках в этом зловонном месте., и мысленно проклинала Зейна, что все же успел накаркать про болото! – Ваше задание, – продолжал Палладиум, не обращая внимания на наши шокированные лица, – За три часа вы должны выбраться с Чёрного Грязевого Болота, не используя магию, а лишь слушая голос природы, и добраться до поляны в середине Сумрачного леса. Феи разделены на группы. Удачи. С этими словами он просто исчез, оставив нас в полном недоумении посреди болота. Внутри меня клокотала ярость. Я уже представляла, как топлю его в этой жиже, а потом варю из него зелье от облысения! Вот же гад! – Ну и ну, – выдохнула Стелла, оглядываясь вокруг. – Вот это он нам устроил "прогулку на природе". – Ладно, девочки, не время паниковать, – с трудом выдавила из себя Блум, стараясь сохранить самообладание. – Нужно сосредоточиться и найти способ выбраться отсюда. Вздохнув, мы, Винкс, начали свой тернистый путь. Наши ноги тут же погрузились по колено в противную, булькающую жидкость. Эта жижа с отвратительными пузырями пахла гнилью и серой, вызывая неконтролируемые позывы к рвоте. С каждым шагом становилось все сложнее, а мои мысли о Палладиуме становились все более и более жестокими. Выбравшись на относительно твердую землю, мы едва успели отскочить в сторону. Из земли вырвался мощный поток горячего пара, и я почувствовала, как жар опаляет мое лицо. Газовые гейзеры! Ещё немного, и мы бы поджарились, как курочки-гриль! – Это он, наверное, нам "удобную одежду" советовал надеть, чтобы жариться было комфортнее! – прошипела я, злобно сплюнув. Этот профессор явно перешел все границы! Но сдаваться я не собиралась. Ради чего бы то ни стало, я должна была доказать этому эльфу, что я не просто рыжая бестолочь, которой место только на задней парте, а сильная и умная фея, способная справиться с любыми испытаниями. И я выберусь из этого проклятого болота. Чего бы мне это ни стоило. Мы упрямо двигались вперед, продираясь сквозь густую растительность и вязкую грязь, пытаясь услышать этот пресловутый "голос природы". Честно говоря, меня уже тошнило от этого болота, от этого задания и от самого профессора Палладиума! И эти комары! Да чтоб им икалось Палладиуму вечно! Они облепили меня со всех сторон, словно стая голодных пираний, искусав буквально каждый миллиметр кожи! Я с трудом сдерживала себя, чтобы не начать размахивать руками и не нарушить главное правило задания – не использовать магию. – Посмотрите! Летящий аппарат из Красного Фонтана! – воскликнула Блум, указывая куда-то вдаль. В голубой лазури пронесся алый треугольный корабль, оставляя за собой черный дымный след. Впереди раздался оглушительный грохот. Ну конечно, как всегда. Высокотехнологичные специалисты – и летают как чайники! Низко специалисты летели — к дождю, наверное. Конечно же, меня, как и остальных девчонок, интересовало, что там с ребятами. И пусть я прекрасно понимала, что к месту крушения сейчас бросится весь наш курс, и что это прекрасная возможность продолжить выполнение задания, я все же не могла остаться в стороне. Может, им там помощь нужна? А вдруг там кто-то пострадал? Прибежав на место, я увидела знакомые лица: Ривена, Ская, Брэндона, Тимми и Зейна. Их лица были перепачканы сажей и грязью, но, к счастью, все были целы и невредимы. Я облегченно вздохнула. – Что тут у вас произошло? ‐ спросила я, оглядывая покореженный корабль. – Ребята, вы целы? – взволнованно спросила Флора, осматривая специалистов. – А разве не видно? – как всегда саркастично ответил Зейн, продолжая осматривать поврежденный корабль. – Хей, ты можешь не отвечать вопросом на вопрос? – не удержавшись, я легонько ударила его по плечу, хотя в глубине души была рада, что с ним все в порядке. – Мы все в порядке. Спасибо! – с улыбкой ответил Брэндон, стараясь сгладить неловкость ситуации. Я заметила на руке Зейна неглубокую рану, из которой сочилась кровь. – Ага, в порядке он, – фыркнула я, закатывая глаза. – Давай руку сюда, герой. – Нормально всё, Скаарлетт. Не кипятись, – попытался отмахнуться Зейн, но мой взгляд был непреклонен. – Зейн, – хмуро произнесла я его имя, и он, сдавшись, протянул мне руку. Осторожно взяв его ладонь, я сконцентрировалась и направила целительную энергию на рану. После исцеления раны Зейна повисла неловкая тишина, которую он решил нарушить вопросом: – И что это за секретное задание, из-за которого вы тут ползаете? И тут меня прорвало. Я не удержалась и вывалила на Зейна все свои претензии к профессору Палладиуму, щедро приправляя их самыми нелестными эпитетами. – Откуда мне было знать, что этот чокнутый эльф отправит нас в Грязевое Болото!? Нарядился в зеленый плащ и почувствовал себя повелителем лягушек! Я рада, что хоть умудрилась надеть шорты, а не платье! Представляешь, как бы я тут ковырялась в этом болоте в вечернем туалете?! – Да видна твоя радость, – с ироничной усмешкой сказал Зейн, оглядывая многочисленные укусы на моих открытых участках тела. В его голосе слышалось искреннее сочувствие, что меня почему-то раздражало. Я воинственно вскинула подбородок. – А что ты предлагаешь? Я ничего с собой не взяла! Думала, у нас будет обычная контрольная, а не забег по болоту с препятствиями! Зейн вздохнул и, не говоря ни слова, снял с себя свою куртку и накинул ее мне на плечи. – Больно смотреть, как ты становишься легкой закуской для комаров. И потом, твои жалобы начинают привлекать внимание тролля. Я готова была возмутиться его тоном, я не нуждалась в его заботе! Но тут нас перебил Скай. – Вообще-то у нас реальные проблемы. Тролль сбежал, – нарушил тишину Скай, и в моей голове пронеслось лишь одно имя - Палладиум. – Что? Тролль? О, нет! – воскликнула Флора, испуганно оглядываясь по сторонам. – Как? – недоуменно спросила Муза. – Вы что, перевозили Тролля и позволили ему сбежать? – с нарастающей злостью спросила я, сжимая руку Зейна так сильно, что он поморщился. – Мы не позволили ему сбежать. Случилась авария, мы потеряли высоту, и... – начал оправдываться Брэндон, но его перебили. – Механическая поломка, – коротко и ясно резюмировал Зейн, словно оправдываясь за всех. – Ребята, беспокоиться не о чем. Он в наручниках, – попытался успокоить нас Ривен, но его слова не убедили меня. Я сделала шаг вперед и с глухим шлепком провалилась в вязкую, черную жижу болота. Да чтоб икалось профессору Палладиуму до скончания веков! Зейн, усмехнувшись, подал мне руку и помог выбраться, и в этот момент мой взгляд упал на предмет, лежащий в грязи. Подняв его, я хмыкнула и презрительно взглянула на специалистов. – Вот эти наручники, умники? У них у самих не возникло вопросов? – О, нет! Как же…! – пробормотал Тимми, глядя на сломанные наручники. – Что вы тут делаете? – поинтересовался блондин, явно желая сменить тему. – Мы выполняем школьное задание, Брендон, – смущенно ответила Блум, поправляя волосы. – Возвращайтесь к своему заданию и ни о чем не беспокойтесь. Специалисты решат все проблемы, – с самоуверенностью заявил Ривен, и я чуть не рассмеялась ему в лицо. – Ривен имеет в виду, что вам лучше вернуться в Алфею, пока мы попытаемся поймать его, – вмешался Брэндон, пытаясь сгладить ситуацию. – Нам не нужны никакие комментарии, Ваше Величество, – раздраженно огрызнулся Ривен, закатывая глаза. – Нам не нужно говорить, что нам делать, – неожиданно появилась из ниоткуда Амарил, словно чертик из табакерки, и вскинула подбородок. – Мы сами о себе позаботимся. Боже, и что они тут забыли?! – Давайте, что должны, то и делайте и не говорите, что мы вас не предупреждали. Пошли, ребята, вернёмся к нашей рабо… Во мне закипала ярость. Зейн со своим покровительственным тоном, эти самоуверенные специалисты, этот чертов тролль, болото, комары, и, конечно же, профессор Палладиум, виновный во всех моих бедах! Мое терпение лопнуло. Внезапно я со всей силы ударила Зейна ногой в живот. Это был не просто пинок, а сконцентрированный взрыв магии, который я направила в него. Зейн, не ожидавший такой атаки, отлетел на несколько метров, врезавшись в ближайшее дерево. Да, нехило так магии я приложила в удар и в кулак. Правда рука болит, но ничего. Зато хоть немного выплеснула свой гнев. – Ты достал, бесчувственный придурок, – прорычала я, сжимая кулаки и испепеляя Зейна взглядом. – Раз так, то не просите помощи, когда попадёте в беду. Пошлите, девочки. Я развернулась и, не оглядываясь, пошла в сторону, противоположную от специалистов, оставив Зейна лежать в грязи, а специалистов – ошарашенно смотреть мне вслед. – И что мы теперь будем делать? – спросила Флора, оглядываясь по сторонам. – Может, пойдем искать тролля вместе с парнями? Они ведь знают, насколько это существо опасно, у Ская и других ребят могут быть проблемы, – предложила Стелла, но в моем сердце боролись противоречивые чувства. С одной стороны, я волновалась за ребят, особенно за Зейна, и понимала, что тролль представляет реальную угрозу. С другой — рисковать собой из-за дурацкого задания Палладиума и нарушать условия контрольной мне совсем не хотелось. – Скарлетт, и что это было? – укоризненно спросила Стелла, глядя на меня с осуждением. – Нельзя же так с парнями, Скарлетт! Даже если они иногда бывают невыносимыми!" – Он меня просто достал! – огрызнулась я, скрестив руки на груди. – И вообще, сейчас не время для морализаторства! Нужно думать, как найти этого тролля и кто ему помог сбежать. Текна, как всегда, подошла к проблеме с научной точки зрения. – От чьей-то магии полетел стабилизатор, из-за чего корабль и потерпел крушение, – констатировала она, не обращая внимания на мои эмоции. – А ещё, кто-то должен был разобраться и с наручниками, – заметила Муза, задумчиво нахмурившись. – Для открытия этого экстрасенсорного замка требуется экстрасенс, – подтвердила Текна, и мы все посмотрели друг на друга, понимая, что имеем дело не просто с побегом, а с тщательно спланированной операцией. Я попыталась отвлечься от своих мыслей и сосредоточилась на следах тролля. – Обратите внимание, какие огромные ноги и как странно пропадают следы. Словно тролль стал невесомым и полетел по воздуху. – Сложно, чтобы это осуществилось. Тролль не обладает магическими способностями. Но получается, кто-то ему помог, – закончила Блум. Мои мысли подтвердились: всё было подстроено. – Значит, у нас есть повод для нового приключения, – констатировала Стелла. – Что думаете, девочки? – спросила Блум. Общий взгляд-одна мысль-кивок. "Вперед." Мы в одиночку отправились искать тролля. Голоса природы помогли Блум и Флоре в их поиске. – Что, неужели так и будем тут бродить до позднего вечера? – вздохнула я, представляя, как этот день мог бы пройти в более приятной обстановке. Наконец, мы добрались до участка болота, где росли какие-то неочень дружелюбные на вид растения. Флора, как эксперт по флоре и фауне, тут же принялась объяснять нам свойства этих зловещих цветков. – Тихус-плототятус, – произнесла она, указывая на одно из растений. –Оно реагирует на тепло и движение, хватает добычу и переворачивает ее вверх ногами. А также они ненавидят шум. – Круто! – с сарказмом воскликнула Стелла и тут же свистнула, решив испытать растение на прочность. Естественно, все закончилось тем, что Тихус-плототятус тут же подцепил её за ноги и перевернул вверх ногами. – А-а-а! Помогите! – завизжала Стелла, болтаясь в воздухе, словно чучело. – Стелла, не двигайся! – прошептала я тихо, подойдя к ней. – Флора, сделай что-нибудь. Пока Флора, с выражением вселенской скорби на лице, колдовала над растением, я старалась удержать равновесие, готовясь к тому, что в любой момент Стелла может на меня рухнуть. И мои опасения оправдались. Флора наколдовала что-то успокаивающее на растение, и оно с громким хлопком отпустило Стеллу, которая с смачным шлепком приземлилась прямо на меня. Да, блин, что за сюрпризы мне принесет это сраное болото?! Сначала грязевые ванны, потом падение из-за наручников, а тут еще на меня падают! Где справедливость!? Я готова была заорать во всю глотку, но сдержалась, понимая, что крик может привлечь ненужное внимание. – Я поняла, что нужно иногда молчать, – пролепетала Стелла, скривившись от боли. – Это прекрасно, но встань с меня, Стелла. Ты не пушинка, – прохрипела я, чувствуя, как ноющие боли пронзают живот и спину от приземления подруги. Боже, как же мне надоел этот день! Я мечтала только об одном - о горячей ванне и мягкой кровати. Ну, и чтобы профессору Палладиуму икалось вечно. – Помогите! – услышала я издалека встревоженные голоса мальчишек. Закатив глаза, я вздохнула. Ну что за день такой? То тролли сбегают, то корабли падают, то растения нападают. Неужели нельзя просто спокойно побродить по болоту? Я посмотрела на девушек и, обменявшись многозначительными взглядами, мы вместе направились в сторону криков. Картина, которую мы увидели, не вызвала у меня особого удивления. Специалисты, гордость Красного Фонтана, попали в западню, оказавшись в плену тех самых тихус-плототятусов, ненавидящих шум. – Тимми, перестань кричать. Ты мешаешь мне думать, – раздраженно процедил Зейн, пытаясь освободиться от цепких лиан. – А ты умеешь? – не удержавшись, съязвила я, глядя на Зейна с ухмылкой на лице. Он, конечно, гений, но иногда его высокомерие просто выводило меня из себя. Брэндон, увидев нас, чуть ли не подпрыгнул от радости. Впрочем, не он один - Скай, Зейн и Ривен тоже выглядели заметно повеселевшими, как бы это ни претило гордости последнего. – Продолжайте шептать. Вы же не хотите расстраивать пищеварение этих растений, – громко и злобно прошипел Ривен, отчаянно дергаясь в попытках вырваться из пут растений. – Уходите, пока вас тоже не схватили, – нахмурившись, добавил Зейн, дергая за тонкие листья-петли. – Говори тише, умник, – прошептала я в ответ, закатывая глаза. Я посмотрела на Флору, и она, кивнув мне, тут же поняла, что от неё требуется. – Спокойно, маленькие растения. Вы можете расслабиться, – произнесла она нежным, успокаивающим голосом, и я невольно удивилась, что эти хищные цветы действительно ее послушались. Нда, хорошо, что я имею в друзьях фею природы, иначе хана нам бы была. Тихус-плототятус отступил, освободив пленников, которые выглядели ошарашенными произошедшим. Зейн, словно мешок с картошкой, рухнул в грязную болотную воду, как только лианы внезапно разжали свои объятия. Так растению, которое реагирует на звук, достаточно сказать пару слов ласковым тоном, чтобы оно отпустило добычу? Больше всех удивлен Зейн, но по лицу этого не видно, а вот глаза… в них читалось неподдельное изумление. – Уходим отсюда, – сказала я, помогая Зейну подняться на ноги. Он был весь в тине и грязи, но на лице не дрогнул ни один мускул. Когда мы отошли на приличное расстояние от этого зловещего места, где обитали тихусы-плототятусы, мы могли говорить уже в полный голос. – Блум, я рад снова тебя видеть, – с улыбкой произнес Скай, нежно взяв за руку смущенную сестру. – Кхе-кхе, – нарочито громко прокашлялась я, подходя к парочке и грубо руша их идиллическую атмосферу. – Теперь можно говорить нормально, – сказала я, натягивая куртку Зейна на плечи и плотнее ее застегивая. На болоте становилось прохладно, и я, вопреки своим протестам, начинала ценить его заботу. – Я думаю, теперь нам надо искать Тролля вместе. Что думаете, ребята? – предложила Блум, глядя на нас с надеждой. – Что ж, я согласна, – мягко ответила Флора, поддерживая идею сестры. – Я отказываюсь объединяться с феями, – как всегда, огрызнулся Ривен, нахмурив брови. – Тогда ты останешься один. Если найдешь Тролля, можешь просто покричать, – равнодушно пожал плечами Зейн, и в его голосе звучала явная угроза. – Хм, – фыркнул парень, отвернув лицо, но промолчал, понимая, что в одиночку ему с троллем не справиться. Мы подошли к участку, где текла широкая, но довольно глубокая река с торфяными кочками, расположенными на некотором расстоянии друг от друга. Честно говоря, если бы вода в реке не была такой грязной, с примесью тины и болотной растительности, я бы с удовольствием искупалась, чтобы смыть с себя эту липкую грязь и избавить от назойливых комаров. Но, увы, приходилось довольствоваться тем, что есть. Брендон, недолго думая, прыгнул на первую торфяную кочку и, ловко балансируя, приземлился на другую, успешно преодолев препятствие. Чего нельзя было сказать о Тимми, который, воодушевленный примером друга, попытался повторить его подвиг, но, увы, не рассчитал свои силы и с глухим шлепком рухнул в воду. Я невольно рассмеялась, впервые за этот день, глядя на милую неуклюжесть парня. Его лицо, скрытое за очками, выражало искреннее недоумение, а волосы слиплись от тины, прилипшей к ним. Мы с Зейном тут же бросились Тимми на помощь, вытаскивая его из воды. – Не ушибся? – участливо спросила я, глядя, как с очков парня стекает грязная вода. – Нет, все хорошо. Спасибо, Зейн, Скарлетт, – смущенно улыбнулся Тимми, пытаясь привести себя в порядок. – Для начала нам надо было следить за феями, а теперь еще этот Тимми! Как будто у нас тут детский сад! – раздраженно пробурчал Ривен, и в моей душе вновь вспыхнула злость. Я нахмурила брови, готовая высказать наглецу все, что о нем думаю, как вдруг в разговор вмешался Брендон, опередив меня. – Ривен, ты зашел слишком далеко, – строго произнес блондин, глядя на друга с осуждением. – Брендон, ты только и делаешь, что поддакиваешь принцу Скаю. Может, пойдешь почистишь его конюшню, – не унимался Ривен, продолжая язвить. – Ривен, ты сейчас наехал, – спокойно сказал Зейн, в его голосе послышались стальные нотки. – Ты переходишь все границы. – И что? Что ты мне сделаешь? – вызывающе спросил Ривен, глядя на Зейна в упор. – Ты выходишь из команды. Такое тебя устроит? – с нажимом произнес Зейн, и я поняла, что шутки кончились. Я полностью поддержала решение Зейна. Хватит это терпеть! Как можно работать с таким нахалом и эгоистом? Он вечно всем недоволен и только и делает, что портит всем настроение. Он точно переместился на второе место в моем списке самых ненавистных личностей после профессора Палладиума! Блеск, надо будет составить эти списки и повесить у себя в комнате, чтобы не забыть, кого стоит избегать любой ценой. – Ладно, ладно! Пошли искать Тролля, – быстро перевел тему Ривен, чувствуя, что перегнул палку. – Раз все решили, то вперед, ребята. Не отставайте! – подбодрила я остальных и, наплевав на все свои страхи и неуклюжесть, прыгнула на первую торфяную кочку, ловко балансируя и успешно приземлившись на другую, преодолевая препятствие. Зейн, с присущей ему грацией, последовал за мной, прыгнув на рядом лежащую торфяную кочку. – Зейн, мне кажется, что эти торфяные кочки движутся! И, по-моему, их тут становится меньше, – поделилась я своими наблюдениями. – Мне тоже показалось! – согласилась со мной Блум, ее глаза выражали неподдельное беспокойство. – Вам не кажется, ведь этот торф и правда движется, – подтвердил Зейн, внимательно наблюдая за тем, как торфяные кочки, словно живые, меняют свое положение в реке. И тут мы заметили, что все торфяные кочки почему-то двигаются к центру, образуя водоворот! Сердце екнуло, предчувствуя беду. – Скорее! – крикнул Зейн, перепрыгивая на следующую кочку. – Что? Что происходит? – запаниковала Муза, оглядываясь по сторонам. – Это водоворот. Теперь мы отсюда не выберемся! – воскликнул Тимми. Я, собравшись с духом, прыгнула на плывущую ко мне торфяную кочку, надеясь добраться до берега. Но, увы, удача была не на моей стороне. Я потеряла равновесие и, взмахнув руками, полетела назад, в холодную, грязную воду. В последний момент меня подхватила сильная рука Зейна, не дав мне утонуть. Он держал меня одной рукой, что меня, признаться, удивило. – Я думала, что ты только умный, но оказывается, еще и с бицепсами, – с облегчением выдохнула я, глядя на Зейна снизу вверх. Его лицо выражало крайнюю степень концентрации, а мышцы на руках напряглись до предела. – Если выберемся отсюда живыми, покажу тебе их наглядно, – с ухмылкой ответил Зейн, и его слова заставили меня невольно покраснеть. – Спасибо, – искренне поблагодарила я парня, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Осторожно, не упадите в воду! Вы можете попасть в водоворот! Аккуратно! – крикнул нам Брендон, отчаянно перепрыгивая через кочки, стараясь добраться до нас. Понимая, что долго я так не продержусь, а выбраться отсюда самостоятельно с моим талантом находить неприятности невозможно, я посмотрела на Зейна и выдала неожиданное предложение: – Понесешь меня? Из двух зол выбирай меньшее. Зная, что я упаду в воду с моим-то равновесием, лучше уж пусть несет Зейн, у которого с балансом проблем нет. – Хм? – удивленно приподнял бровь Зейн, глядя на меня в ожидании. – А в ответ я приготовлю тебе свое фирменное пирожное, – прошептала я, зная о его слабости к выпечке. – Я не ем сладкое, – попытался отказаться Зейн, нахмурив брови. – Оу, поверь, тебе понравится, – прошептала я ему на ухо, чувствуя, как его уши наливаются краской. – Что ж, не смею отказаться, – сдался Зейн, и я улыбнулась, довольная своей победой. – Держись крепко! С этими словами Зейн подхватил меня на руки и, ловко перепрыгивая с кочки на кочку, помчался к берегу. Мы успешно приземлились на твердую землю. Зейн осторожно опустил меня на землю, и я благодарно улыбнулась ему. – Спасибо, – искренне поблагодарила я парня. – Ты тяжелее, чем выглядишь, Огненный Шторм, – с невозмутимым видом ответил Зейн, и я, закатив глаза, легонько толкнула его в плечо. – Не пизди, – огрызнулась я, чувствуя, как предательский румянец вновь заливает щеки. Кровь горячей волной прилила к лицу, выдавая мое смущение. – Помогите! – кричал Ривен, барахтаясь в воде? Неужели это и есть знаменитые специалисты? Чему их вообще учат, если они не способны преодолеть такую ерунду? Нам, феям, перелететь – раз плюнуть, а вот им... Странно. Обязательно спрошу у Зейна об этой "подготовке" на днях. Не раздумывая ни секунды, я схватила Ривена за руки, пытаясь вытащить его из этой злополучной лужи. Черт, он тяжелый! Инерция потащила и меня вперед, в воду. Казалось, еще секунда – и я окажусь рядом с ним, но тут мои ноги обхватили чьи-то сильные руки. Зейн! Он упирался, как мог, пытаясь вытянуть нас обратно. – Поймал! – выдохнул Зейн, борясь с весом, но его усилия явно были недостаточными. На помощь подоспела Блум, за ней мои подруги, и вскоре к нам присоединились все остальные. Общими усилиями они, наконец, вытащили нас на твердую землю. – Спасибо, ребята, – улыбнулась я, чувствуя, как адреналин постепенно отступает, оставляя после себя лишь легкую дрожь в коленях. – Чего расселись? Нам надо идти! – буркнул Ривен, словно ничего и не произошло, словно это не он только что позорно бултыхался в воде. – Нужно поймать этого тролля. И так много времени потеряли! – И по чьей же вине, интересно? – проворчала я себе под нос, закатывая глаза. Но мои слова, конечно же, остались без ответа. Честно говоря, в один прекрасный день я просто не сдержусь и ударю этого Ривена. Да так, чтобы мозги наконец встали на место! Бесит! Сначала Палладиум, теперь Ривен. А дальше кто будет? Трикс? – Он всегда такой? – прошептала я, вплотную подойдя к Зейну, чтобы он был единственным, кто мог меня услышать. – Не совсем. Старается казаться крутым перед девчонками, – пожал плечами Зейн, с лукавой усмешкой. В следующую секунду он положил свою руку мне на талию и, как бы невзначай, отошел в сторону. Еще бы немного, и я бы впечаталась лицом в кору ближайшего дерева. – Бред. Девушкам нравятся умные парни, – фыркнула я, скрестив руки на груди. – Как твой профессор Палладиум? – поддел меня Зейн, сверкнув глазами. Я, недолго думая, легонько толкнула его кулаком в грудь. – Не начинай! Сколько раз мне говорить, что профессор не мой… Внезапно мой слух пронзили девичьи крики. Сердце бешено заколотилось в груди. Не думая ни секунды, я сорвалась с места и понеслась в сторону, откуда доносились вопли. – Да стой же…! Агх, и почему с тобой так сложно, Скарлетт?! – услышала я сердитый голос Зейна, доносившийся откуда-то сзади. Тролля мы, в конце концов, нашли. Но, к сожалению, он сам нашел себе жертв гораздо раньше. Амарил, Несса и Франсин были прижаты спинами к отвесной скале, лица их искажены паникой. Огромный, грязный тролль нависал над ними, переступая своими массивными ногами, отчего земля под нами вздрагивала. Тяжелый смрадный воздух наполнился его угрожающим рычанием, от которого по спине пробежал холодок. – Феи из Алфеи в опасности! – выкрикнул Скай, его лицо выражало серьезную обеспокоенность. – Девочки в ловушке! – вторя ему, сказала Блум, ее глаза метали молнии. – Нам нужно что-то сделать, пока этот громила не натворил беды! – Каков план, капитан? – спросила я у Зейна, с тревогой вглядываясь в его лицо, пытаясь предугадать ход его мыслей. – Специалисты, нужно действовать быстро и четко. Девушки, не вмешивайтесь. Особенно ты, Скарлетт! – отрезал Зейн, бросив на меня предостерегающий взгляд. – Но почему? Я хочу помочь! – взмолилась я, чувствуя, как внутри нарастает волна беспомощности. Я же могу! Я должна! – Нет! – его голос был тверд и непреклонен, не оставляя места для споров. – Ты что-то придумал, Зейн? – спросил Брендон, его брови вопросительно взметнулись вверх. – Во-первых, нужно придумать способ отвлечь эту гору мышц. Ривен, Брендон и Скай, вы этим займетесь. Действуйте синхронно, не лезьте на рожон. – Надеюсь, у этого плана есть второй пункт? – скептически заметила Стелла, скрестив руки на груди и пристально глядя на Зейна. – Конечно. Как только отвлечете его, они его схватят. Тимми и я наденем на него наручники, обездвижив эту махину, – ответил Зейн, его взгляд был сосредоточенным, словно он уже прокручивал весь план в голове. – А что делать нам? Мы хотим помочь, Зейн! – не унималась я, чувствуя себя лишней в этой ситуации. – Вам нельзя использовать магию, поэтому – никаких глупостей. Не хочу, чтобы потом ты снова жаловалась мне из-за того, что твой профессор Палладиум не закрыл тебя и твоих подруг за контрольную, – съязвил Зейн, искоса глянув на меня. – Хей! – возмутилась я, но мои слова утонули в шуме разворачивающихся событий. Мальчики начали действовать, а нам оставалось лишь беспомощно наблюдать, как разворачивается эта опасная игра. Ривен, Скай и Брендон, словно три разъяренные пчелы, начали кружить вокруг тролля, стараясь привлечь его внимание. Они перекидывались насмешками, бросали в него комья земли и всячески пытались вывести его из себя. Тролль, взревев от ярости, начал неуклюже размахивать своими огромными кулаками, пытаясь достать своих обидчиков. Но, к сожалению, план Зейна провалился с треском. Тролль оказался проворнее и сильнее, чем они ожидали. Один неловкий выпад – и Скай отлетел в сторону, врезавшись в дерево. Ривен получил болезненный удар по ребрам, а Брендон, поскользнувшись, упал прямо под ноги троллю. Сердце ухнуло в пятки. Я не могла больше стоять на месте! Инстинктивно рванулась вперед, но чья-то сильная рука удержала меня. – Стой! – крикнула Блум, в ее глазах плескался страх. Но я ее уже не слышала. Бежала к Зейну, который, прихрамывая, пытался подняться на ноги. Его лицо было искажено болью, на виске алела ссадина. – Зейн! – выдохнула я, опустившись рядом с ним на колени. – Что с тобой? – Все в порядке, – прохрипел он, стиснув зубы. Но я видела, что он врет. Не слушая его возражений, я принялась осматривать его раны. Ладони дрожали, но я старалась сохранять спокойствие. Аккуратно приложив руки к его виску, начала исцелять рану. – Зачем ты это делаешь? Я же сказал… – начал было Зейн, но я прервала его гневным взглядом. – Молчи! – прошипела я, сосредоточившись на исцелении. – Я же вижу, как тебе больно! И не смей больше так рисковать! Зейн, стиснув зубы, молча терпел боль, пока я колдовала. В голове его, наверняка, уже роились новые планы, новые стратегии. Видя его состояние и состояние остальных ребят, я не выдержала. – Хватит! – решительно заявила я, отстраняясь от Зейна. – Ваша очередь геройствовать закончилась. Теперь наша. Отдыхайте. А мы пока разберемся с этим увальнем. Мое сердце горело от ярости. Я больше не могла оставаться в стороне и смотреть, как страдают мои друзья. Пришло время показать этому троллю, что значит иметь дело с феями Винкс. – Скарлетт, – услышала я тихий голос Зейна, словно шепот ветра. – Что? Ты не остановишь меня! – резко ответила я, готовая дать отпор любому, кто попытается помешать мне. – Я и не собирался. Держи, – он протянул мне серебряный лук, его поверхность мерцала в лунном свете. Мои брови вопросительно взметнулись вверх. Я не понимала, чего он от меня хочет. – У тролля жесткая кожа. Ваши атаки бесполезны. Его слабое место – глаза. Один выстрел – и он недееспособен. В колчане хватит стрел на три попытки. Не промахнись. – Не промахнусь. Не переживай. Девочки, превращаемся! Мое тело охватило пламя, но это был не разрушительный огонь, а созидательная сила, трансформирующая меня в существо, сотканное из света и энергии. Ткань обычного платья рассыпалась в прах, уступая место белоснежному костюму, словно сотканному из лунного света и солнечных лучей. Топ-корсет, напоминающий чешую дракона, плотно облегал грудь, а в самом его центре сиял рубиновый кристалл – источник моей силы. Многослойная юбка, как лепестки огненной лилии, развевалась при каждом движении, создавая эффект танцующего пламени. За спиной расправились огненно-прозрачные крылья, словно у стеклянного дракона, с мерцающими золотыми прожилками по краям. В полете они оставляли за собой светящийся след, словно падающая звезда, рассекая воздух. Я преобразилась, превратилась в фею, полную силы и решимости. Но это было лишь начало. – Скарлетт, какой план? – спросила Стелла, ее лицо выражало готовность к действию. – Вы отвлекаете тролля, а лучше – задержите его, связывая. Я прицелюсь и с этим чудовищем будет покончено. – Хороший план, – одобрительно кивнула Текна, ее взгляд был сосредоточен. – Один вопрос, ты вообще умеешь стрелять из лука? – скептически поинтересовалась Муза, ее брови вопросительно взметнулись вверх. – Нет. Но когда-то нужно начинать. Все бывает в первый раз, – ответила я с нервной улыбкой, стараясь скрыть охватившее меня волнение. Девочки, не теряя ни секунды, ринулись в бой. Блум обрушила на тролля град огненных шаров, Стелла ослепила его вспышками света, Флора обвила его ноги лианами, а Текна создала вокруг него энергетическую клетку. Муза поддерживала их своей магией, создавая звуковые иллюзии, которые сбивали тролля с толку. Тролль рычал от ярости, пытаясь вырваться из плена, но девочки не давали ему ни единого шанса. Они кружили вокруг него, словно мотыльки вокруг пламени, нанося удары и уклоняясь от его неуклюжих атак. Я, в свою очередь, заняла позицию, натянула тетиву лука и прицелилась. Руки дрожали, сердце бешено колотилось в груди. Концентрация ускользала. Выдохнув, я попыталась успокоиться, но это было нелегко. Наконец, собравшись с духом, я выстрелила. Стрела со свистом пронеслась мимо тролля, вонзившись в дерево. Промах! По телу пробежала волна отчаяния. Я снова натянула тетиву, прицелилась и снова промахнулась. Тролль, воспользовавшись моей оплошностью, вырвался из плена и ринулся на девочек. Раздались крики. Блум отбросило в сторону, Стелла упала на землю, Флора, Муза и Текна едва успели уклониться от удара огромной лапы. Меня охватила паника. Я не знала, что делать, как помочь своим подругам. Я была бесполезна! Вдруг я почувствовала, как чьи-то сильные руки обхватывают меня сзади. – Успокойся, – прошептал Зейн мне на ухо, его голос был твердым и уверенным. – Ты справишься. Он взял мои руки в свои, помог натянуть тетиву. – Сконцентрируйся, – шептал он, его дыхание опаляло мою шею. – Лук – это продолжение твоей руки. Доверься луку, и ты доверишься себе. Я сделала глубокий вдох и выдох, стараясь унять дрожь. Внезапно меня накрыла волна тепла. Огненная мантия окутала меня и Зейна, но мой огонь не наносил вреда, а успокаивал, согревал, придавал сил. Я прицелилась. Сердце билось ровно, руки не дрожали. Я видела только тролля, бегущего прямо на меня. Сделав глубокий выдох, я отпустила тетиву. Стрела, словно пущенная молния, пронзила воздух и вонзилась прямо в глаз тролля. Тролль взревел от боли и повалился на землю прямо у наших ног. Он был повержен! Радуясь победе, я, не раздумывая, прыгнула на Зейна, обхватила его за шею и крепко прижалась к нему. – Ты молодец! – воскликнул Зейн, его глаза сияли от гордости, словно во мне отражалось пламя самой яркой звезды. Он похвалил меня, нежно гладя по голове и спине, словно я была маленькой птичкой, только что научившейся летать. Его сильные руки крепко удерживали меня на весу, словно я была самой драгоценной ношей в мире, хрупкой и бесценной. Вспомнив, в каком неловком положении я находилась, я покраснела так, словно в моем теле взорвался вулкан. Неловко спрыгнув с рук Зейна, я попыталась скрыть смущение за растрепанной прической, но на это у меня не было времени. На меня налетели девочки, обнимая, радуясь и поздравляя с победой. Их восторженные крики и теплые объятия растопили лед неловкости, и я, улыбнувшись, обняла их в ответ. – Вопрос, что будет с троллем? – спросила Текна, ее голос, как всегда, звучал строго и по-деловому. – Закопаем. Удобрение хорошее, – пожал плечами Зейн, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном, например, о выбросе мусора. – Зейн, у тебя есть сумка, куда может помещаться очень много вещей? – спросила я, глядя на парня с хитрым прищуром, словно задумала коварный план. – Есть, а что? – настороженно ответил он, словно предчувствуя неладное. – Сможешь одолжить? Я хочу этого тролля забрать себе, – с невинным видом заявила я, наблюдая за его реакцией. – Зачем? – удивленно выдохнул Зейн, его брови взметнулись вверх. – Подарок профессору Палладиуму. Надеюсь, так он сможет поставить мне отлично за проделанную работу, – с саркастической усмешкой пояснила я, предвкушая реакцию профессора на мой "презент". – Хорошо. Пойдемте на корабль. Мы вас подвезем, а то уже вечер, и вы вряд ли сможете ночью выбраться из болота, – предложил Зейн, качая головой, словно смирился с моей безумной идеей. – Хорошо! – радостно воскликнула я, представляя, как отреагирует Палладиум на тролля в качестве "домашнего задания". Пришли мы к кораблю. Тимми, Текна и Зейн принялись за работу, колдуя над механизмом. С помощью Текны процесс прошел быстро, а то так мы бы застряли в болоте до следующего утра. Я же лечила ребят с помощью своей магии, ведь увечья они получили серьезные, и моя совесть не позволяла мне оставить их без помощи. Корабль оторвался от земли и взмыл в воздух. Я села на пол, чувствуя сильную усталость, как ко мне подсел Зейн. На управлении кораблем были Тимми и Брендон. Зейн одолжил мне свой вместительный рюкзак (я до сих пор не понимаю, как туда мог поместиться 100-килограммовый тролль, ведь из объяснений Зейна я не поняла ни слова. Ох уж этот технический гений, его мозг работает на какой-то другой частоте!). – Спасибо за куртку и рюкзак, – сказала я, указывая на рюкзак, лежащий рядом, и куртку, висящую на моих плечах. – Я верну тебе потом. Куртку и рюкзак. – Не нужно. Держи при себе, – ответил Зейн, отмахиваясь рукой. – Хорошо, но куртку верну! – настаивала я, не желая злоупотреблять его добротой. – С тобой бесполезно спорить, – вздохнул парень, а я, улыбнувшись, положила голову ему на плечо. Зейн ничего не сказал, лишь сжал мою руку, поддерживая. Мы прошли через такое, что этот момент точно впечатается в памяти. Я поняла, что буду бояться контрольных профессора Палладиума, ведь что у него на уме, этого не знает никто. Вдруг в следующий раз он отправит нас на безжизненную планету, сказав оживить ее. Прилетаем к финишу на корабле специалистов. Ночное небо, усыпанное мириадами звезд, казалось, подмигивает нам, словно одобряя наши приключения. Парни прощаются с феями, а Ривен, бросив мимолетный, но многозначительный взгляд на Музу, о чем-то своем заставляет задуматься. Этот обмен взглядами не ускользнул от моего внимания, и я невольно улыбнулась, предвкушая развитие их отношений. – Если вы не против, то мы попрощаемся с вами здесь, – сказал Зейн, его голос был тихим, но в нем чувствовалась забота. – Не волнуйтесь. Мы все понимаем, – ответила я, подмигнув другу, зная, что ему не терпится вернуться к своим делам. – Увидимся! Зейн кивнул и направился к кораблю, его движения были быстрыми и уверенными. Корабль взлетел, оставив за собой светящийся след, словно след кометы, а мы повернулись к профессору Палладиуму и остальным девочкам. Да, за три часа мы не управились с заданием, ведь на это ушло целых девять часов, наполненных опасностью и приключениями. Становится понятно, почему у студенток такие кислые и недовольные лица, их планы на легкую победу рухнули в одночасье. – Я наблюдал за вашим занятием, и, несмотря на то, что вы пришли последними, я очень доволен вашей работой, – заявил профессор Палладиум, его слова прозвучали как гром среди ясного неба, повергнув нас в состояние шока. – ЧТО?! – хором воскликнули мы, не веря своим ушам и переглядываясь в полном замешательстве. – Конечно, я не вправе спорить с вами, профессором, но разве это действительно честно – менять правила игры в самом конце, объявляя победителями тех, кто из всех условий выполнил лишь "слушать природу"? – с вызовом спросила я, не в силах сдержать свое возмущение. В моих глазах плясали искорки гнева, а голос звучал твердо и решительно. Прежде чем я успела продолжить свою гневную тираду, на меня внезапно налетела Стелла, словно ураган, и зажала мне рот своей ладонью. – Найла хотела поблагодарить вас, профессор Палладиум, правда-правда, – пролепетала Стелла, неловко улыбаясь и искоса поглядывая на профессора. На ее лице читалась смесь страха и раскаяния. Я закатила глаза и, недолго думая, слегка укусила Стеллу за руку, заставив ее ойкнуть и тут же одернуть свою ладонь. – Разумеется, я хотела поблагодарить: это ведь так классно — настраивать однокурсниц против нас! Ух, такое точно будет держать в тонусе! – с нарочитой бодростью согласилась я, после чего отвернулась, тяжело вздохнув. Мои плечи поникли, а на лице отразилась усталость и разочарование. Текна, словно компьютер, анализировала ситуацию, чуть нахмурившись, и погрузившись в свои мысли. – Скарлетт права, – тихо произнесла Текна, нарушив повисшую тишину. – И в чем же? – с недоумением спросила Стелла, брови ее вопросительно взметнулись вверх. – Проведя аналогию с играми: если в многопользовательской игре команда игроков победит не потому, что следовала правилам, а потому, что использовала чит, то другие игроки их возненавидят, а модератор и вовсе должен будет заблокировать их. Но здесь модератор, то есть профессор, как бы сам дал добро на применение чита. Что ненависти других игроков, то есть однокурсниц, никак не отменит. Они ведь старались, следовали "инструкции", а тут такое, – пояснила Текна, ее слова звучали как холодный, но справедливый приговор. Стелла недовольно смотрела на нас с Текной, ее губы были плотно сжаты в тонкую линию, а взгляд выражал раздражение. – Ну чего тебе никак не успокоится? Мы и тролля поймали, и со специалистами поболтали, и задание выполнили. Что еще нужно-то?! – прошептала мне на ухо злая Стелла, ее дыхание обжигало мою кожу. – Разве нам не положено радоваться тому, что мы не провалили задание? – с непониманием спросили Флора и Блум, их глаза были полны искреннего удивления. – Вы проявили свои лучшие человеческие качества. Вот в чем суть задания, – сказал профессор Палладиум, его голос звучал спокойно и уверенно. Профессору было достаточно щелкнуть пальцами, чтобы мы все оказались во дворе школы. Удобно, черт возьми! Интересно, каким заклинанием он воспользовался? Палладиум напоследок похвалил всех и отпустил по комнатам, кроме меня. Мое сердце замерло в предчувствии беды. – Мисс Скарлетт, задержитесь, – произнес он, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. – Да, профессор, – ответила я обреченно, опустив голову. Ну почему я?! Почему всегда я?! Чем я не угодила этому бесчувственному эльфу?! Мне адски хотелось искупаться! Кожа чесалась от грязи и комаров, а еще от соприкосновения с вонючим троллем. И как я только оказалась в его компании? Самой себя удивляюсь. – У вас ошибки в докладе. При изготовлении зелья "Эликсир Драконьей Ярости", если вы хотите добиться более мощного эффекта, то было бы целесообразно добавить кожу тролля, – сказал Палладиум, его взгляд был прикован к планшету. Агх, этот эльф серьезно хочет отчитать меня ночью за ошибки в моем докладе?! Да я проторчала в Грязевом Болоте девять часов, чуть не упала в водоворот, меня чуть не съели плотоядные растения, что ненавидят шум, меня чуть не убил тролль, а теперь это?! Но когда я подняла глаза, чтобы огрызнуться, заметила, как его пальцы слегка сжали край стола — будто он тоже устал. И почему-то в этот момент его обычно холодные глаза показались мне... уставшими. Не злыми. – Профессор, кстати о тролле. Я привезла вам презент, – с саркастической улыбкой сказала я, но уже без прежней злости, протягивая ему рюкзак, в котором находился связанный тролль. Палладиум молча взял рюкзак, но вместо того, чтобы тут же отчитать меня, неожиданно улыбнулся. Легко, едва заметно. – Вы удивительно находчивы, мисс Скарлетт. И... упрямы. – Он вздохнул, и в его голосе прокралась какая-то новая нота. – Хорошо, можете быть свободны. Но завтра жду вас в своем кабинете. Без опозданий. – Хорошо, профессор Палладиум, – пробормотала я, но теперь уже без прежней злости. Когда я вышла, странное тепло разлилось по груди. Да, он все еще зануда. Да, он довел меня до белого каления. Но... он заметил. Заметил, что я справилась. А он... он, кажется, не такой уж бесчувственный. И почему-то эта мысль заставила мое сердце биться чуть быстрее.