Часть 25

Прилетев в Алфею, я почувствовала легкое волнение. Воздух здесь был наполнен теплом и спокойствием, совсем не так, как на ледяном Домино. Как только корабль коснулся земли, Зейн, как и обещал, подхватил меня на руки и понес в сторону выхода. Нас встречали директриса Фарагонда, директор Красного Фонтана и профессор Палладиум. Увидев знакомые лица, я почувствовала, как напряжение немного отступает. – Добро пожаловать домой, – с теплой улыбкой произнесла директриса школы Алфеи. – Блум, Скарлетт, как вы? – обеспокоенно спросил профессор Палладиум, оглядывая нас с тревогой. – Хорошо, профессор Палладиум, – ответила Блум, стараясь скрыть усталость. – Жить буду. Не волнуйтесь, профессор Палладиум, – с улыбкой добавила я, подмигивая ему. – Значит, ваша миссия была успешной? – поинтересовался директор Красного Фонтана, скрестив руки на груди. – Мы нашли их, сэр, – ответил Зейн, не опуская меня на землю. – Брендон и его… Эм, то есть принц Скай и другие специалисты, – поправилась Блум, глядя на слегка смущенного Ская. – Они очень вовремя прибыли в Домино, – добавила Стелла, обнимая Брендона. – Если бы не они, то не знаю, что бы случилось с нами… – честно призналась я, поёжившись от неприятных воспоминаний. – Судя по всему, у вас была тяжелая миссия, – проницательно заметил профессор Палладиум, бросив на меня многозначительный взгляд. – Все хорошо, профессор Палладиум. Совсем не болит. Видите? – с бравадой заявила я, махнув левой рукой, но тут же поморщилась от боли. – Ой! Совсем забыла, что мой локоть вывихнут! Кажется, я немного переоценила свои силы… – Я понял. И как ты, интересно, Скарлетт, получила такие травмы? – с укоризной спросил Палладиум, приподняв бровь. – Мы со Скарлетт упали с обрыва, вот и получилось вот, – ответила Блум, стараясь сгладить ситуацию. – Ясно. Больше не было серьезных приключений? – с подозрением поинтересовался профессор. – Нет, что вы! Какие приключения, – попыталась отшутиться я, но меня тут же прервали. – Были, профессор Палладиум. Она первая полезла под горячую руку. Представляете, ее чуть монстр не убил, если бы не специалисты! – выпалила Стелла, глядя на меня неодобрительно. – Вот как, – задумчиво произнес профессор Палладиум. – Скарлетт, целители должны быть всегда позади, ведь так есть шанс успеха команды на задании. – Я поняла вас, профессор, – опустив голову, пробормотала я. – Я больше так не буду. Честно, честно. Не люблю, когда меня ругают. Никогда не любила. А уж когда ругает профессор Палладиум, это заставляет меня чувствовать себя маленькой и глупой. – Я надеюсь, Скарлетт, – строго произнес Палладиум, и я вздохнула. Кажется, я заслужила нагоняй. – Хей, посмотрите! – вдруг воскликнула Муза, привлекая всеобщее внимание. Переведя взгляд в указанном направлении, я увидела Кико, нашего с Блум зайчика, который весело играл с маленьким утенком. – Походу, Кико нашел себе друга, – с улыбкой отметила Текна, глядя на резвящихся зверюшек. – Это утенок Айси. Как он сюда попал? – удивилась Муза, нахмурив брови. – Я привел его с собой, – раздался знакомый голос, и я напряглась, увидев Кнута, желтого огра, шагающего в нашу сторону. Инстинктивно схватившись за шею Зейна, я впилась в него взглядом, пытаясь понять, что происходит. Я была удивлена, напугана и насторожена одновременно. Что он здесь делает? – Кнут? – недоуменно протянула Стелла, глядя на огра. – Все в порядке, девочки. Огр теперь с нами! – успокоила нас директриса Фарагонда, увидев наше замешательство. – Он смело боролся с силами зла, – добавил директор Красного Фонтана, кивая Кнуту. – Боже, только на минуту отвернешься, и вот что происходит. Ха-ха! – с преувеличенным изумлением произнесла Стелла, стараясь разрядить обстановку. – Мы с Пэпэ сбежали из Облачной башни. Они гнались за нами, но не схватили, – объяснил Кнут, виновато опустив голову. – Мы даже не знаем, что случилось с мисс Гриффин, – с грустью произнесла Фарагонда, покачав головой. – А это значит, что теперь мы все в одной лодке! – радостно воскликнула Флора, стараясь сохранить оптимизм. – Да, но пока не ясно, сможем ли мы остаться на плаву, – скептически заметила Муза, оглядываясь вокруг. – Но сейчас у нас есть спасительный плот! – подмигнула Стелла, указывая на Кнута. – Тут как-то слишком много народу. Тебе не кажется? – прошептала Текна, глядя на толпу девушек и парней. – Это правда. Значит, замок Красный Фонтан был уничтожен? – с горечью спросила Блум, и я почувствовала, как ее охватывает печаль. – Да, увы… – с грустью подтвердила директриса Фарагонда. – Пока мальчики останутся с нами в Алфее. – Мы не против, – с улыбкой произнесла Стелла, и я закатила глаза. Девочки были явно довольны такой перспективой, в отличие от меня. Это же куда их распределят по комнатам, если у нас и так мало места!? Свою комнату я отдавать не собираюсь, пусть спят в коридоре. – Эти молодые люди очень храбры, – произнесла Фарагонда, прерывая мои размышления. – Но им одним с Айси, Дарси и Сторми не справиться. – Ха?! – вырвалось у Блум, и я почувствовала, как напряжение вновь нарастает. – Все Волшебное измерение лежит в руинах! – с горечью констатировала Фарагонда, оглядывая нас печальным взглядом. – Эти три ведьмы долго ждать не будут. Они снова скоро нападут на Алфею, – с уверенностью заявила я, зная, что Трикс не остановятся, пока не добьются своего. – Вы правы, юная леди. Нам нужно быть готовыми отразить атаку, – поддержал меня директор Красного Фонтана, и я почувствовала, как внутри нарастает тревога. Как?! Мы всего лишь ученицы? Общими усилиями мы, конечно, сможем как-то избавиться от армии тьмы, но справиться с Трикс… С этим справятся только директора трех школ, но их сейчас только двое! Если бы у меня и у Блум были бы силы… Если бы мы могли трансформироваться и сражаться на равных… – Вы нашли свои силы? – вдруг спросила Фарагонда, словно прочитав мои мысли. – Нет, но мы поняли кое-что очень важное, – ответила Блум, глядя на меня с теплотой. – Я рада, что это путешествие было полезным, – с улыбкой произнесла директрисса Алфеи. – Да, полезным, – подтвердила я, и тут же в голове созрел вопрос. – Мисс Фарагонда, можно вопрос? – Конечно, Скарлетт, – ответила Фарагонда, глядя на меня с интересом. – Кто такие пикси? – выпалила я, не в силах больше сдерживать любопытство. – Откуда вы о них знаете? – удивилась Фарагонда, приподняв бровь. – Можешь выходить, – сказала я, улыбаясь. Эмби, до этого момента прятавшаяся в моих огненно-красных волосах, вылетела из-за моей спины и, сделав круг над головой, посмотрела на всех своими горящими глазками. – Это Эмби, моя пикси, – представила я ее, чувствуя гордость. – По крайней мере, она мне так сказала. Эмби грациозно поклонилась, и я невольно улыбнулась, глядя на свою маленькую спутницу. – Пикси-саламандра, страж Домино, – с уважением произнесла Фарагонда, глядя на Эмби. – Страж? – переспросила я, удивленно приподняв бровь. – Да. Эта пикси охраняет дворец Домино от злых сил. Она не допустит разрушение волшебного замка Домино, – объяснила Фарагонда, и я, наконец, поняла, почему некоторые части замка остались нетронутыми. – Вот как. Вот почему некоторые части замка уцелели, – пробормотала я, переваривая полученную информацию. – Да. Я удивлена, что вы вторая, кто получила связь с Эмби, – добавила директрисса, и я снова удивилась. – Вторая?! – переспросила я, не понимая, о чем она говорит. – Да. Первым была первая жрица, которая родилась в Домино, сто лет спустя после того, как Дракон заснул в Домино, – ответила Фарагонда, и во мне проснулся интерес. – Вот как, – прошептала я, понимая, что впереди меня ждет еще много открытий. – Пойдёмте в мой кабинет. Там мы все обсудим. Блум, вы тоже идете с нами, – предложила Фарагонда, и, кивнув, Зейн последовал за ней, неся меня на руках. Я чувствовала, как волнение нарастает с каждой минутой, как предчувствие чего-то важного и неизбежного. Прибыв в кабинет директрисы, Зейн бережно опустил меня в кресло, а Блум села рядом, внимательно следя за каждым моим движением. Фарагонда, жестом пригласив нас к столу, предложила чашечку чая. В просторной комнате, помимо нас, присутствовали Скай, Брендон, Кнут, Стелла, профессор Палладиум, профессор Уизгис, директор Красного Фонтана Саладин и профессор Калаторта. Серьезные и сосредоточенные, они внимательно ждали, что мы скажем. – Какие планы у вас, Блум, Скарлетт? – первой нарушила молчание Фарагонда, глядя на нас с надеждой. Блум, словно ища поддержки, посмотрела на меня, а все остальные повернули свои головы в мою сторону. Угх, это неприятное чувство, когда все смотрят на тебя, словно ты подопытный кролик. Я даже чай нормально выпить не могу! – Что ж, у меня есть план, – наконец произнесла я, стараясь не показывать своего волнения. – Скарлетт, у тебя всегда есть планы! – с улыбкой заметила Стелла, подмигивая мне. – Ты наша спасительница. – Но он рискованный, – добавила я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. – В чем состоит ваш план, Скарлетт? – с нетерпением спросил профессор Уизгис, глядя на меня с интересом. – Я и Блум должны вернуть наши силы, иначе мы проиграем войну с ведьмами, – твердо заявила я, понимая, что от наших действий зависит судьба всего Волшебного Измерения. – Что ты задумала, Скарлетт? – прозвучал в моей голове обеспокоенный голос Эмби, и я вздохнула. – Что ж, Скарлетт, рассмотрев ваше предложение, мы… – начала Фарагонда, но я перебила ее, не дав договорить. – Приняли его! Потому вы и не пригласили на собрание других членов Винкс! – воскликнула я, чувствуя, как нарастает раздражение. – Вы хотите сказать, что другие об этом не знают? – с удивлением спросил директор Саладин, поглядывая на меня. – Думаю, Скарлетт, стоит им рассказать об этом. Так будет лучше, – мягко произнесла мисс Фарагонда, стараясь сгладить ситуацию. – О чём вы?! – не понимала Блум, о чём идёт речь. – Да, о чём вы говорите? – поддержал сестру Скай, нахмурив брови. – Обсуждаем план Скарлетт, который позволит ей и Блум вернуть огонь Дракона. Она вам не говорила? – хитро улыбнулся профессор Палладиум, глядя на нас с интересом. – Скарлетт!? – хором воскликнули Блум, Стелла, Зейн и Эмби, глядя на меня с укором. – Хе-хе, – неловко улыбнулась я, опустив голову. – Вы сопроводите этих девушек в Облачную Башню, – объявил Саладин, и в комнате повисла тишина. – Что?! – возмутились Брендон и Стелла, не веря своим ушам. – Только сумасшедший согласится сейчас приблизится к Облачной Башне! – с отчаянием воскликнул Зейн, сжимая кулаки. – Да, Скарлетт, это же безумно опасно! – поддержала Зейна Блум, глядя на меня с тревогой. – Именно поэтому ведьмы совсем этого не ожидают. Мне и Блум нужно попасть в центр дворца. У нас нет другого выбора, – твердо заявила я, чувствуя, как внутри нарастает решимость. – Как ты хочешь это сделать? – с тревогой спросили Эмби и Зейн, глядя на меня с опаской. – Легко! Мы пойдем по туннелям! – ответила я с улыбкой, стараясь скрыть свое волнение. – Я хорошо знаю старые подземные коридоры, которые соединяют три школы Магикса. Я поведу вас на выполнение этой миссии, – предложил Кнут, желтый огр, и я кивнула в знак согласия. – Перестань! Ты потеряла свои волшебные силы! Ты рискуешь своей жизнью и жизнью Блум! – с отчаянием воскликнул Зейн, хватая меня за руку. – Я согласна со Скарлетт! – внезапно заявила Блум, и все удивленно посмотрели на нее. – И ты туда же, Блум?! – возмутился Скай, глядя на мою сестру с непониманием. – Неужели вы не понимаете, что у нас нет выбора! Пока ведьмы будут обладать силой Дракона и силой драконьего исцеления, их не остановить! Сила драконьего исцеления – часть меня! Я отвечаю за нее! – А огонь Дракона – часть меня, и я отвечаю за него! – с решимостью произнесла Блум, глядя на присутствующих. – Блум, Скарлетт, – прошептала Стелла, подходя к нам и сжимая наши руки. Я улыбнулась, сжав в ответ ее ладонь. – Так… Когда в путь?! – с тяжелым вздохом спросил Скай, понимая, что спорить с нами бесполезно. – Мы поедем не все, – заявила я, глядя на присутствующих. – Как это не все?! – возмутилась Стелла, глядя на меня с недоумением. – Поедут только я, Блум, Стелла, Брендон, Зейн и Скай, – ответила я, перечисляя тех, кто отправится с нами. – Как только смогу убедить Музу, Текну и Флору остаться здесь. – Почему ты так решила, Скарлетт? – с тревогой спросил профессор Палладиум. – Их силы нужны для защиты Алфеи. Все знаки говорят об одном: последняя атака неизбежна! – твердо заявила я, и все замолчали. – Скарлетт права, – наконец произнесла мисс Фарагонда, кивнув головой. В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов. Все понимали, что на карту поставлено будущее Волшебного Измерения. И мы должны были сделать все возможное, чтобы победить зло. – А что на счёт распределения по комнатам и парней в Алфее? – напомнила Стелла, чтобы разбавить напряжение, и все засмеялись, с облегчением выдыхая. Я, присоединившись к общему веселью, предвкушала грядущие перемены. Все же, есть что-то хорошее во всей этой ситуации! Директоры Саладин и Фарагонда, решив остаться наедине, выгнали нас из кабинета, сказав, что им нужно обсудить детали плана, а мы можем пока погулять по территории школы. Профессор Палладиум, неожиданно для меня, подхватил меня на руки, и я почувствовала себя крайне смущенной и удивленной одновременно. – Я могу сама дойти, профессор, – робко произнесла я, чувствуя, как щеки заливаются краской. – Сиди смирно, Скарлетт. Я отнесу тебя в мед.кабинет, нужно обработать ваши раны, – ответил профессор Палладиум, не меняя выражения лица. – Хорошо… – прошептала я, повинуясь его воле. – Скарлетт, я скажу Флоре, Текне и Музе о нашем плане, – сказала Блум, глядя на меня с тревогой. – А я пойду с ней, – тут же подхватила Стелла, и я почувствовала, как внутри нарастает паника. Нет! Пожалуйста, не оставляйте меня с ним наедине! Я чувствую себя как-то странно! – Прямо странно себя чувствуешь? – прозвучал в моей голове насмешливый голос Эмби, и я вздрогнула. – Хей, не смей подслушивать мои мысли! – возмутилась я, глядя на Эмби. – А я думала, что у тебя с тем железякой что-то намечается, а оказывается… – хихикнула пикси, и я непонимающе нахмурилась. – Да о чем ты вообще?! – возмутилась я, пытаясь понять, что она имеет в виду. – Приятно, когда этот эльф носит тебя на руках? – с ухмылкой спросила саламандра, поглядывая на профессора Палладиума. – Удобно… Но это смущает! – призналась я, чувствуя себя неловко. – И почему мне досталась шестнадцатилетний подросток с гормонами? – проворчала пикси, закатывая глаза. – Что? – непонимающе переспросила я, глядя на нее в замешательстве. Что она имеет в виду? – Мы пришли, – произнес профессор Палладиум, прервав мои размышления, и я вздрогнула, словно очнувшись от сна. Переступив порог медицинского кабинета, я машинально огляделась в поисках мадам Офелии, но нигде ее не увидела. Наверное, сейчас она находится у своих пациентов в больничном крыле. Профессор Палладиум, проигнорировав мои мысли, бережно опустил меня на кушетку и, вооружившись различными приборами и зельями, приступил к тщательному осмотру. Начал он с моего вывихнутого левого локтя, осторожно ощупывая поврежденное место. – Я постараюсь подлатать тебя к следующей миссии, – произнес Палладиум, не поднимая глаз. – Не нужно, – пробормотала я, чувствуя себя неловко. – Скарлетт, ты идешь на опасную миссию. Тебе силы поберечь, а с такими травмами это вряд ли будет возможно, – строго сказал профессор, и я вздохнула, понимая, что он прав. – Хорошо, – сдалась я, понимая, что спорить с ним бесполезно. К моему великому удивлению, профессор Палладиум, обладая глубокими познаниями в магии и медицине, сотворил настоящее чудо. С помощью различных зелий и нескольких заклинаний он быстро и эффективно устранил последствия моих травм. Казалось, словно этих повреждений и вовсе не было! Я даже не подозревала, что с помощью зельеварения можно так быстро и качественно привести тело в порядок! – Профессор, научите меня потом этим зельям и заклинаниям, – с восхищением попросила я, глядя на него снизу вверх. – Их изучают на четвёртом курсе, – сухо ответил Палладиум, не отрываясь от своей работы. – Ну, профессор! – взмолилась я, выпятив нижнюю губу, и профессор вздохнул. – Если мы выиграем битву с ведьмами, обещаю обучить вас лично этим премудростям на втором курсе, – неожиданно предложил Палладиум, и мои глаза загорелись от радости. – Правда, профессор? Не врёте? – с недоверием спросила я, опасаясь, что это всего лишь шутка. – Да, – подтвердил эльф, и я не сдержала своего порыва. – Профессор, вы самый лучший в этой Вселенной! – воскликнула я, и, не удержавшись, крепко обняла профессора Палладиума. Чувство радости и восхищения возрастало в геометрической прогрессии, и я просто не могла сдержать свои эмоции. – Скарлетт, – смущенно произнес эльф, пытаясь освободиться из моих объятий. – Да, профессор? – счастливо отозвалась я, не отпуская его. – Обещай вернуться живой, – вдруг тихо сказал Палладиум, и моя радость немного утихла. – Конечно, профессор! Мы обязательно вернемся целыми и невредимыми, – пообещала я, чувствуя, как решимость вновь наполняет меня. – Я про тебя говорил, – поправил меня профессор, и я непонимающе нахмурилась. Я вдруг осознала, что все еще обнимаю профессора Палладиума. От смущения я вскрикнула и, отскочив в сторону, прижалась спиной к стене, закрывая лицо руками. – Простите, профессор! Простите за мою бестактность и… Палладиум, не говоря ни слова, подошел ко мне, взял мои руки и осторожно опустил их, словно боясь меня напугать. Он внимательно посмотрел на меня, на мое смущенное и покрасневшее лицо. Я готова была провалиться сквозь землю от стыда. – Обещай вернуться целой и невредимой, – повторил эльф, глядя мне прямо в глаза. – Я… – прошептала я, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Профессор, нежно заправив выбившуюся прядь моих волос за ухо, коснулся кончиками пальцев моей щеки, от чего я вздрогнула, чувствуя, как по телу пробегает электрический разряд. Его прикосновение было легким и едва ощутимым, но вызвало во мне бурю эмоций. Я замерла, словно кролик перед удавом, не зная, как реагировать на эту близость. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось, а в голове царила полная неразбериха. Я смотрела в его глаза, пытаясь понять, что происходит, но видела лишь отражение своего собственного смущения и волнения. Время словно остановилось. Мир вокруг перестал существовать, оставив лишь нас двоих в этой тихой комнате, наполненной ароматами трав и зелий. Я чувствовала его тепло, его взгляд, проникающий в самую душу. Профессор Палладиум, заметив мое замешательство, слегка улыбнулся и медленно убрал руку от моего лица. Он понимал, что перешел черту, и не хотел меня напугать. – Простите, – тихо прошептал он, опустив взгляд. – Я не должен был… – Нет, все в порядке, – торопливо ответила я, чувствуя необходимость прервать эту неловкую паузу. – Я просто… не ожидала. Я отвела взгляд, стараясь скрыть румянец, заливающий мои щеки. Я не знала, что это было – мимолетный порыв или что-то большее. Но одно я знала точно: профессор Палладиум вызывал во мне странные и непривычные чувства, которые я не могла до конца понять. Собравшись с духом, я посмотрела на профессора и твердо произнесла: – Я обещаю вернуться целой и невредимой, профессор. Я не подведу вас и не подведу своих друзей. В его глазах вспыхнул огонек надежды. Он кивнул и, одарив меня легкой улыбкой, произнес: – Я буду ждать твоего возвращения, Скарлетт. И помни: если тебе понадобится моя помощь, я всегда буду рядом. Я кивнула в ответ, чувствуя, как внутри нарастает уверенность. Я знала, что впереди нас ждет опасное приключение, но теперь я была уверена, что справлюсь со всем. Ведь у меня были верные друзья, сильная команда и… поддержка профессора Палладиума, чья вера в меня давала мне силы. Встав с кушетки, я направилась к выходу, чувствуя, как профессор смотрит мне вслед. Я знала, что должна сосредоточиться на предстоящей миссии, но в голове продолжали крутиться мысли о его прикосновении, о его взгляде, о тех странных и волнующих чувствах, которые он пробудил во мне. Выйдя из медицинского кабинета, я глубоко вздохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Впереди меня ждала дорога, полная опасностей и приключений. И я должна была быть готова ко всему, хотя мысли о профессоре Палладиуме не хотели покидать мою голову. – И долго ты там будешь стоять? – раздался за спиной знакомый саркастический голос Зейна, и я вздрогнула от неожиданности. – Ик! – вырвалось у меня, и я покраснела, словно пойманная с поличным. – Напугал! Как долго ты там стоял? – …Пришёл только что, – уклончиво ответил Зейн, избегая смотреть мне в глаза. – Пойдём. Команда готова. Ждут только тебя. – Да! – с готовностью воскликнула я, отбрасывая все лишние мысли. Прислушавшись, я уловила доносящиеся с улицы звуки взрывов и крики. – Что там происходит? – с тревогой спросила я, чувствуя, как внутри нарастает предчувствие беды. – На нас напали, – коротко ответил Зейн, и я почувствовала, как холодок пробегает по спине. – Что!? Так чего мы ждём? Бежим! – воскликнула я, и, схватив Зейна за руку, побежала так быстро, как только могла. Я переживала за своих подруг, за Блум. Вдруг с ними что-то случилось? Вдруг им нужна моя помощь? Выбежав на улицу, я увидела своих подружек, сражающихся с армией тьмы, и почувствовала облегчение. С ними все в порядке! – Девочки! – закричала я, подбегая к ним. Я тяжело дышала, пытаясь отдышаться после бега. Лёгкие горели огнём, но сейчас это не имело значения. – Ты вовремя. Нам пора, – сказала Блум, отбиваясь от наседающего чудовища. – Девочки, простите меня, – искренне произнесла я, чувствуя вину перед ними. Я посмотрела на Флору, Музу и Текну, чьи лица выражали решимость и печаль одновременно. – Я бы очень хотела вам помочь, – добавила я, опуская голову. – А мы вам, – с теплотой ответила Флора, и я почувствовала, как к глазам подступают слезы. – Мы уже все обсудили. Вы нужны здесь, – поддержала подругу Блум, положив руку мне на плечо. – Как всегда, вы упрямые, как ослы! – с улыбкой произнесла Муза, и я невольно улыбнулась в ответ. – Флора, Муза, Текна, – прошептала Блум, и, обняв девушек по очереди, уткнулась в их плечи. – Хей, я тоже хочу обнимашек! – с шутливым возмущением воскликнула Стелла, и я не смогла сдержать улыбку. – Давайте обнимемся все вместе! – предложила я, и, сжавшись в плотное кольцо, мы обняли друг друга крепко-крепко. О, Дракон, прошу, защити моих друзей. Защити Винкс и освети нам правильный путь. – Извините меня, дамы, но мы должны идти. Кнут нашёл правильный путь, – напомнил о себе Зейн, прерывая нашу трогательную сцену. – Нам пора, – сказала я, отстраняясь от подруг. – Как вы говорите на Земле? Ни пуха, ни пера? – с улыбкой произнесла Стелла, глядя на нас. – Да! – хором ответили мы с Блум. – Удачи! – пожелали нам Флора, Текна и Муза, и их слова наполнили меня решимостью. – Спасибо, – с благодарностью ответили я, Стелла и Блум, и, развернувшись, направились в сторону подземных туннелей, готовые к предстоящему приключению. Мы, один за другим, прыгнули в старый, заброшенный колодец, где нас уже ждали Кнут, Скай и Брендон. – Ну что, Кнут, в какой стороне Облачная Башня? – поинтересовался Скай, оглядываясь вокруг. – Я не уверен, тут внизу все совсем по-другому, – виновато пробормотал желтый огр, и я закатила глаза. – Серьёзно?! И что делать дальше? – с раздражением спросила я, чувствуя, как нарастает паника. – Не паникуй, Скарлетт, – попытался успокоить меня Зейн, но я проигнорировала его слова. – Как не паниковать?! Ты понимаешь, что туннели здесь огромные, и мы можем запросто потеряться! – повысила я голос, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. – Я просканировал мозг Кнута и нашёл приблизительно правильный путь до Облачной Башни, – спокойно ответил Зейн, и я удивленно посмотрела на него. – И почему ты молчал? – с укором спросила я, нахмурив брови. – Потому что путь приблизительный. Он недостоверный на сто процентов, – пояснил Зейн, пожав плечами. Я закатила глаза. Ох, уж этот парень! Не понимаю, как мы вообще могли сдружиться с нашими-то характерами? – Нам туда, – уверенно произнес Кнут, указывая на темный проход, и мы последовали за ним. Кнут шёл впереди, за ним я, Блум, Зейн и Скай, а замыкали нашу колонну Стелла и Брендон, о чем-то тихо переговариваясь. – Это все эти ведьмы! – вдруг услышала я возмущенный голос Брендона, и остановилась. – Значит, ты не принц? – разочарованно спросила Стелла, глядя на своего возлюбленного. – Увы, нет. Я Брендон – сквайр Ская! – ответил шатен, потупив взгляд. – Значит, Скай обманул Блум, а ты обманул меня? – с грустью констатировала Стелла, и я вздохнула. – Да, и, наверное, теперь все изменится, – неуверенно произнес Брендон, и я задумалась. Он прав. Стелла – крон-принцесса Солярии, а Брендон – простой человек. Смогут ли они быть вместе, несмотря на все различия? – Может, да, а может, и нет, – философски заметила Стелла, и я улыбнулась. – Может, сначала займёмся делом, а потом вы спокойно обсудите ваши отношения? – предложила я, стараясь разрядить обстановку. – Да, прости… – хором ответила парочка, и мы продолжили свой путь. – А сама-то крутишься рядом с тем эльфом, – внезапно прозвучал в моей голове насмешливый голос саламандры, и я поморщилась. – Эмби, пожалуйста, только ты не лезь, – попросила я пикси мысленно. – Я хочу вернуть себе свою силу, а потом уже можно будет поговорить и о моей личной жизни. – Глупая ты, как и твоя сестра. Не видите вы элементарного, – проворчала пикси, и я нахмурилась. – О чем ты? Хей, Эмби, ответь! – взволнованно позвала я, но саламандра молчала. Я решила, что она просто заснула. Пусть поспит. Ей тоже нужен отдых после всех пережитых событий. Вдруг я почувствовала себя странно. Как будто где-то рядом таилась опасность. Но где именно? Такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает, пристально следит за каждым нашим шагом. – Что такое, Скарлетт? – обеспокоенно спросила Блум, заметив мое напряженное состояние. – У меня такое ощущение, что мы тут не одни, – ответила я, оглядываясь по сторонам. – У меня тоже, – подтвердил Кнут, и я почувствовала, как по спине пробегает холодок. – Расслабьтесь, Скарлетт, Блум. Держитесь за мной, и ничего не случится, – попыталась успокоить нас Стелла, приняв воинственную позу. – Стелла, я тебе завидую. Ты можешь защитить себя, а я не знаю, что буду делать, когда встречусь с этими ведьмами… – с горечью произнесла Блум, и я сжала ее руку в знак поддержки. – Блум, не волнуйся! Главное, что у нас все получится! – ободряюще сказала я, стараясь не показывать своего страха. – Идёмте. И мы продолжили свой путь по бесконечному тоннелю, чувствуя, как с каждым шагом нарастает напряжение. Чем дальше мы шли, тем отчётливее я ощущала что-то неладное. Разум твердил, что нужно уходить отсюда, бежать как можно дальше. На всём нашем пути мы чудом избежали многочисленных смертельных ловушек: обрушение воды, нападение роя ос, обвал камней, встреча с жуткими монстрами, дикие плотоядные цветы… Я едва не погибла, если бы не Зейн, который вовремя меня спас. Блум помогали Стелла и Скай, отважно сражаясь с чудовищами. Наконец, мы вышли из длинного и извилистого тоннеля, но, к моему разочарованию, впереди нас ждало сразу три новых прохода. – Тут три тоннеля. По какому нам идти? – с отчаянием спросила Стелла, оглядываясь по сторонам. – Я не знаю, – виновато ответил Кнут, и Стелла вспыхнула. – Что?! За последние полчаса мы попали в четырнадцать смертельных ловушек! – с негодованием воскликнула Стелла, глядя на огра. – Стелла, спокойно, – попыталась успокоить ее я. – Кнут, я читала, что у огров хорошее обоняние. Это правда? Кнут, не говоря ни слова, принюхался и внимательно посмотрел на три темных прохода. – Вот этот, – уверенно произнес желтый огр, указывая на один из тоннелей. – Нет, – вдруг возразила Эмби. – Там опасно. Что-то живое там. – Туда не идем, – отрезала я, чувствуя, как тревога нарастает. – Почему? – поинтересовался Брендон, глядя на меня с недоумением. – Эмби говорит, что там что-то опасное и живое. Наверняка, какой-нибудь монстр, – пояснила я, пожимая плечами. – Куда тогда идти предлагаешь? – спросил Скай, глядя на меня с нетерпением. – Зейн? – обратилась я к другу, зная о его гениальных способностях. – В третьем тоннеле пусто. Во втором тупик, – ответил Зейн, что-то печатая на своем супер-мега-технологичном компьютере. – Ничего не понимаю. Зейн снова принялся что-то печатать на своем устройстве, хмуря брови. – Эмби, ты что-нибудь чувствуешь? – обратилась я к пикси, надеясь на ее помощь. – Вонючий запах помоев, – проворчала саламандра, и я нахмурилась. – Помои? – переспросила я. – Помои, помои… Свалка! – Что? – непонимающе спросила Блум, глядя на меня. – Скарлетт, у тебя все хорошо? Может, перегрелась? – обеспокоенно поинтересовалась Стелла, и я вздохнула. – Эмби почувствовала запах мусора, точнее, помоев! Животные лучше чувствуют запахи на расстоянии, а если этого запаха много, значит, территория большая! – попыталась объяснить я, стараясь не сбиться с мысли. – Ближе к сути, Скарлетт, – поторопила меня Блум, глядя с нетерпением. – Где мусор, там и свалка! – воскликнула я. – Гениально же! Ребята обменялись скептическими взглядами, и я вздохнула. – Эмби, где ты чувствуешь этот запах сильнее всего? – обратилась я к пикси, надеясь, что хоть она меня поддержит. Пикси, вылетев из своего укрытия за моими волосами на шее, подлетела к стене и принялась обнюхивать ее. – Здесь запах чувствуется отчётливее, – уверенно заявила Эмби, и я благодарно кивнула, чувствуя, как нарастает азарт. – Кнут, поломай-ка эту стену, – с улыбкой скомандовала я, потирая руки в предвкушении. Пикси, выполнив свою задачу, тут же вернулась на привычное место. – Будет сделано! – с энтузиазмом отозвался желтый огр, и, набрав скорость, со всего размаху врезался в стену. Каменная кладка с треском обрушилась, образовав внушительных размеров пролом, однако Кнут, потеряв равновесие, не удержался на ногах и с криком сорвался вниз. – Ааа! – разнеслось по туннелю отчаянное вопль огра. – Вперёд! – скомандовала я, не теряя ни секунды, и первой прыгнула в образовавшийся проём. Не удержавшись на ногах, я стремительно полетела вниз, кубарем катясь по наклонной поверхности. Сердце бешено колотилось в груди, ветер свистел в ушах, а в глазах мелькали комья земли и камни. В какой-то момент меня подбросило в воздух, и, ненадолго ощутив состояние невесомости, я рухнула вниз, плюхнувшись в зловонную жижу. С трудом поднявшись на ноги, я отряхнулась и огляделась вокруг. – Хей, ребята! – крикнула я, стараясь перекричать вонь и шум. Я очутилась на огромной, заброшенной свалке, окруженной высокими стенами. Повсюду валялись горы мусора, источающие невыносимый смрад, а в воздухе роились мухи и другие насекомые. Мда, если честно, я представляла себе Облачную Башню совсем иначе. – Мы достигли Облачной Башни. Я представлял это как-то иначе, – с разочарованием произнес Зейн, спрыгнув вниз и брезгливо оглядываясь вокруг. – Я тоже, – поддержал друга Брендон, присоединившись к нам. – Мне кажется, это дворцовая помойка, – скривился Скай, брезгливо поморщившись. – Фу, ну и вонь! Гадость! – прокомментировала Стелла, спрыгнув следом и тут же закрыв нос рукой. – Нам нужно срочно выбраться отсюда и попасть во дворец! – Да, но сначала надо помочь Кнуту, – напомнила Блум, глядя на возвышающуюся над жидкой грязью фигуру огра. – Ребята, подсобите, – обратилась я к парням, и, добравшись до Кнута, схватила его за руку. Объединив усилия, мы общими стараниями вытащили незадачливого огра из зловонной жижи, и он, отряхнувшись, вдруг замер, глядя в одну точку. – Оо, жукотараканы! – с ужасом прошептал Кнут, и у меня похолодело внутри. Я проследила за его взглядом и увидела, как из-под кучи мусора выползает полчище огромных жуков-тараканов, скрежеща жвалами и злобно поблескивая глазками. Эти мерзкие твари отличались от обычных насекомых своими размерами и острыми, как бритва, зубами. – Что это такое? – с ужасом спросила Стелла, глядя на приближающуюся армию насекомых. – Огромные жуки, едящие мусор, – пояснил Кнут, и Стеллу передернуло. – Фу! Мерзость! – брезгливо воскликнула принцесса, отступая назад. – Их тут целая армия! – запаниковала Блум, и в сердце моё ворвался ледяной страх. Армия... Не просто кучка тварей, а целая армия, готовая разорвать нас в клочья. Это означало только одно – дело плохо. – Что же мы ждём? Давайте отправим их в путь! – воскликнул Брендон, его голос звучал бодро, но в глазах плясали тревожные огоньки. Он, как всегда, готов был броситься в бой, достал свой светящийся зеленый меч, но я уже видела, что так делать нельзя. – Нет, подождите! Если мы на них нападём, нас могут заметить! – выкрикнула я, стараясь удержать дрожь в голосе. На кону стояла наша миссия. Мы не могли позволить себе быть обнаруженными ведьмами. – Скар права. Мы избавимся от них и ведьмы это почувствуют! – кивнула Блум, её лицо выражало решимость, но в её глазах, как и в моих, плескалась неуверенность. – Это значит, что наша атака будет сорвана! – подал голос Зейн, его обычная бесстрастность немного дрогнула. Он, как никто другой, понимал важность скрытности, важность плана. – Точно! Мы будем стоять тут, обзывать их, пока они не уйдут! Никто не взял с собой средство от насекомых? – Стелла, как всегда, была верна себе. Её лёгкое отношение к ситуации слегка разряжало обстановку, но в этот момент, когда опасность висела над нами, это было неуместно. – Стелла, прекращай! Лучше думай, как будем одолевать их, – оборвала я её, ощущая, как нарастает раздражение. Мы все должны сосредоточиться! – Ааа! – огр, этот грубый здоровяк, прервал наши размышления своим воплем. – Кнут! – крикнула я, вспомнив о своей подруге-фее, пикси Эмби. – Эмби! И тут же, как по волшебству, Эмби, с отчаянной решимостью в глазах, метнулась вперед. Жук-таракан схватил огра, с неистовой яростью пытаясь откусить ему ногу. Благо, Эмби запульнула огнем в того жука, что тот, отпустив Кнута, отступил. Я почувствовала облегчение. – Для феи, потерявшие силы, отлично дерёшься! – выкрикнул Кнут, его обычно надменное лицо смягчилось. – Спасибо, – выдохнула я, чувствуя, как к щекам приливает румянец. – И тебе спасибо, Эмби. – Осторожно! – послышались встревоженные голоса Блум и Эмби. Я обернулась... – Ааа! – вырвалось из моих уст, когда розовый жук-таракан, отвратительное создание с хищными клешнями, вцепился в меня. Я почувствовала острую боль и ужас, пронзивший меня насквозь. – Скар! Рр, оставь её в покое! – взвилась Блум, бросаясь на защиту. Только вот этот жук ударила Блум, что та отлетела. Моя сестра. Жертва. Я замерла, скованная страхом и ужасом. – Чего же ты ждёшь? Кидай! – донёсся до меня голос Кнута, его лицо исказила ярость. – Он слишком подвижный! Я боюсь, что попаду в Скарлетт! – с отчаянием в голосе произнёс Зейн. Его голос, как всегда, скрывал эмоции, но сейчас я слышала в нем тревогу. Я смотрела на жука, который готовился разорвать меня на части, и в голове мелькнула мысль: "Неужели это конец?". Я закрыла глаза, в глубине души молясь о спасении. Ощущая безвыходность, я поняла, что должна попытаться спастись. – Эмби! – крикнула я, собрав остатки мужества. Я должна сделать хоть что-то! – Бобсь попасть в тебя огнем. Ты можешь сгореть, – с горечью в голосе ответила пикси. – Вот чёрт! – выругалась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Неужели это конец? Неужели я умру здесь, в пасти этой мерзкой твари? Нет! Я должна бороться! Но что делать? Время утекало сквозь пальцы. – Хия! – раздался чей-то резкий крик. – А? – выдохнула я, открыв глаза. Жук-таракан отпустил меня. Я упала на землю, ощущая, как конечности слабеют от страха. Я была спасена! – Скарлетт! – донёсся до меня голос Стеллы, и она оттащила меня подальше от этой мерзости. На жуке, что напал на меня, сидел человек, безжалостно лупивший жука чем-то тяжёлым. Вдруг жук оттолкнул этого человека, и тот отлетел, а жуки позорно отступили. – Ребята, смотрите! Они уходят! – воскликнула Стелла, её голос дрожал от облегчения. – Точно! Я убил их лидера! – раздался знакомый голос. Он был до боли знаком... Неужели это… – Хей, а ты кто? – спросил Скай. – Что? Ты больше не узнаёшь своих… – Ривен, рад тебя видеть, – сказал Зейн, его голос, как всегда, был ровен, но в нём сквозило облегчение. – Что?! – выдохнули мы хором. – Как ты? – спросил Зейн. – Я сбежал из подземной Облачной башни, – ответил Ривен, его голос был хриплым. – Невероятно! Ты смог сбежать из подземной Облачной башни! – восхитился Скай. – Я скажу честно, далеко я не ушел. Вот здесь, на помойке, ведьмы наколдовали защитное поле. Если бы я сделал один шаг, они бы меня снова поймали, – сказал Ривен, его губы скривились в горькой усмешке. – Но как ты смог сбежать? – спросила я, не веря своим ушам. – Выпрыгнул из окна башни. Был уверен, что погибну. Потом подпора смягчило моё падение и я скатился сюда, в помойку. Пришлось собраться. Это место кишит жукотараканами. Давайте поскорее уйдём, – заключил Ривен, его голос был сухим, но в глазах я видела отблеск пережитого кошмара. Мы снова шли по тонелю, узкому, давящему, словно могила. Боже, от этих тоннелей у меня скоро клаустрофобия разовьётся! Даже сейчас, когда мы были в относительной безопасности, меня преследовало липкое ощущение замкнутого пространства, готовое задушить в любой момент. – Что было дальше? – поинтересовался Зейн, его голос, как всегда, был спокойным, но в вопросе слышался скрытый интерес. Я знала, что его любопытство было вызвано не только профессиональным интересом, но и заботой о друге. – Я решил спрятаться и поискать себе камуфляж. И, что более важно, оружие! И ещё! Время, проведённое здесь, было, мягко говоря, невесёлым, – ответил Ривен, его лицо слегка смягчилось, но боль в глазах никуда не делась. Я вгляделась в него. Что же он там пережил, что даже закаленный в боях парень стал выглядеть взрослее, умудреннее, чем прежде? Хотелось спросить, но, зная характер Ривена, я понимала, что сейчас он не захочет говорить. – Ты шутишь?! Ты смог применить всё то, чему тебя учили в Красном Фонтане. Ты выжил в зоне, полностью захваченной тёмной силой! – воскликнул Скай, его лицо сияло восхищением. – Хей, а ты помнишь урок Кадаторты? Никогда не прячься по ветру и не ковыряй в носу, – подхватил Брендон, его слова вызвали смех, и на мгновение напряжение спало. Мы все рассмеялись. Почти все. Смех этот был спасительным, он смывал с нас остатки страха, и я почувствовала, как внутри становится легче. Проклятые жуки-тараканы... Теперь они казались не такими страшными. – Ты молодец, Ривен, что смог выжить, – тихо сказал Зейн, его слова, как всегда, были немногословны, но невероятно искренни. В его голосе слышалась неподдельная гордость. – А то! Зейн, Скай, Брендон, я хотел попросить прощения за то, что я сделал… – начал Ривен, его голос дрогнул. – Не переживай, друг! Поговорим об этом позже! Хорошо? – перебил его Зейн, его взгляд был полон понимания и поддержки. – Хорошо, у нас тут миссия. Не будем об этом забывать, – напомнила я, стараясь перевести разговор в другое русло. Прошлое должно остаться в прошлом, сейчас важно было сосредоточиться на настоящем. Я подошла к Зейну и Ривену, положила руки им на плечи, улыбаясь, стараясь передать свою поддержку. Это было непросто, но я сделала всё возможное. – Так ты с нами? – спросил Зейн, его глаза смотрели прямо в мои. – А то! – ответил Ривен, его лицо озарила искренняя улыбка. – Хорошо! Тогда вперёд! Кнут нашёл тоннель, который ведёт во дворец, но это не значит, что все проблемы решены! Что-то подсказывает мне, что этот визит будет не очень приятным, – сказала я, чувствуя, как внутри зарождается тревога. Ведьмы не дремлют, и я не сомневалась, что они готовят нам ловушку.