Глава 1. Скитание незнакомки.

      «Вы когда-нибудь чувствовали время?       Как скоротечно его эфемерное присутствие, или затяжен побег. Как оно проникает в глубины разума, меняя течением и реальностью, что создаётся под чётким руководством и контролем. Живёшь всю жизнь в этой власти, не осознавая, как начинается отсчёт.       Мне не раз доводилось присутствовать на состязании человека и времени. В рассекающем пространстве последнего, с холодом я укромно наблюдала за борьбой. Порой, прыгая через временные петли, одновременно оказывалась на гонках вместе с человеком, который в очередной раз бросил вызов эфиру футурума¹, и, как ожидалось, проиграл. Как и все люди до него...»

…

      Вдыхая полной грудью аромат петрикора², девушка на миг прикрыла глаза. Находясь вдали от родного края, она стояла в глуши тропического леса, наслаждаясь мимолётным касанием лёгких капель.       Звуки, наполняющие окружающее пространство, пронизывали до глубины души, словно невидимая симфония. Хотелось остаться в этом моменте как можно дольше, запечатлеть все оттенки: уловить безмятежность каждого шелеста, сердцем впитать свободу леденящего ветра – верного спутника на протяжении долгих лет. В полном одиночестве рождалось желание увековечить благоухание природы, у которой стоило научиться главному: вневременному единству. Ведь пока всё существующее находилось в совершенном единении с самим собой, ей удавалось пребывать в гармонии со всем остальным.       Ласковое сияние бережно касалось тропы, помогая не затеряться в гуще зелени. Распахнув глаза и наконец собравшись с мыслями, девушка двинулась дальше. Давно сбившись с курса, она просто шла вдоль дороги, слабо освещённой лучами, пробивавшимися сквозь пушистые ветви.       Погода располагала: небольшая пасмурность, облака цвета речного перламутра и кружащиеся в танце капли дождя создавали неповторимую атмосферу. Возможно, именно поэтому затяжные блуждания были не в тягость. Однако добраться до конечного пункта назначения, по всей видимости, не так просто. Всё глубже уходя в чащу, где тропа сужалась, иностранка с удивлением обнаружила, что та бесследно исчезла.       – Прекрасно, тупик, – вполголоса произнесла она, поправляя капюшон мантии.       Взгляд скользнул по непроглядной стене зелени: дорога попросту оборвалась. Внезапно чуткие уши дёрнулись, уловив из глубины чащобы глухой, протяжный рёв. Рука сама потянулась к эфесу клинка, пальцы сомкнулись на рукояти в привычном жесте. В любую минуту девица была готова отразить атаку нежданного гостя. Однако из джунглей не последовало ничего, кроме гробовой тишины.       Перспектива скрестить клинки с кем бы то ни было ничуть не страшила – девушка была полностью уверена в собственных силах. Куда ужаснее казалась иная участь: застрять в бесконечных дебрях на долгие месяцы.       Погрузившись в размышления, она кивнула себе: «Если звуки принадлежат здешним обитателям, то они явно не станут держаться близко к людям. Логичнее пойти в противоположную сторону. Только если это не монстры, выискивающие добычу в тропиках... Ох, соберись, это уже явно вздор».       Недолго думая, скиталица свернула направо – прочь от подозрительного рёва. Шаг за шагом она нутром ощущала, как неотвратимо уходит в лесную толщу, погружаясь в тропическую бездну, словно пытаясь проникнуть в её сердцевину. Взгляд на часы принёс горькое осознание:       «Шесть часов блужданий…»       – Похоже, я и вправду проведу здесь вечность, прежде чем встречу хоть одну живую душу, кроме дикого зверья, – потирая переносицу, пробормотала девушка.       Взяв под контроль резко нахлынувшее отчаяние, она в очередной раз прибегла к чувству стихий. Изначально всё казалось прежним, ничего примечательного... но нет. Впереди, в гуще растительности, мерцал слабый алый отсвет, тонувший в дымке. Влекомая любопытством, иноземка устремилась навстречу неизведанному. Сокрытое за изумрудной маской таинство манило и без того заинтригованную особу. Огибая переплетённые, словно змеи, лозы, она пробиралась сквозь заросли, которые, казалось, нарочно сгущались, подзывая новые полки деревьев и лиан. Они, подобно живым стражам, вырастали на пути, дабы преградить дорогу незваной гостье.       Дыхание леса пронизывало каждую клетку тела, низкий гул пробирал до костей. Повинуясь незримому зову, чужестранка ринулась вперёд, преследуя ускользающие алые нити, манящие сквозь пелену тумана. Пронзительный писк, переходящий в визг, впивался в виски. Острая боль пульсировала в такт бешеному стуку сердца, что яростно отбивало ритм, бросая вызов грохочущей симфонии чащи.       Взгляд метался, теряя фокус: мир расплывался в зелёном мареве. Она уже не видела деталей – лишь мелькание сплошного полога листвы, превратившееся в гипнотический калейдоскоп. Единственным желанием было вырваться из этого адского круговорота, где движение казалось бесконечным, а выход – иллюзией. Воздух стал густым и тяжёлым, будто погоня в природной анархии достигла апогея. Хаос звуков сомкнулся вокруг, готовый разорвать сознание на части, возвещая начало своего безудержного реквиема.       Вырвавшись из тропического плена, она резко остановилась, оглушённая нависшей тишиной. Всё разом умолкло. И перед ней открылось нечто иное.       Атмосфера была скверной, отталкивающей и удушающей. Но уставшему разуму пейзаж виделся совсем другим. Давящая зелень отступила, сменившись блёклой пустотой, и глазам наконец стало легче. Плотный, горьковатый воздух казался пропитанным тягостным омутом. Девушка посмотрела вниз, обнаружив источник «нового». Почва под ногами источала такое материальное, почти осязаемое угнетение, что любой другой пал бы духом или лишился рассудка. Но её это не пугало, напротив – заманивало. Сделав глубокий вдох и тяжёлый выдох, иноземка медленно продвинулась дальше.       Подняв голову, она заметила, как в неподвижности пространства плавно кружат серые песчинки.       «Пепел?» – пронеслось в мыслях, и, словно в подтверждение, одна из частиц опустилась на плечо.       Мрак и пустота – только они сейчас казались созвучны её душе. Подобное родство настораживало, но вместе с тем дарило странную лёгкость, которую блуждающая тщетно искала в бесконечной зелени тропиков.       Окончательно избавившись от преграждающих путь ветвей, она шагнула в зияющую пропасть. Подземный тоннель неумолимо затягивал. Рывок вниз ускорился, но в последний миг ей удалось сгруппироваться и совершить правильное приземление.       «Неплохо», – отряхнув остатки земли с плеча, выдохнула путница и тут же присела, отползая в близлежащие пожухлые кусты.       Царство серости и увядания раскрылось перед ней. Древняя сила, таинственная и губительная, пропитала каждый атом пространства. Казалось, жизнь покинула здешние земли, оставив лишь высохшие скелеты растений. Слепящий алый свет, более не размытый, бил сокрушительными волнами, сходясь к эпицентру – древовидной структуре с пульсирующим багровым ядром. От него расходились пунцовые нити, питая причудливые наросты, где копошились неведомые создания. Существа с шляповидными головами – одни парили в воздухе, другие сливались с пепельным фоном, демонстрируя пугающую мимикрию.       «Они явно не дружелюбны. Но что более странно – почему они выглядят как ожившие грибы? Можно ли их вообще жарить?» – пронеслось в сознании девицы, и урчание в желудке напомнило о голоде, пока та прикидывала план действий.       Подняв камень, она запустила его в одно из ветвистых образований. Снаряд, не причинив вреда, отскочил и приземлился рядом с единственным в этой пустоши живым сплетением, образующим изящный конус. Внутри него виднелся маленький росток, отливающий ярко-салатовым светом. Стоило камню коснуться земли, как в него врезался сгусток багровой энергии, мгновенно обратив в пыль.       «Похоже, красные цветочки не лучше», – с усмешкой отметила про себя девушка, выслеживая источник атаки.       Почти сразу раздался ответный выстрел – на сей раз зелёный луч из конуса ударил в багровый бутон, испепелив его наполовину. Полностью устранить иссохшую ветвь не хватило дистанции. Снующие туда-сюда грибовидные твари встрепенулись и начали прочёсывать территорию в поисках чужака.       – План ясен. Пора приступать, – едва заметная ухмылка коснулась губ, а глаза на миг сверкнули.       Резко выскочив из укрытия, она ловко увернулась от алого энергетического сгустка. Тот с оглушительным хлопком врезался в землю позади, оставив после себя дымящуюся воронку.       Мгновенно засёкшие цель, грибные монстры перешли в наступление. Их было немало, и, что хуже, они принадлежали к разным видам. Каждая особь обладала своими особенностями, и это серьёзно осложняло задачу. Одно из созданий, пурпурно-фиолетовое, с зонтиковидной шляпкой, резко взмыло в воздух и устремилось на врага, намереваясь пронзить её остриём на макушке.       Одновременно с этим парящий противник с вытянутой аквамариновой головой выпустил веер циановых энергетических зарядов. Те понеслись к девушке с бешеной скоростью. Успев пригнуться в последний момент, она перекатилась и оказалась за спиной у очередного порождения леса, похожего на птицу. Снаряды врезались в гнилой ствол неподалёку. Третья тварь, крупнее остальных, уже формировала огромный водяной шар, но не успела его выпустить: в неё на полном ходу врезался тот самый фиолетовый «зонтик», пробив союзника насквозь и вонзившись в ветвистое образование рядом.       Град алых сфер не утихал ни на секунду. Сгустки продолжали преследовать чужестранку, но та успешно уворачивалась, попутно разбираясь с окружением.       С воздуха на неё спикировал ещё один пернатый хищник. В полёте он осыпал пространство ледяными цветками, чьи осколки могли впиться глубоко в плоть. Швырнув ком земли в пиро-гриб, готовый взорваться рядом, она молниеносным выпадом пронзила ближайшее существо и, совершив пируэт, метнула кинжал в прыгнувшую особь малахитового цвета. Та рухнула замертво.       Уклоняясь от кристаллических игл, иноземка краем глаза заметила нового противника – массивного, ороговевшего гиганта, который сносил всё на пути, жаждая растоптать цель. Безрассудная мысль мелькнула в сознании, и она бросилась ему навстречу.       Тварь мчалась, наклонив мощную голову для тарана. Сзади набирал силу ледяной дождь. Казалось, столкновение неминуемо, но в решающий миг девица отскочила от каменного выступа, запрыгнула на спину монстру и, оттолкнувшись, вспорола брюхо пролетающей крио-птице. В то же время преследующий её алый сгусток врезался в ошеломлённого тяжеловеса.       Он был последним.       Взгляд метался по округе, выискивая слабое место в бесконечной атаке увядающих отростков. Багровые бутоны продолжали извергать разряды скверны, заставляя постоянно находиться в движении. Мгновенное решение – она сменила траекторию, уводя смертоносный заряд к сплетению стеблей, окружавших светящийся росток. Попав в цель, алая энергия вызвала знакомую реакцию: ответная салатовая сфера устремилась к противнику, но, не долетев, рассеялась в воздухе.       Девушка осторожно приблизилась к конусообразному кокону. Его мягкое сияние обволакивало тело, а сила Дендро проникала в самое нутро, даря непривычное умиротворение. Рядом с ним дышалось легче, и лишь теперь иноземка почувствовала, как вымоталась. Головная боль никуда не делась, но сейчас это было не столь важно.       Подняв с земли сухую палку, она погрузила её вглубь сплетения. Тут же гибкие лозы обвили побег. По ним, словно импульсы, пробежали три изумрудных цветка с полупрозрачными лепестками.       «Любопытно», – промелькнула догадка, прежде чем путница метнула заряженный снаряд в кровавое соцветие. То, опалённое в месте соприкосновения, с шипением отшвырнуло подношение прочь.       – Не хватило мощи… – чуть слышно прошептала она, пригнувшись от очередного залпа. Но идея уже созрела.       В руке холодным блеском сверкнул клинок. Напитанная энергией леса, сталь была готова сойтись в схватке со скверной. Крепче сжав рукоять, девица направилась к источнику угрозы.       Лавируя между алыми вспышками, она подобралась вплотную к наросту и вонзила остриё прямо в сердцевину. Один из зелёных огоньков на лезвии исчез в красной плоти растения. Бутон задрожал, из него хлынула тёмная мощь, будто кровь из раны. Чужестранка мгновенно отскочила, предчувствуя взрыв. Ответвление содрогнулось и рассыпалось прахом.       То же самое повторилось с двумя другими очагами заражения. Когда исчезла последняя цель, свечение на клинке угасло. Только тогда она позволила себе перевести дух, ощущая, как напряжение наконец отпускает.       «Чисто», – едва девушка успела закончить мысль, как позади раздался оглушительный стальной лязг, а затем – грохот, прокатившийся по земле. Тяжёлые, мерные шаги приближались, и вскоре нечто массивное остановилось за спиной, накрыв её огромной тенью. На губах появилась ухмылка – она прекрасно знала, кто нарушил это мимолётное затишье.       Перед ней возвышалась древняя человекоподобная машина, безмолвное наследие Каэнри'ах – королевства, стёртого богами с лица земли много веков назад. Грузные суставы окоченели в неестественном покое, а сквозь массивные болты на плечах и сочленения брони пробивались причудливые ветви с синими лепестками. Гигантские шестерни, опоясывавшие железный о́стов³, застыли, храня на себе отпечатки иероглифов забытой эпохи.       «Страж руин. Как банально», – иноземка даже не обернулась, по звуку узнавая скрежет металлических узлов почтенного автоматона. Она слишком хорошо знала устройство этих реликтов, бесприютными призраками блуждающих по всему Тейвату.       «Но чтобы занесло сюда… Бедняга».       Шесть самонаводящихся ракет устремились к ней, оставляя за собой огненные шлейфы. Девица с азартом в глазах лишь спокойно выдохнула и замерла, выжидая. В миг, когда смертоносные снаряды почти коснулись земли, она рванула в сторону, заставляя их взорваться в пустоте.       Ещё один рывок – и она на спине гиганта. Точный выпад между ракетными блоками, поворот клинка – и прыжок назад. Страж замер, искрясь. Первая точка была выведена из строя.       Опомнившись, противник начал молотить вокруг себя мощными руками, но движения были неуклюжи и предсказуемы. Весь шквал атак прошёл мимо. Тогда машина попыталась прыжком раздавить цель, однако в полёте в её единственное светящееся око вонзился метко брошенный кинжал. Исполин рухнул на землю с оглушительным грохотом. Вторая уязвимость поражена.       Обездвиженный механизм затих. Едва пальцы сомкнулись на рукояти, чтобы нанести финальный удар, как внезапный свист рассёк воздух у самого виска.       Не страх остановил её – стрела. Выпущенная откуда-то сзади, она пронеслась мгновенно и с глухим стуком вонзилась в ядро. Боковым зрением девушка успела заметить тонкий стержень, обвитый живыми побегами. Короткая зелёная вспышка – и над землёй рассыпались несколько листьев. Она не дрогнула, бросив через плечо холодный, оценивающий взгляд.       – Не двигайся, – мягкий мужской голос прозвучал строго.       Она сделала вид, что не слышит, и, наклонившись, вытащила кинжал из стального тела.       – Даже не думай, – тон за спиной стал твёрже, и в тишине явственно раздался скрип натянутой тетивы. – Ещё одно движение – и церемониться не стану.       В ответ последовал протяжный выдох, спрятанный в глубине капюшона. Убрав оружие в ножны, загадочная особа медленно, будто испытывая чужое терпение, начала разворачиваться, демонстративно коснувшись рукояти меча.       – Повторю: не двигайся. Моя стрела будет куда быстрее клинка, – немного нахмурившись, уверенно произнёс парень.       «Ох, как бы не так», – мелькнула колкая мысль, а на лице отразилась ехидная ухмылка.       Наконец она могла разглядеть его целиком. Невысокий юноша со светлой кожей и короткими волосами, в которых выделялись яркие зелёные пряди. Крупные лисьи уши, одно с золотой серьгой-стебельком, настороженно двигались. Пёстрая походная одежда – белая туника, синяя толстовка с цветком, тёмные бриджи и фиолетовый пояс с Дендро Глазом Бога – выдавала лесничего, привыкшего к долгим вылазкам. Всё это довершал полуплащ, напоминающий сложенные листья.       Но главным были его глаза – меняющие цвет с тёплого орехового на глубокий изумрудный. Они пристально следили за каждым жестом гостьи. Незнакомец приближался медленно, а пушистый хвост с малахитовым кончиком плавно раскачивался из стороны в сторону.       – Ты не похожа на сумерца. Кто ты и как нашла дорогу сюда? – он остановился в метре, во взгляде читалось недоверие.       – Будешь допрашивать или драться? – её голос звучал хладнокровно, без особого интереса.       – Если ты и вправду не несёшь угрозы этим землям, – начал юноша, смягчившись, – то я не стану тратить силы на бой, пока Зона Увядания истощает тебя.       – Зона Увядания?       – Ты сообразительна. Смогла одолеть стольких врагов и уничтожить несколько ветвей опухоли, – он кивнул, заметив скользнувшее замешательство на её лице. – Я готов честно ответить на твои вопросы… если сначала ты ответишь на мои.       – Договорились, – согласие сорвалось с губ легко, почти беспечно.       «Всё равно терять нечего. Да и на контрабандиста он явно не тянет – слишком… безобидный».       – Но предупреждаю сразу: не пытайся хитрить или лгать. Я это почувствую. И тогда никаких поблажек точно не будет.       Иноземка многозначительно посмотрела на него. После недолгой паузы он всё же опустил лук. Она слегка кашлянула и заговорила:       – Моё имя Аллет. Я путешествую по Тейвату, родом из Фонтейна. Путь держала в Сумеру, но, как видишь, заблудилась.       – Сумеру? – парень скрестил руки на груди, и кончик левого уха дёрнулся. – Ты забрела не просто далеко, ты нашла самую глухую чащу из всех возможных.       – Благодарю за навигацию, – тон окрасила ощутимая нота раздражения.       – И это весь твой рассказ? – незнакомец прищурился с сомнением.       – Я могу поведать многое, но не каждая деталь будет иметь значение. Спрашивай конкретнее.       – Как именно ты сюда попала? – настаивал он уже строже.       – Приплыла на корабле? – Аллет недоумённо приподняла бровь.       – Я имею в виду, как вышла к этому месту?       – Без понятия. Блуждала по джунглям полдня, пока не осознала, что окончательно потерялась. Потом, благодаря чувству стихий, уловила в тумане алые огни и пошла на них, – слова давались с трудом, выдавая крайнюю степень изнеможения.       Юноша задумался, глядя куда-то сквозь собеседницу:       – Зачем тебе в Сумеру?       – Разве подобное – не личное дело? – отрезала девица. К её удивлению, он отступил, кивнув с неожиданной мягкостью:       – Справедливо. Можешь не отвечать.       «Ага. И тогда твоё хрупкое доверие столкнётся с отторжением. И без гадальной палочки понятный ход».       – Отец велел мне уехать из Фонтейна. Просил не возвращаться, пока не улягутся слухи о проклятии. Надолго ли – не знаю. Детали опущу, – она произнесла это монотонно, заметив, как лесничий на секунду опустил взор.       Парень почесал затылок, явно ощутив неловкость, но быстро взял себя в руки.       – Что ж… Ты одолела монстров и до сих пор на ногах – такая стойкость говорит о многом, – он обвёл рукой окрестности. – А место, где мы находимся, называется Зоной Увядания.       – Из-за мёртвой земли? – предположила девушка, ощущая тяжесть в воздухе.       – Верно, но запустение – лишь поверхность явления. Мутация губит не только растения. Тебе повезло иметь при себе Глаз Бога – он даёт шанс выстоять против заражения. Без него… – юноша выдержал паузу, – ни один смертный не выходил живым. Вот почему сюда запрещено ступать.       – Чудненько... – на губах Аллет дрогнула ироничная усмешка.       «Даже этой дряни не под силу меня добить», – она мельком взглянула на артефакт.       – Сама зона имеет структуру… – голос нового знакомого начал доноситься будто сквозь толщу воды. – Нескольких ветвей и центра… – он говорил с увлечённостью учёного, но слова терялись. – …опухоль Увядания… уничтожить… спасти… – обрывки фраз эхом отдавались в голове.       – Ты здесь? – пальцы щёлкнули прямо перед лицом, возвращая к реальности.       – Да, прошу прощения… Всё немного поплыло. Но я слушала, – она заставила себя выпрямиться, скрывая, что пропустила половину лекции.       – Это мне следует извиниться, – он смущенно отвёл взгляд, поправляя перчатку. – Иногда я, точно рассеянный исследователь, слишком увлекаюсь. Меня нужно останавливать.       – И как же зовут этого исследователя?       – Точно. Совсем вылетело из головы. Тигнари, – парень слегка хлопнул себя по лбу. – Но подробности – после того, как выберемся.       Его кисть привычно обхватила лук. Аллет молчаливым жестом дала согласие, на мгновение прикрыв веки и коснувшись переносицы в попытке прогнать нарастающую тяжесть.       – Теперь нужно завершить начатое, – кивком юноша указал на пульсирующее в центре подобие дерева с алым, словно раскалённым, ядром. – Позволишь? Или предпочтёшь разобраться с опухолью самостоятельно?       – Стреляй, – коротко бросила она.       Тигнари проверил наконечник, убедившись, что стрела впитала в себя силу, исходящую от священного источника. Девушка внимательно наблюдала за ним.       – Мы называем его дендрогранумом. Это малые духи в облике цветов… – кончики пальцев аккуратно скользнули по оплетающей древко лозе, где светились полупрозрачные бутоны. – Они – истинное олицетворение жизни, порождающей Благодатные Ветви. Только их мощь способна исцелить болезнь земли.       Он натянул тетиву, заранее рассчитав угол. Снаряд вспыхнул ослепительным зелёным сиянием. Хватка разжалась. Выстрел был безупречным – плавным и выверенным.       Стрела вонзилось в самое сердце скверны.       И тогда волна чистой энергии прокатилась по почве, смывая следы омертвления. Пространство преображалось на глазах: увядшая твердь напитывалась влагой, пробивалась молодая зелень, а воздух наполнялся первозданной свежестью. Рассеялся густой туман, исчезла пепельная гарь, а уродливые ветви с кровавыми плодами рассыпались прахом. Окружающий мир, ещё пару минут назад бывший царством смерти, вновь стал готов принять лесных обитателей.       «Невероятно…» – мысленно выдохнула Аллет, завороженная зрелищем. Но восхищение было сметено внезапной лавиной боли. Череп раскалывался с такой силой, что хотелось самолично себя обезглавить. Пульсация отдавалась в висках и давила на глаза, заставляя мир кружиться. Она схватилась за голову, и на лице, сквозь все попытки сохранить самообладание, проступила гримаса невыносимого страдания.       Чуткие уши Тигнари дёрнулись, уловив удушливый звук. Вмиг забыв о победе, он ринулся к ней.       – Аллет? – юноша инстинктивно подался вперёд. Быстро оценив состояние гостьи, он понял: сознание вот-вот её покинет. Тигнари на мгновение замер в нерешительности, но затем крепко обхватил девицу за плечо, не давая рухнуть.       Она медленно приоткрыла веки. Взгляд был мутным и расфокусированным.       – Белки глаз красные... Это серьёзно, – его шёпот был полон тревоги. – Как долго ты здесь находишься?       Слабо коснувшись запястья, Аллет посмотрела на часы.       – Не помню… часа два, наверное, – проронила она, чуть шевеля губами.       – Два часа? – он почти подпрыгнул на месте, уши дрогнули, а хвост нервно взметнулся. – Даже с Глазом Бога это чистое безумие! – воскликнул лесничий, и на его лице отразился шок.       Она приложила ладонь ко лбу, пытаясь унять адское головокружение:       «Как же всё плывёт…»       – Так, только не падай, хорошо? – парень оказался совсем рядом. – Я тебя на руках через эти заросли не дотащу. Сможешь идти? Нам необходимо выбираться.       – Да-да… не нужно… я сама, – пробормотала она почти бессвязно, больше убеждая себя, чем спутника.       Тигнари взял её под руку крепче и повёл за собой. Вскоре впереди показался проход, малозаметный среди буйной зелени.       – Взберёшься? – уточнил он, оценивая крутой подъём.       Игнорируя вопрос, иноземка упрямо полезла вверх, цепляясь за выступы. Он двинулся следом, подмечая каждое движение. До выхода оставалось совсем немного, когда нога девушки вдруг сорвалась с камня. Тигнари среагировал моментально. Рывок – и в решающую секунду железной хваткой он поймал её за запястье.       Наконец выбравшись из подземелья, они вдохнули полной грудью влажный, промытый дождём воздух. Свежесть обволакивала, обнимая прохладой, и Аллет почувствовала, как адская боль на миг отступает. Юноша шёл рядом, неустанно наблюдая за её шаткой походкой, готовый подхватить в любой момент.       Вечерело. Бледный свет дня таял. Солнце так и не пробилось сквозь облака, и теперь темнота наступала быстрее.       – Пожалуй, здесь подойдёт, – он кивнул, окидывая взором местность.       – Устраиваешь привал? Я бы продолжила путь. Чувствую себя лучше, – голос иноземки прозвучал нарочито твёрдо, но в нём всё ещё сквозила слабость.       – До Гандхарвы – день пути. До Сумеру – и того больше. А ты, надышавшись ядом Увядания, нуждаешься в отдыхе, – слова Тигнари были спокойны и неоспоримы.       Лесничий достал из походной сумки несколько склянок и потёртую флягу. Встряхнув сосуд и оценив уровень жидкости, он протянул его девушке, на которой застыла маска откровенного скепсиса.       – Что это? – во взгляде читалось неприкрытое недоверие.       – То, что облегчит ломоту в теле. Не бойся, я не отраву предлагаю, – уголки его губ тронула лёгкая, обезоруживающая улыбка. – Можешь быть спокойна.       Не ожидая ответа, он развернулся и направился собирать хворост. Аллет с подозрением поднесла флягу к носу. Аромат был странным – навязчивое переплетение трав и чего-то химически-терпкого, словно смешали несовместимое.       «Если скрестить темнозвёздник с пузырином, выйдет и то приятнее», – подумала она и, зажмурившись, сделала глоток.       Тем временем юноша уже развёл аккуратный костёр. Ловкими движениями он натянул между деревьями кусок прочной ткани, создав импровизированный навес. Пока парень скрылся в чаще за очередной охапкой веток, Аллет через силу допила мерзкую микстуру. Она скривилась – то ли от тошнотворной горечи, застрявшей на языке, то ли от накатывающей дурноты.       Вскоре он вернулся с охапкой незнакомых плодов и пучками трав. С помощью нехитрых инструментов Тигнари быстро измельчил часть даров леса, забросил в колбу и стал подогревать её на огне.       – Ты что, доктор? – слегка приподняла бровь путница, наблюдая за уверенными действиями.       Он негромко рассмеялся, потирая край уха, словно вопрос его смутил.       – Учёный, если точнее. Ботаника – моя страсть, а медицина… так, побочный интерес. Не волнуйся, – он протянул ей новый, уже тёплый настой, – я не раз выхаживал людей в куда более тяжёлых состояниях.       – Этот… пахнет иначе. Приятнее, – она повращала в руках чашу, наблюдая, как на поверхности жидкости играют пузырьки.       – Верно. Это питательный отвар. Тебе необходимо восстановить энергию. Сомневаюсь, что сегодня ты успела поесть.       – Ты прав. Те милашки в пещере так и не пошли на десерт, – на лице промелькнула слабая саркастичная полуулыбка.       Тигнари хихикнул, забавляясь:       – Надеюсь, ты не о плесенниках? Их и правда не стоит подавать к столу.       – Плесенники… – задумчиво протянула она, запоминая слово.       – Да. По сути, это споровые формы жизни с зачатками сознания. Не все они агрессивны – виновата среда. Зона Увядания разъедает всё изнутри, даже самое безобидное существо, причиняя невыносимую боль, – приглушённый голос лесничего выдавал глубокую печаль.       – Но откуда они взялись? Эти Зоны… они всегда были здесь?       – Нет, – покачал головой юноша. – Насколько мне известно, они существуют тысячелетия, порождённые болезнью Ирминсуля. Но теперь он исцелён, и новые очаги появляться не будут. Наша задача – лишь очистить то, что осталось. – Он поправил край навеса, и его тон стал бодрее. – Но не зацикливайся на этом. Узнаешь подробности позже, если захочешь. Сейчас тебе требуется отдых. Завтра предстоит долгий путь.       – А ты разве не ляжешь? – сонно пробормотала Аллет, устраиваясь поудобнее.       – Нет, я подежурю. Тропики полны хищников, – ответил парень, бережно протирая оружие.       Объятая изнуряющей болью, она вскоре погрузилась в беспокойный сон.

…

      Утро встретило их ласковым солнцем и живописными пейзажами. Сама природа будто благоволила путникам, помогая скорее достичь цели. И хотя впереди оставался целый день, к вечеру они добрались до места.       Перед девушкой открылась картина невероятной красоты: громадное дерево, превращённое временем в природный мост. Его корни утопали в воде, а ствол уверенно лёг на скалу напротив, сроднившись с камнем. Поодаль, в обрамлении зелени, прятались уютные домики под густыми лиственными крышами. Жилища соединяли ажурные лестницы, где балюстрадой выступали переплетённые лианы. Воздух был наполнен ароматом золотистых цветов, сияющих в лучах заката и пленяющих своим изяществом всякого, кому посчастливилось здесь оказаться.       «Вид поистине завораживающий…» – внутренний голос, полный изумления, вторил её чувствам.       Уголок, где кипела не только людская, но и природная жизнь. Деревня, прислушивающаяся к биению сердца самого леса.       – Добро пожаловать в Гандхарву, Аллет, – улыбка Тигнари была такой же тёплой и гостеприимной, как и это место.