Часть 19 — «Основатель»

      Догматы Парвоса Грэнума:       «Не бойся нищеты. Бедность — горькая почва, на которой расцветает сладостное Желание».       «Фортуна презирает праздного человека. Застой — это смерть. Всегда двигайся вперед».       «Будь завистлив. Возжелай. Потом забери то, что желаешь».       «Притворство — это меч мудрости. Будь мудрым».       «Удовлетворение — это праздность. Желание есть причина действия. Питай свои желания».       «Деньги порождают деньги».       «Милосердие — это власть. Больше милосердия — больше власти».       «Отвергни сентиментальность. Она — слабость, которая связывает праздного человека».       «Исполняй свои желания, и другие последуют за тобой».       «Наша рука — золотая рука. Мы — это и есть Желание. Мы — Корпус».

***

      Ордис явно преуменьшал, когда говорил о множественных сигналах. На экране радара высвечивались десятки, если не сотни значков кораблей военного назначения: линкоры, крейсера и фрегаты. Про канонерки, корабли технического обеспечения и целые рои патрулирующих истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков с плазменными ракетами на пилонах и говорить не приходилось. На высокой орбите Юпитера собралась армада невообразимой мощи. Такого объединения военных сил Корпуса не происходило, наверное, со времен исчезновения Парвоса Грэнума. А было это много веков назад.       — Всего-то надо было директору вернуться из отпуска… — прокомментировал Риз и еще раз взглянул на панель с информацией о состоянии транспондера, который транслировал нужный сигнал.       Страховку от лишних инцидентов, которую Парвос некогда предоставил ему лично, пришлось обновить буквально несколько часов назад. Инструкцию Риз получил из главного офиса Корпуса, и в целой стене канцелярского текста легко угадывалось место, где Основатель решил добавить от себя пару весомых предложений.       И сейчас, несмотря на высочайшие стелс-технологии, Лисет наверняка находился под прицелом не менее чем у десятка орудий. Просто из-за возможности визуального контакта.       В отсутствии цефалона Ризу приходилось управлять кораблем самостоятельно и направлять его к Облачному Городу — большой станции, которая неподвижно висела над оранжевыми бурями газового гиганта. Орбитер остался на автопилоте под прикрытием пояса астероидов, уязвимый к любым возможным атакам. Даже если бы Сарина или Фрея остались там, а не полетели вместе с Ризом, управлять кораблем-носителем без пристыкованного Лисета было бы невозможно. Следовало найти нового цифрового помощника и как можно скорее.       Предательство Ордиса отлично довершило паршивую картину событий последних дней и отзывалось в груди жгучей злобой. Не сказать, что Риз полностью ему доверял или как-то симпатизировал его манере общения. Он полагался на него как на боевого товарища и мог многое простить ему. Но только не содействие Лотос у него за спиной. Только не после того, что она сделала.       Наивный электронный болван… Не будь Ордис так полезен в качестве запасного варианта на черный день, когда он может снова неожиданно понадобиться, Риз и без предложения Сарины сам бы выкинул эту треснутую стекляшку в шлюз.       — Говорит капитан крейсера Кара Инвестора, — раздался голос из динамика приема связи. — Вы находитесь в охраняемой зоне уровня вермиллион. Назовите себя и цель своего прибытия, или мы будем вынуждены открыть огонь.       Риз нажал кнопку отправки. Для этого ему пришлось отпустить ручку управления, вместо того чтобы задействовать протез, который сделала ему Сарина в кузнице. Причин было сразу две: место среза все еще адски болело, а аугментика без хирургического подключения к нервной системе работала очень криво. Можно было легко промахнуться по кнопке.       — Слышу вас, Кара Инвестора, — ответил Риз. — Прочитай как следует, что написано в сигнале моего транспондера, и подумай еще раз, дебила кусок.       Последовала долгая, напряженная пауза. Сарина тихо усмехнулась про себя и ради интереса вывела на экране управления перед собой продублированное окно с радаром. Учитывая, насколько близко им удалось подлететь к Облачному Городу, остальные боевые корабли явно не нашли поводов беспокоить гостей. Либо они настолько сильно полагались на свою численность и многообразие сенсоров, что не утруждали себя проверкой каждого дружественного сигнала. Видимо, капитан крейсера только сейчас выглянул в иллюминатор и увидел чужеродный корабль, который пролетал совершенно открыто на расстоянии плевка.       — Прошу прощения, главный исполнитель, — ответил наконец голос из динамика. — Вас ожидают в стыковочном узле номер два. Не смею больше задерживать. Удачи в прибыли.       — Принял, конец связи, — Риз закончил передачу и вопросительно оглянулся на Сарину. — Главный исполнитель?       — Похоже, Парвос решил официально записать тебя в штат своих сотрудников в одностороннем порядке, — она развела руками. — И оформил для этого целую должность.       — Этого еще не хватало… — вздохнул он, закатив глаза, и вернулся к пейзажу за панорамным окном.       Риз надавил на педаль в полу и сдвинул ручку управления, корректируя курс. От смены перспективы солнечные блики заиграли на высоких башнях парящего города. Длинные стыковочные узлы опоясывали его, словно щупальца осьминога. Каждый мог принять ровно один корабль капитального класса и сотни маленьких благодаря ангарам, встроенным вдоль всей конструкции. Голографические вывески и объявления с красными и зелеными стрелками индексов на внешнем фасаде чуть ли не впритык соседствовали со стволами орудий. Как в глубине города, так и на его отростках виднелись башни мощных противокорабельных пушек, на фоне которых ряды турболазеров казались едва заметной декорацией, а не смертоносными для любого бомбардировщика огневыми точками. Город, порт, биржа и крепость в одном миллионе тонн бронестали, титана и синтстекла.       На подлете с Ризом связался диспетчер и направил к определенному посадочному месту в уже упомянутом стыковочном узле под номером два. Там был пристыкован ничем не выделяющийся вытянутый корабль класса Пилар — рабочая лошадка Корпуса, которая могла выполнять как роль грузовой баржи в торговле, так и составлять одну из фаланг сокрушающего кулака в войне.       Насколько Риз мог видеть, среди пристыкованных кораблей подобных этому больше не было. Остальные представляли собой массивные Станхионы — более вместительные и лучше вооруженные, чем их младшие собратья, но при этом намного более дорогие, менее поворотливые и не такие быстрые. Помимо всего прочего, конкретно эти Станхионы были еще и разукрашены огромными голографическими полотнами с цифрами доходов и прочими финансовыми показателями. Корабли членов директората, не иначе.       «Это они так перед Основателем решили повыделываться?» — задался вопросом голос Лилиен.       «Вряд ли, — ответил ей Риз, выпустил шасси и опустил нос Лисета к ангару с зелеными посадочными огнями. — Скорее, они просто забыли про свои украшения, пока были заняты сменой запачканных штанов. Или пытаются делать вид, что их не пугают грядущие перемены».       Потянув ручку тяги двигателя на себя, он снизил скорость до минимума. Обезболивающее, которое вколола ему Сарина, уже действовало, но режущая боль все равно возникала при любых манипуляциях с искусственной рукой.       Ангарные двери закрылись за хвостом корабля. Риз посадил Лисет, выключил двигатели и отстегнул себя от кресла пилота. Когда на экране станции за панорамным окном высветилось уведомление, что внутреннее помещение ангара наполнилось воздухом, Сарина открыла аппарель нажатием кнопки.       Фрея встала с прикрепленного к полу стула. В скованных движениях легко читалось напряжение от полета.       — Сюда можно как-нибудь ремни безопасности приделать? — спросила она. И понять ее было можно. На случай резких маневров предусматривалось всего одно пассажирское место с фиксацией — десантная капсула.       — Займемся, как время будет, — кратко ответил Риз. — Ты как? Терпения хватит на этих финансовых крыс?       Фрея остановилась и оглянулась на него.       — Надеюсь, что да, — сказала она.       — Поверь, я сам был бы не против спалить всю эту станцию вместе с ее обитателям.       Он проверил, как лежит пистолет в новой кобуре. И снова за это можно поблагодарить Сарину. Как, впрочем, и за все остальные хорошие вещи, которые она делала, несмотря на свою немного маниакальную натуру. В том числе за куртку, которая теперь выглядела как новая. Срезанный рукав был заново сшит в кузнице и приделан на место, чтобы закрыть от призренных взоров бюрократов неприглядные последствия тяжелого ранения.       Сарина и Фрея сошли с корабля.       — Одну секунду, — сказал Риз и полез во встроенный ящичек у спуска. Оттуда он вытащил дыхательную полумаску и повесил на шее.       — Думаешь, все-таки придется использовать споры? — спросила Сарина, наблюдая, как он спускается по аппарели.       — Не удивлюсь. С этими жадными паразитами ни в чем нельзя быть уверенным.       Как бы там ни было, сама Сарина не забыла прихватить с собой Юфону, которая сейчас висела у нее на бедре.       Тем временем им навстречу в спешке выбежала женщина с черными, зачесанными назад волосами и в скромном деловом костюме. В руках у нее был планшет и стилус. Позади нее жужжал парными двигателями вооруженной дрон — вещь, которая очень вряд ли нашлась бы в закромах у обычной секретарши.       — Добро пожаловать в Облачный Город, — поклонилась она, ничуть не смущенная видом целых двух варфреймов. — Главный исполнитель, я полагаю? Я — Валерия Аксио, ваша сопровождающая.       Риз прикрыл глаза и сдержал рвущееся сорваться с языка ругательство.       «Готов поклясться, похожее звание было у одного из золотомордых».       — Просто Риз, — отозвался он. — Забудьте про должность. Где Парвос?       — В данный момент Парвос Грэнум занят подготовкой к заседанию совета. Но вы можете подождать его в холле, — Валерия сделала какую-то пометку в планшете и указала стилусом на открытую гермодверь, из которой только что вышла. — Прошу за мной.       Риз кивнул и пошел вслед за ней. Однако не успели они покинуть территорию ангара, как он задал вопрос:       — К чему вам боевой дрон? Явно не для того, чтобы дебит с кредитом лучше сводить.       — Высший уровень безопасности вермиллион диктует, чтобы каждый сотрудник станции находился либо при оружии, либо под охраной, — ответила сопровождающая, словно это было само собой разумеющимся.       — Которая оплачивается из кошельков самих сотрудников, — напомнила идущая сзади Сарина.       — Кстати, да, — добавил Риз и постучал по дрону, который тут же возмущенно запищал, выравнивая траекторию полета. — Это модель Джуно из пустотных войск?       — Верно, — подтвердила Валерия, сохраняя спокойное, полуулыбчивое выражение лица. Она довела их до Т-образной развилки и свернула в левый коридор. При этом смотрела она ровно вперед. — Поэтому не советую играться с его датчиками агрессии.       — Это же заводская модель? — уточнил он. — За последний месяц прошивка не менялась?       — Насколько мне известно — нет.       — Тогда без вашей команды он стрелять не будет, хоть его трубой тресни. У вас это специально сделано, чтобы он случайно не устроил разгерметизацию. Недешевая, в общем, штука. Вы явно не офисный сотрудник и кажитесь слишком умной, чтобы допустить такой просчет в маскировке. Парвос ожидает серьезных проблем?       — А вы кажитесь довольно осведомленным человеком, — она кинула на него нечитаемый взгляд и очаровательно улыбнулась. Походило на то, что она выигрывала время, чтобы подобрать слова. — Риз. Впервые в Облачном Городе?       — Вы не ответили на мой вопрос.       — Прошу прощения, но я не обладаю информацией настолько высокого уровня допуска.       Валерия вновь обратила взгляд на коридор, по которому они шли. Пустому коридору. Все настенные экраны, на которых, скорее всего, отображались данные биржи или объявления, были выключены.       Риз бросил скептичный взгляд на обувь женщины. Туфли на плоской подошве. Без каблуков.       «А костюмчик, наверное, из жаропрочной синтетики. Нарядилась так, чтобы в бою ничего не мешало, это как пить дать. Осталось выяснить одну деталь…»       — План на случай, если будем травить этих разжиревших крыс, уже составили? — спросил он как бы невзначай.       Легкий смешок сорвался с ее губ. Улыбка стала искреннее.       — Еще раз прошу прощения, но я вам мало что могу рассказать по этому поводу.       Риз втянул воздух и тяжко вздохнул. Внезапно он остановился, схватил летящий рядом дрон за ствол винтовки и со всей силы долбанул его об стену. Валерия вздрогнула, обернулась. Риз ударил пищащий военный дрон ногой. Это сломало соединения двигателей с основным корпусом, и роботу ничего не осталось, кроме как целиться куда-то в стену.       — Вы что себе?.. — Валерия не успела договорить. Она осеклась, когда Риз достал из кобуры пистолет. Два последовательных выстрела окончательно добили дрон на случай прослушки.       — Давай начистоту, — начал Риз. Ствол Регулятора все еще смотрел в пол. Приставлять его к голове сопровождающей было бы глупо, учитывая, как быстро любой обученный солдат мог выбить оружие. — Парвос сказал, что меня встретит человек, который введет в курс дела. Ты на него не похожа. Отсюда возникает два вопроса. Ты кто, черт тебя дери, вообще такая и где человек, который должен был меня встретить?       Женщина застыла на месте, однако испуганной назвать ее было сложно. Характер совсем не для клерка.       — Может, я с ней поговорю? — предложила Сарина. Фрея, как это уже было с Ордисом, с осторожностью наблюдала со стороны. — Я могу быть более убедительной.       — И то правда, — ответил Риз. — Сломай ей ногу.       — Хорошо! — воскликнула женщина. — Меня послали выяснить, кто вы такой.       — И? — спросил он, приглашая договорить.       — И на этом все. По крайней мере, такова была моя задача. О прилете человека с настолько высокой должностью нам доложили всего пару часов назад. Вы неизвестное лицо и слишком неожиданная переменная. Уважаемые люди не терпят сюрпризов.       — Что за «уважаемые люди»? — поинтересовалась в свою очередь Фрея.       «Валерия», если, конечно, это было ее настоящее имя, посмотрела в сторону варфрейма, но с ответом помедлила.       — Боюсь, чтобы вытянуть это из меня, вам действительно придется меня пытать.       — Да тут и так понятно, что кто-то из директората, — вставил Риз. — Выбор невелик. А кто конкретно — не сильно важно. Другое дело, что они задумали, вот это будет интересно послушать.       — Как я уже сказала, я должна была выяснить, кто вы. Больше мне ничего не известно.       «Милая, будь добра, проясни, — обратился он к голосу Лилиен. — Она хоть начала сознаваться или дальше юлит, как уж на сковороде? У тебя на это чуйка лучше, чем у меня».       «Ты еще спрашиваешь. Она не раскрывает и десятой доли правды. Даже мысленно старается отгородиться от тревоги, чтобы сконцентрироваться. Тренированная».       Риз выдернул планшет из рук женщины с помощью протеза, поморщившись от боли, и взглянул в экран.       — Тут ничего нет, — отметил он. — Что ты сделала, когда встретила нас?       — Подтвердила, что вы прилетели. Как и следовало.       — И что мы именно те, кого твои наниматели боятся? — уточнила Сарина.       Сухая улыбка коснулась губ самозванки.       — Возможно, — протянула она.       — Так, ладно, — Риз бросил планшет на пол и разбил его ударом ботинка. «Валерия» по-прежнему стояла, вытянувшись по струнке. — А где настоящий встречающий? Он вообще живой?       — Да. Я его заперла. Полагаю, вас нужно отвести к нему?       Риз прищурился.       — Глупый вопрос, прошу прощения, — на застывшем в улыбке лице женщины не просматривалось и намека на извинения. — Идите за мной.       Она пошла обратной дорогой. По пути Сарина схватила ее за руку и угрожающе прошипела:       — И без фокусов, очень советую.       — Я похожа на дуру? — оскорбилась женщина. От маски неубедительной услужливости не осталось и следа. — Два варфрейма и дитя Бездны. Любое движение, которое вам не понравится, и я труп.       — Хорошо, что ты это понимаешь, — Сарина позволила вести себя, но руки не отпускала.       Фрея переглянулась с Ризом. Тот лишь пожал плечами, мол, «мне это тоже все не нравится».       Самозванка довела их обратно до Т-образной развилки и пошла дальше, пока они не достигли одной из закрытых дверей с надписью «Только для персонала».       — Он тут, — указала «Валерия», Сарина отпустила ее. — Должен быть еще живым, но без сознания.       — Хорошо, — ответил Риз и вскинул пистолет на уровне бедра. — Открывай.       — Разве у вас нет кодов доступа?       — Может, и найдутся. Но ты же эту дверь как-то открыла? Изволь повторить.       Улыбка Валерии стала надменной. За одно только это выражение лица ему захотелось ее пристрелить. Лишнее напоминание, почему он их всех не любил.       — Боитесь, что я установила ловушку? — задала она вопрос. — Не стоит.       — Вот и проверим. Давай открывай, — с нажимом произнес он.       Самозванка приложила кисть к ручке, и электронный замок, видимо, считав вживленный под кожу чип, засветился зеленым.       Дверь распахнулся безо всяких взрывов, сигналок или выстрелов. Внутри оказалось тесное помещение с проводами и электрощитами, запертыми на механические замки. На полу сидело, а точнее почти лежало тело в дорогой одежде. Декоративный высокий воротник, поблескивающие вставки по всему костюму и даже маленькие экраны на связанных запястьях просматривались. Все по высшему шику.       — Отошла, — Риз оттолкнул пистолетом Валерию и кивнул Сарине. — Помоги ему.       Сарина с легкостью разорвала веревку на руках пленника, а затем влепила ему пощечину. Не сильную, но весьма ощутимую. Мужчина очнулся и заморгал синими огоньками искусственных глаз.       — А?! Вы кто?       — Главный исполнитель Риз, — как бы ему не претила должность, пришлось представиться по форме, чтобы внести максимальную ясность. — Ты кем будешь?       Мужчина сфокусировал зрение на лицевой пластине Сарины, потом осмотрел стоящего в проеме Риза.       — А-а… — протянул мужчина, поднимаясь на ноги. Затем он прочистил горло. — Это вас я должен был встретить? Я Армис Ульта — старший помощник отдела кадров головного офиса Проксимы Таро. Должен признать, что состояние, в котором вы меня застали, компрометирует мою компетентность. Видите ли, я не разглядел обман, когда…       Армис прервал свою официальную речь, когда вышел в коридор и увидел перед собой Валерию.       — Ты! — воскликнул он и начал захлебываться от накатившей праведной злобы. — Это она! Она меня заперла тут!       — Успокойся, мы это уже поняли, — прервал его Риз.       — Эта женщина! — Армис начал размахивать руками. — Она коварна! Она воспользовалась своими чарами и заманила…       Риз влепил ему пощечину уже от себя — живой рукой, а не протезом, иначе зубы старшего помощника разлетелись бы по всему коридору. Ситуация вышла немного комичной, но ни один мускул на лице «Валерии» не дрогнул, словно оно было высечено из камня.       — Собрался с мыслями? — осведомился Риз.       — Да. Благодарю, главный исполнитель, — виновато промямлил Армис, потирая настрадавшуюся щеку.       — Где охрана?       Сотрудник отдела кадров замешкался.       — Я думал, с вашей компетенцией вам не нужна охрана, — дал он наконец ответ.       Только сейчас, при нормальном освещении, Риз присмотрелся и заметил, что мужчине было далеко за пятьдесят. Или даже больше, учитывая, что работник его уровня мог позволить себе пластические операции и омолаживающие процедуры. Столько лет прожил, а характер как у офисного планктона, который пришел к разгневанному начальнику за повышением.       Однако он хотя бы действительно походил на типичного бюрократа Корпуса.       — Вообще-то я про твою охрану, тебе она явно нужнее. Ладно, не важно. Потом все обсудим, а сейчас хочу до конца прояснить ситуацию, — Риз обратился к самозванке. — Картинка твоя не складывается. На кой черт ты его тут заперла и заняла его место, если могла просто понаблюдать за нами со стороны?       — Личная беседа дает гораздо больше информации в короткий срок, чем стороннее наблюдение.       — Да? — гаркнул он. — Не припоминаю, чтобы ты много вопросов задавала. По-моему, ты нас просто вела в одном известном тебе направлении. Слушай, Армис. Ты же должен был нас в главный холл отвести, чтобы мы подождали начало заседания или как?       — Главный холл? — озадаченно переспросил он. — Он находится на другом конце Облачного Города, возле стыковочного узла для гражданских лиц. Зал заседаний директората же расположен в самом центре. Конечно, холл временами используется как зал ожиданий, но не для вас. Не сегодня.       Риз вернул мрачный взгляд к «Валерии». У него и так было дурное настроение, а подобные игры с корпоратами окончательно лишали его всякого терпения.       — Начнешь говорить правду, или мне тебе ноги отстрелить? — холодно спросил он.       — Подождите, главный исполнитель… — Армис робко похлопал его по плечу, глядя на надпись «Только для персонала». — Как она открыла эту дверь?       — Поднесла руку, и замок открылся.       — Вот как… — вздохнул Армис. — Но… Мы же заперли все технические помещения на время заседания, чтобы свести к минимуму возможность саботажа. Всего единицы обладают уровнем допуска, чтобы открыть их.       — Взломала, наверное, — предположил Риз, глядя «Валерии» прямо в глаза. — Ничего сложного. Мой старый цефалон может вам выписать целый том со списком уязвимостей ваших систем безопасности.       — У меня есть теория… — Армис замолк, не потрудившись объяснить, что пришло ему на ум. Он подошел к кулеру, набрал в пластиковой стаканчик воды и очень-очень осторожно начал подходить к «Валерии», которая смотрела на него, как на презренное насекомое.       Женщина резким движением выбила стаканчик из рук Армиса. Тот вскрикнул и отбежал назад.       Однако часть воды, которая все же попала на нее, заставила кожу пойти едва заметной рябью.       — Я сама, — произнесла она слегка изменившимся голосом и завела руку на затылок.       В одно мгновение по ее лицу прошлась размытая пелена, а в следующее — ее волосы окрасились в светло-серый, скулы заострились, а вокруг глаз проступил макияж, подчеркивающий их властный взгляд.       Риз присвистнул. Не столько из-за внешности, сколько из-за ловкого фокуса с ее изменением.       — Совсем недурно, — прокомментировал он. — Хотел бы и я себе такую штуку.       — Для этого тебе понадобится четыре миллиона кредитов и три недели больничного для вживления и калибровки. — Из-за привычки корпоратов извлекать прибыль откуда только возможно, сложно было определить: предложила ли она реальную цену импланта или только обозначила, во что ей это обошлось.       — Спасибо, скоро начну откладывать. Только ни здоровенная цена, ни твое новое лицо мне ничего не говорят. Ты кто такая?       — Да будет благословенна священная прибыль… — глухо воскликнул обомлевший до того Армис. — Все еще хуже, чем я ожидал. Это Клеменция Тид!       Риз присвистнул во второй раз и одарил внезапно объявившегося члена директората своей самой ледяной улыбкой.       — Если мне память не изменяет, это же она присвоила активы Алада после его смерти? — спросил он. — Включая лаборатории.       За спиной раздалось тихое рычание Фреи, которая явно готова разорвать «наследницу» на месте.       — То, что от них осталось, — ответила Клеменция вперед помощника. — Жалкие крохи.       — Понятно, — протянул Риз и склонил голову в сторону Армиса. — Ничего, если я ее прямо тут грохну?       — Ни в коем случае! — Армис вскинул руки. — В рамках заседания каждому члену директора была дарована неприкосновенность лично самим Парвосом Грэнумом!       — У меня другой вопрос, — начала Сарина. — Что вы здесь забыли? Разве вы не платите подчиненным, чтобы они рисковали за вас жизнью?       — Учитывая особые обстоятельства и высший уровень безопасности, сопровождающий персонал был урезан до самого минимума. С другой стороны, я не смогла отказать себе в удовлетворении любопытства.       — Ну и как? Удачно получилось? — вопрос Риза был риторическим. — Погоди. Ты ведь взяла внешность человека, которого не стали бы тут останавливать, если бы увидели. Где настоящая Валерия?       Лицо Клеменции оставалось таким же бесстрастным.       — Пришлось списать в издержки, — ответила она.       Армис включил экран на левом запястье и начал энергично стучать по нему пальцами.       — Ох… — вздохнул он спустя несколько секунд, продолжая свои манипуляции с экраном. — Отдел военной инспекции не обрадуется такой потере. Валерия была высококвалифицированным специалистом в области пустотных оружейных систем. Я оповестил охрану о ее пропаже.       Риз сощурил глаз.       — А такой скромный костюм почему взяла? — поинтересовался он, обращаясь к Клеменции. — Разве у вас внешность не должна соответствовать статусу? Тупая жадность не позволила повысить шансы на успех?       — В присутствии Основателя рабочая форма является проявлением уважения к священным Догматам! — внезапно повысила она голос. В этот момент представительница директората стала походить на рассерженную учительницу. — И даже если бы я решила скрыться под личиной секретарши самого низшего звена, маскировка работала бы идеально! Любому человеку, который побывал в Облачном Городе хотя бы пять минут во время его работы и понял, какие деньги здесь крутятся, было бы известно, что достаточно всего пары финансовых махинаций, чтобы купить тот треклятый дрон, за который ты зацепился безо всякой на то причины!       Выслушав ее гневную тираду, Риз злорадно ухмыльнулся.       — Значит, хорошо, что мы здесь впервые.       Он начал обходить Клеменцию с левой стороны. Пистолет в его правой руке оказался очень близко к ней. Женщина ее ума наверняка поняла по внешнему виду, что без перчатки Регулятор бесполезен, однако в душе Ризу откровенно хотелось, чтобы она сотворила какую-нибудь глупость.       — В общем так, — начал он. — Раз Парвос даровал тебе неприкосновенность, значит, он и будет решать, что с тобой делать. Понятия не имею, какими еще имплантами ты себя напичкала, поэтому помни: чуть что не так — прибью на месте и даже не посмотрю на запрет. Мы друг друга поняли?       — Я поняла кто ты, как только увидела, — ответила она, повернувшись к нему лицом. — Твоя самодеятельность дорого обходится мне и моим партнерам. Ты презираешь таких, как мы, но при этом служишь Парвосу Грэнуму. Я знаю, что свою охоту ты начал еще до его возвращения. Сделка с Основателем для тебя лишь инструмент, верно? В чем же главная причина?       — Не твое кубраво дело, — произнес Риз деловитым тоном. — Армис, веди.       — Конечно, главный исполнитель!       — И еще! — окликнул он помощника. Армис остановился, не успев сделать и пары шагов. — Просто Риз. Имени достаточно.       — Конечно!.. — Армис едва не повторился. Он кашлянул, потер шею за высоким воротником и повел всех за собой.       Риз шел позади Клеменции, направив ствол пистолета ей в поясницу. Пока в воздухе висела тишина, он непреднамеренно начал рассматривать ее затылок в поисках следов импланта, который позволял ей менять внешность. Обнаружить одним лишь взглядом ничего не удалось.       Впрочем, одна интересная деталь все же просматривалась — выкрашенные в светло-серый волосы возле уха имели практически незаметные пряди естественного седого оттенка. Похоже, Клеменция гораздо больше уделяла времени омолаживающим процедурам, потому как по лицу и вполне привлекательным изгибам тела ей можно было дать лет тридцать пять максимум.       — В чем ты собираешься меня обвинить перед лицом Основателя? — поинтересовалась она, не оборачиваясь. Как будто молчание шло вразрез с ее планами. — Что, по-твоему, он со мной сделает?       — Например, погладит по голове своим золотым протезом, скажет спасибо за то, что не придушила его посыльного, и отпустит готовиться к заседанию, — ответил Риз, не моргнув глазом. — Кстати, почему Валерию ты убила, а Армиса потрудилась запереть?       — Валерия всего лишь работала здесь, а с Основателем я не имею желания развязывать войну.       — Говоришь так, будто у тебя есть шансы, — подметил он. — Остальные из директората тоже хотят попытать удачу?       — Только если их вынудить.       — Ну разумеется.       Как это ни странно, Армис вел их ровно по тому же коридору, что и Клеменция. Спустя пару минут они дошли до лифта.       — Прошу сюда, — старший помощник открыл двери. Последним в кабинку зашел он и нажал кнопку на пульте.       Лифт ожидаемо начал идти по горизонтали, вглубь Облачного Города. Фрея прислонилась спиной к стенке лифта и стала внимательно всматриваться в члена директората.       — Сколько лет ты меня держала в стазисе? — спросила Фрея. Говорила она спокойно, но Риз хорошо чувствовал, насколько тяжело ей это давалось.       Клеменция вскинула бровь:       — Ты не числилась в списке активов, которыми я завладела.       — Тут она не врет, — добавил от себя Риз. — Обо всем, до чего дотянулись ее жадные руки, она поспешно стирала любую информацию. Той лаборатории это не коснулось.       — Значит, ей есть что рассказать, — заметила Фрея.       — О, это точно, — Риз упер пистолет в спину Клеменции.       — Неприкосновенность, — взмолился Армис. — Пожалуйста, помните о договоренности.       Сама Клеменция не выглядела смущенной. Она обернулась к Ризу и загадочно улыбнулась.       — Давно не был с женщиной? — прошептала она. — Это объяснило бы нервозность.       В ответ она лишь получила взгляд темно-зеленых глаз, прикрытых самым саркастичным образом.       Когда лифт доехал и двери распахнулись, перед их взором оказались двое солдат с энергетическими карабинами и в полном снаряжении, чья окраска походила на цвета окружающего их интерьера. Охранники стояли у стены напротив выхода, удерживая оружие таким образом, чтобы его можно было вскинуть мгновенно.       Пока пистолет находился вне их поля зрения за спиной Клеменции, Риз незаметно вернул его в кобуру и подумал, что сейчас начнется обмен кодами доступа. Однако солдаты, недолго думая, выпрямились и взяли карабины «на плечо». Похоже, что одно из увиденных ими лиц заставило отбросить все вопросы и принять торжественный вид.       Старший помощник даже не смотрел в их сторону. Он вышел из лифта, несколько раз стукнул пальцем по экрану на запястье, словно тот начал подвисать, и жестом позвал за собой.       — С прибытием в Облачный Город, главный исполнитель! — выпалил один из солдат.       Риз проигнорировал приветствие и прошел мимо караула, до боли стиснув зубы. С каждым разом, как он слышал название своей нежеланной должности, в памяти всплывало все больше дурных ассоциаций, связанных с трагедией на Заримане и теми золотомордыми ублюдками, которые послали корабль-колонизатор на смерть.       — Убью того, кто это придумал, — прошипел он себе под нос.       — Если это окажется тот, о ком я думаю, то можем договориться, — прошептала Клеменция с явной издевкой.       — Цыц.       Коридоры, по которым им довелось идти, выглядели более роскошно, нежели те, которые прилегали к ангару. Множество экранов, чтобы быть в курсе любых изменений в финансовых показателях, были развешены и тут. Однако помимо них теперь встречались мягкие диваны, горшки с растительностью и кофейные столики, а пол был весь выстелен тонким синим ковром с геометрическими узорами, который отлично глушил звуки шагов.       Сам собой напрашивался образ, как какой-нибудь запыхавшийся от ходьбы толстопуз развалился на диване, щелкнул пальцами прислуге и начал запивать принесенные закуски дорогим алкоголем, пока рост акций на экране подогревал его тщеславие.       Это была первая мысль Риза относительно окружения. Вторая была обращена к тому, насколько хорошо ковер под их ногами мог гореть, если начнется стрельба.       Армис дошел до закрытой гермодвери, снял перчатку с правой руки и приложил ладонь к сканеру. Проход открылся, и вновь перед глазами появился военный караул. Четверо солдат с разных сторон встретили их подозрительными взглядами. У этих броня отличалась по цвету от охраны лифта. Красный и серый. Офицерский состав пустотных вооруженных сил.       — Имя и цель прибытия? — требовательно спросил ближайший офицер с открытым лицом.       Армис повернулся к Ризу и, пригибаясь, с волнением стал указывать на необычного караульного, как бы приглашая вступить в разговор.       — У меня нет ваших полномочий! — вполголоса объяснил старший помощник.       Риз мысленно выматерился, взял члена директората за шею и вывел вперед. На возмущенное «Полегче!» он даже внимание не обратил.       — Главный исполнитель Риз, — представился он. — Уличил Клеменцию Тид в корпоративном шпионаже, веду ее на воспитательную беседу с Парвосом Грэнумом. Помимо того, что у меня с ним назначена встреча.       Показалось, что уголки губ на суровом лице офицера едва не поползли вверх. Но, скорее всего, это была игра света и тени, когда он повернул голову и сделал какой-то странный жест, за которым последовали два поднятых пальца.       — Один момент.       Внезапно со стороны, куда смотрел офицер, вылетел дрон, вооруженный спаренными винтовками. Риз усилием воли подавил рефлекс выдернуть из кобуры пистолет. Он отлично знал дроны модели Терра и что они могли устроить в замкнутом пространстве.       Робот завис посреди прохода на уровне головы и повернулся. Но вместо того, чтобы открыть огонь из спаренных винтовок, он просто начал сканировать лица новоприбывших. Сначала проверил Риза, а потом Клеменцию.       — Личности подтверждены, — объявил офицер, хотя дрон не издавал никаких слышимых сигналов. И тут Риз понял, что левый глаз охранника отличался по цвету от правого. — Можете проходить.       По какой-то причине дрона ему пришлось схватить за ствол винтовки и оттащить с дороги, в то время как автоматика упорно старалась держать гостей в поле зрения. Вероятно, искусственный интеллект был смущен присутствием варфреймов.       Армис поторопился выйти вперед. Среди всех охранников, которые им попадались по пути, так же не было ни одного простого солдата. Однако их количество не превышало нормы обычного военного эскорта.       Наконец старший помощник довел их до просторного круглого зала. Десять прямоугольных колон поддерживали высокий сводчатый потолок. Десять Догматов были высечены в холодном металле и поддерживали свод, на котором была изображена эмблема, символизирующая весь Корпус, — треугольник, пересеченный двумя горизонтальными линиями внутри двойного круга.       Риз уже мог видеть Парвоса Грэнума в компании двух незнакомых людей в центре зала, однако не преминул оглядеться и насчитать еще троих офицеров, занявших позиции в стороне.       — Я лучше подожду тут, — Фрея остановилась за колонной так, чтобы остаться вне поле зрения Основателя.       Риз понимающе кивнул ей и пошел дальше.       Парвос Грэнум обратил взгляд в их сторону, и похожий на секретаря человек, который излагал ему словесный отчет, замолчал и смиренно склонил голову.       — Основатель, — Клеменция Тид остановилась и сделала некое подобие реверанса. Движения неустрашимой и весьма наглой представительницы директората, каковой она являлась буквально минуту назад, теперь были преисполнены сдержанной грацией.       Клеменция выпрямилась и состроила на лице выражение глубочайшего почтения. Риз внимательно следил за этим преображением и заметил проступивший на ее шее пот. Она боялась.       Парвос Грэнум был стариком. После саботажа привода Бездны на его корабле ему пришлось провести многие века в измерении ужасов. И даже там, среди обломков, под присмотром крайне серьезного телохранителя, способного манипулировать временем, биологическое старение коснулось и его. Многое было скрыто его одеянием. Лицо испещряли морщины, а голос искажали аугметические связки. Однако исказить его вдумчивой, твердой интонации они не смогли, как и морщины не умоляли ясный, проницательный взгляд.       Первым делом он осмотрел Клеменцию с ног до головы, а затем глянул на Риза с явным вопросом.       — Клеменция Тид, — представил ее Риз, пародируя официальный протокол. — Убила Валерию Аксио — специалиста, приписанного к станции, и взяла ее внешность, чтобы заменить моего сопровождающего Армиса Ульта, которого она вырубила и заперла в темнушке.       Старший помощник так низко поклонился Основателю, что на границе слуха почудился хруст позвонков. Сарина, в свою очередь, стояла ровно, сцепив руки за спиной.       — Как мне кажется, при встрече Клеменция предупредила весь директорат о нашем прибытии, — продолжил Риз. — Куда она хотела нас отвести, пока я ее не раскусил, не созналась даже под страхом пыток. Скорее всего, заманить в ловушку. От себя могу добавить, что она лживая спекулянтка с манерой флиртовать как у марсианской проститутки. Доклад окончил.       Клеменция скосила на него взгляд, от которого любой корпусовский клерк наверняка захотел бы сжаться до размеров кофейной кружки. Риз на секунду показал ей паскудную ухмылочку, и затем его лицо вновь разгладилось до выражения сердитой усталости.       — И чего же ты хотела, Клеменция? — спросил Парвос. Основатель имел привычку немного растягивать слова, что вкупе с его интонацией придавало практически любой его речи оттенок угрозы.       — Хотела разузнать, что вы готовите. Меня взволновала весть о прибытии вашего… устранителя проблем. За ним тянется длинный кровавый след. Начиная с убийства вашего биологического сына Нэфа Эньо.       Риз непроизвольно крякнул.       — Чего? Сын? Не многовато ли лет для этого прошло?       — Его мать была суррогатной. Корпус использовал мою ДНК для создания программы преемственности, — объяснил Парвос и обратил взгляд к Клеменции. — Кровным родством он прикрывал свою некомпетентность, оправдывал монументы своему нарциссизму. Труд ради прибыли, рискованные схемы и махинации уступили место лени. Он извращал Догматы и пришел к тому, чтобы только облагать налогами других, пока все вокруг тешили его самолюбие. Должен ли я горевать о смерти такого сына?       Клеменция сжала губы в тонкую линию. Все определенно указывало на то, что ее ловкая попытка внести хотя бы толику разлада с треском провалилась.       «Сколько змее ушей тушканчика не приделывай, а желания тебя укусить это не изменит», — прозвучал в голове голос из небытия.       — Сомневаюсь, Основатель, — ответила Клеменция.       — Ты боишься, что тебя постигнет та же участь, — утвердительно произнес Парвос.       Клеменция промолчала, но и отрицать не стала.       — Гарантия неприкосновенности сегодняшнего собрания подразумевает, что никто из моих сотрудников не имеет права вредить членам директората, — напомнил он. — Исключением может быть только прямая угроза с вашей стороны. Скажи, Клеменция. Ты собираешься дать им это право?       — Нет, Основатель, не собираюсь.       — В таком случае ты можешь идти, — сказал Парвос. Риз ожидал, что он добавит «И не волноваться за свою жизнь», однако этого не случилось. — Жду вас всех в назначенное время.       Клеменция повторила реверанс и быстрым шагом удалилась из зала. В принципе получилось примерно так, как Риз и сказал. Обошлось только без поглаживаний и выражения благодарности.       — Так, на всякий случай, — нарушил он воцарившуюся тишину. — Она же не ваша дочь?       Второй незнакомец, который все это время стоял позади Основателя, — абсолютно лысый, высокий, но при этом худой человек в темно-синем пальто и с круглыми очками — сказал лишь одно слово:       — Нет.       — И слава Бездне, — отозвался Риз и обратился к Парвосу. — Дослушаете доклад, на котором мы вас прервали, или сразу приступим к обсуждению насущных вопросов?       Основатель повернул голову сначала к секретарю, потом к Армису и кивнул в сторону выхода. Оба поклонились и спешно покинули холл.       — Зачем вы меня сюда пригласили? — перешел к делу Риз.       — Вашей задачей является обеспечение безопасности Основателя на время заседания совета директората, — объявил высокий человек в пальто. Холод в его глазах за линзами очков мог поспорить с ледяными недрами спутника Европы. — И от вас ожидают большей сдержанности хотя бы в ближайшие пару часов.       — С чем он вполне способен справиться, однако в данный момент это не требуется, — Парвос поднял левую руку — протез, полностью покрытый золотом. Настоящую руку, если верить историям о Догматах, Орокин отсекли ему, еще когда он был не более чем потомственным фермером и гнул спину ради сытой жизни золотых господ. До зарождения его философии и Корпуса как такого. — Достаточно присутствия.       — То есть, простыми словами, я здесь нужен для того, чтобы всем своим видом показывать членам директората, что в их же интересах сидеть на задницах ровно, пока вы будете говорить?       — Это в одном случае, — сказал Парвос.       — А в другом?       — Увидим.       — Ладно, как я понял, тут даже стены имеют уши, — ответил Риз. — Надеюсь, будет что-то интересное.       Человек в пальто, который определенно являлся адъютантом Основателя, сверился с чем-то на планшете.       — Из-за вашей задержки на разговор осталось не больше минуты, — доложил он.       Риз скривил лицо. Он откровенно не понимал, был ли это наезд на его решение задержать Клеменцию, на что надо было ответить весьма определенным образом с использованием пары нецензурных слов, либо же это была констатация факта в типичной корпоративной манере.       — В таком случае продолжим разговор по дороге, — Парвос направился к самой большой из закрытых дверей.       Риз оглянулся в сторону колонны, за которую пряталась Фрея. Очевидно, осознавая, что ее скрытность вызовет только проблемы со стороны охраны, она нехотя вышла и стала держаться позади всех. Адъютант удивленно уставился на нее. Затем он вспомнил про свои обязанности и поспешил за Основателем.       Парвос лишь взмахнул золотой рукой, и гермозатвор на его пути открылся. Дальше их ждал длинный коридор, освещенный элегантными светосферами на стенах. Трое офицеров, которых Риз приметил, остались на своих постах.       — Взамен ты будешь ждать информацию, — утвердительно проговорил Парвос на ходу.       — В этот раз немного другого рода, — сказал Риз. — Нам нужно все, что в теории может помочь избавиться от вживленных креплений в теле варфрейма и не спровоцировать протокол дезинтеграции.       Адъютант молча сделал отметку в планшете.       — Еще для эффективной работы мне необходим новый цефалон, — добавил Риз. — С такими протоколами и ограничениями, чтобы он слушался только меня и тех, кого я буду считать друзьями. Никаких корпоративных версий и сливов данных третьим лицам. Даже вам. Без обид.       — Эта необходимость замены… — проговорил Парвос. — Она как-то связана с тем, как ты потерял руку?       Риз был немного удивлен тем, что человек его величины и обязанностей вообще заметил такую деталь, ведь аугметика была почти полностью скрыта рукавом куртки и перед Основателем он ею не водил. С другой стороны это послужило еще одним подтверждением того, что у членов директората не будет возможности заскучать.       — Напрямую, — ответил Риз. — Оказалось, что цефалон корабля подчиняется в большей степени Лотос, чем мне. Благодаря его информации, она смогла послать за моей головой троих моих старых друзей. В результате двое из них мертвы. Вам стоит знать, что Лотос скоро и за вами начнет охоту. Она видит в вас точно такую же угрозу миру, как и в своих металлических сородичах.       — Когда это произошло? — спросил адъютант, не отрываясь от ведения записей в планшете.       — Четыре дня назад.       Парвос глянул на Риза с долей любопытства.       — И тем не менее ты здесь, — сказал он. У него определенно был опыт, сколько на самом деле должно пройти времени после травматической ампутации руки для нормального самочувствия.       — И тем не менее я здесь, — повторил Риз.       — Пусть ваш адъютант запишет, чтобы после заседания мне на время выделили медицинское оборудование для более качественного протезирования, — вмешалась Сарина. Человек в пальто кивнул. — Врачей не нужно, я сделаю все сама.       — Хотите отказаться от консультации специалистов? — спросил адъютант, водя стилусом по экрану. — Сомнительное мероприятие, но дело ваше.       — Поверь, если тебе не повезет увидеть ее за работой, то любые сомнения в ее квалификации отпадут сразу, — хмыкнул Риз.       Адъютант оторвал взгляд от планшета. Убежденным он не выглядел.       Риз бросил ему такой же скептичный взгляд.       — Должность главного исполнителя — твоя идея? — прямо спросил он.       — Ваша должность и выданные с этим полномочия — временная мера, чтобы четко соответствовало юридическим нормам во время заседания, — объяснил адъютант.       — Отлично, — Риз принял самый невозмутимый вид. — Потом, будьте добры, увольте.       В конце коридора, который явно предназначался для крупных процессий, их ждала точно такая же дверь, что и вначале. Проход открылся по велению руки Основателя.       Переступив порог, Риз по привычке начал сканировать помещение взглядом. Комната имела прямоугольную форму. Дверь, на которой был высечен символ Корпуса, скорее всего, вела в зал совета.       Риз посмотрел направо и тут же остановился, рука потянулась к пистолету. Удар ботинка по полу заставил адъютанта удивленно обернуться.       Парвос тоже остановился, но лишь для того, чтобы подождать, когда к ним присоединится его телохранитель. Протея — так он ее называл. Варфрейм, который даровали ему Орокин еще в те времена, когда они считали Основателя Корпуса своим союзником. Смесь грации и смертоносной эффективности под защитными пластинами из черных и оранжевых цветов. Но больше всего в них виднелся оттенок, который напоминал песок в одноименных часах.       Риз видел Протею только один раз, в Бездне, посреди древних обломков корабля. И до сих пор не мог для себя решить, кем или чем она была на самом деле. Просто оболочкой, которой управлял такой же выживший с Заримана? Варфреймом с изначально сохраненной или модифицированной личностью?       Не имея возможности самостоятельно вернуться в реальное измерение, именно Протея держала Парвоса Грэнума в петле времени все это тысячелетие, тем самым не давая ему умереть. И как бы ревностно она ни защищала Основателя от живых кошмаров, Бездна и с ней сотворила злую шутку. Когда Риз нашел их в пространстве ужасов, ему пришлось столкнуться с тем, что совсем не напоминало варфрейма. Скорее призрака, ставшим уязвимым к энергии Бездны. Телохранителя, выполнявшим последний приказ. Что бы Парвос ей ни говорил, она больше не слушалась.       Ризу пришлось сильно постараться, чтобы избавиться от нее. Тот бой мог продлиться час, день, даже чертово десятилетие. Манипуляции Протеи со временем окончательно сбили его внутренние часы в тот день. Если бы не призрак любимой и твердое стремление выжить, он, наверное, стал бы очередной жертвой пустотного чудовища. Единственное, что хорошо отпечаталось в памяти, так это то, что под конец он был мертвецки уставшим.       Теперь Протея снова стояла перед ним. Целая, без единого признака искажения Бездны в облике. Пальцы Риза крепко стискивали рукоять Регулятора.       — Я так полагаю, вы знакомы, — совершенно серьезно произнесла Сарина. Судя по тону, она тоже приготовилась взяться за оружие.       — Да. Я ее вроде как убил. В Бездне, — ситуация была настолько серьезной, что Риз воздержался от колкостей. Когда перед вами потустороннее существо, способное управлять самим временем, тут не до шуток.       — Она не ваш враг в данный момент, — сухо заметил адъютант.       Парвос тоже отнесся к ее появлению совершенно спокойно. Ни он, ни Протея не произнесли ни слова. Последняя стала идти в ногу с Основателем, и оба направились к двери со знаком Корпуса.       — Как она здесь оказалась? — спросил Риз, догоняя их. Руки с пистолета он предпочел не убирать. — Вы ее из Бездны вытащили или по каким-то чертежам заново собрали?       Парвос остановился впритык к двери и закрыл глаза. Затем он их вновь открыл. Его лицо омрачилось, но, как казалось, вовсе не из-за вопроса. Такое ощущение, что он вспомнил что-то очень важное.       — Ты пойдешь первым, — сказала Парвос, глядя в дверь перед собой, но слова определенно были адресованы Ризу. Только секунду спустя он посмотрел на него. — Встретишься лицом к лицу с каждым. И будешь ждать моего появления.       Парвос развернулся на месте и выцепил Фрею внимательным взглядом, словно до этого не замечал ее присутствия. Хотя Риз считал, что все он прекрасно замечал, просто сейчас решил как следует рассмотреть ее. После этого Парвос направился к противоположному выходу и сделал жест своему адъютанту:       — Устрой сеанс связи с капитаном Глэриос.       — Сию минуту, Основатель! — ответил человек в пальто и бросил через плечо: — Не забывайте, ваши спутницы должны остаться тут. Из вашей троицы только у вас есть допуск в зал совета!       После этого адъютант вышел из комнаты вслед за Парвосом Грэнумом. Протея, что удивительно, осталась стоять на месте.       «Ты хоть что-нибудь поняла из того, что сейчас произошло?» — спросил Риз у Лилиен.       «Не больше твоего».       Он обратился к Сарине:       — Похоже, вам придется подождать меня.       — Мы посторожим, — отозвалась она и, скрестив руки, оперлась спиной о стену.       Фрея держала напряженный взгляд на телохранителе Основателя. Риз повернулся к Протее и осознал, что все это время она смотрела на него. Молчаливая и непроницаемая. Ощущения от ее присутствия были не лучше, чем от взведенной мины под задницей.       «Она не та, кем была раньше, но сейчас я совсем не чувствую ее присутствия, — сказала Лилиен. — Она будто пустышка. Ни искры жизни, ни железного холода робота — ничего. Мне это совсем не нравится».       «Мда, везет же мне на опасных женщин…» — угрюмо подумал Риз и толкнул дверь с символом Корпуса.