Глава 16. Ржавая монета.

      Среди совершенно не отличающихся друга от друга зарослей скрывался одинокий склеп. Постройка ничем не выделялась на фоне кучки камней и сорняков, окруживших ее со всех сторон так, что на первый взгляд к ней невозможно подступиться. Однако же ко входу вела малозаметная тропинка, выложенная из плоских камней, поросших мхом и лишайником, в расщелинах между которыми пробивалась трава в купе с одуванчиками. К самому же входу подводила лесенка все из того же материала, пришедшая в непригодный вид из-за полного отсутствия элемеентарного ухода уже не одно десятилетие. Ступеньки так и норовили помочь обзавестись уж если не переломом, то болезненным вывихом или хотя бы смачным синяком. Здесь наверняка раньше была дверь и, видимо, это ее осколки печально лежали, запыленные на полу в маленьком коридорчике, у которого была только одна цель – привести в мрачное помещение с изобилием сокровищ, с которыми так любили хорониться богачи. Но отчего же расхитители гробниц и похитители сокровищ полагали, что Чтец, хоть и будучи приближенным короля, имел приличный достаток, чтобы обязательно прихватить несметные богатства с собой на тот свет? Наверняка дело в винодельне. Можно сказать, что это практически единственное, благодаря чему его имя не стерлось из истории, но даже крепко закрепилось в ее строках.       Пыльный коридорчик, лишь наполовину залитый дневным светом, открыл перед героями мрачного вида комнату с высоким потолком, ровными стенами с барельефами, не несущими никакой значимой информации, и одиноко стоящим посередине каменным гробом. Здесь было темно, но четко различались деревянные треноги с чугунными чашами, в которых когда-то горел огонь. Их небольшое количество валялось ближе к стене, видимо, побывавшие здесь люди затолкали эти бесполезные вещи подальше, дабы не мешались.       — Посмотрели и хватит. Пора возвращаться. – быстро проговорил Вэкор, явно не хотевший оставаться в этом пропитанном смертью месте больше положенного.       — Ага, через пять минуточек. – Рэя увлеченно разглядывала барельефы, пробираясь все глубже и глубже. – Хм, тут все на честном слове держится.       Замеченная Рэей особенность древнего склепа имела весьма обоснованный характер. Большая часть рельефных стен украшалась трещинами и сколами, а те немногие колонны, долгие годы державшие потолок, казались настолько неустойчивыми, что один только чих мог сломать их на две части и похоронить героев заживо.       — Видимо, авантюристы думали, что ценные вещи замурованы в стены, колонны и пол. – наскоро сообразил Вэкор, так же принявшись рассматривать местные достопримечательности.       — О-о-о, – как-то жалобно протянула Рэя, не теряя приподнятого настроения. – Как нежно ты о них отзываешься. Авантюристы! – она брезгливо вскинула руки. – Торгаши краденого, наемники…       — Госпожа, я не сомневаюсь в ваших глубоких познаниях синонимичных слов, но мы здесь не ради этого. – сухо отозвался юноша.       — Птенчик, – удивленно окликнула она сестру. – Он научился затыкать рот, да еще и мне. Не промолчал.       Вэния только согласно кивнула, не отрываясь от изучения гроба. Она уже не один раз обошла его со всех сторон и теперь прощупывала каждый кирпичик и шов.       — По такому случаю я готова снять шляпу, если бы она у меня была, конечно. – и, чтобы хоть что-то сделать, Рэя изобразила грациозный реверанс. – В знак моей глубочайшей признательности, господин Вэкор Хаэн.       Бедный юноша, не зная куда себя деть, отошел в самый дальний угол, где принялся с особым тщанием изучать бесполезный барельеф, пытаясь найти в его формах хоть какой-то смысл. Для него Рэя всегда была барышней с некоторыми причудами, которые она, к великому сожалению, не стеснялась демонстрировать. Ее извечные странного содержания фразочки приводили разум Вэкора в неописуемое замешательство и каждый раз ему проще было промолчать, собственно, как и многим другим бедолагам, по счастливой случайности встретившим Рэю Эстаз.        — Помогите лучше открыть крышку. – Вэния нарушила тишину, притаившуюся на недолгое время в холодных стенах мрачного места.       — Птенчик, – укоризненно взглянула Рэя на сестру. – Не ожидала я, что у тебя тяга к некромантии.       Пока одна девушка сотрясала воздух бессмысленными фразами, а вторая, не обращая на это никакого внимания, водила руками по основанию гроба, Вэкор, не выказав сопротивления, попытался подцепить крышку руками. Либо она была невероятно тяжелая, либо попросту приросла к остальной конструкции, но юноше удалось лишь слегка сдвинуть ее с места. Вместе с Рэей крышка успешно была скинута на пол и, ударившись, отозвалась глухим эхом в стенах.       — Нас же не ожидает за это божья кара или что-то подобное? – поинтересовалась девушка, с подозрением глазея на нечто, что было, скорее всего, иссохшим человеком и завернуто в серые простыни.       — Странно, что тебя интересуют подобные вопросы. – вместо ответа, сказала Вэния. – Надо вытащить его.       — Эм, Вэн, это уже как-то слишком. – с еще большим подозрением заявила сестра, которую незамедлительно поддержал Вэкор активными киваниями головы.       — Думайте об этом как о благом деле. К тому же вы позабыли, кем был Чтец при жизни? Я думаю, стоит придать его огню, чтобы невзначай не возникло никаких затруднительных ситуаций в дальнейшем.       Рэя лишь хмыкнула на такие рассуждения, немного помялась на месте и принялась покорно исполнять работу, заручившись помощью бедного юноши, лицо которого слилось с цветом простыни, только стоило ему взяться за другой конец трупа.       — Что дальше?       — Оттуда сквозит. – Вэния водила рукой по дну гроба. – Там явно проход.       — Значит, разбить. Это точно ко мне! – усмехнулась Рэя. – О, Вэкор, иди-ка у входа постой, свежим воздухом подыши. От твоего вида аж тошно! О, хотя постой, возьми-ка его с собой. Вэния ведь дельную мыслю подкинула – надо его огню предать.       Девушка призвала духовное оружие – посох со странным узором на всем его протяжении. Она прикинула в голове как будет лучше ударить, чтобы в одночасье расколоть прочное дно. Занеся посох под прямым углом над каменной плитой, она вдруг остановилась.       — А ты уверена, что все будет хорошо?       — Не знаю. – обыденно пожала плечами Вэния. – Я не заглядывала так далеко. Только местонахождение склепа узнала.       Удивление старшей сестры преобразилось в виде очередного хмыканья, которым она уже начала злоупотреблять за последнее время, но как-либо иначе она выразиться попросту не смогла.       На разбитие дна ушло несколько довольно сильных ударов, от каждого из которых разносилось грубое эхо, не предвещающее ничего хорошего. От некоторых, особо усердных тычков, посыпалась пыль с потолка. Казалось, еще одна такая тряска и гробница рухнет, подобно карточному домику. Но вот трещины на плите расползлись настолько сильно, что неровные глыбы провалились куда-то в темноту. Они некоторое время издавали такой гвалт, будто скатывались по ступенькам, но уже совсем скоро наступила гнетущая тишина.       — И куда он ведет? – Рэя с плохо сдерживаемым любопытством наклонилась и едва не просунула нос в зловещую тьму таинственного коридора, тянущегося, наверняка, на многие метры.       — Догадываюсь… хотя нет, с уверенностью могу сказать, что в дом Чтеца. Он находится прямо по другую сторону этой горы. Похоже, протяженность этого туннеля несколько больше, чем я предполагала изначально.       — Ну и чего мы ждем? – вызывающе сказала Рэя и прыгнула во тьму. – Хоть глаз выколи, ни черта не видно.       Девушка наспех призвала Лучистую рыбку, свет которой разогнал мрак этого подземелья. Ступенек было не много и дальше начинался довольно узкий коридор с невысоким потолком. Бок о бок здесь могли пройти только двое.       — Выглядит безопасно. – отозвалась Рэя, приглашая остальных.       — Оу, вы уже спускаетесь? – Вэкор как раз вернулся и застал лишь голову Вэнии, торчащую из каменной коробки, в которой еще совсем недавно покоился мертвец.       Пока младшая Эстаз аккуратно нащупывала ступеньки, силясь разглядеть хоть что-то в этих потемках, ведь свет от плавающей рыбки уже слабо доходил до нее, Рэя прошла немного дальше, пытаясь хоть примерно оценить масштабы и их грядущий путь. Выводы напрашивались неутешительные – темный коридор, без единого факела, однотипные стены и низкий потолок. Если этот тайных ход окажется лабиринтом, то лучшего места, чтобы заблудиться и сгинуть на веки вечные, уже просто не найти. Она сделала еще шаг, как почувствовала странный провал под собой.       — Вэн, кажется я на что-то наступила. – встревоженно протараторила Рэя.       — У вас там все в порядке? – поинтересовался Вэкор, до которого донеслись нотки тревоги. – Я спускаюсь.       — Нет. – уверенный голос Вэнии пронесся эхом средь давящих стен.       Только стоило девушке произнести это, как все вокруг задрожало, затряслось, с потолка посыпалась пыль, а затем мелкие камешки. Рэя моментально подхватила сестру за плечо и буквально поволокла за собой вглубь туннеля, подальше от опасности. Они пробежали несколько метров, настигаемые обломками камней, когда наконец все стихло.       — Есть ли смысл разгребать этот завал? Ты сказала, что этот ход соединен с его домом, значит тут есть минимум еще один выход. – рассудила Рэя и по ее виду можно было сразу сказать, что она не горела желанием очищать проход от глыб.       — Нам все равно нужно идти вглубь. – согласилась с ней Вэния и призвала бабочку-вестницу; взмахнув серебряными крыльями, она тут же скрылась, пролетев сквозь камни. – Вэкор найдет Нэгато, и они встретят нас уже с той стороны.       — То есть мы сами по себе. – была ли Рэя в восторге от этой мысли или же наоборот – было не ясно. Возможно, ее страшил факт пребывания в столь опасном и непредсказуемом месте наедине с сестрой, ответственность за жизнь которой теперь всецело легла на ее плечи без всякой надежды на поддержку. Быть может, неизведанное место будоражило в ней дух юного исследователя. Но тем не менее, девушка держала позитивный лад.       — Не боишься? – сказала Вэния, замечая явное замешательство.       — Ха, с чего бы! Здесь просто немного прохладно. Вон, видишь, – Рэя дыхнула. – Даже пар есть! Это я тебя должна спросить. – она хитро посмотрела на сестру, выглядящую не менее загадочно, чем обычно.       — И правда. Однако, пока ты рядом, мне нечего боятся. – польстила Вэния.       — Ха-ха-ха. – Рэя невольно рассмеялась и двинулась вперед. – Ты уж точно будешь со мной до самого конца!       — Или наоборот.       Брошенные вскользь слова, словно камнем ударили по стеклу, грозясь разбить его вдребезги. Рэя отчетливо услышала тихий голос сестры – такой обыденный, слегка загадочный, будто вторящий известную только ей истину. Рэя шла впереди, она напевала какую-то мелодию, пока Лучезарная рыбка плыла и нагло разгоняла тьму. Рэя шла и улыбка не сходила с ее губ, а песня не прекращала пляску. Она шла и держала за руку младшую сестру, стараясь не переусердствовать и не сжать ее руку слишком сильно. Рэя Эстаз шла и не была уверена, куда приведет их эта дорога, поглощенная мраком и освещаемая лишь слабым, нереальным светом.       — Рэя, иди помедленнее. – послышалось за спиной, но девушка не сбавила шаг. – Если он спрятал сферу в этих катакомбах, то наверняка подумал о ловушках, и на одну мы уже наткнулись. Здесь темно, поэтому, Рэя, ступай осторожно.       Девушка не снизила скорость. Как ей казалось, она шла не так быстро, просто размашисто шагала. Наверное, Вэнии это только кажется, но ее призывы совесть не позволяла игнорировать никогда, поэтому она обернулась, успокаивая сестру мягкой и уверенной улыбкой.       — Я зоркая. – Рэя вновь устремилась вперед, вглядываясь во тьму. – Не переживай по пустякам. – В этот момент нога во что-то врезалась. Сопротивление длилось меньше мгновения и резко прекратилось, будто преграды и вовсе не было. – К тому же…       Договорить девушка не успела. Едва почувствовав то самое странное чувство в ноге, она резко затормозила – и ощутила слабое дуновение у шеи и до жути знакомый металлический холод. Еле поспевающая за ней Вэния, не предугадав внезапного торможения, врезалась сестре в спину, но та даже не шелохнулась. До ушей донесся свист, резко оборвавшийся в полуметре от нее. Рэя, не поворачивая головы, посмотрела в сторону в поисках того, что стремительно пролетело перед ней. Толстая стрела намертво вонзилась в стену, войдя в нее наполовину, не меньше. Девушка наконец медленно выдохнула.       — От такой стрелы ты могла остаться без головы. – спокойные интонации Вэнии поражали в такой щекотливой ситуации, но Рэя все еще не была способна сосредоточиться на этом. – Хм, леска, – выглянула она из-за сестры и принялась рассматривать место, где чуть не произошло нечто страшное. – Удивительно, что ты ее почувствовала – она очень тонкая. Так, стрела вошла под углом, значит орудие где-то там. – Вэния бубнила, на ходу осматривая каждый клочок, который освещала плавающая в воздухе рыбка. – А вот и баллиста, грамотно укрытая в нише.       — А, а, а! Не подходи! – оживилась Рэя, подбегая к сестре, которая уже вовсю рассматривала ту самую нишу.       — Поводов для паники нет – она уже разоружена, благодаря тебе.       — Должна же моя удача идти хоть на какую-то пользу? И чего ты так смотришь? – протараторила девушка.       — Помнишь песню, что я недавно пела? – вдруг перевела тему младшая сестра и тут же получила порцию недоумения. – Не спеши, оставь свой бег.       — Дыханье затаи и мысли отпусти. Да-да, помню я. – недовольно буркнула та. – Постараюсь быть осторожнее. А ты точно больше ничего не видела, а? Может хоть намек какой?       Они неспешно продвигались в глубь опасного, но не менее таинственного, туннеля, пока рыбка плыла впереди.       — Хм, до этого момента я не была уверена…       — Ух ты, и такое состояние для тебя возможно. – как-то странно подивилась Рэя, тут же виновато улыбаясь за прерванный монолог.       — Да, не была уверена, – сделала акцент та. – Что те осколки от видения относятся именно к этому событию.       — «А вот и баллиста». – Рэя повторила недавние слова сестры, который были произнесены так, будто Вэния ожидала там увидеть это смертоносное оружие.       — Да. Ты и баллиста подтвердили временной промежуток, а это значит, что на нашем пути попадется голем без руки и… хм, нечто, похожее на перевернутые кресты.       — Можно же было высказать предположение! – не переставала бурчать Рэя, все еще не отойдя от пронесшейся мимо нее смерти. – Неужто мстишь за ту проделку, когда мы с Нэ-Нэ мертвыми прикинулись? – позади послышалось довольное хихиканье. – Нельзя же быть такой злопамятной! Эта была всего лишь шутка! Хм, злая шутка.       Рэя припомнила тот скверный день, который по их с братом плану запечатлелся бы ярким представлением, подобно цирковому развлечению. Вот только сестренка шалость не оценила и вот спустя четыре года продолжает напоминать о том событии.       Тем временем золотая рыбка плыла ровно и неспешно, под стать неторопливости своей заклинательницы. Блеклый свет, словно от затухающей свечи, освещал не так много, как хотелось бы, но этого оказалось предостаточно, чтобы заметить резко оборвавшийся узкий коридор. Наконец перед ними предстал большой зал с колоннами.       — А тот голем случаем не отсюда? – Рэя пыталась хоть что-то рассмотреть в просторном и плохо освещенном помещении, но дальше вытянутой руки мало что удавалось увидеть.       — Трудно сказать, здесь слишком темно.       — Не отходи далеко. – сказала Рэя, как только почувствовала рвение сестры осмотреться самостоятельно, и отпустила ее руку.       Совершенно пустая и безликая комната, погруженная на долгие годы в ночную темноту. Здесь не было ничего примечательного, ничего сокровенного. Но было же у нее хоть какое-то предназначение? И ответ не заставил себя ждать – настороженный голос Вэнии развеял тишину:       — Это комната-ловушка. Посмотри на колонны, на каждой из них есть косые линии, будто их части были специально скошены. Хватит одного мощного толчка, чтобы они разъехались и полоток обрушился.       — Тоже самое было в начале. – согласилась Рэя, рассматривая ближайшую колонну с гладкими расщелинами, едва заметными глазу. Меж тем, Вэния пробиралась вглубь комнаты, сопровождаемая еще одной рыбкой, уже призванной самостоятельно.       — Скорее в конце. Не думаю, что склеп являлся входом, а вот запасным выходом – да, вполне.       — А, постой! Куда так неосторожно? – взволновалась Рэя и подскочила с места, моментально догоняя сестру. – Раз выход позади, то спусковой механизм точно впереди.       — Как верно подмечено. – тень ухмылки скользнула по лицу Вэнии.       Пока младшая сестра, ведомая странным наитием, устремилась вперед, старшая, уже поравнявшись с ней, вдруг остановилась, заметив краем глаза что-то. Там, на границе света и всепоглощающей темноты. Очертание какого-то предмета, притаившегося у стены между колоннами. Рэя направила золотую рыбку в сторону неизвестного объекта.       Рыбка плыла мучительно долго. И вот в серых тонах показались черные очертания некоего силуэта необычайно больших размеров. Света становилось все больше и поза стала более явственной – фигура сидела на полу, а значит, в полный рост она достигала бы трех метров. Рэя невольно сделала шаг вперед и рыбка внезапно остановилась, почти вплотную приблизившись к таинственной фигуре.       Искусно высеченное из горной породы подобие рук и ног, где верхние конечности еще можно было спутать с человеческими из-за наличия грубых пальцев, чьи фаланги были оплетены металлическими нитями, напоминающими связки и сухожилия. Чего нельзя было сказать про нижние конечности, имеющие вид культи, или же у них просто отсутствовали ступни. Руки и ноги ближе к туловищу сковывал металл, и вся конструкция крепилась к железному телу посредством шарниров. Маленькая голова на широких плечах чем-то напоминала жестяное ведро. При ближнем рассмотрении оказалось, что с ведром она имеет мало общего, а больше сравнима с железным фонарем, застекленным только с одной стороны – лицевой. Ноги были полностью выпрямлены в коленях и смотрелись еще короче положенного. Длинные руки безвольно валялись на полу, покрытые тонким слоем высохшей грязи, а ладони обращены кверху. Рэя все не могла понять, что в этой гигантской бездушной махине так настораживало, пока не вспомнила кое-что, от чего интерес моментально испарился, не оставляя и следа.       — Птенчик, – тихо, но напористо, позвала она. – Милая, что ты там про голема говорила?       — Он без руки. А что? – отозвалась та. Прошло несколько мгновений, пока она подходила ближе. Стоило ей выглянуть из-за колонны, как удивление взяло верх над холодной натурой. – Ух ты! Наверное, не тот голем.       — От твоего «наверное» легче не становится. – уже чуть громче сказала Рэя.       — Ты никак боишься?       — Еще чего! – фыркнула Рэя. – Эта махина уже больше ста лет здесь и наверняка сломана. Помню, в книгах писалось, что их головы светятся, а этот мертвее всех мертвых.       — Не торопись, Рэя. У него аркана целая. – Вэния принялась разглядывать голема со всех сторон и первым делом, приподняла ткань, прикрывающую древнего стража.       — Целая и пустая. – парировала Рэя, отметая любые возможности оживления грозного великана, пусть и миролюбивого стража.       — Я сомневаясь, что Чтец упустил бы возможность воссоздания столь ценного артефакта, как аркана. Он мог попробовать заполнить его энергией. – принялась рассуждать Вэния, вовсю ощупывая различные части голема.       — С помощью сферы? – в подтверждение слов сестры послышалось удовлетворительное мычание. – Может вытащить аркану? Или связать там?       — Ты сегодня нервная. – Вэния обеспокоенно повернулась к сестре. – Темнота невмоготу? Или ты что-то чувствуешь? Что-то еще.       Не трудно было догадаться к чему клонила Вэния, но Рэя лишь отрицательно помотала головой. Не какие-то там глупые страхи перед зловещей тьмой или грозным големом волновали ее. Рэя уже давно поймала себя на мысли, что беспокоиться за сестренку больше обычно, как только они переступили порог того треклятого склепа.       — Он нам не угроза. Стражи Диатура призваны защищать и оберегать все живое от Пустот. Сковывать это создание будет неуважительно. – Вэния закончила осматривать голема и потянула сестру за собой.       Сестры отправились дальше, но не прошли и десяти шагов как уткнулись в тупик. Рыбка плавала да кружила вдоль стен да так и не нашла скрытую лазейку. Это казалось как минимум странно – голый коридор, ведущий в никуда. Здесь явно было что-то спрятано не только от любопытных глаз случайно забредшего сюда проходимца, но и от острого взора заклинателя, что даже Лучезарная рыбка, не имеющая плоти и крови, смирилась с безвыходным положением, хотя спокойно могла проходить сквозь тонкие стены. Путешественницы вынуждены были вернуться обратно в зал, где Вэния тут же принялась со всей скрупулезностью осматривать каждую плиту и царапину. Рэя была уверена, что сестренка заприметила что-то еще в прошлый раз и оказалась права, когда услышала увлеченный голос неподалеку:       — Дай мне немного времени.       Решив не прерывать сложные мыслительные процессы младшей сестры, Рэя вновь отправилась к бездыханному стражу, вид которого, внушающий трепет, поражал даже спустя столько лет забвения. Оглядев его, Рэя вдруг скучающе вздохнула:       — Все сидит и сидит с поджатыми ногами да упертыми в пол руками.       Однако же скука в миг развеялась и ее место заняло неприятное осознание.       — Вэния, птенчик мой, советую поторопиться. – Рэя попятилась, но не от страха, который даже на долю секунды не промелькнул в сознании, а дабы встать поближе к сестренке.       — Рэя, я тебя не узнаю, – не оборачиваясь, Вэния смахивала пыль с пола, где ее было больше, чем в других местах. – Где твои хваленая храбрость и отчаянное безрассудство?       — Прямо здесь. – сказала Рэя, когда в ее руке появился посох. – Страж Диатура, видимо, решил размяться. Хотя я была бы рада галлюцинациям. Ты случаем не видела здесь каких-нибудь цветов, источающих чудный аромат? – Рэя отошла еще на шаг, поравнявшись с сестрой, и моментально почувствовала как плита, на которой она стояла, немного осела.       Обе девушки недоуменно посмотрели сначала на плиту, далее друг на друга и только потом – на голема, когда до них донесся шум и на головы посыпался песок. Удача улыбнулась юным путешественницам – стена с грохотом отворилась, являя новый темный коридор, из которого сквозило холодным воздухом. Рэя без промедлений подхватила сестру и бросилась в еще не до конца открытый проход, окутанный неизвестностью и опасностью. Но бежала она от еще более серьезного бедствия, доверившись чутью.       — Стой! Оставь свой бег! – возмущалась Вэния, будучи готовой применить силу, и пыталась переключить внимание сестры на все ту же песню, что не принесло ожидаемого результата. – Рэя, не спеши ты так!       Лучезарная рыбка плыла так быстро, как никогда за всю ее непродолжительную жизнь, но всех этих усилий все равно не хватало, чтобы плыть впереди. И девушка могла бы замедлиться, если бы не услышала позади глухие, тяжелые шаги.       — Ой-ёй. – сказала Вэния без какого-либо эмоционального окраса и продолжила констатировать факты. – Это голем и я не думаю, что он причинит нам вред, так что прекрати нестись, сломя голову.       — Добрыми и милыми они были в прошлом веке! Ах нет, в прошлом тысячелетии! От куда тебе знать, что ничего не изменилось?! Стал бы он нас преследовать тогда?! – и Вэния не нашлась, что ответить, продолжая висеть на плече сестры и всматриваться в темноту, из которой доносились тяжелые, шаркающие звуки.       Рыбка все продолжала плыть наперегонки с заклинательницей. Вдруг ее свет обернулся мимолетным блеском где-то перед глазами. Рэя спешно склонилась назад. Вэния лишь успела охнуть и мысленно удивиться, а старшая сестра как раз смогла увидеть то, от чего уклоняется, – до предела натянутая тетива промелькнула перед глазами. Такая незаметная и, с виду, безобидная вещица могла бы в раз пересечь горло, точно острое лезвие меча.       — Черт! – процедила девушка, заметив, как скользит на коленях прямиком к краю обрыва. Буквально в метре от рассекающей плоть тетивы пол обрывался в неизвестно откуда взявшуюся бездну.       Рэя крепче прижала сестру к себе и, уже проваливаясь в пропасть, куда нырнула рыбка и через мгновение исчезла, воткнула посох промеж кирпичной кладки.        — Может он нас не заметит? – с надеждой прошептала Рэя, но в ответ услышала скептическое хмыканье и ни единого намека на поддержку.       Шаркающий грохот становился с каждой секундой все громче и отчетливее. Страж на удивление быстро добрался до обрыва, не смотря на явные проблемы с хождением. То, что он находится в непосредственной близости, подсказывало тусклое свечение, словно пламя продиралось через затертые и давно немытые стекла лампы. Этот свет исходил от головы голема, что подтвердилось секундой позже, когда эта самая голова, в виде то ли жестяного ведра, то ли фонаря, показалась из-за каменной кладки, как-то неуклюже наклоняясь к обрыву. Его длинная каменная рука метнулась вперед и крепко схватила посох, сбросив с себя пару песчинок. Одно резкое движение и посох уже выужен из старой стены, а сестры, крепко держась друг за друга, взирают на странного голема на уровне его тусклой головы. Рэя покрепче сжала посох, готовая в нужный момент оттолкнуться от большого и крепкого создания и пролететь над пропастью, чтобы оказаться на другой стороне. Но резкие движения неуклюжего великана не дали подгадать того самого момента – он повернулся и аккуратно опустил девушек на устойчивую поверхность, разжимая пальцы и отпуская посох.       — Я же говорила. – Вэния повернулась к сестре, благодушно улыбаясь, сохраняя полное спокойствие.       — И что ему мешало принять нас за врагов? Мы же вторглись на его территорию! – бурчала Рэя со скрещенными на груди руками.       — Големы чрезвычайно чувствительны и способны различать человеческие эмоции, будь то страх или угроза. Но попрошу тебя, сестра, припомнить, что големы были созданы для противостояния Пустотам и для защиты людей. Однако же, мне понятны твои опасения, ведь этот голем здесь да еще и «живой». – задумалась Вэния и тут же поспешила добавить: – Чтец для чего-то его держал и вряд ли это единственный экземпляр.       — Посмотри-ка лучше на это. – Рэя рассматривала руку голема, вертя и ощупывая конечность, в то время как великан переводил голову с одной девушки на другую. – Сначала я подумала, что это грязь, высохшая, конечно. – Рэя поскребла темное пятно, не пожелавшее так просто отойти. – Но… эта штука почти намертво присосалась к нему, она почти черная и… – она наклонилась к нему ближе и тут же скривилась. – Фе, оно воняет и ты не поверишь чем!       — Сладковатый с примесью железа. – хмуро заключила Вэния. – Это кровь Пустоты. Значит Чтец держал здесь и тех и других, исследуя и испытывая. Надеюсь, на эту комнату мы не наткнемся.       — Хах, с таким стражником нам не о чем переживать. Да, дровосек? – Рэя радостно похлопала голема.       Не успела девушка расслабиться, как каменно-металлический великан потянулся грубыми ручищами к Вэнии, при этом бледно-желтый свет, исходящий из головы, не изменился ни на йоту. Рэя только успела приоткрыть рот, будучи опереженной учтивым звонким голоском:       — Господин голем так любезен.       Страж Диатура аккуратно подхватил девушку за талию и усадил к себе на широкое плечо. Старшая сестра только отшатнулась, когда ручища потянулась уже в ее сторону.       — Ну же, Рэя, не капризничай и окажи ему такую честь. – и уже в следующее мгновение она сидела на другом плече, а голем, без труда перебравшись на другую сторону, размеренно побрел дальше.       Казалось, прошла целая вечность, когда коридор перестал давить сверху и по бокам. Здесь было так же темно, свечение голема давало мало обзора, но этого оказалось достаточно, чтобы заприметить факелы, стройно висевшие на стенах. Видимо, этот зал нередко использовался, раз был оборудован источником света, которым сестры не решились воспользоваться, предпочтя призвать старую-добрую рыбку, от которой точно не стоит ждать злого умысла.       Лучистая рыбка плавно плыла, разгоняя мрак и являя очертания некоего постамента, находившегося в центре комнаты. Позади же прорисовывались очертания трех высоких предметов. Девушки поняли, что это были кресты, когда услышали в пыльном, затхлом воздухе едкий запах чего-то знакомого.       — Мерзость! – скривилась Рэя и демонстративно зажала нос. – Гниющая дичь пахнет так же. Кхе-кхе, долго гниющая.       Золотая рыбка остановилась над постаментом, продолжив медленно кружить над ним. Ее блики полностью озаряли гладкое базальтовое изваяние, которое охраняли три худых, посеревших трупа, распятых вниз головой. Руки и ноги были черными от высохшей крови и, несмотря на это, вколоченные в плоть гвозди холодно поблескивали в желтом свечении.       — Каким чудовищем надо быть, чтобы сотворить такое. – с нескрываемым омерзением сказала Рэя.       — Ты уже знаешь ответ. – слова Вэнии вырвались вместе с паром изо рта.       Последовавшая тишина встревожила сознание и девушка решила приободрить сестренку, но и словом обмолвиться не успела, так и застыв с приоткрытым ртом. Рэя смотрела на грациозно сидящую на плече голема сестренку. Смотрела и не видела в девушке – все еще маленькой девочке – ни капли отвращения, страха или печали. Взгляд ее был яснее синего неба, но преисполнен некоего странного чувства, чуждого самой Рэе. Разочарование читалось в глазах младшей сестры и причина крылась вовсе не в распятых телах, некогда живших людей, а в пустом пьедестале.       Рэя спрыгнула и помогла спустить сестренке, чьи мимолетные, но пугающие эмоции уже испарились. Голем же стоял и не смел пошевелиться, ни на миг не отвернув голову от крестов. Сложно было понять, чувствовал ли страж Диатура хоть что-нибудь.       — Хм, а такую сферу не трудно будет узнать. Только глянь, какие странные узоры в выемке. Готова поклясться, что на самой сфере такие же. – Рэя внимательно рассматривала постамент на тонкой ножке, из-за чего вся конструкция походила на песочные часы.       — Дай дневник. – Вэния протянула руку.       — У птенчика сегодня с памятью плохо? Или решила перебдеть? – хоть Рэя и решила подтрунить над ней, но дневник дала прежде, чем заговорить. Она продолжила внимательно разглядывать каждый выступ и узор, не забывая комментировать себе под нос: – Однако же шар был здесь. Этот постамент удерживает на себе что-угодно мертвой хваткой и чтобы открыть ларец, нужна кровь. Ух и заморочился же он. – девушка вздохнула и присела на корточки рядом с одним из крестов. – Когда же это было? Кровь почти высохла, да и запах не такой резкий. Да и признаков гниения не так много. Ой. Кмх. – прокашлялась Рэя, поймав себя на мысли, что начала беспринципно ощупывать тело, и тут же одернула руку.       И все же, больше всего мозг будоражила мысль о перевернутых крестах. Что этот человек хотел этим сказать? Было ли это необходимой частью ритуала или лишь прихотью? А самое главное, кто этот самый незнакомец, пробравшийся в это место? Ответа Рэя не знала. Да и сам символ креста был давно исчерпывающим и ныне редко используемым на практике. Исходя из древних книг, которыми матушка мучила Рэю все детство, сей незамысловатый символ едва ли можно было приписать к Богу королевства Патеры и его верованию. Многие столетия назад, когда ядро еще не было обыденным понятием и вряд ли существовало даже в виде идеи, падших в бою воинов хоронили в земле, а их верные мечи вонзали поверх могилы. Когда же на эти многострадальные земли ступил Бог и призвал народ предавать падших огню, он не изъявил желания пренебрегать давно укоренившимися традициями и люди продолжали оставлять мечи в земле в знак вечной памяти. Немного позже, когда появились первые заклинатели и не каждый воин стал ходить с острым клинком, эта маленькая традиция начала понемногу изживать себя, теряясь. Но сам символ креста не канул в Лету, а, напротив, укоренился в учении Бога. Тогда, что же выходит? Этот человек отрицает существование высших сил? Презирает их? Об этом может поведать только он сам.       — Я закончила. – отозвалась Вэния.       — Уже? Что ж, можем уходить? – Рэя повернулась к сестре и нахмурилась. – Чего это громила красным загорелся? Я же ничего постыдного не ляпнула, да?       — Красный цвет еще и враждебность означает. – едва не закатила глаза младшая сестра и попятилась в сторону.       — Ну и на кого он мог озлобиться?       Брошенные без раздумья слова остались без ответа. Рэя напряглась всем телом и затаила дыхание, когда позади послышался тихий надрывный хрип. Не только она одна теперь таращилась на пробирающий до костей источник звука. На старшую из сестер взирал белесыми, стеклянными глазами распятый головой вниз труп человека. Но определенно назвать его мертвым уже нельзя. Мертвец, с натруженным стоном отодрал прикованные гвоздем ноги от древесины. Серебряный колышек со звоном отлетел прочь, а Рэя, не успев вовремя среагировать, полностью приняла удар мертвых ног и налетела на постамент, расколов его вдребезги.       — Ой-ей. Так они все это время только прикидывались дохлыми? – прохрипела Рэя, ощущая на себе всю тяжесть падения, но время для возмущения все-таки нашла.       Все три оживших мертвеца, преисполненных невероятной агрессией, уже освободили конечности и стояли на своих двоих, уставившись на живых и угрожающе рыча. Рэя, немедля перекатилась в сторону, едва заметив краем глаза, как голем замахнулся каменной ручищей. Один из мертвецов впечатался в стену, так и повиснув в ее углублении. Другие два, пользуясь нерасторопностью голема после длительного сна, обвили его мощные руки, не давая совершить ни малейшего движения. Они сжимали камень так, что тот начал трескаться и сыпаться и, в конце концов, разлетелся на множество себе подобных. Так голем, страж Диатура, остался без рук.        Рэя призвала посох, собираясь напасть, пока внимание мертвецов было приковано к безрукому стражу. Но сделать шаг она не успела. Стены задрожали, сбрасывая с себя ненужную многовековую труху и гальку. Где-то начали отламываться крупные и мелкие куски камня и, как только странная тряска прекратилась, голова голема засветилась оранжевым. В ту же секунду многочисленные обломки начали стягиваться к нему, слепляясь воедино и принимая нужную форму, и голем вновь мог вести битву.       — Так вот зачем им каменные конечности! – воскликнула Рэя, закинув посох на плечо, явно намереваясь не вмешиваться до поры до времени.       Кажется, ожившие мертвецы несколько разволновались такому повороту. Они одновременно зарычали, словно издали боевой клич, и сразу бросились на стража. Одного мертвеца голем схватил за голову, а второй ловко увернулся, нацелившись на сверкающий, горящий светильник. Видимо, хотел оторвать его. Тут Рэя не могла остаться в стороне: девушка перехватила мертвеца в воздухе, когда тот уже почти дотянулся костлявой рукой до желанной цели. Посох пришелся точно в висок, раздался хруст и конец оружия несколько погрузилось в черепную коробку. Такой же пренеприятный звук, только в разы громче, послышался позади. Голем только лишь одной рукой размозжил череп мертвеца и тот безвольно повис, больше не пытаясь царапать когтями каменную броню.       — А он хороший воин! – заулыбалась Рэя.       — Не ты ли еще несколько минут назад косо на него поглядывала? – ущипнула Вэния одними лишь словами.       — Он глючит? Почему цвет сменился с красного… э-э-э, на какой там?       И только Рэя замолкла сумеречный зал пронзила струя леденящего воздуха. Голем повернулся к центру помещения. Откуда-то послышался треск, будто молнии разразились под землей. Со стороны звука виднелись короткие вспышки. Воздух не успел закончится в легких, как все затихло, холод застыл, и время, казалось, остановилось.       Рэя быстро призвала рыбку, посылая ее туда, откуда исходили звуки и вспышки ранее, а сама бесшумно отошла в предполагаемое место, где должна была быть Вэния. И только почувствовав, как сжали ткань на рукаве, остановилась.       Рукав куртки потянули вниз несколько раз, обращая на себя внимание, потом аккуратно вверх. И Рэя послушно подняла голову, взирая на единственный освещенный участок потолка.       Оно, черное, как смоль, крепко вцепилось конечностями в потолок, вытянуло голову к свету и прислушивалось к звенящей тишине, совершенно не обращая внимания на невесомую рыбку, кружившую подле. Глаза наблюдателей были прикованы к видимым частям тела. У него был с виду человеческий череп, обтянутый черной кожей с множеством различных дефектов: от свежих царапин, зияющих зеленовато-алой плотью, до сочащихся гноем язв. Из-за полного отсутствия волос не лицеприятные увечья хорошо прослеживались. Сама кожа, хоть и была темнее ночи, но точно не выглядела гладкой и ровной, а больше обожженной. Ярче всего впечатывалось в память лицо существа: овальные черты; широкий рот с тонкими губами и заостренными, словно копья, зубами; два отверстия над ними – там, где когда-то был нос; широко распахнутые веки, обрамленные дряблыми лоскутами кожи, меж которыми блистали два черных глазных яблока.       Очертания тела едва прослеживались в размытой границе света и темноты, но плохое видение не мешало разглядеть его длинные конечности и цепкие пальцы, которыми оно держалось за потолок. Тонкая шея медленно поворачивала голову, будто пытаясь уловить самую незначительную вибрацию. Было слышно его прерывистое дыхание, как воздух проникал в грудную клетку через шероховатые, рваные стенки. Недвижимые линии губ и тихий скрежет зубов приводили в ужас.       И вот оно спустилось вниз, встало в полный рост рядом с маленькой рыбкой, мечтающей уплыть, испариться. Тонкое и длинное тело с непропорционально длинными и жилистыми конечностями. Несмотря на худобу, существо отнюдь не выглядело слабым, наоборот, лишь сильнее ввергало в оцепенение. Сделав шаг, рыбка оказалась позади и теперь ее свет выхватывал из тьмы лишь спину этой твари. Однако, при таком контрасте, глаза его засияли каким-то ненормальным светлым огоньком, преисполненным агрессией и злобой.       Пусто́ты были далеки от того, чтобы называться человеком. Обнаженные и гнилые, они не ведали страха, не знали нужды в пище и воде, и были наделены такой свирепостью, которая, казалось, витала вокруг них. Даже слепота не являлась их недостатком, но глаза сияли ярче, чем у самых зрячих людей.       Рэя понимала, что стоять и ждать некоего чуда нельзя, но и вступать в бой с этой агрессивной тварью не казалось разумной идеей. Нужно было как можно скорее убираться из этого места.       Первым из ступора вышел голем, глухо затрещав то ли механизмами, то ли еще какими-то запчастями. Пусто́та моментально рванула в сторону звука, запрыгнула на каменного здоровяка, обвила его руку костлявыми пальцами и с треском выдернула ее из железного каркаса. Черное существо отпрянуло в сторону, с силой оттолкнувшись от туловища стража. Тот, явно не ожидавший такого свирепого натиска, шлепнулся на пол, отчего стены задрожали, а с потолка посыпалась пыль.       Пусть големы и были созданы для борьбы с Пусто́тами, но этот громила сейчас был явно не в состоянии что-либо предпринять – многолетний сон плохо сказался на его возможностях. Помимо стражей, с Пусто́тами можно бороться испепелением, но для этого требовалось немало усилий в обездвиживании и усмирении агрессии. Поэтому самым разумным вариантом для заклинателя, которому не повезло столкнуть с Пусто́той лоб в лоб, было избежать схватки любыми средствами.       Вэния четко вспомнила фрагмент с одноруким големом, и он в точности совпадал с развернувшейся сценой. Но сказать об этом сестре и не выдать себя шумом, она не могла.       Только страж рухнул на землю, как за тканью его одежды начало что-то светиться, излучая все больше и больше света с каждой секундой. Вэния быстро поняла, чем чреват исход внешне безобидного свечения, поспешив огласить это как можно четче:       — Големы самоуничтожаются при неравной схватке!       Рэя же сделала первое, что пришло в голову. Выверенные движение кисти начертили в воздухе семь звезд – то было созвездие Песочных часов. Маленькие звездочки тускло искрились, разгоняя полумрак, и этот едва уловимый звук приманил Пусто́ту, которая тут же ринулась в их сторону. Тощая жилистая тварь уже прыгнула на беззащитно стоящих заклинательниц, как внезапно повисла в воздухе, застыв в неестественной, судорожной позе.       — Это ненадолго! Беги! – Рэя подтолкнула Вэнию вперед к туннелю, из которого они пришли, но тут же была остановлена твердой хваткой.       — Там завалено. Лучше сюда.       Рэя же, неспеша обогнула Пусто́ту, – контроль над созвездием, способным остановить время, давался ей тяжело. Будь она более опытным заклинателем, смогла бы и правда полностью подчинить себе это таинственное понятие, но сил ее хватало лишь на то, чтобы замедлить небольшой кусочек. Уже у выхода из комнаты, Рэя подметила, что Пусто́та добралась до того места, где они недавно стояли, а излучаемый големом свет уже прожигал ткань его одежды.       Они бежали по незнакомому коридору, не зная наткнуться ли на ловушку или, быть может, на зловещий тупик. Но удача благоволила им: безликие стены озарились многочисленными дверьми и вскоре показалась лестница. Только стоило Рэе врезаться в дверь и с поразительной легкостью оказаться по ее сторону, взрывная волна настигла девушку, сильно толкнув в спину, от чего та не смогла удержать равновесие. Незаурядная черная дверь, ведшая в зловещий подвал, с грохотом сорвалась с петель и разломилась.       — Птенчик, знаешь, из всех абсурдностей, которые я свершала в течение жизни, эту я бы не стала повторять. – запыхавшийся голос Рэи звучал довольно и озорно, пока она отряхивала клановые одеяния от пыли. – Птенчик? – позвала она, так и не услышав ответа. – Вэн?!        Азарт мгновенно угас, сменившись легким, покалывающим волнением. Не оглядываясь по сторонам и совершенно не замечая ветхих и во многих местах обугленных стен и полов, девушка кинулась в единственный покосившийся проем, через который могла бы пройти Вэния. Стены тут же сменились торчащими досками, чудом пережившими все многолетние терзания. Внешней каркас дома был сохранен, крыша напрочь отсутствовала, многие внутренние комнаты тоже. Казалось, поместье сгнило изнутри, что становилось очевидным, когда Рэя выбежала через большую дверь, что некогда радушно открывалась навстречу гостям и хозяевам.       — Ах-ха-ха! – радостно посмеялась девушка, завидев знакомую недовольную фигуру. – Я та-а-ак соскучилась! Давай обнимемся!       Рэя летела к нему с раскинутыми руками, минуя сестру, которая отчего-то старалась смотреть куда-то в сторону с заведенными назад руками. Но принимать ее жаркие объятия Нэгато, конечно, не собирался. В последнюю секунду он увернулся от цепких рук, не забыв удовлетворить свое самолюбие, поставив сестрице подножку.       — Ты заслужила. – констатировал он и в ответ из пыли и грязи поднялся большой палец. – Даже не поспоришь?       — А чего тут спорить-то? – Рэя встала и принялась отряхиваться в очередной раз. – Да, виновата, да, не стоило оставлять Вэкора одного. Всегда, когда он остается один, происходит что-то из ряда вон выходящее! Ты только глянь! – Рэя указала на дом, на котором все-таки сказался взрыв, произошедший в туннелях не так давно, и с которого тут и там сыпались обломки. – Ай-ай-ай! Такой старинный особняк, хотя быстрее домишко, конечно, но не суть. Музейный экспонат… А! А! А! – заскулила от боли Рэя, ведь брат воспользовался давним приемом и не щадил прекрасных, уже раскрасневшихся ушей девушки.       — Отшучиваешься значит. – сухо, но сурово, сказал Нэгато и прежде, чем он успел начать гневную тираду, Вэния мягким покашливанием обратила на себя внимание:       — Пока ты не начал, я бы хотела заострить внимание на том, что инициатором нашей маленькой… – сестры на мгновенье встретились взглядами. – Авантюры была я. Можно сказать, я не оставила ей выбора.       — Выгораживаешь ее значит. – по обыкновению вздохнул Нэгато. Его крепкие пальца все еще сжимали раскрасневшиеся ушки неугомонной сестры. Очередной тяжелый вздох, с которым вышла не малая доля гневного негодования, ознаменовал свободу для Рэи. – Оно хотя бы стоило того?       Все взгляды неминуемо устремились на Вэнию, чье холодное спокойствие, подчеркнутое легкой улыбкой, показалось всем собравшимся одновременно и естественным, и пугающе неправильным. Что давало это знание, могла сказать только сама Вэния, но горящие синим огнем глаза выдавали истинную ценность этого знания. Она собрала паззл, над которым билась не одну кошмарную ночь, в самых темных глубинах времени она кропотливо собирала каждый фрагмент, каждую крупицу знания.       — Определенно. – послужило ответом.       Прочувствовав, что сестра не собирается делиться мыслями, Рэя переключилась на брата.       — Ну что? Как прошла учеба без меня? Наверняка все жутко скучали!       — Забыли о тебе на следующий день. – безразличие сквозило в его голосе.       — Не может этого быть! Ты врешь! Как можно забыть о такой… такой… аргх. – безысходно заныла Рэя, пока вся компания шла к лошадям по заросшей тропе. Она повернулась к ним лицом и теперь шла спиной. – Зато я точно запомнюсь всему клану Хиэмз, как несгибаемый человек с железной волей и…       — Злостный нарушитель правил, который почти каждый день изводил любого наставника до белого каления. – перебил Нэгато и закончил весьма воодушевленную фразу, попутно хватая сестру за шиворот и тем самым предотвращая ее столкновение с деревом.       — Ну и это тоже. – не растерялась Рэя.