Глава 2 — Миссия у порта

Утро над Ли Юэ было прозрачным и золотым. Вода в гавани переливалась, словно зеркало, а корабли медленно покачивались на волнах. Торговцы уже начали выкладывать товар: шёлк, специи, драгоценные камни. Итэр шагал вдоль пристани, глядя, как над крышами вспыхивает первый свет. Его шаги были тихи, но мысли — громкие. Он хотел простого утра. Хотел просто пройтись, заглянуть к Баи-чжу за травами и, может быть, купить сладкие булочки в лавке у моста. Но мир, похоже, снова решил иначе. — Эй! Путешественник! — знакомый голос разрезал утренний шум. Он обернулся — и, конечно же, увидел Чайлда. Тот стоял у каменной колонны, слегка помахивая рукой, на лице — лёгкая, почти солнечная улыбка. — Как же ты всегда появляешься неожиданно, — пробормотал Итэр, подходя ближе. — Это талант, — ответил Чайлд, ухмыльнувшись. — Но не переживай, я не пришёл вызывать тебя на бой. На этот раз — наоборот. — Наоборот? Чайлд кивнул. — Одно маленькое поручение. И, если честно, без тебя я не справлюсь. Итэр прищурился. — Звучит… подозрительно. — О, поверь, мне тоже так кажется! — весело сказал Тарталья. — Но уж раз приказ спустили сверху… приходится слушаться. Он вытащил свёрнутый лист с печатью Цисин. — Торговцы сообщили о нападениях на грузовые суда у побережья. Местные говорят — бандиты, но следы указывают на что-то… другое. Нужно проверить пару пещер к северу от порта. — И Цисин доверили это тебе? — спросил Итэр с лёгкой иронией. — Ну… скорее я сам вызвался. — Он пожал плечами. — А потом вспомнил, что у нас в городе есть один герой, который не может пройти мимо чужих проблем. — То есть ты пришёл использовать меня. — Нет, — сказал Чайлд неожиданно мягко. — Я пришёл попросить помощи. Разница есть. Эти слова прозвучали просто, но искренне. Итэр невольно замер, а потом вздохнул: — Ладно. Но если это окажется ловушка — я… — Да-да, знаю, — хмыкнул Тарталья. — Ты испепелишь меня светом Архонта. Обещаю — всё честно. Они шли вдоль берега, где песок был белым, а волны тихо шептали у ног. Чайлд говорил — в основном о пустяках. О рыбаках, о том, как его младший брат Теукер учится плавать, как он сам пытался освоить приготовление сладких рисовых шариков. Итэр молчал, но слушал. Иногда он ловил себя на том, что улыбается. Тарталья говорил живо, с жаром, словно каждая мелочь для него — повод удивляться. Он действительно такой… или просто хочет казаться таким? — мелькнула мысль. И зачем мне это знать? Когда они добрались до скалистого залива, солнце уже поднималось высоко. Вода здесь была тёмной, густой, как чернильное стекло. — Здесь и пропали последние корабли, — сказал Чайлд, доставая копьё. — Чувствуешь? Итэр кивнул. Воздух был странным — холодным, словно пропитанным чьим-то дыханием. — Осторожно, — предупредил он. Они двинулись вглубь пещеры. Тьма сгустилась, но от копья Тартальи исходило лёгкое голубое сияние. Тихо капала вода, эхом отдаваясь в сводах. — Сколько раз мы уже вот так шли в неизвестность, а? — пробормотал Тарталья с усмешкой. — Каждый раз по твоей вине, — ответил Итэр. — Зато не скучно. Вдруг воздух дрогнул — и из тени выползли твари, похожие на заражённых хиличурлов, только с чёрными жилами на коже. — Вот и гости! — Чайлд с радостью метнулся вперёд. Итэр активировал свет меча, двигаясь следом. Бой был быстрым, как буря. Искры летели, волны света и воды сталкивались, вспыхивая в темноте. В какой-то момент Итэр оступился на влажном камне — и, прежде чем успел упасть, Чайлд схватил его за руку. — Осторожнее, — сказал он. Рука была горячей, сильной. Их взгляды встретились. Итэр почувствовал, как сердце почему-то сбилось с ритма. — Спасибо, — тихо сказал он, отстраняясь. — Пустяки, — улыбнулся Тарталья, — я же обещал: сегодня без битв между нами. Они продолжили бой. После последнего удара пещера вновь погрузилась в тишину. — Кажется, всё, — выдохнул Итэр. — Да… — Чайлд посмотрел на него, опираясь на копьё. — Мы неплохая команда, знаешь ли. — Возможно, — осторожно сказал Итэр. — Но не привыкай. — О, я просто надеюсь, что это не последний раз, когда мы работаем вместе. В его голосе не было флирта. Только… тёплая честность. Итэр почему-то не смог ответить. Только кивнул. Когда они вернулись к порту, солнце уже клонилось к закату. Чайлд остановился у пирса, глядя, как море снова загорается янтарем. — Спасибо, что пошёл, — сказал он. — Я знал, что ты не откажешь. — Просто не хотел, чтобы кто-то ещё пострадал. — Конечно. — Он улыбнулся. — И всё же… приятно было видеть тебя в деле. Он сделал шаг назад, словно не хотел мешать. — До встречи, Итэр. — До встречи, Чайлд. И когда он ушёл, Итэр впервые поймал себя на мысли: Мне не хочется, чтобы это была последняя встреча.