Глава 1. Одобрено

***

      1) Глимрендел (ударение на первый слог) – блистающий город (вымышленный город на одном из островов Норвегии)       Восемьсот восьмидесятый год. Середина зимы       Остров Олух. Поздняя ночь — Нападение!! Берсерки уже здесь!! — крики олуховчан и звук рога пробудили ото сна всех жителей деревни. — К оружию!! Всем к бою!! — что есть мочи орал Стоик, выбежавший из дома сразу, как только услышал рог, предупреждающий об опасности.       Олуховчане всегда были готовы к сражению с любым врагом, все считали их сильными воинами, но сейчас… сейчас они оказались застигнуты врасплох: горстка берсерков высадилась на пустынном берегу и бесшумно перерезала дозорных. Нападавшие действовали тихо и незаметно, словно тени. Когда они подали сигнал основным войскам, что задание выполнено, армада незамедлительно подошла к острову и обрушилась на Олух, сметая всё подчистую.       Вождь сражался плечом к плечу со своими воинами на главной площади. Добив очередного берсерка, он вдруг услышал знакомый голос. Стоик обернулся – и кровь застыла в жилах. — Стоик! Стоик!! — в ужасе кричала Валка, на руках она держала их годовалого сына. К ней приближался берсерк с поднятым для удара мечом. Но напасть он не успел. Упал к ногам Валки, пронзённый мечом Стоика. — Валка!! Ты почему ещё здесь?! Я же велел тебе с сыном бежать из деревни! — громко закричал он на неё. — Берсерки устроили засаду у Моста Дракона! Почти всех убили! Кого-то схватили и утащили на корабли. Немногие сумели спастись… — с горечью произнесла она, подходя к мужу и с отчаянием роняя голову ему на грудь, с трудом сдерживая слёзы.       Стоик огляделся вокруг, оценивая ситуацию. Большая часть домов была охвачена огнём, главные силы берсерков уже окружали деревню и прорывались к Большому Залу, олуховчане еле-еле сдерживали натиск столь сильного врага. Шансов на спасение нет! Или же?.. НЕТ! Оставался один… безумный, рискованный и смертельно опасный… Но всё-таки шанс! — Слушай меня! — повелительно произнёс он и, крепко обняв жену за плечи, отвёл её в сторону, за горящие хижины.. — Беги к навесному мосту на западном мысе! И уходи через Волчьи Тропы! Быстрее!!       Валка в ужасе подняла на него глаза. — Ты… Ты с ума сошёл? Туда? С ребёнком?! — Здесь верная смерть для вас обоих! Там – хоть какой-то шанс! Иди! — в его глазах она прочла приказ, мольбу и прощание одновременно. — Эй, сюда! Здесь ещё! — вдруг неподалёку, метрах в двадцати от них, раздались голоса – это были берсерки. — Беги! Я задержу их! — быстро произнёс Стоик и, поцеловав жену в лоб, развернулся, выхватывая меч. — Я люблю тебя! — только и успела прошептать она, прежде чем Стоик снова ринулся в бой, чтобы прикрыть её отход.       Валка, прижимая к себе сына, бросилась прочь из горящей деревни на запад, к скалистому мысу. Вскоре звуки сражения стали не слышны, запах крови и смерти постепенно сменился запахом мороза и елей. Ветер с каждой минутой усиливался, поднимая снег с земли высоко вверх, закручивая его в воздухе и заметая следы женщины.       Дорога заняла несколько часов; она шла, прячась в тени скал, пробираясь по сугробам; каждый резкий звук заставлял её замирать от ужаса. Наконец, впереди показался узкий, скрипучий навесной мост, переброшенный через пролив к большому острову. Она ступила на него, доски заскрипели под её ногами. Сделав один небольшой шаг на мост, она чуть не упала: он полностью был покрыт ледяной коркой, спрятанной под толстым слоем снега.       Едва она на корточках пересекла мост, как услышала за спиной грубые голоса. Двое берсерков… Они выследили её. — Вот она! — крикнул один. — Я же говорил, что она пошла сюда! — злобно смеясь, проговорил второй.       Раздался хлёсткий звук тетивы. Валка вскрикнула от острой боли – стрела впилась ей в бок, чуть выше пояса. Рана была болезненной, но не смертельной. Подгоняемая адреналином и страхом за жизнь сына, она, не останавливаясь, побежала вперёд, вглубь незнакомой территории.

Волчьи Тропы

      Так назывался горный массив на северо-западе большого острова. Это место считалось самым опасным местом на острове, однако не из-за постоянных камнепадов и лавин, а из-за крайне враждебных и агрессивных стай волков. Они набрасывались на всякого, кто был хоть немного похож на врага или еду. Лишь самые смелые воины осмеливались пройти здесь, и далеко не все из них возвращались… почти никто не возвращался.       Вскоре тропа повела Валку в узкое ущелье. И тут же из-за камней, со скал по обеим сторонам стали появляться они – десятки пар горящих глаз. Силуэты огромных волков возникали в лунном свете. Сердце в груди женщины как будто оборвалось и ухнуло куда-то вниз – и там замерло от непередаваемого страха. Она медленно, показывая, что не представляет угрозы, опустилась на колени. — Прошу прощения, что потревожила ваш покой… Позвольте мне пройти. Я не причиню вам зла, — прошептала она, замирая от страха.       Внезапно сзади раздался злой смех. Преследователи всё-таки догнали её, они стояли в тридцати метрах от неё. — Ну что, волчья закуска, вот ты и попалась!       Вдруг из глубин ущелья раздался громкий волчий вой. Ему вторил ещё один, ещё… и ещё, словно сотни животных решили сразу ответить на зов. — Это не к добру… — поёжившись, произнёс один из берсерков. — Да ладно, ты вдруг волков забоялся? Не неси чушь! Пошли за бабой, а то нас в деревне уже заждались.       Двое воинов направились к женщине, однако на их пути, словно из ниоткуда, появилась стая волков и преградила путь. Вожак грозно зарычал на берсерков, давая понять, что это его территория. — Волчара, пшёл вон! — крикнул один из воинов, натягивая тетиву и целясь в волка.       Вожак обернулся к Валке – в его глазах словно застыла фраза: «Ну, беги!» Поднявшись на ноги, она, не чувствуя боли, побежала дальше по тропе. — Чего ты ждёшь, она же убегает! — крикнул один берсерк другому. — Стреляй уже!!       Отпустив тетиву, воин выстрелил в вожака волчьей стаи, заграждавшей им путь. Но каково было их удивление, когда волк поймал смертоносное оружие клыками без вреда для себя и мгновенно перекусил стрелу. — Ты знал, что они так умеют? — с дрожью в голосе произнёс стрелок. — Н-нет… — заикаясь от страха, ответил второй воин.       Валка бежала всё дальше и дальше по глубокому снегу под громкие предсмертные крики берсерков, чьи внутренности становились внешностями, разбросанными на несколько десятков метров и с жадностью поедаемыми волками. — Почти пришли, Иккинг… — прошептала женщина, заметно сбавляя темп и с каждым шагом всё громче издавая болезненные стоны.       Мальчик же всё это время любопытными зелёными глазками наблюдал за матерью, претерпевающей страшные мучения. Он как будто понимал, что сейчас плакать нельзя. Будто старался своим весёлым видом подбодрить свою маму.       Валка шла ещё около часа, кровь сочилась из раны, окрашивая её меховую одежду. Сил идти совершенно не осталось, она с шумом упала на колени. От собственного бессилия она, подняв лицо к небу, взмолилась Богам, чтобы они защитили её ни в чём не повинное дитя. Ей было всё равно, что будет с ней, её собственная жизнь уже не имела значения… но вот малыш Иккинг… Ради него она готова на всё!       Небо в этот момент сияло разноцветными огнями. Мимолётная улыбка проскользнула на лице Валки. Северное сияние… Это значит лишь одно: Один послал Валькирий забрать души павших воинов и доставить их в свой чертог – Вальгаллу. Если её муж и умер, то он погиб в бою! Он сражался до самого конца! Он достоин пировать вместе с другими воинами в чертоге Одина. Это единственное, о чём действительно мечтает каждый викинг!       Закрыв глаза, она представила себе его счастливое лицо. Она вспоминала каждый момент их счастливой совместной жизни. Пусть и недолгой, но счастливой! За этими воспоминаниями женщина не заметила, как яркая вспышка на секунду озарила всё вокруг. — Я люблю тебя, Стоик… — смахивая слезинку и открывая глаза, прошептала Валка, опять поднимаясь на ноги. — Я обязательно спасу нашего сына!       Вспомнив о самом главном, она дрожащими руками нащупала на шее холодный металл. Это был бронзовый медальон с изображением чёрного дракона. На обратной стороне была выгравирована надпись: «ᚼ ᛅ ᛞ ᛞ ᛟ ᚴ». Она расстегнула цепочку и бережно положила кулон в плотные пелёнки сына. — Это твоё наследие, Иккинг…       После передышки Валка поднялась на ноги и пошла дальше на юг. Через час тропинка пошла вниз по склону, а через два стали появляться первые большие деревья с густой кроной. Боль и слабость нарастали, сознание начинало плыть. Впереди, сквозь пелену снега, она увидела яркий белый свет. Он был резким, непривычным, совсем не таким, как тёплое дрожащее пламя костра или факела. Не раздумывая, почти на инстинкте, она пошла на этот свет – это была последняя надежда на спасение сына.       Свет исходил от двух мощных фонарей, прикреплённых к головам людей, одетых в странные костюмы, толстые, словно надутые. Ещё один источник света, ещё более яркий, горел на груди у каждого. Они стояли возле двух заглушённых снегоходов. — А-А-А! Шайтан-машина! Да чтоб был проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса! — на непонятном Валке языке кричал один из мужчин, пиная снегоход ногой. — Что за Хель? — тихо произнесла она, смотря на всё это.       Если бы не боль в боку и не крик сына, она, возможно, так и простояла бы на месте, удивляясь увиденному. — Прости, малыш… Сейчас нам помогут… — проведя пальцем по носику Иккинга, сказала Валка.       С трудом преодолев ещё пару десятков метров по сугробам выше колена, женщина наконец-то вышла на расчищенную территорию, где сейчас находились двое мужчин. Один из них заметил её, выходящую из темноты. — Вы кто? — спросил мужчина.       Валка, не имея сил стоять на ногах, рухнула перед ним на колени. — Помогите… пожалуйста… — её голос был лишь хриплым шёпотом.       Мужчина не понял ни слова, он подошёл ближе, и его глаза расширились от шока при виде исхудавшей, замёрзшей женщины в звериных шкурах, с торчащей из бока стрелой и младенцем на руках. Всё стало понятно и без слов. — Это я, Эдик! Сектор Дельта! Срочно нужна эвакуация и медицинская помощь! Женщина со стрелой в боку. На руках ребёнок, жив, состояние здоровья неизвестно! — громко и быстро, но в то же время отчётливо проговорил он в рацию. — Спасите сына… — закрывая глаза и падая в снег, промямлила Валка.       Это были её последние слова.       Двадцать лет спустя. Кембридж. Штат Массачусетс. США — Здравствуйте, мистер Льюис. Вы хотели меня видеть? — весело проговорила девушка, заходя к преподавателю в кабинет. — У меня для тебя хорошие новости, Астрид! — с широкой улыбкой ответил мужчина.       Глаза девушки загорелись огнём предвкушения: неужто главная мечта её жизни и правда сбудется? — Ты и твоя группа отправляетесь на раскопки в Норвегию на два месяца. В качестве руководителя с вами поедет мистер Нельсон, — очень весёлым и позитивным голосом сказал мистер Льюис. — Правда?! — не веря услышанному, вскрикнула Астрид. — Я всю жизнь об этом мечтала!! — она подбежала к преподавателю и крепко обняла его за шею. — Мечты имеют свойство сбываться! — довольно ответил преподаватель, поглаживая девушку по голове. — Спасибо Вам! — отстраняясь, поблагодарила она. — Иди сообщи группе и начинайте собирать вещи, подробности Вам сообщит мистер Нельсон через несколько дней. — Хорошо, спасибо ещё раз! — сказала девушка и с улыбкой на лице выбежала из кабинета и помчалась к своим друзьям. — Удачи… — прошептал он в сторону уже убежавшей Астрид.       Преподавателю очень нравилась эта девушка. На курсе археологии в Гарварде редко встретишь «залётных» студентов, не увлекающихся предметом, но вот Астрид… Она не просто любит археологию, историю и мифологию… Она буквально живёт этим! Девушка может сутками не спать и не есть, пока полностью не прочтёт чью-то научную статью или книгу про обычаи какого-либо племени. Но вот если дело касается Скандинавии… особенно времён викингов… Её уже ничто не сможет удержать… Всё прочитает, посмотрит, расспросит… Пока полностью не изучит всю возможную информацию и не сложит картинку у себя в голове, ни за что не угомонится. Именно эта неутомимость и тяга к изучению всего «старого нового» очень нравилась мистеру Льюису.       К слову, Астрид – единственная, кто смогла получить автомат на пятёрку по его предмету за последние несколько десятков лет. И сейчас, пусть ему стоило огромных трудов и денежных трат обеспечить экспедицию в Норвегию, он был рад сделать всё возможное, лишь бы его лучшая студентка исполнила свою мечту. — Рыбьеног, собери всех в библиотеке через двадцать минут, у меня важная новость! — прощебетала Астрид в телефон, после чего положила трубку и рванула в другой корпус. — Так что ты хотела нам сообщить? У нас так-то занятия идут!.. — недовольно фыркнув, возмутился Сморкала, когда девушка подошла к своим друзьям. Хедер, Рыбьеног и Сморкала – они же её археологическая группа – уже ждали в библиотеке. — Будто ты на них ходишь… — рассмеялась Хедер, легонько ударив друга в плечо. — На историю древнего мира я хожу… — буркнул тот в ответ и отвернулся от девушки. — Да ладно, ладно, что ты сразу дуешься? — также весело проговорила Хедер, обнимая Сморкалу. — Ладно, ребят, успокоились! — довольно резко, но дружелюбно отрезала Астрид. — Новость важная! И даже хорошая! А ещё вам разрешено не посещать занятия, если дела касаются нашей археологической группы… — и она подмигнула Сморкале. — Ну-у, так что ты хотела сказать, не томи… — нетерпеливым тоном произнёс Рыбьеног, с интересом воззрившись на лидера их команды. — Я только что от мистера Льюиса, и… — сказала Астрид и на мгновение замолчала; ребята, как по команде, уставились на неё и молча ждали продолжения. — Нам одобрили поездку в Норвегию на два месяца!       Последняя фраза девушки была перебита шумом падающих на стол челюстей её друзей. Они никак не ожидали, что настолько дорогую экспедицию одобрят студентам второго курса… — С нами поедет мистер Нельсон. Он свяжется с нами через несколько дней и расскажет все подробности. — Ты сейчас говоришь правду или шутишь? — серьёзным голосом спросила Хедер.       Астрид молча посмотрела на подругу, но в её взгляде читался вопрос: «А по моему сияющему от радости лицу не видно, что я не шучу?» — Ладно, на этом всё, будет новая информация – я расскажу… — сказала девушка и спешно вышла из библиотеки, оставляя своих друзей в изумлении.       Две недели спустя. Самолёт — Как твои родители отреагировали на то, что ты улетаешь в Норвегию на два месяца? — спросила Хедер сидящую рядом подругу. — В целом, нормально. Они привыкли, что я иногда надолго уезжаю из дома. Думаю, они рады за меня! — ответила Астрид. — А твои как? — Ну-у-у-у… — замялась девушка. — Они тоже обрадовались, но по другой причине… — Рады, что наконец-то избавились от тебя? — вдруг сзади раздался весёлый голос Сморкалы. — Сморкала! — прошипела Хедер. — Да ладно, ладно, что ты сразу дуешься? — ехидно улыбнувшись, сказал парень её же словами, поглаживая подругу по голове.       Девушка ничего не ответила… она просто наклонилась вперёд и закрыла глаза руками, тихо всхлипывая. Астрид в этот момент злобно посмотрела на Сморкалу. Тот лишь виновато опустил голову. — Хедя… он же пошутил, — ласково произнесла Астрид. — Он прав… — всхлипывая, ответила Хедер. — Они правда хотели избавиться от меня, а тут всё так прекрасно для них сложилось… — Ну, я не думаю, что всё настолько плохо… — Астрид приобняла подругу, не веря в услышанное. — Ты их не знаешь… — Ну ладно, ладно… Зато у тебя целых два месяца свободной жизни! — Сморкала попытался хоть как-то приободрить девушку. — Представляешь, целых два месяца мы будем в Норвегии! На острове! В полной глуши! Только мы, техника и история! И ещё от силы пару сотен человек! Возможно, мы сможем узнать что-то, что полностью перевернёт представление о жизни викингов! Да об этом можно было только мечтать! — Сморкала прав, чтобы у тебя дома ни случилось, теперь это уже не важно! Ведь сейчас предстоит просто незабываемое приключение! Кто знает, что нам удастся там найти! — Рыбьеног, сидящий рядом со Сморкалой, тоже решил включиться в разговор. — Пасиб, ребят… — через силу улыбнувшись, ответила Хедер. — Кстати да, я забыла вам сказать, подготовительную неделю мы проведём у моей бабушки. Я с ней говорила по телефону, и она разрешила всем нам пожить у неё! — быстро сменила тему Астрид. — Так, подожди! — прервал её Сморкала. — То есть у тебя в Норвегии живёт бабушка? — его удивлению не было предела. — Ну… да… А я разве не говорила об этом? — виновато ответила девушка. — Ты явно забыла об этом упомянуть… — Зато говорю сейчас. Так что нам не придётся жить где-то в мотеле или где там нам выделили комнату… Мы будем у моей бабушки! Вам там определённо понравится!       Какой-то яркой реакции от ребят не последовало. Астрид подумала, что это было связано с поздним рейсом их самолёта: все слишком устали и хотят спать… Да и обстановка явно не подходящая… В любом случае, ничего страшного.       Прилетев в аэропорт города Тромсё, ребята вышли из самолёта, но уезжать из аэропорта не спешили: бабушка Астрид обещала отправить своего человека за группой своей внучки. Вскоре за ними приехал автомобиль. Забрав группу, знакомый Астрид отвёз ребят на частный аэропорт, где их уже ждал личный самолёт. — Ты не говорила, что твоя семья настолько богатая… — Рыбьеног обратился к Астрид. — Только бабушка… — как бы невзначай ответила девушка. — Мисс Астрид… Миссис Аманда просила Вам передать, что с радостью будет ждать Вас и Ваших друзей в своём имении. Наш путь займёт ещё несколько часов, так что Вы можете пока поспать и набраться сил, — сказал мужчина, отправленный бабушкой Астрид. — Спасибо, Майкл! Четыре часа спустя. Город Глимрендел(1). Поместье Аманды Хофферсон — Астри! — вдруг со второго этажа дома раздался счастливый голос, принадлежавший женщине в возрасте. — Наконец-то моя внученька приехала ко мне! — Бабушка Аманда! — громко крикнув и поставив сумки на пол, девушка рванула обниматься. — Как же ты повзрослела! — отстранясь от внучки и осмотрев её с ног до головы, сказала Аманда. — Сколько лет я тебя не видела? Пятнадцать? — Ну да, примерно… — запустив руку в волосы на затылке, ответила Астрид. — Вы, наверное, голодны? — посмотрев на своих гостей, спросила женщина. — Спасибо, но после столь долгой дороги сон важнее! — ответил Рыбьеног за всех членов команды. — Что ж, тогда Майкл покажет вам ваши комнаты… Прошу вас, будьте как дома, — обратилась Аманда к друзьям Астрид. — Майкл… — это уже было адресовано её помощнику. — Да, мэм, — склонив голову, ответил тот. — Прошу за мной… — позвал он за собой ребят.       Когда все ушли и Аманда с Астрид остались одни, женщина обратилась к внучке: — Ну а ты? Кушать или спать? — Знаешь, я бы попила кофе да пошла бы прогуляться. Конечно, несколько часов до аэропорта, потом восемь часов перелёт, потом ещё от аэропорта до сюда… Утомительно, но я привыкла к подобному… Поезда, автобусы, самолёты, потом ещё до места раскопок… одним словом, поспать пару часов могу хоть стоя, а на следующий день бодрячком… — с гордостью сказала Астрид. — Это, конечно, весьма увлекательно, но ответь мне вот на какой вопрос… — лукаво проговорила Аманда, проходя на кухню и вставая рядом со стулом, дожидаясь, когда дворецкий отодвинет его, чтобы можно было присесть. — Какой же? — также дождавшись, пока для неё отодвинут стул, спросила Астрид. — Кто из этих молодых людей твой парень? Этот сочненький пухляш или накаченный брюнет? — с хитрым видом, словно лиса, задала вопрос женщина. — Бабуль! — с наигранным недовольством воскликнула девушка. — Ой, вы же из Америки… Прости… Может быть, у тебя не суженый, а суженая? Эта девица весьма миловидная… В твоём возрасте я была бы не против провести с ней пару вечеров, — лукаво посмотрев на внучку, сказала Аманда.       Астрид лишь тяжело вздохнула. — Родители мне, конечно, говорили, что ты весьма пошлая, но чтобы настолько… — Ой, да они у тебя такие скучные зануды… Я удивлена, что им хватило храбрости тебя зачать… Думала, и это за них делать придётся… — громко смеясь, проговорила Аманда. Девушка лишь закатила глаза и оперлась руками на стол. — Я не хочу даже думать об этом! — качая головой, ответила Астрид. — А что? Тебе уже сколько? Двадцать? Пора бы уже задуматься о второй половине… может быть даже и не одной… — всё также смеясь говорила женщина. — Я в твоё время как только не веселилась… — Боже… — А что такого? Было весело. Ты смотри, а то придётся потом себя развлекать кисточками да ещё чем-нибудь. — Может, поговорим о чём-нибудь другом? — взмолилась Астрид. — Ну как пожелаешь… — Аманде правда было смешно наблюдать за реакцией внучки, но слишком издеваться над ней она тоже не хотела – давно не виделись всё-таки. — И что бы ты хотела со мной обсудить?       Девушка ничего не ответила. Она ещё не знала, о чём можно поговорить с бабушкой, что ей интересно, а что нет. Вряд ли ей захочется слушать про учёбу в Гарварде или про увлечения внучки. Можно ещё задать вопрос, но Астрид даже не представляла, о чём можно спросить Аманду. — Ну вот видишь, столь занимательную тему ты обсуждать отказалась, а предложить другую не смогла… — констатировала факт женщина и резко замолчала, дожидаясь, пока дворецкий поставит на стол две фарфоровые чашечки со свежесваренным кофе и уйдёт из комнаты. — Что ж, ладно. Тогда скажи, как там твои родители поживают? — Да нормально… проснулись, поели, ушли на работу, пришли домой, поели, легли спать. И так каждый день… — безэмоционально ответила Астрид. — Надеюсь, ты так не хочешь? — вопросительно подняв бровь, спросила Аманда. — Я уже живу так, как хочу… — Ой, да брось… Ты правда хочешь всю жизнь морозить задницу и возиться в грязи, откапывая эти ваши артефакты? — женщина правда не понимала этого увлечения, ей очень не хотелось верить, что её внучка готова именно так прожить свою жизнь. — Да, именно так. И при этом мне пара не нужна. Только моя команда… — выпив весь кофе одним глотком и поставив чашечку на блюдце, девушка вскочила и поспешила на улицу. — Спасибо за кофе, я пойду прогуляюсь.       Аманда молча улыбнулась и кивнула, как бы говоря: «До встречи».

***