Глава 3.

«ВАНЕССА»

      Линда Паркс — девушка из моего отдела и, пожалуй, самый острый криминалист, которого я когда-либо встречала. Мы росли вместе после переезда с мамой, жили через пару улиц друг от друга, затем вместе учились в колледже, где наше знакомство стало по-настоящему близким — странно близким, учитывая наши различия.       Линда - оторва. Любительница приключений и вечеринок после двенадцати. Именно благодаря ей я попадала иногда на студенческие вечеринки, где смех и музыка пытались заглушить тревогу, которая всегда притаилась где-то за спиной.       Она была словно маленький огонь, ослепительно яркий, но иногда её смех казался слишком громким, словно пытался перекричать что-то тёмное, скрытое внутри неё самой. Она улыбалась каждому встречному, радовалась мелочам, но порой в её взгляде мелькала тень того, что мы предпочитали не замечать.       По окончанию учебы мы вместе устроились в местный отдел, решив, что вместе будет легче и приятнее работать.       Однако, Линда никогда не понимала моей одержимости в происходящем. Она, одна из немногих, видела мое животрепещущее состояние перед тем днем, когда я отправилась на место преступления.       Конечно, она, также как Мэтт и мама, отговаривала меня, юного корреспондента от посещения кровавого месива не то, что бы убийства. Это было похоже на казнь. Но, несмотря на попытки меня отговорить, я все равно, вооружившись камерой, диктофоном и блокнотом для записей отправилась туда.       В самое пекло.

***

      Убийство бизнесмена Беннета Митчела стало громким. На асфальте меня встречало тело, почти лишённое человеческой формы. Запах железа, гнили и чего-то невыразимого проникал в ноздри, словно предупреждал: «Отойди».       Вокруг сновали туда и сюда прочие репортеры из желтой прессы, но мне не было абсолютно никакого до них дела. Я фиксировала.       Глазами, ушами и обонянием. Каждым органом чувств, который я могла задействовать.       У «Карателя» был собственный почерк, как и у любого серийного убийцы. Помимо выбора жертвы: их пола и положения в обществе, также значительной деталью являлись множественные колотые раны и способ совершения убийства. У всех жертв были отрезаны части гениталий и оставлен широкий порез вдоль лица.       По версии следствия данный способ свидетельствовал на убийство из побуждений мести.       Помимо прочего, была найдена прямая связь каждой жертвы друг с другом, что казалось бы весьма опрометчиво со стороны маньяка, однако, каждый из тех, кто вел это дело, понимал – тут все не так просто. Казалось, убийца оставлял подсказки, но они только множили ужас.       Все жертвы были членами игрового клуба «Полночь». Подпольный клуб казино, о котором знали все зеваки в нашем городе, но сделать с этим наша полиция ничего не могла. Мы, как люди подневольные, подчиняемся начальству у которого тоже есть свое начальство. Суть вы уловили.       Также, на теле каждого убитого была отметка. Клеймо. Номер был присвоен каждому. У этого был номер VII.       Он их считал.       Ну или мы.       В мою голову приходили абсолютно разные теории о мотиве и странном способе совершения преступления, но неизменным оставался лишь вопрос: «За что?»       Однако, прошел год и на седьмой жертве все остановилось. Убийцу не нашли.       Дело закрыли из-за нехватки улик.       Мою собственную книгу пришлось оставить с открытым финалом и пустить в производство, где, немного погодя, ее напечатают в местной типографии, и она станет, пусть и ненадолго, но хорошим детективным чтивом за которое я получу неплохие деньги.        Я съеду от мамы и Мэтта в небольшую квартирку в соседнем районе и продолжу поиски.       В один прекрасный зимний вечер, сидя за ноутбуком и рассуждая все о том же, в мою дверь постучит незнакомец.       Я сразу почувствовала, что этот шаг в неизвестность может стать последним.       Но я открою.